Ужасный случай в лесу.

Крохотный фургон Муфты во весь дух мчался по шоссе. Накситралли держали путь к морю. Они жаждали отдыха, мечтали о тихом шелесте морских волн и хотели хорошенько расслабиться, подышать живительным морским воздухом.

— «У моря, у синего моря…» — пытался Полботинка вспомнить когда-то слышанную песенку.

Однако ему пришлось резко оборвать свою песню, потому что собачонка Муфты — Воротник — подняла мордочку и принялась жалобно подвывать.

Сияло солнце. Несмотря на приближение осени, погода была совсем летняя. И вода в море, должно быть, тёплая…

Они въехали в лес. По этой дороге им ещё не приходилось ездить, и Муфта остановил машину, чтобы изучить карту.

— Шоссе здесь очень извилистое, — сообщил он немного погодя. — Лесом до моря в несколько раз ближе, однако…

— Лесом?! — перебивая Муфту, воскликнул Моховая Борода. — Мне бы очень хотелось поехать лесом!

— И я не имею ничего против такой поездки, — сказал Муфта. — Но, к сожалению, лесные дороги не обозначены на карте. Заехав в лес, мы окажемся как бы в мешке, и нам придётся пробираться вперёд, можно сказать, почти вслепую.

Но Полботинка решительно присоединился к Моховой Бороде.

— Короткая дорога всегда прямее длинной, — настаивал он. — К тому же вечно жить по карте совсем не обязательно! Муфта всё ещё колебался.

— Никогда не знаешь, куда эти лесные дороги тебя, в конце концов, выведут, — размышлял он.

Однако это замечание ничуть не поколебало уверенности Полботинка.

— Все дороги ведут к морю! — повысил он голос. — Разве ты не слышал такой пословицы?

Вместо ответа Муфта вновь погрузился в изучение карты.

— По другую сторону леса, справа, должно быть море, — сказал он, наконец. — Слева — большое болото. Все дороги ведут в болото, нет ли такой пословицы?

— Такой нет, — поспешно ответил Полботинка. Муфта улыбнулся и сложил карту.

— Ну, что ж, придётся ехать лесом, раз уж вы оба так считаете.

— Можно будет заскочить и на болото, — сказал Моховая Борода. — Вдруг посчастливится найти морошку. Морошка любит сырые места и растёт большей частью на болоте. Когда я был ещё маленький и чаще мылся в ванне, у меня в бороде время от времени вырастала морошка. Должен вам сказать, что морошка — самая вкусная ягода на свете!

— Здорово! — Полботинка даже слюнки проглотил. — Конечно, неплохо было бы набрать морошки.

Но Муфта решительно отклонил это предложение.

— На болоте машина может попасть в трясину, — сказал он. — Надо держать курс прямо на море, ведь наша цель — море, а никакая не морошка.

И на этот раз его голос прозвучал настолько твердо, что Моховая Борода и Полботинка больше ни словом не обмолвились о морошке.

Муфта дал газ. Некоторое время фургон ехал ещё по шоссе, а затем свернул в лес.

Моховая Борода открыл окна.

— Какой здесь воздух! — в восторге заявил он. — И какие лесные ароматы!

В глубине души он должен был признать, что лес вполне может заменить ему даже море. По его мнению, такая поездка лесом к берегу моря могла бы продолжаться сколько угодно!

Фургон, тихонько урча, углублялся всё дальше и дальше в лес. О лес, лес!.. Какая прелесть, и какой покой вокруг! Глядя в окна, друзья не замечали, как бежит время. День уже клонился к вечеру. Муфта вдруг заметил ручеёк, журчавший близ лесной дороги, и нажал на тормоз.

— Надо бы пополнить наши запасы воды, — сказал он.

Это была истинная правда. Покидая город, они совсем не подготовились к путешествию. Большой молочный бидон, где они хранили воду, стоял в углу фургона полупустой.

Муфта встал, отыскал ведро и вышел из машины. Моховая Борода и Полботинка последовали за ним, чтобы, используя остановку, немного поразмяться на свежем воздухе. А Воротник?

Что случилось с Воротником? Собака жалась в дверях машины и жалобно скулила.

— Представьте себе, — сказал Моховая Борода, — она просто дрожит.

— Дрожит? — озабоченно спросил Муфта. — Уж не жар ли у неё?

Полботинка пощупал собачий нос.

— Нос холодный, — сказал он. — Только ноздри сильно дёргаются. Теперь и остальные заметили, что Воротник тревожно к чему-то принюхивается. Словно чует незнакомый запах.

— Что-то носится в воздухе, — сказал Моховая Борода. Муфта протянул руку и ободряюще погладил дрожащую собачонку.

— Не волнуйся, дружочек, — ласково сказал он. — Вот принесу воды и тут же поедем дальше.

Собака почти перестала скулить, и Муфта отправился за водой. С ведром в руке он торопливо шагал к ручью.

Вот тут-то всё и началось.

Собака! Словно из-под земли перед Муфтой появилась огромная собака. Желтовато-серая. Хвост поджат. Уши торчком. Глаза злобно сверкают.

— Как волк, — бледнея, прошептал Полботинка. А Моховая Борода сказал:

— Волк и есть!

Так вот почему… Вот почему Воротник так перепугался… Собака почуяла приближение волка. Как же они сразу об этом не догадались!

— Пёсик, пёсик, — окликнул Муфта волка.

Всего разок он и успел окликнуть. Дальше события разворачивались стремительно.

Муфта вдруг оказался лежащим на земле. Ведро, дребезжа, покатилось в сторону. Волк вонзил клыки в Муфтину муфту. Мгновенно забросил Муфту, как мешок, себе на спину и исчез. Исчез в кустах у ручья.

Полботинка, совсем серый от волнения, выхватил из кармана рогатку, но целиться было уже не в кого. Моховая Борода не двигался с места: застыв как соляной столп, он невидящими глазами смотрел туда, где только что были волк и Муфта.

— Воротник! — вдруг закричал Полботинка. Воротник выскочил из машины. Неужели волк был уже так далеко, что его запах больше не пугал собаку?

— Ищет Муфту, — прошептал Моховая Борода. Пригнув морду к земле, Воротник метался по лесу. С того места, откуда Муфта направился к ручью, он побежал по его следу.

Полботинка и Моховая Борода напряжённо следили за собакой. И тут Воротник взвизгнул. Испуганно взвизгнул и остановился.

— Муфтины следы кончились, — сказал Полботинка.

— Вместо Муфтиных следов остались только волчьи, — сказал Моховая Борода.

Воротник взвизгнул ещё раз, но назад не пошёл.

— Он растерялся, — сказал Полботинка. Моховая Борода кивнул.

— Это внутренняя борьба, — сказал он. — Теперь всё зависит от того, что победит — любовь к Муфте или страх перед волком. Воротник тихо зарычал. Его шерсть поднялась дыбом.

— Набирается храбрости, — сказал Полботинка. И Воротник тут же двинулся вперёд. Он крался очень медленно, но всё-таки шёл по следу волка.

— А мы? — спросил Моховая Борода. — Что нам теперь делать? Ведь и им тоже надо было решиться, совсем так же, как Воротнику. Перед ними стоял точно такой же вопрос. Потому что и они боялись волка, и как ещё боялись! Но с другой стороны, разве Муфта не любимый их друг?

— Идём, — сказал Полботинка.

Решение было принято. Они устремились за Воротником. Сердца у них колотились, но они шли дальше.

На берегу ручья Воротник беспомощно остановился.

— Следы кончились, — сказал Моховая Борода.

— Похоже, что волк перешёл ручей, — предположил Полботинка. Воротник, казалось, пришёл к такому же выводу. Минута сомнения, затем прыжок в воду — и вот, быстро перебирая лапками, он уже плывёт к противоположному берегу. Но к несчастью, и там он не нашёл следов волка, и вскоре ему пришлось вернуться к Полботинку и Моховой Бороде. След был потерян.

— Конец, — дрожащим голосом пробормотал. Полботинка. — Как ты полагаешь, Моховая Борода, есть ещё надежда?

Моховая Борода не решался строить предположения. Перед его мысленным взором ещё слишком ясно стоял волк. Белые волчьи клыки. Острые, очень острые белые клыки. Он видел, как волк вонзил свои клыки в Муфтину муфту… Есть ли ещё надежда? Нет, лучше об этом не думать.