"Тайна простуженного дракона" - читать интересную книгу автора (Вест Ник)

УЖАС ПРИХОДИТ ИЗ МОРЯ

Городок Сисайд, где жил друг мистера Хичкока, находился всего километрах в тридцати от Роки-Бич. Он тянулся вдоль дороги, идущей по берегу Тихого океана. Ганс, один из баварцев, работающих у Титуса Джонса, после обеда собирался ехать в те края: он должен был отвезти туда какой-то груз. Юпитер попросил захватить и их троих.

Тетя Матильда накормила друзей; потом они втиснулись втроем на сиденье грузовика, рядом с Гансом. И — в путь!

— Ты успел подобрать материалы, Боб? — спросил Юпитер. — Что ты узнал насчет драконов?

— Дракон, — начал тоном лектора Боб, — это мифическое чудовище. Его представляют чаще всего как огромную рептилию с крыльями и острыми когтями, изрыгающую огонь и дым…

— Я лично не изучал вопрос так обстоятельно, — перебил его Пит. — Но мне кажется, Боб упускает одну важную вещь: драконы не отличаются дружелюбным характером.

— Я как раз собирался об этом сказать. — Боб сурово посмотрел на него. — А вообще ты ошибаешься, если считаешь, что это так уж важно. Драконы бывают только в легендах и сказках, а это значит, что на самом деле они не существуют. Если же они не существуют, то не все ли равно, дружелюбный у них характер или нет?

— Вот именно! — вмешался Юпитер. — Драконы — существа, принадлежащие к миру фантазии. Если даже когда-то, давным-давно, они на самом деле жили — чем черт не шутит! — то логично думать, что в наше время этот вид, согласно законам эволюции, полностью исчез с лица земли.

— Вот это меня устраивает! — заявил Пит. — Хотя если они давно вымерли, я что-то не очень представляю, как мы будем выслеживать одного из них…

— Тогда позволь, я тебе напомню факты, — заговорил Юпитер. — В тихом городке Сисайде за одну неделю исчезло пять собак. Мистер Хичкок сказал нам, что один из его друзей, тоже потерявшим свою собаку, видел недалеко от дома живого дракона. Это тебя ни в чем не убеждает?

— Убеждает, — ответил Пит. — Убеждает в том, что мне бы лучше всего поскорее вернуться в Роки-Бич и опробовать мои новые роликовые коньки, а не охотиться с тобой на драконов!

— Но если друг мистера Хичкока, некто Генри Аллен, желает воспользоваться нашими услугами, — продолжал Юпитер, — это для нас не просто приключение, но приключение, выгодное для фирмы «Тря Сыщика». Попробуй взглянуть на вещи под этим углом зрения!

— О, потребовать — это я могу! — согласился Пит.

— К тому же, существуют драконы или нет, — развивал свою мысль Юпитер, — в Сисайде наверняка происходит что-то таинственное. Скоро у нас будут данные, на которые мы сможем опираться. А нока давайте держать ухо востро, чтобы чего-нибудь не проворожить!

Они уже ехали по Сисайду. Ганс замедлил ход, чтобы не пропустить улицу, которую ему назвал Юпитер. Вскоре он затормозил и остановил машину.

— Здесь я вас высажу, Юп, — сказал он.

Вокруг не было видно почти ничего, кроме живых изгородей и пальмовых рощ. Дома прятались в глубине моря зелени. Наконец Пит заметил маленький белый почтовый ящик.

— Генри Аллен! — громко прочел он. — Здесь живет наш будущий клиент!

Мальчики вылезли из кабины.

— Ганс, нам понадобится часа два на всякие предварительные разговоры, — сказал Юпитер.

— Ладно! К тому времени я за вами вернусь. Не беспокойтесь, я не подведу!

И Ганс повернул грузовик на улицу, которая вела к центру городка.

Для начала немного оглядимся, — предложил Юпитер. — Знание местности никогда не повредит. Потом зайдем мистеру Аллену.

Виллы цепочкой тянулись вдоль крутого скального массива, вздымающегося на берегу океана. Местность казалась безлюдной. Три Сыщика прошли до пустыря, примыкающего к дому мистера Аллена, и, подойдя к краю обрыва, посмотрели вниз… Под ними желтела полоса пляжа; все было тихо и мирно, только волны, поблескивая на солнце, бесконечной чередой катились к берегу.

— Живописный уголок!.. — пробормотал Боб Андрюс.

— Идеальное место для драконов! — насмешливо добавил Пит. — Во время прилива он может попадать в свою пещеру, даже не выходя из воды.

— Точно! — согласился Юпитер. — При условии, конечно, что он существует. Пока что, как я ни вытягиваю шею, никаких пещер с того места, где мы стоим, не видео. Когда повидаемся с мистером Алленом, спустимся вниз, посмотрим там, что и как.

И он показал на ступеньки, ведущие по крутому склону на пляж.

— Тут должно быть много таких лестниц, — сказал он. — А теперь пошли к мистеру Аллену.

В живой изгороди виднелась калитка; ребята без труда открыли ее и увидели тропинку, что вилась через сад. Шагая по ней, мальчики вскоре оказались перед домом, покрашенным в блеклый желтый цвет. Дом был затенен пальмами; вокруг рос цветущий кустарник. Строение выглядело запущенным; ветры, гуляющие на вершине горы, основательно его потрепали. Юпитер поднял молоток, висящий на двери, и постучал.

Открыл им невысокий человек, почти такой же упитанный, как Юпитер. У него были большие печальные глаза, косматые брови и густая белая шевелюра над морщинистым, загорелым лицом.

— Входите, молодые люди… Смею предположить, вы и есть фирма «Три Сыщика», которую мне так горячо рекомендовал мой хороший друг мистер Хичкок?

— Да, мистер Аллен, — ответил Юпитер Джонс. — Вот наша карточка. Нам уже приходилось расследовать довольно запутанные случаи.

Аллен взял узловатыми пальцами карточку и прочел:

— Три вопросительных знака, — объяснил Юпитер, — это наша эмблема. Она символизирует вопросы, на которые как будто нет ответа, неразгаданные загадки, нераскрытые тайны — в общем, все, что мы стараемся распутать и вывести на свет Божий.

— Ну что ж, — сказал мистер Аллен, сунув визитку в карман, — пойдемте ко мне в кабинет. Мне есть что вам рассказать.

Он провел троицу в большую, залитую солнцем комнату. Мальчики вошли — и на мгновение остолбенели: перед ними была стена, сверху донизу увешанная портретами и фотографиями актеров и актрис, и все эти портреты и фотографии были с автографами.

У окна стоял большой письменный стол, уставленный деревянными статуэтками, меж которыми лежали груды газет. Книжные полки были забиты книгами вперемежку с маленькими фигурками доколумбовой эпохи и причудливыми образдами восточной скульптуры.

Седовласый старик предложил гостям стулья, а сам устроился за письменным столом.

— Садитесь, молодые люди, и послушайте, что я вам расскажу… Возможно, мой старым друг Альфред Хичкок уже сообщил вам, что по профессии я — кинорежиссер?

— Да, мистер Аллен, он нам это сообщил.

— Впрочем, в дальнейшем лучше употреблять прошедшее время… Короче, я был кинорежиссером. До недавнего времени… А началась моя карьера задолго до того, как Альфред приобрел известность. В те времена мое имя звучало довольно громко… Да, можно сказать, это был как раз пик моей карьеры, мой звездный час! Альфред стал мастером захватывающего сюжета, а я специализировался на фильмах ужасов. Альфред погрузился в логические загадки современной цивилизации; я же — я пошел дальше!..

— Что вы хотите сказать, мистер Аллен? — удивился Юпитер.

— Если кратко — мои фильмы вторгались в мир нереального… Они представляли собой нечто вроде ночных кошмаров, бредовых видений. В них можно было увидеть монстров, сверхъестественных тварей… Зритель получал возможность пережить сильнейшие эмоции. Вот почему мне трудно найти представителей власти, которым я мог бы поведать все, что со мной случилось, и встретить понимание…

— Да-да, — сказал Юпитер Джонс, — я слышал ваше имя. Я даже смотрел в киноклубе один ваш фильм!

— Отлично! — воскликнул Аллен. — Значит, когда я расскажу вам, что я видел у подножья скал в тот вечер, когда пропала моя собака, вы поймете, почему я не решаюсь обратиться в полицию. Тот, кто видел мои прежние фильмы и знает, как трудно мне сейчас найти работу, обязательно подумает, что я изобретаю фантастические истории, чтобы привлечь к себе внимание и сделать бесплатную рекламу… Мое время прошло, запомните это! У меня достаточно денег, чтобы в покое прожить остаток жизни. Меня ничто не тревожит… если, конечно, не считать…

— Если не считать дракона, который, по всей видимости, устроил гнездышко в одной из пещер, как раз под вами, — закончил Юпитер.

Мистер Аллен скорчил гримасу.

— Да… да… Я сообщил Альфреду, что видел, как дракон выходит из океана. Но я забыл одну вещь. Я не только видел… я еще и слышал его…

В комнате воцарилась напряженная тишина.

— То есть вы слышали звуки, которые издавал дракон? — наконец, совершенно спокойно, переспросил Юпитер. — Вы не могли бы сказать точно, что это были за звуки? И где вы находились в этот момент?

Аллен вытащил из кармана большой носовой платок и вытер лоб.

— Я был на обрыве и смотрел на океан… и тут увидел чудовище, — медленно произнес он. — Может, это был… обман зрения?..

— Может быть, — кивнул Юпитер. — А звуки?

— Черт меня побери! — вскричал мистер Аллен. — Насколько я знаю, в этих краях никогда не водились драконы, даже в глубокой древности. Конечно, в моих фильмах они встречаются… но это механические чудовища, не более того. Мы даже заставляли их реветь, комбинируя рев мотора и пронзительный свист. Эффект был гарантирован: от этого рева кровь стыла в жилах!.. Но то, что я слышал собственными ушами, не походило на рев. Представьте тяжелое, сиплое дыхание, сопровождающееся кашлем и чиханием. Да, это выглядело так, словно… словно дракон был простужен!

— Расскажите что-нибудь о пещере, которая находится под вашим домом, — попросил Юпитер. — Она достаточно просторна, чтобы там мог поместиться дракон? Или, по крайней мере, какое-нибудь крупное животное?

— Да, черт возьми! — подтвердил мистер Аллен. — У подножия скал, как к северу, так и к югу отсюда, есть множество гротов. Некоторые из них уходят очень глубоко. В эпоху сухого закона гангстеры, которые делали бизнес на контрабанде спиртных напитков, использовали эти пещеры в качестве тайных складов. А еще раньше пираты устраивали там свои притоны. Несколько лет назад часть скальной стены обрушилась и засыпала вход в некоторые пещеры, особенно в районе мыса Хэггити. Но те, что ближе сюда, остались невредимыми.

— Поня-атно… — протянул Юпитер. — И тем не менее это первый случай, когда вы заметили в окрестностях дракона. Хотя живете здесь давно… правильно?

— Правильно. Но это ничего не доказывает. Я бы и в этот раз ничего не увидел, если бы не пошел искать своего пса, Пирата, и именно в тот момент не бросил взгляд на океан. Ведь вся сцена длилась каких-то несколько минут…

— Кстати, о вашей собаке, мистер Аллен, — сказал Юпитер. — При каких обстоятельствах она исчезла? Расскажите, пожалуйста, поподробнее… Боб, а ты записывай!

Боб, никогда ничего не имевший против своей должности «секретаря и архивариуса», тут же вынул из кармана карандаш и блокнот. Аллен улыбнулся и начал свой рассказ.

— Недавно я провел два месяца за границей. Сколько я ни уговариваю себя жить спокойно, без треволнений, страсть к кино у меня не проходит. И каждый год я, не выдержав, отправляюсь в Европу: ведь там проходит большинство самых солидных фестивалей. Я посещаю Рим, Венецию, Канны, Париж, Лондон, Будапешт… Конечно, пользуюсь случаем, чтобы навестить старых друзей… В общем, каждый раз, уезжая, я отдаю своего пса в местный собачий пансионат. Так я поступил и на этот раз. Неделю назад я вернулся из Европы. Конечно, первой моей заботой было забрать Пирата: это ирландский сеттер, красавец, великолепный экземпляр!.. — Он сделал паузу, вздохнул и продолжил: — Пират обожает бегать. Я не могу все время держать его на привязи… приходится хотя бы ночью отпускать. И вот прошли сутки, а он не вернулся… Я подумал: может, ему пришла в голову фантазия вернуться в свой пансионат. Звоню туда — нет, там его не видели. Я жду, жду… все напрасно… Наконец отправляюсь искать — и тут вижу… это!

— На пляж вы не впускались? — спросил Юпитер. Старик опустил голову.

— Нет, — признался он. — У меня было странное чувство… Три четверти жизни я провел, делая фильмы, предназначенные для того, чтобы пугать людей… и вот меня самого напугали! Не могу вам точно передать свои ощущения… Первым делом я с ужасом подумал, что эта тварь вполне могла напасть на мою собаку и сожрать ее. Потом меня охватила паника: а не схожу ли я с ума? Убедиться, что ты не в кино, а своими глазами видишь настоящего, живого дракона… не всякий рассудок это выдержит, уверяю вас!..

— Значит, вы ничего не предпринимали после этого? Только поставили в известность вашего друга Альфреда Хичкока? — спросил Юпитер Джонс.

— Да, это так, — вздохнул Аллен и снова вытер мокрый лоб. — Альфред — старый добрый друг, и у него большой опыт в сфере невероятного. Я знал, что если мне кто-то в силах помочь, то только он. А он посоветовал мне обратиться к вам. И вот, молодые люди, я вручаю свою судьбу в ваши руки!

— Спасибо за доверие, мистер Аллен… Ваш пес — не единственный, кто исчез в этом городе. Судя по недавнему сообщению, за одну неделю тут пропало пять собак.

— Да. Я тоже слышал это сообщение, сразу после пропажи Пирата. Узнай я об этом немного раньше, ни за что не отпустил бы его шляться.

— С владельцами других собак вы на эту тему не разговаривали? — продолжал допрос Первый Сыщик.

— Нет… Пока не разговаривал. Не хотелось как-то рассказывать, что я видел…

— А скажите… у всех ваших соседей есть собаки? Аллен улыбнулся.

— Нет, не у всех. Например, у мистера Картера, который живет через улицу, нет. У соседа справа, Артура Шелби, тоже нет… Честно говоря, я с соседями почти не общаюсь. Живу, как отшельник, мне вполне хватает моих книг и картин. А для компании достаточно было Пирата…

Юпитер встал.

— Пока у нас все, мистер Аллен. Будем держать вас в курсе дела.

Хозяин пожал мальчикам руки и проводил их до дверей.

— Еще раз спасибо, молодые люди!

Три Сыщика пересекли сад и подошли к калитке. Пит улыбнулся, глядя, как старательно Юпитер закрывает ее за собой.

— Это ты, Юп, чтобы дракон не вошел?

— Сомневаюсь, Пит, чтобы простая калитка остановила подобного монстра! Будь она окована железом и заперта на большой замок, он все равно взломал бы ее в два счета!

Пит Креншоу поежился.

— Не нравится мне, старина, как ты говоришь про этого дракона! Так и кажется, что он где-то тут, за углом… — Он оглядел улицу, потом посмотрел на часы. — Что-то Ганса долго нету.

— Ты же знаешь, для него еще рано, — ответил Юпитер. — У нас масса времени.

Он шагнул с тротуара на мостовую, собираясь пересечь улицу. Боб и Пит смотрели на него без всякого энтузиазма.

— Масса времени — для чего? — осторожно спросил Боб.

— Чтобы нанести визит мистеру Картеру, — невозмутимо ответил Юп. — А потом — мистеру Артуру Шелби. Вас разве не удивляет, что люди, которые живут изолированно друг от друга, не держат собаки, которая в случае чего защитила бы их?

— Черт возьми, и правда! — воскликнул Пит. — Теперь, когда ты это сказал, я сам задумываюсь: и почему я не купил собаку, которая бы меня защищала? Здоровенную такую собаку, чтобы дракону хватило на ужин!

Юпитер усмехнулся. Друзья шли следом за ним. Вилла Картера стояла на другой стороне улицы. Сад вокруг дома был ухожен, дом — недавно покрашен.

— Обратите внимание, — сказал Юпитер, когда они шли по центральной аллее ко входу, — живая изгородь аккуратно подстрижена, газоны выкошены, клумбы с цветами радуют глаз… Мистер Картер, по всему видно, любит порядок.

Первый Сыщик нажал на кнопку звонка, Дверь почти сразу открылась. Перед ними стоял высокий, крепкий мужчина. Вид у него был не слишком приветливый.

— Вам тут что надо, парни? — спросил он недружелюбно.

— Просим прощения за беспокойство, мистер, — с изысканной вежливостью заговорил Юпитер Джонс. — Мы только что были у вашего соседа напротив, мистера Аллена. Вы, конечно, знаете, что у него пропал пес, по кличке Пират Мы зашли спросить, не заметили ли вы чего-нибудь подозрительного в связи с этим?

Зрачки мистера Картера сузились, густые брови исполнили странную серию движений, несколько раз взлетев на лоб и опустившись. Губы растянулись в злорадной усмешке.

— Вот как! — вскричал он. — Стало быть, Аллен лишился своей любимой собачки? Как и другие соседи?.. Какая прелесть! О, вам этого не понять!.. Какая прелесть! Надеюсь, эти грязные твари сгинули с концами? Если бы вы знали, как я их ненавижу!…

Сжав кулаки, Картер сверлил Сыщиков взглядом. Был момент, когда мальчикам показалось, что он вот-вот бросится на них.

Юпитеру удалось все же сохранить невозмутимый вид. Спокойным голосом он произнес:

— Мистер Картер, я уверен, у вас есть основательные причины испытывать неприязнь к собакам. Может быть, вы были бы так добры объяснить нам, чем они вам досадили?..

— Чем досадили?! — возопил тот. — Они мне досадили всем, что делают! Эти твари лают и всю ночь воют на луну. Они вытаптывают мне клумбы!.. Портят газон!.. Переворачивают урны для мусора, гадят на тротуар!.. Вот чем они досаждают мне беспрестанно! Может, вам этого мало?

— Бесконечно сочувствую вам! — проникновенно сказал Юпитер. — Как вы, наверно, догадались, мы в вашем городе впервые. Нас попросили найти собаку мистера Аллена. Если она причинила вам какой-то ущерб, я уверен, мистер Аллен все возместит. Он очень привязан к своей собаке, и вы можете быть уверены, что он сделает что угодно…

— Ах так! Сделает что угодно?.. Что ж, тогда и я сделаю что угодно… Постойте минутку!..

Картер нагнулся, чтобы взять что-то из-за створки двери. Мальчики едва успели обменяться испуганными взглядами… Створка вновь распахнулась: мистер Картер стоял на пороге, выпятив грудь и расправив плечи.

Но теперь в руках у него было огромное ружье.

— Вот что я готов сделать! — зарычал он угрожающе. — Нашпиговать чертова барбоса свинцом!.. Если мне доведется заметить хотя бы нос собаки — неважно, чьей, Аллена или кого другого, — я всажу в нее заряд дроби! Вот что я готов сделать!..

И Картер вскинул ружье движением, не оставляющим никаких сомнений в том, что шутить он вовсе не склонен.