"Повелитель теней" - читать интересную книгу автора (Верещагин Петр)

1. АССАТСЕК

- Новая земля - наша! - прокричал вождь. - Все вы были на западе изгнанниками, за каждым из вас числятся кой-какие грешки, порой даже преступления. Здесь же вы свободны, и мы создадим новое королевство! Наше королевство!

Толпа одобрительно загудела.

- Да, Древние поселились здесь более ста лет назад, но их города занимают только небольшую часть континента, - продолжал он. - С местом проблем не будет. Итак…

Киль парусника заскрипел по гальке. Корабли достигли берега Восточного континента.

Они называли себя "Народ Рассвета". В основном то были варвары из Ардокана, которых эльфы называли крионами, но часть принадлежала к Древней расе. Лишь одна черта объединяла их - жажда познаний и авантюр. Покинуть родной Центральный континент и уплыть на восток, где уже давным-давно обитали грозные и загадочные драконы… не каждому дано решиться на такое.

Конечно, делу помогло и то, что почти все они были изгнанниками.

Шли дни, недели, годы. На западном побережье Ассат-Кана стояли уже несколько деревень и город Ренассат. Однажды небольшой отряд любителей приключений решил отправиться на северо-восток, туда, где за построенным Древними сто с небольшим лет назад Фергеастом, за долиной Розовых Камней в небеса устремлялся острый палец таинственной цитадели.

Они узнали в Фергеасте только одно - цитадель эта носила название "Острие Востока". И Древние избегали ходить в те края, но почему, никто из них не пояснил. Странники пытались узнать как можно больше, но Древние (которые и в обычное-то время не особо разговорчивы) при одном упоминании цитадели обрывали беседу.

- Да пусть все их чертовы страхи провалятся в Бездну вместе с этой треклятой башней! - не выдержал наконец Астенн, которого за кражи, дуэли и прочие проступки разыскивали по всему Ардокану. - Пойдем туда сами и разберемся, в конце-то концов!

- А что, если в этом Ассатсеке - злые силы, нечто, связанное с магией? - осведомился его приятель. Он казался немного младше пятидесятилетнего Астенна, но что-то в его лице подсказывало: этот человек не так прост, каким выглядит. - Ты постараешься разрубить их на тысячу частей?

- Вот именно, Герскил, - кивнул Астенн. - Добрый клинок - самое лучшее средство в таких ситуациях. Ни один колдун в мире не сможет творить своих чар, если окажется без головы.

И вот группа авантюристов во главе с Астенном выступила на север.

Через два дня они добрались до странной местности - лес вокруг почти весь высох, стволы деревьев были словно скручены в жгуты неведомой силой. Воздух был пропитан страхом.

Нельзя сказать, что люди чувствовали себя здесь уютно. Но поворачивать назад без веских причин им также не хотелось, а за лесом уже виднелась мрачная башня Ассатсека.

Ночь прошла в тревожном ожидании. Никто не мог сомкнуть глаз ни на секунду. Казалось, за каждым деревом, за каждым кустом таится Нечто. Его не было видно, оно не издавало ни малейшего шороха - однако оно было здесь, каждый это чувствовал. Хмурый рассвет люди встретили вконец измотанными. После скудного завтрака они, держа оружие наготове, направились к стенам башни.

- Какой план действий? - шепотом поинтересовался кто-то.

- Руби все, что движется, - ответил Астенн. - Ничего лучшего не могу предложить.

Сон? Или реальность?

Призраки вернулись, теперь уже незваными.

Они окружали его со всех сторон, надвигаясь с грозной медлительностью. И его страх был их оружием.

Внезапно пришло озарение: надо пройти через свой страх, одолеть его!

Инеррен взял свой посох, одним безмолвным приказом погасил все светильники внутри крепости и пошел по направлению к большому залу.

Первый вывернулся из-за поворота и занес топор. "Умри!" - прозвучал приказ, и он с удивлением узнал в говорившем самого себя. Призрак с тихим стоном рухнул. Еще двое, издав боевой клич, ринулись к нему. Он не видел, что за оружие у них в руках, - но это было не важно. В его руке появилась горсть пыли и полетела в нападавших.

Противники, задыхаясь, повалились на пол. Лица посинели - пыльца Черного Лотоса убивала одним прикосновением. Даже Тени опасались ее - хотя, казалось бы, чего бояться тем, кого не берет ни сталь, ни яд?

Еще одного нападавшего испепелила на месте струя пламени, выпущенная драконьей головой в навершии посоха.

Инеррен вошел в зал. У противоположной двери стояли двое. Первый погиб мгновенно, пронзенный Смертельным Взглядом. Второй быстро отпрянул в сторону. От его движения дверь распахнулась. Порыв ветра сорвал капюшон с головы чародея как раз в тот момент, когда разбившаяся о стену комета выхватила из сумерек лицо врага.

- Нет! - вырвался крик.

Это было его собственное лицо.

Мир вокруг дрогнул, разбился на тысячи мельчайших частиц и сложился вновь. Но теперь он выглядел совершенно иначе.

Двое стояли друг против друга. Один был одет в старый плащ, посох с навершием в виде драконьей головы слегка светился в его руках. Второй был чуть повыше, в плотной кожаной куртке и стальной шапке, в его руке был зажат топор с серебристым лезвием, выгнутым наподобие полумесяца. Но они были похожи, словно две капли воды: те же длинные черные волосы, орлиные черты лица и загорелая кожа; даже короткие бороды были одинаково подстрижены у обоих. Имелось, правда, одно отличие: в темных глазах первого таилось знание, наделившее его безумием.

- Брат?… - нерешительно произнес Герскил.

- Кем был твой отец? - вместо ответа спросил Инеррен.

- Рейнджером и начальником стражи Рентона, - ответил тот. - Он был из Древних. Погиб несколько лет назад.

- А моя мать была колдуньей, причем из крионов, - пробормотал чародей. - Странно. Древние никогда не заключали брачных союзов с младшими расами…

- Все бывает, - пожал плечами его брат. - Но чем ты занимался в этом… месте?

- Получал знания, - сказал Инеррен. - И больше никогда не спрашивай об этом - не отвечу.

- Ладно, пусть так, - согласился Герскил. - А я за свою жизнь перепробовал целую кучу занятий. Больше всего мне по душе кузнечное дело, и…

Внезапно из дверного проема за спиной чародея вынырнул Астенн и с криком "Смерть колдунам!" всадил короткий меч ему под лопатку.

Взгляд умирающего впился в глаза Астенна. Тот отпрянул с криком ужаса и, врезавшись затылком в стену, сполз на пол. Герскил подошел к брату и склонился над ним. Рана была смертельной, это прекрасно понимали оба.

- Не хватит сил… исцелиться, - выдохнул чародей и закашлялся. Изо рта потекла кровь. - Возьми меня… за руки…

Брат исполнил просьбу. На миг его сознание помутилось.

Тело чародея обмякло. Герскил почувствовал, что держит труп.

- Ну вот ему и конец, - прохрипел Астенн, поднимаясь. - А здорово ты его заговорил. Я сам чуть не поверил, что он действительно твой братец.

- Я не лгал, - покачал головой Герскил. - Посмотри на него: такое сходство не может быть случайным. Ну да ладно - пошли отсюда. Мне это место совсем не нравится.

Авантюристы покинули башню и направились на юг.

Их рассказ был воспринят Древними с крайним недоверием. Но один из них, кое-что смысливший в Искусстве, применил свои познания на деле и подтвердил: эти два варвара говорят правду.

Благодарность Древних оказалась столь же скупой, как и их общительность. Зато Народ Рассвета встретил их, словно настоящих героев - кем они себя вскоре и сами стали считать.

- Больше нет злых чародеев на этой земле! - радовались все вокруг. - Наши отважные воины уничтожили их!

- Ну и как тебе это? - весело усмехнулся Астенн. - Лично мне - очень нравится.

- Может, они и правы, - ответил Герскил. - Хотелось бы верить, но что-то мне подсказывает: это далеко не конец.

"Верно, братец, - прозвучал где-то внутри голос, принадлежавший умершему чародею, - все только началось!"

Герскил понял: умирая, брат каким-то таинственным образом перенес свой разум в его тело. Но занимать одно тело два человека не могут… или все-таки могут? Они ведь братья-близнецы, а значит, очень похожи.

"Мои знания в сочетании с твоей силой - огромное преимущество, - говорил его внутренний голос. - Мы сделаем эту землю объединенной под единой властью! Как тебе нравится идея о том, чтобы стать королем?"

"Твое знание свело тебя с ума, - мысленно заметил Герскил. - Но мне хочется сохранить то, что я имею, - такой ценой я не хочу власти. Извини, братец."

"На сей счет не волнуйся, - был ответ. - Нас двое в одном теле, и это дает одну неплохую возможность. У меня - знание, а у тебя - огромное упорство, которое защитит твой разум от воздействия этого самого знания. Применять его буду я, а не ты."

"Не знаю, что из этого получится…"

"Если не согласишься - не узнаешь никогда! - резко сказал чародей. - В конце концов, я ради тебя же стараюсь!"

"Хорошо, - буркнул Герскил (если можно сделать это мысленно), - с чего начнем?"

"С объединения, разумеется, - объяснил Инеррен. - А лучшее, что может объединить два разных народа, - борьба против общего врага!"

И странные картины заполнили их общий разум…

За пять лет Народ Рассвета значительно расширил территорию своего обитания. Единственным построенным ими городом оставался Ренассат на западном побережье, но цепочка деревень и мелких селений почти достигла Фергеаста. Древним это развитие событий, возможно, и не понравилось, но их реакция была обычной - то есть нулевой.

"Да, - Герскила это ничуть не удивило, - их принцип - ни во что не вмешиваться, пока дело не зашло слишком далеко. Отец мне много раз пытался объяснить суть этого мудрого правила, но смысл всех его разъяснений от меня как-то ускользал…"

"Ничего, - ответил Инеррен, - вскоре дело как раз и зайдет слишком далеко. У них не будет выбора."

Герскил давно уже забросил прежнюю работу кузнеца и стал исследователем новых земель. Это позволяло ему осуществлять план своего брата. Он, правда, не до конца понимал все его детали, но Инеррен чародей, а он - нет. В конце концов, у них нет иного выхода, кроме как прийти к согласию. Иначе обоих ожидает безумие и скорая гибель - в одном теле…

А план Инеррена состоял ни более ни менее, как в создании "великой опасности", противостояние которой должно было объединить Древних и Народ Рассвета!

Подготовка этой операции требовала некоторого времени. Но гораздо больший срок занял тщательный расчет: что и как именно следует сделать. К счастью, Герскил обладал таким недоверием к выводам чародеев (включая своего брата; вернее, в первую очередь - к выводам своего брата), что ни одна деталь не ускользнула от внимания Инеррена.

И вот наступило полнолуние, и звезды, по словам чародея, заняли необходимое положение на небосводе.

Высокий человек воткнул длинный посох в землю на вершине холма.

Холодный северный ветер раздувал полы темного плаща, длинные черные волосы походили на грозный вымпел, трепещущий в предзнаменовании чего-то ужасающего…

Слова слились с ветром, становясь его частью.

Холм вздрогнул, словно некий гигант пошевелился внутри.

Человек вынул посох, отошел от холма шагов на сто и прокричал:

"Думаешь, сработает?" - мысленно спросил Герскил.

"Не думаю - ЗНАЮ", - ответил Инеррен.

Холм рассыпался на части. Лунный свет заслонила огромная черная фигура, не менее ста футов в высоту.

- Что за?… - Герскил не боялся никого из людей, и немногие из прочих созданий - как на земле, так и под землей - заставляли его вести себя осторожно. Но ЭТО!

"Каменный Гигант, - усмехнулся Инеррен. Чародей явно наслаждался как видом огромной фигуры, так и реакцией брата. - Их в незапамятные времена сотворил Гарросдан, но потом разочаровался в них и погрузил в сон. А теперь этот гигант - мой слуга и сделает все, что я прикажу."

- Надеюсь, - проворчал Герскил. - Приступай.

Контроль над телом вновь перешел к Инеррену. По мановению руки чародея Гигант двинулся на север - в сторону Фергеаста…

Что бы там ни говорили, но чародеи (во всяком случае, некоторые из них) умели составлять планы! Едва до Древних дошла весть о Каменном Гиганте, как они тут же предложили вождям Народа Рассвета свою помощь в этом деле. И разумеется, предложение было с радостью принято.

Неповоротливость и тупость стофутового великана сполна компенсировались полной его неуязвимостью и искусным контролем Инеррена. Разумеется, его ни в чем не подозревали (в конце концов, разве смерть - не достаточное подтверждение того факта, что он тут совершенно ни при чем?); Герскил же постоянно был на виду, сражался в первых рядах и прочая. Людей погибло совсем немного, зато страху было…

- Мы не можем справиться с этой тварью! - яростно орал вождь.

В глазах Древнего читалось почти то же чувство, но менее выразительное.

- Вы же все чародеи - сделайте ЧТО-НИБУДЬ!

- Невозможно, - скупо ответил тот. - Лишь волшебное оружие способно поразить Каменного Гиганта - а мы не умеем делать его. Это знание утеряно после Великого Искажения.

- Вы сказали "волшебное оружие"? - Герскил только и ожидал этих слов, чтобы вмешаться в разговор. - А как насчет этого? - Он протянул свой топор.

Древний провел рукой над серебристым лезвием и с удивлением посмотрел на воина.

- Откуда это у тебя?

- Отец подарил, - ответил Герскил. - Так как?

- Есть одно уязвимое место у этого монстра, - сказал Древний. - Между глаз. Один удар изо всех сил - может быть, что-то и получится. Стоит попробовать.

- Вы сможете свалить эту тварь с ног?

Древний кивнул и прикрыл глаза.

- Мы сделаем это, - сказал он вскоре. - Готовьтесь.

"Жаль только гиганта, - проговорил чародей, - такие нечасто попадаются. Впрочем, орудие, выполнившее свое предназначение, должно быть уничтожено - в особенности если у него есть хоть намек на разум."

Заклятия Древних повалили гиганта. Герскил, заорав во все горло боевой клич "Заря и сталь!", обрушил удар в нужную точку. Раздался скрежет - и голова каменного великана, напоминавшая скорее огромную, грубо отесанную глыбу, развалилась на четыре части.

Торжествующий возглас, вероятно, слышала вся Четрания…

"Прекрасно, - заметил Инеррен. - Теперь набери побольше воздуха и произнеси речь… или дай я сделаю это."

"Нет уж, я сам", - ответил Герскил, разворачиваясь к смешанному войску Древних и Народа Рассвета.

- Мы победили!

Возгласы одобрения и торжества.

- Но что, если вновь нашим землям будет грозить опасность?

Недоуменный гул, выкрики "Нет, никогда!", "Мы им покажем!"

- Наша сила - в единстве! - закричал он. - Вместе мы сможем победить любого врага, противостоять любой угрозе! Я обращаюсь прежде всего к вам, люди Древней расы! Пускай вы Перворожденные, однако вам не под силу справиться со всем! - Герскил дал слушателям немного успокоится, а затем продолжил: - Присоединяйтесь к нам! И мы будем единым народом, единой державой! Вы научите нас своим знаниям, мы же отдадим все, что есть у нас!

Вы говорили, что древнюю кровь нельзя разбавлять, - но посмотрите на меня: мой отец был Древним, а мать - из крионов!

Ропот изумления. Действительно, об этом никто не знал (впрочем, до недавнего времени - и сам Герскил).

- Так выберем же правителя - и пусть весь Ассат-Кан будет единым целым!

"Повторяешься, - холодно заметил Инеррен. - Хотя так, пожалуй, даже лучше."

Он был прав. На следующий день состоялся Большой Совет, и Герскил почти единогласно был провозглашен королем. Лучшие мастера в считанные часы создали золотую диадему, на которой помещался орнамент в виде восходящего солнца.

Когда золотой ободок Короны Зари коснулся его головы, Герскил с удивлением обнаружил в себе твердую уверенность, что это как раз то, чего ему всю жизнь недоставало.

Сделать королевство из ничего оказалось довольно трудным делом. Но прошло несколько лет, и система управления, частью скопированная с эльфийской, а частично - добавленная по советам "внутреннего голоса", начала работать.

"Теперь мне здесь делать нечего, - сказал Инеррен. - Дальше ты сможешь сам управлять."

"Не уходи, - возразил Герскил. - Если ты покинешь мое тело, тебе вряд ли удастся вернуться. Ты ведь обманул смерть…"

"Да. Но она все равно меня найдет, раньше или позже. А окончательно скрыться от смерти можно только в одном месте - в ее собственном царстве."

- В Серых Странах?! - Король до того удивился, что начал говорить вслух. - Но…

"Помолчи. Я ДОЛЖЕН идти туда, - заявил чародей. - Тому есть две причины. Знаю, для тебя Серые Страны - обитель смерти. Но что еще ты о них знаешь? Мне известно больше: там скрыты источники странных знаний и сил.

Поэтому, если мне повезет, я смогу вернуться в новом, созданном собственными руками теле. Ясно?"

"Хорошо, но как ты собираешься попасть в эти чертовы края? Нужно, чтобы твой путь не был известен Кэрдану."

"Ну, таких путей нет, - вздохнул Инеррен, - ведь Серые Страны - не просто его владения; Бог Смерти сам создал их и знает там каждый дюйм. Но мне надо только проскользнуть мимо Старухи Смерти, а это не так уж и невозможно. Старуха не столь умна, поэтому просто следует идти дорогой, которой никто и никогда не пользовался; а это значит, что я должен создать свою собственную."

"Но как?" - Герскил давно уже понял, что его брат был довольно силен как волшебник, но такое деяние казалось доступным лишь для Богов.

"Я еще думаю над этим. Возможно, понадобится твоя помощь."

- Ты ее получишь, - произнес король.

Стук в двери прервал беседу. Вошли два гвардейца. За ними стоял мэр Фергеаста с очередной порцией указов, которые следовало срочно скрепить подписью монарха. Герскил обреченно вздохнул и углубился в государственные дела…

"Решение найдено, - известил наконец Инеррен. - Только одно неясно: если я решу вернуться, то могу оказаться в любом месте Четрании, но не знаю заранее, в каком."

"Это плохо?" - спросил Герскил.

"Не люблю неопределенности. Но справиться можно. Это мелочь по сравнению со всем прочим."

"Так как ты хочешь провернуть эту штуку?"

"Мне необходимо несколько вещей, - сказал чародей. - Эти заклятия не столь просты, как те, которыми я пользовался ранее. Требуется довольно сложный ритуал, который придется осуществлять в Ассатсеке, потому что я не знаю, как надо действовать в других местах. Правила сильно связаны с местом."

"А что тебе нужно еще?"

"Кузнечный горн, молот, щипцы и наковальня, - перечислил Инеррен. - Какое-нибудь большое зеркало и фунта три серебра. Наилучший вариант - старые монеты эльфов. Еще - несколько алмазов и кусок льда."

"Странный набор, - усмехнулся Герскил. - Хорошо. Я прикажу доставить все это сюда, а потом как-нибудь съезжу в Ассатсек и отвезу - народ до сих пор боится этого места."

"И правильно делает. Издай указ о том, что эта башня, мол, заколдована и тому подобное."

"Это еще зачем? - пожал плечами король. - Все и так знают, что там нечисто. Издай я указ, еще кому-то в голову придет: ага, если написано, что там заколдовано, значит, что-то в той цитадели упрятано! Такие мысли в природе человека всегда были и будут."

"А ты быстро учишься", - заметил чародей.

И вот настала ночь, которую Инеррен счел подходящей для претворения своего плана в жизнь. Насчет льда беспокоится не пришлось, так как снаружи стояла зима.

Высокий человек развел огонь в горне и сложил монеты в тигель. Затем взял форму для отливки ножей и поставил у наковальни.

Он вытащил длинными щипцами из огня кусок угля и провел по воздуху над наковальней и тиглем, сказав первую часть заклятия:

Уголь вспыхнул и превратился в пепел, посыпавшийся в форму.

Расплавленное серебро в тигле засияло красноватым светом. Чародей собрал железной ложкой с пола щепотку земли, плюнул в нее - и произнес вторую часть заклятия:

В ложке осталась однородная масса, похожая на деготь. Он вылил ее в кузнечную форму и отложил ложку. Затем в ту же форму чародей аккуратно вылил серебро из тигля. Оно тотчас почернело, но продолжало слабо светиться - только теперь сияние было темно-синим.

Семь граненых алмазов и большой кусок льда были положены в форму поверх всего остального. И вновь прозвучали непонятные слова:

Вспышка - и серебро стало ослепительно белым.

Чародей вынул кривой нож и надрезал левую руку у запястья. Красная струйка зашипела на раскаленном, полужидком металле.

"Теперь бери контроль", - пригласил Инеррен.

Герскил несколькими точными ударами молота придал клинку нужный вид.

Затем опустил новоизготовленное оружие в снег. Кинжал зашипел и окутался облаком пара, а когда пар рассеялся, его серебряное лезвие оказалось уже заточенным до бритвенной остроты.

"Прекрасно! - торжествующе заметил чародей. - Теперь снова моя очередь…"

Инеррен взял еще теплый кинжал и подошел к висевшему на стене зеркалу.

Отражение в зеркале стало меняться.

"Этот кинжал - твой знак, а зеркало - хранитель! - быстро сказал чародей. - Повесь его в своих покоях. Прощай!"

- Брат? - спросил Герскил, но присутствие другого разума исчезло.

Он вздохнул и, поворачиваясь, внезапно заметил, что в овальном зеркале ничто не отражается.

- Что за черт?

- Я - Защитник, - раздалось из зеркала.

- Лучше уж я назову тебя Зеркало, - буркнул Герскил.

- Тогда пусть будет Живое Зеркало-Защитник, - попросило зеркало. - Это мне больше нравится.

- Хорошо, - усмехнулся король. - Пускай Исс-ин-ор. Эй, а неплохо звучит! Ты не возражаешь, если я назову страну в твою честь?

- Конечно, - одобрительно произнесла тень в глубинах зеркала. - Я могу помочь тебе и со страной. Мне многое известно.

- Заметано, - проговорил Герскил. - Когда мне понадобится хороший совет, я тебя спрошу…

С тех пор большое овальное зеркало всегда висело в королевских покоях. Правда, разговаривало оно, даже с королями, крайне редко, но в летописях было упомянуто: "В час нужды подойди к тому зеркалу, обрати мысли свои и слова на то, что гнетет твое сердце, испроси совета у мудрого Иссинора - и, коль угодно будет Судьбе, ответит он."

Возможно, причина неудач заключалась в том, что серебряный кинжал был утерян, а Герскил так и не узнал его предназначения.

А самое интересное в этой части истории - это само имя "Герскил". С Древнего оно переводится как "мастер-кузнец", и все короли Иссинора носили это имя, хотя мало кто из них действительно понимал в кузнечном деле.

Почему-то люди очень скоро стали забывать основную мудрость: "Твое Имя - это твоя Судьба"…