"Дело чести" - читать интересную книгу автора (Куликов Роман)

Глава 2

– Вам повезло, майор! Просто сказочно повезло, – сказал Йохансон на пути обратно в рубку.

«НАМ повезло, а не только мне! – мысленно поправил капитана Рассел. – И не нужно лишний раз показывать, что ты спихнул бы всю ответственность на меня в случае неудачи. Я и так это знаю!»

Но вслух ничего не сказал. Сейчас предстоял разговор с адмиралом, благо теперь Каменев был у них в плену, а победителей, как известно, не судят.

По прибытии на капитанский мостик капитан сразу вышел на связь с флагманом. На экране появился разгневанный Стюарт.

– Почему у тебя была отключена идентификация, капитан? – сурово и без предисловий спросил адмирал. – Не смей мне врать, ссылаясь на неполадки системы связи! Как только эскадра появилась в секторе, она у тебя почему-то тотчас заработала. Я требую полного отчета, немедленно!

– Так точно!

Стюарт повысил голос:

– Ульрих, какая муха тебя укусила?! Твои действия смахивают на дезертирство.

Йохансон сразу зарделся, вздернул подбородок и сказал:

– В семье Йохансонов никогда не было дезертиров!

– Трибуналу будет плевать, какую фамилию ты носишь! – адмирал гневно сверкал глазами с экрана коммуникатора. – Причина, по которой ты самовольно отклонился от курса, отключил идентификацию корабля и ввязался в бой, должна быть веской, иначе получишь столько обвинений, что тебе потребуется армия адвокатов, чтобы разобраться с ними.

Стюарт отчитывал капитана, как юнгу. Йохансон покраснел, по вискам сбегали капельки пота.

– Капитан, – Рассел стоял чуть в стороне и, наклонившись вперед, стараясь как бы случайно попасть в объектив передающей камеры, прошептал: – Скажите ему!

Стюарт заметил его, чего Рассел и добивался.

– Что вам нужно, майор? Как вы смеете встревать в разговор старших по званию?

Рассел сделал вид, что сконфужен, и шагнул вперед, вставая рядом с Йохансоном.

– Прошу прощения, господин адмирал, – майор коротко поклонился. – Я хотел бы сказать, что у капитана Йохансона были причины поступить именно так.

– Вы решили податься в адвокаты? – Стюарт не скрывал своей неприязни к Расселу. Последний же, ничуть не смущаясь, повернулся к Йохансону и, торжествующе взглянув на него, сделал жест, предлагая наконец все рассказать:

– Капитан…

Тот посмотрел на майора Стюарта и сообщил:

– Экипажу моего корабля, под моим непосредственным командованием и… при неоценимой помощи майора Рассела, удалось захватить в плен Ладимира Каменева.

– Что?! – воскликнул адмирал.

– Майором Расселом были получены оперативные сведения о местонахождении пирата. Я посчитал возможным пойти на хитрость и заманить Каменева в ловушку. Чтобы избежать утечки информации и не спугнуть его, потребовалось действовать с максимальной осторожностью и быстротой. Именно поэтому я приказал отключить систему идентификации и совершить прыжок по другому вектору, нежели мне было приказано. Если потребуется, я готов нести ответственность за свой проступок.

Стюарт слушал ею, становясь мрачнее тучи.

– Если потребуется – понесешь, – сказал адмирал. – Где он?

– В карцере. Второй захваченный пират, без сознания, в лазарете. Прикажете доставить их на линкор?

Стюарт не ответил, его взгляд был устремлен в пустоту. Выражение лица адмирала трудно было понять, казалось, что он словно сожалел о случившемся.

– Не надо, я сам прибуду к вам, – сказал он наконец и отключил связь.

– Ну что я вам говорил, Ульрих? – довольно ухмыльнулся Рассел. – Победителей не судят.

– Если вы еще раз посмеете влезть в мой разговор, – процедил капитан, – пеняйте на себя, майор.

Йохансон развернулся и покинул рубку, направившись к себе в каюту.

– Неблагодарная свинья, – пробурчал ему вслед Рассел. Майору было наплевать на угрозы капитана – план удался, а это главное.

Дверь открылась, и свет резанул по успевшим привыкнуть к темноте глазам. Лад наморщился и заморгал.

Когда зрение восстановилось, капитан увидел стоящего перед ним человека. Из-за падающего со спины света лица было не различить, но Каменев догадался, что это адмирал Стюарт.

– Включите свет, – приказал тот. Тут же засветились лампы, встроенные в потолочные панели. – Всем выйти.

Адмирал дождался, когда дверь карцера закроется, и подошел к пирату.

Ладимир был прикован посередине помещения с разведенными в стороны руками. Стюарт остановился перед Каменевым и посмотрел ему в глаза. Лад ответил ему прямым открытым взглядом. Он знал, что отец Валенсии считает его виновным в смерти дочери, ко также он знал, что не делал этого.

Через некоторое время адмирал отвел глаза, окинул взглядом карцер, стены из серого пластика, крепежи оков, снял байховые перчатки, потом снова посмотрел на Ладимира, покивал каким-то своим мыслям и произнес:

– Вот мы и встретились…

От сильного удара в челюсть голова капитана резко откинулась назад и посерело в глазах. Ладимир ждал этого, он понимал, что, прежде чем говорить, придется вытерпеть боль. Адмирал был крупным мужчиной, его мощные кулаки разбивали лицо Каменева в кровь. Лад чувствовал, как опухают губы, как костяшки пальцев рассекают кожу и по лицу начинают стекать теплые струйки. Но он терпел, не издав ни звука, пока Стюарт не отошел от него, тяжело дыша.

– Ты поганый ублюдок, – прохрипел адмирал, – ты убил мою Валенсию.

Едва слышно шикнула магнитная застежка на кобуре, Ладимир понял, что сейчас Стюарт достанет пистолет и пристрелит его. Подняв взгляд на адмирала, он проговорил:

– Убив меня, вы позволите настоящим убийцам остаться безнаказанными.

– Ты… ты и есть убийца, – Стюарт направил пистолет Ладимиру в лицо.

– Они сделал все, чтобы вы так считали. – Говорить было больно, но Лад пересиливал себя. – И вы идете у них на поводу. Поступаете именно так, как они и ожидают от вас. Знаете, я не буду молить вас о пощаде или прощении, мне не за что его просить, но все же обращусь к вам с просьбой – найдите настоящих убийц, мне, к сожалению, это не удалось.

– Мне противно слушать, как ты пытаешься своей ложью спасти свою поганую жизнь, – с презрением сказал Стюарт. – Но тебе это не удастся. Я видел запись…

– Какую запись вы видели и кто вам ее показал? – обратился к нему Лад. – Потому что если это запись камер наблюдения «Жемчужины», то вы должны были знать, что я не убил Валенсию, а пытался спасти ее.

– Не смей произносить ее имя, ублюдок! – Стюарт снова ударил его в лицо, рассекая бровь. – Ты прекрасно знаешь, что все камеры наблюдения были выведены из строя. Ты разыграл отличный спектакль, чтобы отвести от себя подозрение.

– Если камеры не работали, тогда откуда запись? Я не понимаю… Вам показали подделку, – продолжал капитан, кровь заливала ему глаз. Он пытался проморгаться, но ничего не получалось, тогда он зажмурил глаз и смотрел на адмирала одним. – Они хотели, чтобы вы думали, что это сделал я.

Адмирал стоял, свирепо глядя на пленного, пистолет снова был нацелен Ладимиру в лицо.

– Вы ведь знаете, что я прав, – справляясь с болью, проговорил капитан. Он закрыл глаза, вздохнул и представил перед собой Валенсию. – В тот вечер, когда вашу дочь похитили, мы ужинали с ней в «Хрустальном пике». Это один из лучших ресторанов на Приме…

Ладимир говорил медленно и спокойно, – если ему суждено было сейчас умереть, то он хотел, чтобы последние его воспоминания были о любимой.

– На ней было платье из бабочек, потрясающе красивое, Валенсия одолжила его у Аниес, и, когда я увидел ее в нем, спускающуюся по трапу, у меня от восхищения перехватило дыхание… Ужин был просто великолепен, а потом мы танцевали с ней под звездами, ветер играл в ее волосах…

Заревев как раненый зверь, Стюарт схватил Каменева за горло и начал душить, отброшенный адмиралом пистолет с глухим звуком ударился об пол. Капитан покраснел, начал хрипеть… он чувствовал, что сознание ускользает от него, а вместе с ним и жизнь.

– Я… кх… любил… ее, – произнес Лад из последних сил. Он уже не мог стоять и повис, руки едва не вывернуло из суставов.

Неожиданно хватка Стюарта ослабла, и Каменев смог вдохнуть. Воздух с хрипом ворвался в горящие огнем легкие, голова кружилась так сильно, что капитана едва не стошнило.

Адмирал отошел от Ладимира на шаг и сказал:

– Впервые в жизни я нарушу свое слово. Лад, собравшись с силами, поднял на него взгляд, а Стюарт продолжил:

– Я не буду убивать тебя сам, я хочу, чтобы тебя казнили публично, придав позору и унижению.

Он подобрал свой пистолет, оправил мундир и быстро вышел. Йохансон, Рассел и два офицера, прибывшие с адмиралом, ждали его снаружи. Бледный, взмокший, с окровавленными руками, Стюарт поразил их своим видом, но они быстро пришли в себя и непроизвольно вытянулись по стойке «смирно».

Адмирал подошел к ним и сказал хриплым голосом:

– Я признателен вам, капитан Йохансон, и вам, майор Рассел, за проявленное рвение в поимке этого подонка, – Стюарт поклонился. – Я отправлю рапорт его величеству, где рекомендую представить вас к наградам за отвагу и смелость. И примите благодарность от меня лично.

Адмирал пожал обоим руки.

– Я возвращаюсь на свой корабль, – продолжил он. – После того как я поговорю с императором, вы получите указание, куда надлежит сопроводить Каменева, для публичной казни.

Не сказав больше ни слова, адмирал Стюарт, в сопровождении своих офицеров, направился к шлюзовому отсеку, где их ждал «скаут», и отбыл на линкор.

Ладимир не знал, сколько времени прошло с тех пор, как ушел адмирал, но, должно быть, несколько часов. Вывернутые руки затекли, иногда капитан пытался вставать, чтобы расслабить плечи, но надолго его не хватало, ноги подкашивались, и он снова, вскрикнув от боли, вынужден был повиснуть.

Больше его никто не посещал, пока однажды дверь не распахнулась и в карцере не зажегся свет.

– О-хо-хо, – слегка удивился Рассел. – Неплохо тебя старик отделал! Кто бы мог подумать!

Ладимир снова ничего не видел из-за рези в глазах от света, но узнал майора по голосу.

– Надо же! Капитан Каменев, собственной персоной! Не желаете бокал соша, господин капитан?

– Не откажусь, – проговорил Лад.

– Ха-ха, не откажешься, – нарочито весело засмеялся майор. Потом подошел и резко ударил Каменева в область диафрагмы.

Ладимир закашлялся и стал хватать ртом воздух.

– Ну, вот мы и встретились, ублюдок, – со злорадством произнес Рассел, – и теперь ты в моей власти.

Восстановив дыхание, Лад прохрипел:

– У вашего соша отвратительный вкус. Вот у моей бабушки был отличный сош, так его готовила только она. Если хотите, я спрошу для вас рецепт.

– О, да ты же у нас герой. Я ведь и забыл!

Он достал пистолет и ударил Каменева рукояткой в лицо, едва не выбив сознание.

– Жаль, что наше общение будет недолгим, – он приставил ствол к голове Ладимира. – Считай, что легко отделался!

Лад посмотрел майору прямо в глаза и понял, что это последние мгновения жизни – Рассел сейчас выстрелит.

Внезапно дверь карцера распахнулась.

– Господин майор?

– Что?! – рявкнул тот, убирая оружие. – Я же сказал не мешать мне.

– Прошу прощения, господин майор, – в дверях стоял спецназовец с нашивками сержанта, – но есть четкое указание господина капитана, в свою очередь полученное им от адмирала Стюарта, чтобы пленник добрался до Глизе живым.

– И что ты хочешь сказать, сержант? – развернулся к нему майор.

– Ничего, только не думаю, что дырка в голове прибавит ему здоровья, – спокойно ответил тот.

– Как ты смеешь говорить со мной таким тоном, скотина? – Майор повысил голос. – Тоже в карцер захотел?!

Сержант тут же вытянулся.

– Никак нет!

– Тогда заткни свою пасть и не смей дерзить мне, – процедил сквозь зубы Рассел, но тем не менее убрал оружие в кобуру и вышел из помещения. – Что это у тебя?

Спецназовец держал в руке пакет с прозрачной жидкостью.

– Вода с разведенными витаминами. Для заключенного.

– Ясно, часто только не давай, а то сам убирать за ним будешь. Раза в день достаточно.

– Так точно.

Оставив сержанта охранять пленника, майор направился в рубку, размышляя по пути. Ему нельзя было допустить, чтобы Каменев добрался до Глизе. Перед тем как отправить его на казнь, с капитаном наверняка будут проводить допросы, мало ли что он расскажет. Это пока его ни о чем не спрашивали, а ведь неизвестно, что он знает на самом деле.

Корабль уже стандартные сутки находился в режиме скольжения, направляясь на базу «МакКормик» для пополнения запасов провианта и топлива, чтобы потом отправиться в Глизе – вторую по значимости систему Империи.

Рассел прошелся по рубке, окинул взглядом экраны, на которых не было ничего, кроме искрящейся белизны гиперпространства, осмотрел показания приборов и сел в кресло вахтенного офицера.

Путь до Глизе неблизкий – почти неделю в гипере, и за это время много всего может произойти. К тому же и до базы еще двое суток полета. Так что у майора было время подумать, как избавиться от капитана. Его взгляд случайно упал на показания датчиков системы жизнеобеспечения. Рассел пробежался глазами по параметрам и пожал плечами – чем не способ осуществить задуманное?!

Майор вызвал панель управления и ввел код доступа – как руководящему офицеру, ему были известны коды доступа ко всем системам корабля. Потом активировал интерфейс пульта управления системой, нашел схему снабжения кислородом и перекрыл подачу воздуха в карцер.

– Надеюсь, суток тебе хватит, чтобы сдохнуть, – пробормотал он себе под нос, выставляя таймер включения.

В камере постепенно становилось все более душно. Дышалось с трудом, температура в карцере поднялась, Ладу стало казаться, что даже от стен исходит жар, он пытался регулировать свое дыхание, делая равномерные вдохи-выдохи через нос, но воздуха, ставшего почти осязаемо густым, не хватало, и вскоре Каменев уже втягивал его, открыв рот.

От недостатка кислорода Ладимир начал впадать в забытье, проваливаясь в серую, вязкую мглу.

Капитана стали посещать видения.

Он увидел Валенсию. Она появилась из окружающей Ладимира темноты, неся с собой свет, и улыбалась ему. Ее платье сверкало тысячами звезд, отражаясь в глазах озорными огоньками. Девушка подошла к Ладу, протянула руку и провела ладонью по его щеке. Прикосновения подарили пленнику прохладу, и казалось, что даже дышать стало легче.

Внезапно, за спиной Валенсии, в темноте Ладимир заметил какое-то движение. Все внутри Лада говорило о том, что оно несло угрозу и таило опасность. Капитан хотел предупредить возлюбленную: «Осторожно!» – но девушка не услышала его – слова слетали с губ Лада, но звуков не было.

Из темноты появился человек в форме офицера военно-космических сил.

Лад даже на миг успокоился, но когда разглядел его лицо, то снова беззвучно закричал. В этот раз ему показалось, что Валенсия услышала. Она обернулась и посмотрела на приближающегося к ней майора Рассела, одарила его своей светлой улыбкой и снова повернулась к Ладу.

«Нет! – Каменев хотел покачать головой, но у него не получилось. – Не верь ему! Он не друг, он – ВРАГ! Беги! Беги, пока не случилось беды!»

Она по-прежнему не слышала его, Рассел подошел к девушке и взял за талию.

Валенсия удивленно посмотрела на обхватившие ее руки, но только когда майор рванул ее на себя, на лице девушки отразился испуг.

Рассел, ухмыляясь, потащил ее прочь от Каменева. Капитан хотел крикнуть, но сейчас даже этого не смог сделать, словно во рту у него был кляп. Валенсия вырывалась из рук майора, и ей почти это удалось. В груди Лада зародилась надежда, что ей удастся сбежать, но в самый последний момент Рассел схватил девушку за волосы и дернул к себе. Валенсия упала, а майор, все так же мерзко ухмыляясь, достал пистолет и приставил к ее затылку.

Капитан рванулся на помощь, но был бессилен что-либо сделать – силовое поле держало Лада, спеленав невидимыми путами, а возлюбленная с мольбой смотрела на него.

Рассел же торжествовал, упивался своим могуществом. Сейчас он был вершителем судеб, решающим, даровать жизнь или смерть.

Лад встретился с майором взглядом и понял, что сейчас произойдет.

Капитан снова посмотрел на Валенсию и чувствовал, что из его глаз текут слезы, – он уже знал, что сейчас произойдет. Знал и, как на Мессине, снова ничего не мог сделать. Рассел нажал на спуск.

Казалось, что от этого выстрела вздрогнуло само мироздание. От собственного крика у Лада звенело в ушах, но ни один звук так и не слетел с его губ. Он хотел закрыть глаза, чтобы не видеть, как смертоносный луч обезобразит лицо Валенсии, и не мог отвести взгляда. Но то, чего он ожидал и боялся, не случилось, вместо этого черты ее лица исказились, оплыли, словно были из разогретого воска, превратившись в лицо-маску наемника-спартанца.

Рассел начал смеяться, вокруг него и Валенсии заклубилась мгла, она скрыла их и сразу рассеялась, оставив взгляду капитана серую дверь и стены его тюрьмы.

Но в голове Лада еще звучал смех майора, и от него дрожали с гены, хохот убийцы гулкими раскатами, похожими на взрывы, отозвался где-то далеко за пределами карцера.

Каменев закрыл глаза.

Он снова не смог спасти Валенсию, второй раз она погибала на его глазах… А потом превратилась в безликого наемника… Этого не могло быть, но тем не менее случилось. Какой абсурд!

Ладимир начал смеяться, это отняло последние силы, и он потерял сознание.

– Капитан!

Женский голос показался Каменеву знакомым.

– Эй, капитан!

Ладимир с трудом разлепил опухшие веки, но никого перед собой не увидел. Дверь карцера была открыта.

– Валенсия… – едва слышно проговорил Каменев.

Видения. Они снова пришли к нему.

– Нет, не хочу…

Резкая боль, пронзившая затекшие мышцы, когда деактивировались оковы, заставила вскрикнуть и привела в сознание.

– Капитан, это я – Аниес.

Он снова открыл глаза, но никого не увидел.

– Аниес?

– Да, я здесь.

Лад повернулся на звук голоса и увидел, как замерцал воздух и перед ним появился человек в черном скафандре.

Камуфляж – невидимка, который используется спецслужбами для проникновения в расположение противника и проведения диверсий. Лад видел такие в лагере спецназа, где проходил стажировку, во время обучения в Академии.

Матовый шлем открылся, сложившись сзади на шее широким воротником, и капитан увидел наконец девушку.

– Ты настоящая? – проговорил он.

– Не сомневайтесь! – ответила Аниес. – Вставайте, капитан, нужно уходить.

Лад с трудом поднялся, держась за ее руку.

– Сток! – позвала девушка, в карцер вошел еще один пират в матовом скафандре с деактивированным камуфляжем. – Помоги мне.

– Кто это? – спросил тот, помогая Ладимиру с другой стороны.

– Капитан Каменев.

Сток присвистнул:

– Вот это удача!

С помощью неожиданных освободителей Ладимир преодолел показавшийся его истощенному организму невероятно длинным путь до точки проникновения. Фиксаторы «ската» торчали из проделанной им в борту корабля дыры, словно лапы краба из раковины. Выплавленный кусок обшивки валялся неподалеку, на полу.

Они подошли к проходу, и Аниес уже собралась забираться внутрь машины, когда Лад остановил ее.

– Подожди, – сказал капитан. – Рудольф. Он был вместе со мной. Ты нашла его?

– Руди? Он тоже здесь?

– Да… наверное… не знаю, – неуверенно ответил Лад, искреннее удивление девушки сбило его с толку. – Должен быть. Когда нас поймали, он был без сознания. Потом меня сразу увели в карцер, а что сделали с Фениксом, мне неизвестно. Надо проверить лазарет.

– Хорошо, я проверю. Сток, бери капитана и возвращайся на корабль, если с ним что-нибудь случиться, я тебе кишки выпущу, понял?

Аниес закрыла шлем и активировала камуфляж. Пока она стояла на месте, капитан еще различал ее контуры, но, когда девушка побежала по коридору, глаз уже не мог уследить за ней.

– А как же ты? – спросил вдогонку ей пират. Аниес не ответила, и он проворчал: – Хрен с тобой! Возвращаться – так возвращаться. Доберешься с кем-нибудь еще.

Сток достал из «ската» запасной скафандр, помог Ладу облачиться в него и забраться внутрь машины.

– Нужно подождать Аниес, – сказал Каменев.

Пират смерил его долгим взглядом и сказал:

– Я не у тебя в команде, так что лежи и не указывай, что мне делать, ясно? Я сам решу, ждать эту взбалмошную девку или последовать ее же совету и вернуться на корабль.

Сток забрался в кресло пилота и вывел «ската» из режима ожидания. Каменев молчал, но пират и сам не спешил отстыковаться от имперского корабля, хотя шлем на скафандре активировал и был готов стартовать в любой момент. Они ждали еще пару минут, потом Сток сказал Ладимиру:

– Держись, я отчаливаю.

– Нет, – снова пытался настоять на своем Лад. – Подожди еще немного!

Пират пробежался пальцами по клавишам, и фиксаторы начали втягиваться в корпус аппарата.

– Прощай, детка, – пробормотал Сток, обращаясь то ли к «шершню», то ли к Аниес, и запустил стартовые ускорители.

Полыхнув соплами, «скат» отлетел от имперского корабля, отлепившись от него, как пиявка, насосавшаяся крови. Воздух со свистом ринулся наружу, а герметическая мембрана начала тут же затягиваться на месте пробоины. Пират развернул аппарат и повел его прочь от «шершня».

В этот момент Аниес вышла на связь:

– Сток, ты еще на месте?

– Нет, конечно! Я уже «отлепился».

Девушка выругалась с досады, потом сказала:

– Ты далеко? Можешь вернуться?

– Аниес! Какого хрена?! Уилки и Шоколадка еще там, я их вижу, доберись до них.

– Темные звезды, Сток! – закричала она. – Если бы могла, то, наверное, добралась. Имперцы оживились, я снова в том же коридоре, и за мной гонятся парни из их спецназа!

Пират прорычал сквозь зубы что-то невразумительное, но явно не лестное по отношению к девушке и ситуации, в которой она оказалась, потом ответил ей:

– Ладно, держись, сейчас развернусь. Постараюсь на том же самом месте сесть.

– Да, жду!

– Аниес, – спросил Ладимир, – ты нашла Руди?

– Да, капитан, он со мной, – ответила девушка.

– Так ты не одна? – Сток явно был недоволен. – У твоего дружка есть скафандр?

– А на «скате» что, закончились? – поинтересовалась она.

– На «скате» не закончились, – язвительным тоном ответил пират, – просто хотел сказать, чтобы ты держала дружка покрепче, иначе его ненароком в космос выкинет, если я промахнусь мимо дыры и герметическая мембрана разлетится на хрен.

– Поняла, держу.

Тем временем Сток уже развернул «ската» и подлетел обратно к «шершню». Он долго примеривался, прежде чем позволить машине коснуться борта имперского корабля.

– Сток, быстрее! Они сейчас ворвутся!

– Взрываю! – объявил он. В следующую секунду заурчал направленный внутрь «шершня» взрыв, разбивая затвердевшую мембрану. – Фиксаторы пошли!

Пока аппарат закреплялся на борту корабля, пират выбрался из кресла пилота, нашел скафандр и направился к переходному люку.

Как только «скат» замер, он ринулся внутрь «шершня».

– Мать твою, еще один полудохлый! Какого хрена?!

– Заткнись и помоги мне надеть на него скафандр, быстрее!

Ладимир слушал их переговоры, хотел помочь, но слишком ослаб и затекшие конечности, с трудом слушались его.

– Здоровый, гад, – ворчал напарник Аниес. Девушка же ничего не говорила, Ладимир догадывался, что она сейчас сосредоточенно надевала на Рудольфа скафандр.

Через минуту они втащили штурмовика внутрь, и Сток сразу бросился на место пилота. В этот раз он никого не предупреждал о старте, а просто выполнил все процедуры с быстротой и четкостью профессионала.

– Как он? – спросил Лад.

– Вытащила его из-под интенсивной репликации, – ответила девушка. – Еле ноги переставляет.

Такая процедура применялась в случае обширных повреждений кожного покрова, внутренних органов или костей. Специальные препараты воздействовали на регенерирующую функцию, мобилизуя все ресурсы организма и многократно усиливая их. В результате происходило интенсивное восстановление тканей, но сам организм ослабевал, и без специальной подпитки пациент мог умереть в считанные часы.

Требовалось доставить Рудольфа в лазарет и как можно быстрее подключить к системе жизнеобеспечения.

Едва «скат» отошел от борта, как из корабля рванулся поток воздуха.

Под его напором из «шершня» стали вылетать куски мембраны и обломки обшивки. Несколько из них ударили по корпусу «ската», и Сток выругался.

Неожиданно в наушниках раздался мужской голос:

– Скат-пять, что у вас? Сток, что за фокусы? Какого хрена вы туда-сюда мотаетесь?

– Аниес старых дружков встретила, ты будешь удивлен, узнав, кто сейчас у меня на борту!

– Да плевать мне, кто там у тебя! Вы заряды установили?

– Да. Все готово к фейерверку.

– Какие заряды? – встрял в их разговор Лад. – Вы что, собрались взорвать корабль?

– Кто это? – спросил мужчина, его голос казался Ладу знакомым.

– Капитан Ладимир Каменев.

– Что за глупая шутка? Заткни пасть, кто бы ты там ни был.

Сток заржал.

– Я же говорил, что ты будешь удивлен. Аниес, подтверди!

– Да, Мигель, – нехотя сказала девушка, – это капитан Каменев.

– Мигель Менкес? – догадался Ладимир.

– К вашим услугам.

– Вы планируете взорвать имперский корабль?! Вы не должны этого делать!

– Именно так, капитан, собираюсь. И это не обсуждается. Чтобы иметь право голоса в этом деле, тебе нужно было присоединяться к нашей команде, когда было предложено. Ты отказался, так что будь любезен не вмешиваться. Сток, – обратился Менкес к пилоту, – давай на мой корабль.

– А место есть?

– Будет, – резко ответил тот и отключил связь.

Лад повернулся к Аниес. И хотя за матовым щитком шлема не было видно ее глаз, Каменев почувствовал, что она смотрит на него. В тесном, рассчитанном на двух человек отсеке «ската» они находились очень близко, едва не касались друг друга шлемами.

– Я так понимаю, вы не за нами прилетели, – сказал Каменев.

– Нет. Я совершенно случайно заглянула в тот отсек. Никто даже не предполагал, что вы будете на этом корабле.

– С какой же тогда целью напали? – Ладимир после недавних событий не верил в случайности.

– Но ведь корабль из эскадры Стюарта. А Братство решило его проучить. Они рассеяли гравитационные ловушки вокруг базы МакКормик – одной из основных баз Стюарта.

– Понятно, – протянул Лад, потом спросил: – Так ты теперь в команде Менкеса?

– Нанялась на один рейд, – ответила девушка.

– Телори тоже здесь?

Аниес не ответила и отвернулась.

– Э-э, капитан, – встрял в разговор Сток. – Этот Телори – больная тема.

– Заткнись, Стокман, – огрызнулась девушка. – Не твое собачье дело.

– Вот видишь, – засмеялся тот, – о чем я и говорил! Хо-хо, похоже, я сегодня в ударе, надо будет в карты поиграть!

– Заткнись, сказала!

Стокман продолжал вести «ската» и посмеиваться, Аниес повернулась к Ладимиру.

– Он бросил меня через неделю после того вечера, – сказала она негромко, потом отвернулась. – Вы были правы, он просто использовал меня…

Тут она снова посмотрела на Лада и продолжила с легкой агрессией:

– Но я не жалею, что спасла его, и поступила бы так снова, если бы пришлось.

– Да, – кивнул Каменев, – я понимаю.

Они замолчали. Ладимир думал о том, что действительно ее понимает, потому что он сам готов был отдать свою жизнь за ту, которую любил… но злая судьба не приняла его жертву.

Аниес будто прочитала его мысли.

– Я слышала про Валенсию. Мне очень жаль. – Она положила ладонь в перчатке на руку капитана. – Она была хорошей подругой. А за имперцев не беспокойтесь, Менкес не дурак, он просто хочет вывести корабль из строя, а не уничтожать весь экипаж. Хотя Къюг хотел именно так и поступить.

– Это будет равнозначно объявлению войны Империи, а тягаться с императором – глупо.

– Так же и Менкес сказал.

– Подлетаем! – сообщил Стокман, заводя «скат» под брюхо корабля и направляя его в шлюзовую. – Благодарю за то, что воспользовались лайнером нашей компании!

Менкес ждал их в транспортном отсеке, а с ним еще десяток вооруженных бластерами пиратов.

Лад с помощью Аниес выбрался из «ската» – мышцы уже немного пришли в норму – и подошел к капитану.

– Мигель, – поклоном приветствовал Ладимир.

– Лад, – ответил тот. Пуговицы его мундира были выполнены в виде двойной буквы «м» и сверкали драгоценными камнями. – Я спустился, чтобы лично убедиться, что это ты.

Каменев развел руками, как бы спрашивая: «Ну что, убедился?»

Менкес кивнул и сказал:

– Рад приветствовать такого гостя на «Эсмеральде», но тем не менее тебе придется побыть под стражей…

– Мигель?! – воскликнула Аниес.

Тот жестом остановил ее и закончил говорить:

– …на то время, пока закончится операция и ты сможешь рассказать, каким образом оказался на корабле из эскадры Стюарта.

– Что вы такое говорите?! – снова вступилась Аниес, но теперь ее остановил уже Каменев:

– Все правильно, Аниес. Я бы поступил так же. – Потом посмотрел на Менкеса: – Там в «скате» один из моих людей – Рудольф. Он был под интенсивной репликацией, его нужно в лазарет.

Менкес кивком головы велел своим людям заняться штурмовиком.

– Куда идти? – спросил Каменев. – И если можно воды, а то почти сутки не пил.

– Тебя проводят. Иди с моим помощником, он все организует. А сейчас мне нужно разделаться с этим «шершнем», – пират злорадно усмехнулся. – Стюарт поймет, что не все ему дозволено.

– Стюарт будет в ярости, – бросил Каменев, – а если и император разозлится, то…

– То Лагуне придется еще раз доказать свою независимость, – зло оборвал его Менкес и вышел из отсека.

Лад под охраной направился в отведенную ему каюту, Аниес хотела пойти с ним, но один из пиратов остановил ее:

– Ты останься здесь. Или иди лучше о другом своем позаботься, а с капитаном мы побудем.

Девушка проводила их взглядом, потом развернулась и пошла помогать пиратам, вытаскивающим Рудольфа.

Менкес велел выделить Каменеву отдельную каюту, видимо выселив кого-то из своих подчиненных – всюду были вещи прежнего владельца, вид помещение имело обжитой и слегка неряшливый. Но Ладимир чувствовал, что из одного плена угодил в другой. Он только надеялся, что в этот раз заточение продлится недолго. Ему принесли напиться и поесть. Когда он закончил, появился один из провожатых – детина с огромными мускулами, угрюмо сверкавший маленькими темными глазками на скуластом лице.

– Капитан ждет, – сказал здоровяк, подождал, пока Лад поднимется, посторонился, пропуская его, и пошел следом.

Менкес ждал Каменева в рубке. Кроме него в помещении находились штурман и два связиста. Рубка на «Эсмеральде» была гораздо просторней, чем на «пилигриме» Ладимира. Большую часть, перед широкими обзорными экранами занимал капитанский мостик с двумя креслами. Справа и слева от него вытянулись пульты связи и сканирования, за которыми расположились члены экипажа Менкеса. Основные экраны показывали плывущий на фоне мерцающих звезд изуродованный «шершень», по его корпусу то и дело вспыхивали искры внутренних взрывов, поврежденные сопла двигателей пылали фиолетовыми всполохами.

– Я позволил команде покинуть судно. – Капитан пиратского корабля, на котором волею судьбы оказался Ладимир, стоял посередине рубки, заложив руки за спину, и смотрел на экраны с таким видом, будто оценивал произведение искусства. – Стюарт получит послание, и оно приведет его в ярость. И если он не внемлет голосу разума, то придется проучить его еще раз. А сейчас не расскажешь мне, каким образом оказался на вражеском корабле?

– Разве не очевидно, что я попал в плен? – Каменев подошел к нему и встал рядом.

– Ты, и в плену… нет, не очевидно. – Менкес повернулся к Ладу. – Если и плен, то не случайный. У такого человека, как ты, не бывает случайностей. Ты все просчитываешь заранее. Так что я хочу знать, что за игру ты ведешь?

Каменев усмехнулся и покачал головой, понимая, что такие предположения вызваны его репутацией и слухами, которых ходило в Лагуне великое множество. Если бы действительно было так, как сказал Мигель, Лад не позволил бы Валенсии погибнуть.

– Скажу так: у меня были причины затеять драку, но к Стюарту я попал непреднамеренно. Можешь не верить, но меня банально подставили.

Менкес смотрел на него проницательным взглядом.

– Ну почему же не верить, – сказал он, – это в нашем деле сплошь и рядом. Но все равно я не понимаю, что происходит вокруг.

Он подошел ближе и посмотрел Каменеву в глаза.

– Ты появился из ниоткуда, с командой, наполовину состоящей из фермеров или кем они там были на своей колонии, и меньше чем за два года успел стать чуть ли не легендой. Тебя показывают в новостях, тебя боятся корпорации, которых ты треплешь при каждой возможности, что, кстати, заставило их снаряжать охрану своим баржам, а это не очень радует моих людей, да и меня самого. Ходить в рейсы стало гораздо опаснее, чем раньше.

– Не хочешь же ты сказать, что боишься? – усмехнулся Лад. – Позволь не поверить.

– Любому, кто назовет меня трусом, я вырву глотку собственными руками. – Менкес поднял руку с растопыренными, согнутыми крючком пальцами. – Но дело в том. что для охраны своих кораблей корпорации стали нанимать нашего брата. И буквально месяц назад мне пришлось превратить в космический мусор корабль Тима Хвастуна, вместе с командой и капитаном. Хотя за неделю до этого мы вместе с ним «или вино, жрали запеченных тохосов и лапали девок в заведении Бруно на Приме. А мне не очень нравится убивать тех, с кем я пил из одной бутылки. Понимаешь, о чем я?

Вопрос был риторический, да Ладимир и в любом случае не собирался на него отвечать. Стычки между пиратами не были редкостью, как представил сейчас Менкес. Скорее наоборот, зачастую между командами корсаров существовала непримиримая вражда, выражающаяся в драках на земле и боях в космосе. И, как правило, все сводилось к одному – к захвату и дележу добычи, к деньгам. Так что слова Мигеля не затронули в душе Каменева ни одной струны.

– Это ведь из-за тебя император отправил Стюарта в крестовый поход против Братства. А ты наплевал на все и неплохо устроился. – Менкес подошел к укрепленному в противоположной от экранов стене столику, взял бутылку вина, разлил в стаканы и протянул один Каменеву. – Затеял дело с Сен-Лизом. Твое участие приносит неплохой доход вашему предприятию, а губернатор обеспечивает ему легитимность и продвигает на рынке.

– Нет, – сразу сказал Ладимир.

– Что? – сделал недоуменный вид капитан «Эсмеральды».

Но Ладимир прекрасно понял, куда тот клонит. Это напускное переживание по поводу уничтожения другого, пиратского корабля, проникновенная речь об успехах Лада, якобы в контексте справедливого возмущения действиями последнего, приведших к усложнению жизни всего пиратского Братства. За всем этим крылось одно – желание сорвать куш. Лад подошел и взял предложенный бокал.

– Нет, – повторил он. – Губернатор не потерпит дробления капитала компании. Его устраивает именно такое положение, какое есть сейчас. И, надеюсь, ты понимаешь, что он будет стараться придерживаться своих позиций всеми возможными способами.

Менкес некоторое время молчал, обдумывая слова Каменева, потом выругался и сказал:

– Ты прав, заберут меня Темные звезды.

Ладу не составило труда разглядеть истинный смысл слов Мигеля. Каменев не спеша пил вино и ждал продолжения, которое не заставило себя ждать:

– Но, ты не можешь отрицать, что мои ребята все же вытащили тебя из лап имперцев. Я считаю, что они должны получить вознаграждение.

– Это справедливо, и я даже мысли не допускал, чтобы остаться неблагодарным, – сразу согласился Лад.

– Я рад, что мы поняли друг друга, – Мигель салютовал ему бокалом. Сделал глоток и наморщился, словно терпкое, чуть сладкое вино показалось ему очень кислым, и сказал: – Правда, придется делиться с моим партнером, чтоб его…

– Къюгом?

– Ага, этот мерзавец так и не появился, пока мы разделывались с «шершнем» Стюарта. Надеюсь, у него найдется оправдание.

В этот момент один из связистов оторвался от своих приборов и сообщил:

– Из гипера выходят корабли.

Картинка на экранах тут же сменилась, и место пылающего остова «шершня» заняла похожая на россыпь драгоценных камней галактика, но взрывы ледяных искр, сопровождавшие выходящие из прыжка корабли, тут же затмили собой ее великолепие.

– К бою! – приказал Мигель и направился к своему креслу.

Но почти сразу на пульте зазвучал сигнал вызова. Менкес бросил взгляд на монитор, в нижнем углу которого отображалась информация о входящем соединении.

– Легок на помине, – фыркнул Мигель и нажал клавишу ответа – Сейчас я поговорю с этим уродом.

На экране появилось изображение Къюга. Темнокожий пират сидел в кресле на капитанском мостике своего корабля.

– Ты где был?! – сразу набросился на него Менкес. – Какого хрена ты ждал? Чтобы меня с моими парнями сожгли?!

– Эй-эй-эй! Не рычи! – наморщился тот. – Мне по пути попался пассажирский лайнер, грех было упускать такую возможность. Вот, немного развлекся.

– Ты там развлекался, пока я тут обменивался торпедами с имперским «шершнем»?! – в ярости воскликнул Менкес.

– Я был уверен, что ты справишься.

– Поглотят тебя Темные звезды, Къюг, – кричал капитан «Эсмеральды» – Что ты вытворяешь?! Это же наш совместный рейд! Тебе придется ответить за это!

– Не шуми, Мигель. Думаю, несколько десятков тысяч империалов умерят гнев твой и твоей команды, – самодовольно сказал темнокожий пират.

Менкес не сразу нашелся, что сказать, по его лицу было видно, как в нем борются два сильных чувства: гнев и жадность. Последняя вскоре победила, и он спросил, все еще раздраженным, но уже более спокойным тоном:

– Что, хороший улов?

– Вполне! – Толстые губы пирата растянулись в улыбке. – Мы же договорились, вся добыча рейда – пополам. Я знал, что ты справишься, и подумал: почему не совместить полезное с приятным, раз уж выдалась такая возможность?

– Ладно, – почти успокоился Мигель. – Но это не дело! В следующий раз так легко не будет. Мне просто повезло, что противник оказался один.

– Не переживай, ты не зазря подставлял борта торпедам… – Тут его взгляд уловил за спиной Менкеса очертания фигуры. Къюг прищурился и подался вперед, вглядываясь в изображение у себя на мониторе. – Кто это с тобой?

Менкес скосил глаза в сторону Лада, потом снова посмотрел на Къюга.

– Лад Каменев.

– Что?! – Темнокожий гигант сверкнул глазами. – Какого хрена он там делает? Что ему нужно, Мигель? Или ты решил сыграть за моей спиной?

– Не говори ерунды, Къюг! – резко ответил Менкес. – Я никогда не нарушаю договор, тебе ли об этом не знать!

– Тогда объясни, что он делает в твоей рубке?

– Капитан Каменев мой… гость, – ответил капитан «Эсмеральды» с небольшой запинкой, не ускользнувшей от Лада.

– Зачем он прилетел? У нас достаточно кораблей и без него.

Менкес снова скосился на Ладимира и после небольшой паузы сказал:

– Он не прилетал.

– В каком смысле? – не понял Къюг.

– В прямом! Он был на «шершне».

– А-а-а, – протянул темнокожий пират. – Я знал, что эта тварь работает на имперцев. Двуличный ублюдок!

– Следи за языком, Къюг, – осадил его Менкес. – Его нашли в карцере, в сковах.

– Так, значит, он пленник! – злорадно усмехнулся Къюг.

– Я уже сказал – он мой гость! – жестко повторил Менкес.

– Ну, это мы еще обсудим, – оскалился в довольной улыбке темнокожий пират. – Помнишь: вся добыча рейда – пополам! Летим на Кваби – там поговорим.

Он отключил связь.

Ладимир все это время стоял молча, изредка потягивая вино из бокала, и слушал пиратских капитанов. Он не видел никакого резона встревать в их разговор сейчас, но почувствовал себя немного неуютно, когда Къюг фактически назвал его «добычей».

После разговора с партнером Мигель отдал приказ штурману и кораблям своей небольшой эскадры взять курс на Кваби. Потом подошел к Ладу и сказал:

– Думаю, тебе лучше пойти в свою каюту. Если понадобишься, я пришлю за тобой.

Каменев поставил недопитый бокал на столик. Слова Менкеса ясно дали понять, что все-таки он не гость, а пленник.

Многие небольшие колонии тайно предоставляли пиратам свои доки для ремонта кораблей, склады для пополнения запасов и гостиницы для отдыха экипажа. Кваби, имевшая пятьдесят тысяч населения, один город, расположенный на берегу большого пресноводного озера, фабрику по переработке древесины, с примостившейся неподалеку верфью для постройки парусных яхт, и небольшой космопорт, с несколькими ремонтными ангарами, была именно из таких.

Состоящая из восьми кораблей, пиратская флотилия заняла практически все взлетно-посадочное ноле. Корвет «Эсмеральда» и принадлежавший Къюгу «шершень» второю поколения, носивший название «Беспощадный», с увеличенными дюзами и дополнительными слотами для ракет, стояли чуть в стороне от остальных, меньших по габаритам и мощности кораблей. Едва погасли двигатели и трапы коснулись бетона, обслуживающий персонал порта засуетился вокруг.

Лад сошел с «Эсмеральды» вместе с Менкесом. Они находились в полете почти двое стандартных суток. В первый же вечер, когда в соответствии со стандартным графиком в помещениях приглушили свет, капитан корабля пригласил Каменева отужинать с ним. Каюта Менкеса оказалась просторной и шикарно обставленной. Чем-то она напомнила Ладу дом на Дейтоне, который ему преподнесла в подарок корпорация «Млечный Путь», когда он еще считался героем Империи. Такой же современный стиль, но без вычурности последних модных веяний. Обстановка говорила о хорошем вкусе владельца каюты, не страдающего аскетизмом, но и не подверженного снобизму.

Каменев прошел к столу и сел в предложенное кресло, спинка тут же подстроилась под его тело, хотя выглядело кресло довольно древним, с вытертыми до блеска подлокотниками, резными ножками. Лад понял, что это всего лишь имитация под старину, хотя и очень добротно выполненная.

– Чего-нибудь выпьешь?

– Неплохо бы соша.

Менкес улыбнулся и развел руками:

– Могу предложить темное вино, по крепости почти такое же.

Лад согласно кивнул. Хозяин каюты разлил напитки и расположился в кресле напротив.

– Предлагаю сразу перейти к финансовому вопросу, чтобы потом уже не затрагивать эту тему и спокойно беседовать. Поскольку это не выкуп, а вознаграждение, я думаю, ты сам назовешь сумму.

– Ну, если рассматривать ситуацию в таком ключе, то, наверное, я с тобой соглашусь, – улыбнулся Каменев. – Скажем… сорок тысяч.

– Это даже не серьезно, Лад, – нахмурился Менкес. – Неужели ты настолько дешево оцениваешь оказанную тебе помощь?

– Ты прав… – согласился Ладимир. – Пятьдесят тысяч – гораздо интереснее…

– Конечно! – воскликнул Мигель. – Рудольф согласился бы с такой благодарностью, но знаменитый капитан Каменев должен быть намного щедрее! Я просто уверен в этом!

Они продолжали торговаться, Лад называл сумму, а капитан «Эсмеральды», не называя открыто, чего он хочет, играя словами, давал понять, что рассчитывает на большее.

В итоге они добрались до круглой суммы в сто тысяч, и тут уже настала очередь Ладимира показать Менкесу, что это его последнее слово. Их торг походил на светскую беседу, где оба старались в вежливых выражениях отстоять свою позицию. Каменеву это даже показалось забавным, что два пирата разговаривают на манер благородных господ из высшего общества.

Наконец Мигель сдался, и сто тысяч стали окончательной суммой вознаграждения. После этого они выпили, отметив заключенную сделку, поужинали и продолжили беседовать, уже не возвращаясь к денежному вопросу.

Менкес рассказывал о своих приключениях, слегка бахвалясь, но в то же время делая это достаточно тонко, чтобы в это можно было поверить. Ладимир заметил у Менкеса стремление отличаться от обычных пиратов. Всем – манерой держаться, одеваться, говорить, окружающей обстановкой – капитан «Эсмеральды» старался подражать светским мужам, как их принято показывать в голодраммах и мыльных операх. Уже когда прошло несколько часов, выпито немало вина, и разговор из официального перешел в панибратский, Мигель признался Ладу, что хотел бы иметь титул. И тогда, может быть, даже задумался о семье и наследниках, которым можно было бы этот титул передать.

Потом Менкес спросил о последнем происшествии на Мессине, которое так яро освещалось средствами массовой информации. Каменев ушел от прямого ответа, а сам попытался выяснить, что Мигелю об этом известно. Но, судя по всему, капитан «Эсмеральды» не знал больше того, о чем рассказывали в новостях, и Ладимир предпочел сменить тему.

Каменев вернулся в свою каюту, рухнул на постель и впервые за последнее время нормально выспался. На следующее утро он первым делом направился в лазарет, проведать Рудольфа. Что бы ни говорил Менкес о том, что капитан – гость на его корабле, выделенный Ладимиру сопровождающий всюду следовал за ним. Возле штурмовика Лад увидел Аниес.

– Капитан, – приветствовала она его и опустила глаза.

– Аниес, – кивнул Лад девушке и спросил: – Как он?

– Все время спит, организм восстанавливает силы, потраченные при интенсивной репликации. Сам курс закончен, а Руди сильный, быстро пойдет на поправку.

– Спасибо, что приглядываешь за ним.

– Не нужно меня благодарить, – она снова опустила взгляд.

Ладимир негромко засмеялся, девушка сразу вскинула голову и сверкнула на него глазами.

– Вы считаете меня дурой? Но я… я не могла иначе! Я же говорила вам…

– Нет, Аниес, я смеюсь не из-за этого, я уже говорил, что не осуждаю тебя. Просто я привык видеть в тебе хладнокровного воина, бойца, и меня немного веселит смотреть, как ты смущаешься. Тебе, кстати, это идет – придает еще больше женственности и шарма.

Девушка не привыкла к комплиментам и сначала даже не знала, как реагировать, но потом тоже тихо засмеялась:

– Знаете, капитан. Мне очень не хотелось оставлять команду.

– Так почему же не пришла потом… когда поняла, что ошиблась?

– Я не смогла. Как бы я смотрела в глаза вам… команде? Петер, наверное, меня пристрелил бы на месте. Ведь он считает, что я предала вас.

– Не думаю, – покачал головой Каменев. – Мне кажется, что все прекрасно понимают ситуацию и твои мотивы.

– Вы считаете?

– Почему бы тебе все самой не выяснить?

Девушка сначала не отвечала, удивленно глядя на капитана, потом наконец смогла выговорить:

– Вы… вы предлагаете мне вернуться?!

– Я не буду против, – пожал плечами Лад. – К тому же я знаю как минимум одного члена команды, кроме твоего брата, который этому точно будет рад.

Каменев кивком указал на спящего Рудольфа и подмигнул девушке.

Но она тут же нахмурилась:

– У меня контракт с Менкесом.

Лад посмотрел на сопровождающего, стоявшего в стороне, потом повернулся к Аниес:

– Я не призываю тебя нарушать договор, можешь выполнить контракт, а потом вернуться. Место останется за тобой.

– Спасибо, капитан, – произнесла девушка. – Я непременно воспользуюсь вашим предложением. Сейчас мне нужно идти, я приду позже. Еще скажите, как там Пловец?

– Летает. У нас новый корабль типа «марафонец», приспособленный для нейроштурмана, правда, пришлось разделить команду, но думаю, со временем исправим это положение.

– Еще раз спасибо, – кивнула Аниес и оставила капитана.

Каменев еще немного посмотрел, как работают приборы, подавая организму штурмовика все необходимое, и направился обратно в каюту.

Время до прибытия на Кваби пролетело незаметно, и вот он уже сходил по трапу «Эсмеральды» на взлетное поле колониального космодрома, где его ждал сюрприз.

Люди Мигеля вывели из другого корабля троих человек, одетых в форму военно-космического флота Империи. К своему величайшему удивлению, Каменев узнал среди них майора Рассела. Вид тот имел весьма потрепанный и несчастный: рубашка выправлена из брюк, волосы всклочены, руки скованы, на лице выражение покорности и обиды. Двух других офицеров Ладимир не зная.

Следом за Ладом из «Эсмеральды» вышел Рудольф. За два дня полета штурмовик пришел в себя и уже мог ходить без чьей-либо помощи, хотя походка была неуверенной и временами его покачивало, словно пьяного.

– Привет, капитан, – сказал он, прищурившись от яркого солнца. – Нормальная погодка.

Лад посмотрел на безоблачное небо сквозь солнцезащитные очки, выделенные ему Менкесом, проведя пальцем по дужке, настроил степень затемнения и кивнул:

– Ага, неплохая. Как ты?

– Уже лучше.

– Хорошо. Мигель послал сообщение на Приму. Если Петер там, то вылетит сюда за нами.

– Поскорей бы. Надоело по лазаретам мотаться.

– Ну, нескольких дней под присмотром Калугина или докторов Сен-Лиза тебе не избежать. Даже не рассчитывай.

– Так свой лазарет как-то роднее, – Рудольф улыбнулся уголком губ.

Потом стал серьезным, посмотрел куда-то в сторону и, словно набравшись смелости, снова повернулся к Ладимиру:

– Капитан… Аниес сказала, что вы разрешили ей… – Феникс замялся, подыскивая слова Лад догадался, о чем он, но не стал ничего говорить, и штурмовик продолжил: – В общем, спасибо, капитан.

Каменев молча принял благодарность и, похлопав Рудольфа по плечу, ускорил шаг, чтобы догнать Менкеса.

Все пираты собрались в большом ангаре, где вдоль стен выстроились орбитальные челноки – небольшие одно– и двухместные летательные аппараты, используемые колонистами для кратковременных полетов в космос, но также пригодные для использования в атмосфере.

Команды всех кораблей, участвующих в рейде, расположились по кругу, а в середину бросили кейс, из которого на телескопической ножке поднялся и, с легким клацаньем сегментов, разложился круглый походный стол, и к нему приставили три стула.

Растолкав пиратов, к столу прошел Къюг, а следом его люди вели несколько гражданских, видимо захваченных на лайнере.

И тут сердце Лада едва не выскочило из груди.

Среди пленников он увидел знакомое лицо: спутанные завитки белокурых волос, испуганные лазурные глаза, аккуратный носик…

Софи – дочь губернатора Дейтоны. Лад едва не бросился к ней, но усилием воли подавил этот порыв. Нельзя было показывать свои эмоции. Он беспокоился, что, увидев его, Софи невольно будет искать у него поддержки, а это, несомненно, ослабит и без того не очень прочные позиции Каменева. Тогда он решил сделать упреждающий шаг. Он изобразил на лице злорадную ухмылку, постарался придать себе довольный вид и попытался встретиться с Софи взглядом. Когда ему это удалось, Ладимир увидел, как изменилось лицо девушки, глаза загорелись радостью и надеждой. Она тут же начала вырываться из рук державшего ее пирата.

– Пусти меня, скотина! – ее звонкий голос разнесся над ангаром.

Но невысокий, широкоплечий крепыш, со стянутыми в узел на макушке черными волосами, дернул ее за руку, притянув к себе. Софи влепила ему пощечину и, в поисках поддержки, посмотрела на Каменева. Ладимир взял себя в руки, чтобы сохранить на лице прежнюю ухмылку и холод во взгляде, но у самого сердце обливалось кровью.

– Ла… – воскликнула девушка, но в этот момент пират грубо скрутил ее. Софи вывернулась и пнула своего охранника в колено, тот взвыл, и пираты вокруг дружно заржали. «Крепыш» выругался и ударил девушку по лицу.

Она вскрикнула и скова посмотрела на Лада, удивленная, что он до сих пор не пришел ей на помощь, но, встретившись с ним взглядом, Софи словно наткнулась на невидимую стену.

Каменев принял безразличный вид и отвел взгляд, стараясь больше не встречаться глазами с девушкой. Он не видел, как изумление на ее лице сменилось презрительным выражением.

Ладимир прошел вперед и остановился рядом с Менкесом.

Къюг встал напротив них, смерил Каменева взглядом, усмехнулся, плюхнулся на стул и, глядя на Меккеса, бросил на стол стопку наличных карт.

– Я вижу, ты тоже привел пленных, – осклабился он и снова посмотрел на Лада.

– Еще нет, – спокойно сказал Мигель, тоже присел, жестом показал Ладу, чтобы тот занял свое место за столом, и, не оборачиваясь, сделал знак, чтобы его люди подвели офицеров с «шершня».

Къюг оглядел их, выпятил нижнюю губу и кивнул:

– Неплохо. А это мои. – Темнокожий пират щелкнул пальцами, и к столу подвели пассажиров лайнера, но Софи осталась среди пиратов. Ладимир заволновался, хотя внешне это никак не отразилось, и уже начал думать, как ему обратить внимание Менкеса на девушку, не выдавая своей заинтересованности, но Мигель сам спросил о ней.

– Похоже, это не все, что у тебя есть? – поинтересовался он у Къюга.

– Да, есть еще моя Белоснежка, – ухмыльнулся тот. – Но эта часть добычи – моя.

– С какой стати? – нахмурился Менкес.

Темнокожий пират вскинул брови и развел руками:

– Ты же тоже приберег кое-что для себя. Хотя по сравнению с твоей моя часть просто мизерная.

– Я уже говорил, что Каменев не пленник…

– А я считаю, что пленник! – агрессивно подался вперед Къюг, хлопнув по столу руками. – Раз ты нашел его на захваченном корабле, то он часть добычи!

– Он один из Братства! – настаивал на своем Менкес. – Один из нас!

– Не ровняй меня с этим…

– Я предлагаю вам в благодарность за спасение четыреста тысяч империалов, – прекратил их спор Лад.

По сборищу пиратов прокатился восторженно-удивленный возглас.

– Сколько? – переспросил Къюг, мгновенно остыв и переведя взгляд на Каменева. Менкес также посмотрел на него и, судя по выражению лица, был очень удивлен – ведь озвученная сумма была неожиданностью и для него, они обсуждали с Ладом гораздо меньшую цифру.

– Четыреста тысяч империалов, – повторил Каменев. – Но у меня есть условие – вы отдаете мне всех пленников, захваченных в этом рейде. Всех до одного.

– Это с какой стати? – фыркнул темнокожий пират. – Не жирно будет?

– Нет, – ответил Лад. – В самый раз.

– Ну-ка посчитаем, – Къюг выставил пятерню и качал загибать пальцы: – У Мигеля – три офицера, тысяч по пятьдесят за каждого, у меня – капитан и два его помощника с лайнера, допустим тоже тысяч по сорок можно взять. Сто за тебя, и получается триста семьдесят. Не хочешь же ты сказать, что моя Белоснежка стоит всего тридцать тысяч?

– Не хочу, потому что, как и ты, – Лад смотрел Къюгу прямо в глаза, – знаю, что эта «Белоснежка» – дочь губернатора колонии, где ты совсем недавно подрабатывал!

– Что?! – сразу напрягся Менкес и сурово посмотрел на партнера. – И когда ты собирался мне об этом сказать?

Къюг окинул Лада убийственным взглядом, потом повернулся к Мигелю:

– Я бы, конечно, сказал тебе, если бы он не вылез вперед. Да и вообще, я хотел оставить ее для себя, нравятся мне такие блондиночки, – пират с самодовольной улыбкой откинулся на стуле.

– Что значит для себя?!

– Ну, как положено с отчислением в общий котел. Я правила соблюдаю! Не надо пытаться выставить меня крысой! Пусть лучше Каменев скажет, зачем ему пленники?

– Все просто – я хочу заработать, – спокойно ответил Лад на вопросительные взгляды пиратов. – Вы получаете солидную сумму за всех пленников сразу, это избавит вас всех от риска, связанного с получением выкупа, не нужно будет возиться с каждым из них, и вы сможете, не теряя времени, продолжить свой рейд. А я немного заработаю. Что тут непонятного?

Пираты задумались, и через некоторое время Менкес развел руками:

– Почему нет?! Пусть забирает, я не против!

– А я против! – хлопнул ладонью по столу Къюг.

– Это хорошее предложение, – нахмурился Мигель. – Что тебя не устраивает?

– Меня не устраивает то, что он, – темнокожий пират ткнул пальцем в сторону Каменева, – будет на мне наживаться!

– Не факт, что Лад получит такие суммы, как ты насчитал, так что соглашайся, – посоветовал Менкес.

Къюг в задумчивости стиснул ладонью одной руки кулак другой и защелкал суставами пальцев.

– Нет! – наконец выдал он. – Я не…

– Пятьсот тысяч, – не дал договорить ему Лад.

Слова застряли у пирата в горле. В ангаре наступила тишина. Все собравшиеся пираты напряженно следили за переговорами своих капитанов, и сумма, названная Каменевым, была достаточно существенной, чтобы заставить их притихнуть.

Къюг облизнул толстые губы, обвел взглядом стоящих вокруг людей, читая в их глазах радостное предвкушение скорой наживы. Внутри у пирата боролись между собой жадность к нежелание соглашаться с Каменевым.

Менкес улыбнулся, правильно растолковав сомнения партнера:

– Хорошее предложение. Чтобы отказаться от него, нужно быть дураком, Къюг.

Тот ответил хмурым взглядом, но Мигель знал, что он согласится, и потому, не переставая лукаво улыбаться, смотрел на него.

Темнокожий пират досадливо цыкнул, вздохнул, еще раз обвел взглядом своих людей, скова повернулся к Мигелю и громко засмеялся:

– Ха-ха! Ты прав! И ты ведь знал, что я соглашусь! Хитрый сукин сын, поглотят тебя Темные звезды!

Менкес засмеялся вместе с ним, и остальные пираты поддержали своих капитанов дружным хохотом.

Къюг вновь стал серьезным, посмотрел на Ладимира с заносчивым видом и довольно произнес:

– Так все-таки я заполучу с тебя свои полмиллиона.

– Не полмиллиона, а двести пятьдесят! – поправил партнера Менкес.

– Да, да, двести пятьдесят, ну ошибся, что ты сразу на дыбы? Просто полмиллиона звучат приятно, – засмеялся тот.

Но Лад не слышал его, все окружающие звуки доносились до него словно сквозь вату, только два слова повторялись в его голове снова и снова: «свои полмиллиона… свои полмиллиона… свои полмиллиона».

Он смотрел на темнокожего пирата, и часть мозаики, которой представлялись Ладу события, повлекшие смерть его возлюбленной, неожиданно сложились в цельный фрагмент. Ладимир понял, что нашел его… нашел того, кто похитил Валенсию.

– Эй, Лад? Ты чего? Лад? – Менкес положил руку ему на плечо, и Каменев вздрогнул.

– Нет, нет… ничего, – Ладимир отвернулся от Къюга, но тот словно прочел мысли Каменева, перестал смеяться и насторожился. Лад решил быстро сменить тему: – Прикажите отвести пленников в гостиницу. Да и я тоже, пожалуй, пойду.

Он поднялся и развернулся, чтобы уйти.

– Эй-эй-эй! – остановил его жестом Къюг, вставая со своего стула. – Кто сказал, что пленники твои? С какого хрена ты ими распоряжаешься?

– Мы заключили сделку…

– Заключили, – кивнул пират, – выкладывай деньги!

– Я выплачу все деньги, как только сюда прибудет мой корабль. Мигель уже послал сообщение на Приму. Я ожидаю, что они прилетят со дня на день.

– Вот как выплатишь, тогда и получишь своих пленников, а пока то, что мое, – мое! – оскалился Къюг. – Все! Разговор закончен!

У Лада внутри все сжалось. Он не мог оставить Софи в руках темнокожего пирата. В голову пришел только один способ:

– Ты хочешь сказать, что я вру? – В голосе Ладимира послышалась угроза.

Къюг довольно осклабился:

– Хочешь выбить из меня дерьмо? Созрел для драки, ублюдок?

Менкес сразу оказался между ними.

– Прекратить! – негромко, ко с напором сказал он. – Если не остановитесь, прикажу своим людям насильно развести вас. Этого хотите? А?! Нужно сначала со Стюартом разобраться, потом можете перегрызть друг другу глотки в любое время!

Мигель встал между ними, посмотрел на Лада и сказал:

– Къюг прав. Будут деньги – сможешь забрать пленников, а пока они его и мои. Думаю, сейчас самое время разойтись, а вечером отметим удачное начало нашей экспедиции.

Темнокожий капитан сплюнул Ладу под ноги.

– Отметим, ага! – Он развернулся и пошел к своему кораблю.

Каменев стиснул зубы, не зная, что предпринять.

Менкес встал перед ним.

– Успокойся! – негромко сказал Мигель. – Прилетит Петер, возьмешь своих пленников.

Ладимир не смог скрыть разочарование и недовольство, отразившиеся на его лице.

Капитан «Эсмеральды» оказался проницательным человеком.

– Кто? – без обиняков спросил он.

– Ты о чем? – Лад сделал вид, будто не понимает, о чем речь.

– Кто из пленников тебе нужен? Блондинка?

Ладимир не знал, стоит ли быть откровенным с Менкесом, но, возможно, в этой ситуации имело смысл раскрыть карты. В этот момент к ним подошли Рудольф, Аниес и высокий худой, с черными, коротко стриженными волосами, молодой парень – старпом Менкеса, которого звали Виторио.

– Мигель, – Каменев склонился к уху пирата. – Выкупи ее. Прямо сейчас.

– Что? – нахмурился тот, посмотрев на Лада. – Она же и так уже твоя!

– Мне она нужна сейчас! Заплачу вдвойне.

Менкес внимательно разглядывал его, потом перевел взгляд на уводимую людьми Къюга девушку.

– Три цены, – сказал он наконец.

– Согласен, – кивнул Ладимир.

– И учти, придется поторговаться, – добавил Менкес. – Къюг падок на таких, уж я-то знаю, и понадобится его очень здорово заинтересовать, чтобы он отказался от нее.

– Хорошо.

– Что-то ты деньгами разбрасываешься очень уж круто, – с подозрением прищурил глаза Менкес. – Сначала полмиллиона, хотя мы с тобой обсуждали только сто тысяч, сейчас готов выложить лишние полторы сотни, с такой легкостью, словно используешь такие суммы на карманные расходы. А если Петер не прилетит?

– Значит, выделишь мне корабль и отправишь меня на Лагуну. Я переведу деньги на твой счет в присутствии твоего человека, – быстро ответил Лад. – Прошу тебя, не тяни! Раньше тебе было достаточно моего слова, что изменилось сейчас?

Менкес пожал плечами:

– Если не считать размера твоего долга – ничего.

– Тогда сделай, как я прошу.

– Ладно, – согласился наконец Мигель, – я попробую. Виторио, догони Къюга, скажи, что мне надо с ним кое-что обсудить.

Старпом кивнул и бросился выполнять поручение. Дисциплина в команде Менкеса была не в пример лучше, чем в подавляющем большинстве других пиратских экипажей.

Через несколько минут Виторио вернулся и доложил, что Къюг ждет Мигеля в своей каюте.

Менкес посмотрел на Лада:

– Ты можешь пока вернуться на «Эсмеральду». Думаю, разговор с Къюгом будет не из коротких.

– Я и Рудольф останемся в городе, – ответил Ладимир. – Мы ведь можем считать себя свободными или тоже сначала деньги нужно заплатить?

– Нет, Лад, – заулыбался Мигель, – вы можете идти куда хотите.

– Благодарю.

– В городе есть небольшой отель, но я обычно останавливаюсь в пансионате на берегу. Кстати, как ты там собираешься расплачиваться? – усмехнулся Менкес. И сам же ответил: – Хотя твоего имени, думаю, будет достаточно. Местные, как правило, в курсе всех последних событий и будут рады приветствовать у себя такую популярную личность, как капитан Каменев.

– У известности есть свои плюсы, – выдавил из себя улыбку Лад, стараясь, чтобы она выглядела естественной. Потом добавил: – Если у тебя получится…

– Я сразу пришлю ее к тебе, – перебил его Менкес, быстро сообразив, о чем Ладимир хочет сказать.

Капитан «Эсмеральды» направился к кораблю своего партнера.

Рудольф и Аниес остались рядом с Каменевым.

– Что произошло? – спросил штурмовик. – Зачем нам пленники?

– Я не хочу оставлять их в руках Менкеса и Къюга. К тому же Софи – дочь губернатора Дейтоны, помогала мне сбежать, когда полиция окружила мой дом, и поддерживала меня во время судебного процесса.

– Угу, – кивнул Феникс, удовлетворенный этим простым объяснением. – Куда пойдем?

– Капитан, – позвала Аниес, – я понимаю, что сейчас не в вашей команде, но… вот.

Ока протянула Ладимиру наличную карту.

– Здесь пара тысяч – аванс за этот рейд, – девушка зарделась от смущения, но тем не менее смотрела Каменеву прямо в глаза, – остальные свои деньги я отдала Телори, как раз перед тем, как он… исчез.

Ладимир понимающе кивнул и взял предложенную карту.

– Спасибо, – поблагодарил он.

– Будьте осторожны, Къюг – мерзкий тип. Не забывает обид и не прощает их.

– Постараемся, – сказал Лад.

Аниес кивнула, улыбнулась Рудольфу, потом снова посмотрела на Каменева:

– Ну, мне пора на корабль. Как только смогу, я воспользуюсь вашим предложением вернуться на «пилигрим», капитан.

Она махнула рукой и пошла к выходу из ангара.

Феникс и Лад проводили ее взглядами, потом посмотрели друг на друга, капитан протянул штурмовику наличную карточку и сказал:

– Руди, нам понадобится оружие, попробуй раздобыть.

– Для обороны или нападения?

– Еще не знаю. Возьми машину, чтобы пешком не ходить, а я организую нам номер в отеле.

Когда Мигель Менкес вошел в каюту своего партнера, тот стоял к нему спиной и откупоривал бутылку с вином.

– Будешь? – спросил тот, не оборачиваясь.

– Не откажусь.

Широким движением Къюг смел со стола какие-то бумаги, пустую тарелку, с глухим звуком ударившуюся об пол, разряженную энергоячейку от пистолета, поставил на стол инкрустированные золотом бокалы, разлил в них вино и протянул один Менкесу.

– За удачное начало! – отсалютовал Мигель.

– За начало!

Они не спеша выпили, поставили пустые бокалы на стол, Къюг почмокал толстыми губами, продолжая смаковать терпкий вкус, и, посмотрев Мигелю в глаза, спросил:

– А теперь скажи, о чем вы там шептались?

Менкес не стал делать вид, будто не понимает, о чем речь, и, нахмурившись, ответил:

– Это тебя не касается Къюг.

– Я и так знаю! – фыркнул тот. – Каменеву нужна девка. Так?

Капитан «Эсмеральды» пожал плечами:

– Да. И он заплатит за нее двойную цену от названной тобой, если девка окажется у него прямо сейчас.

– С каких пор ты на побегушках у этого недоноска?

– Ты говори, да не заговаривайся! – Менкес вздернул подбородок, взгляд сразу стал колючим, на скулах заиграли желваки. – Мне все еще интересен вопрос, когда ты собирался сообщить, что твоя «Белоснежка» – дочь губернатора? Наш рейд только начался, а ты уже пытаешься хитрить, и мне это не нравится! Каменеву нужна девка, не знаю зачем, но платит он хорошо…

– Обещает заплатить! – поправил Къюг.

– Я считаю, что платежеспособность человека, за которого может поручиться Сен-Лиз и у которого последний юнга в экипаже зарабатывает едва ли не больше нас с тобой, заслуживает доверия. Ты так не думаешь?

– Я думаю, что ты хочешь поглубже влезть в задницу Сен-Лизу и Камеи…

Менкес мгновенно выхватил пистолет и направил его в лицо Къюгу, но реакция последнего почти не уступала его, и через долю секунды ствол пистолета в руке темнокожего пирата смотрел в грудь Мигеля.

Воздух в каюте тотчас словно уплотнился и стал горячим, капитаны сверлили друг друга убийственными взглядами, маски гнева исказили лица обоих, пальцы замерли на спусковых крючках. Казалось, еще чуть-чуть, и запах смерти и прожженной лазерными лучами плоти начнет щекотать ноздри…

Первым пошел на попятную Къюг.

– Я извиняюсь за свои слова, Мигель, – сказал он, но оружия не убирал.

– Ты зарвался, Къюг! Никто не смеет так со мной говорить! – Взгляд Менкеса оставался жестким, а тон – ледяным.

– Никто не смеет безнаказанно наставлять на меня ствол и красть мои корабли! – повысив голос, ответил ему темнокожий капитан. – Ты только что сделал первое, а Каменев, два года назад, – второе. И если тебя я готов простить, потому что мы партнеры, то Каменева – нет!

– Ты… готов… простить… меня, Къюг?! – процедил сквозь зубы Мигель, ярость начала кипеть у него внутри.

В каюте снова повисла напряженная тишина. В тесном пространстве и на таком расстоянии любой выстрел будет смертельным.

– Темные звезды! – выругался темнокожий пират. – Сгореть мне в недрах солнца, если я позволю этому ублюдку нас поссорить! Нет, Мигель! Если желаешь, продолжим этот разговор позже – повод найдем, но я не буду драться из-за Каменева.

Он опустил пистолет и теперь смотрел партнеру в глаза, ожидая его решения.

Менкес некоторое время не сводил с него пистолета, борясь с желанием всадить в Къюга заряд, потом опустил взгляд, а следом убрал и оружие.

– Ты прав. Не сейчас.

Капитан «Эсмеральды» проследил взглядом, как темнокожий пират прячет пистолет в кобуру, и сделал то же самое со своим.

– Так что с девкой? – спросил ок.

– При всем уважении к тебе, Мигель, я не продам тебе ее ни за какие деньги, потому что она моя и потому что… она нужна ему!

– Ладно, – кивнул Менкес. У него пропало всякое желание торговаться.

В поганом настроении капитан «Эсмеральды» покинул каюту своего партнера, а Къюг налил себе полный стакан, выпил его залпом, проливая багровое вино на подбородок и грудь, швырнул стакан об стену и пробормотал:

– Сгореть мне в пламени звезд, если Каменев получит «Белоснежку» раньше, чем я поимею ее по полной программе.

Ладимир едва расположился в снятом номере отеля, когда раздался звонок вызова встроенного в стеку коммуникатора. Мигель хмуро смотрел на него с экрана.

– Вижу, ты устроился.

– Да, – ответил Лад, – ты был прав насчет имени, они действительно были рады такому известному постояльцу и выделили один из лучших номеров. Что сказал Къюг?

– Я сделал все, что мог, – развел руками Менкес, – но он уперся и ничего не хотел слушать. Придется тебе дождаться прилета Петера.

Каменев в ответ сдержанно кивнул:

– Ясно.

– Увидимся вечером, – сказал Мигель и отключился.

Ладимир заказал себе бутылку соша, закуску к нему и, в ожидании Рудольфа, принялся размышлять, как ему вытащить Софи из лап Къюга. Но ничего толкового в голову не приходило.

Штурмовик появился ближе к местному полудню – на планетах с отличным от стандартного временем суток старались придерживаться двадцатичетырехчасового стандарта, добавляя или убавляя секунды и минуты, но оставляя неизменным количество часов.

Планета, на которой расположилась колония Кваби, делала полный оборот вокруг своей оси за почти двадцать пять стандартных часов, поэтому привыкшему к корабельному распорядку Ладимиру показалось, что время замедлило свой бег и ожидание тянется нескончаемо долго. Сош давно закончился, а от напряженных размышлений начала гудеть голова. Когда Рудольф вошел в номер с пластиковой сумкой через плечо, Лад облегчено вздохнул:

– Ну как?

– Не густо, – устало ответил штурмовик и качал выкладывать на стол содержимое сумки: два лазерных пистолета, охотничий «пылевик» и «гарпун».

Лад подошел к столу и взял в руки оружие:

– Это же старье!

– Все, что смог найти. Армейские образцы продаются только с разрешения комиссара. Пушки не фонтан, но все исправны и могут убивать. Ведь нам это нужно?

Лад положил на стол «гарпун» – монопотоковый лазер, с регулируемой отсечкой длины луча, больше пригодный для разрезания преград, чем для боевых действий, и поднял охотничий «пылевик» – слегка громоздкое, стреляющее сгустком однополярно заряженных частиц, но, в принципе, довольно действенное на небольших расстояниях оружие.

– Да, нам нужно именно это, – кивнул Лад в ответ на вопрос Феникса.

– Судя по тому, что девушку не привезли, Къюг не согласился ее отдать, – Рудольф не спрашивал, а просто комментировал очевидное.

– Не согласился, – подтвердил Лад.

– Что будем делать?

Ладимир ответил не сразу, некоторое время он молча рассматривал оружие, лежащее перед ним на столе, потом поднял взгляд на Феникса:

– Предлагаю самим за ней сходить.

– С этим? – Рудольф уже не так уверенно оглядел их скудный арсенал. – Мы даже не знаем, на каком она корабле.

– Вот навестим Къюга и спросим. Хотя я думаю, что он держит ее поближе к себе. К тому же у меня появилась к нему еще пара вопросов. «Гарпун» и «пылевик» убирай обратно в сумку. У тебя есть связь с Аниес?

– Да, – кивнул Феникс.

– Поговори с ней, если она хочет вернуться в команду, сейчас самое время.

– Хорошо, что еще сказать?

– Пусть проработает нам пути отхода, если придется бежать, и ждет нас в этом номере.

– Скажу, – кивнул штурмовик.

На арендованной Рудольфом машине они подлетели прямо к трапу «Беспощадного». На входе стоял выставленный для охраны пират, с армейским бластером в руках. Среднего роста, коротко стриженный, с клиновидной седой бородой и в темных очках, он жевал траву, периодически сплевывая в сторону. Пират посмотрел на прибывших поверх очков, всем своим видом давая понять, что их никто здесь не ждет.

– Проводи нас к капитану, – тоном, не терпящим возражений, велел ему Лад.

Охранник лениво переложил винтовку из одной руки в другую и, растягивая слова, сказал:

– У меня приказ никого…

– Стоять смирно, когда разговариваешь со старшим по званию! – рявкнул на него штурмовик. – Ты что, не слышал, что тебе сказал офицер?!

Пират невольно вытянулся, поднял подбородок и направил взгляд вперед.

– Где капитанская каюта? – продолжал наседать на него Феникс.

– Вторая палуба, справа от кают-компании…

Ладимир наотмашь ударил его рукояткой пистолета. Пират свалился прямо на руки подхватившего его Рудольфа.

Штурмовик оттащил бесчувственного охранника в сторону от трапа, взял его винтовку, и вместе Ладимиром они направились внутрь «шершня».

Они быстро перемещались по коридорам, не обращая внимания на удивленные взгляды, которыми провожали их пираты из команды «Беспощадного», но никто даже не попытался их остановить. Лад и Рудольф поднялись на вторую палубу, нашли каюту капитана и резко распахнули дверь. Помещение было пусто.

– Эй! – неожиданно окликнул их вышедший из кают-компании пират. – Какого хрена вам надо в каюте капитана?

– Где Къюг? – Каменев подошел к нему.

– В рубке, – настороженно ответил пират. – Как вы прошли на кора?..

Ударом в солнечное сплетение Ладимир выбил из него дыхание, потом заехал коленом в лицо, отбросив назад. Пират вышиб спиной дверь и влетел обратно в кают-компанию. Лад остановился в проеме и замер, встретившись взглядом с десятком обедавших пиратов.

– Что за?.. – произнес кто-то из команды «Беспощадного».

Секунды замешательства начали проходить, и они, побросав вилки и ножи, схватились за оружие.

– Сидеть! – Феникс с винтовкой в руках отпихнул Ладимира в сторону и, не сводя взгляда с замерших пиратов, сказал ему: – Бегом в рубку!

Рассуждать было некогда, и Каменев бросился дальше по коридору. Он уже почти добежал до рубки, когда сзади раздались выстрелы и крики.

Лад только собрался надавить кнопку открытия двери, как она отъехала в сторону, и из рубки вышел сам Къюг.

Увидев Каменева с пистолетом в руке, темнокожий пират среагировал мгновенно, начав вытаскивать оружие. Ладимир не позволил ему это сделать. Он набросился на Къюга, повалив на спину и сковав движения. Они влетели в помещение рубки и стали бороться на полу. На счастье Лада, там не было никого, кто мог бы прийти Къюгу на помощь. Каменеву и так пришлось не сладко. Высокий, мускулистый пират не собирался сдаваться. Он выбил пистолет из руки Лада, высвободился из захвата и ударил его локтем в лицо. Сильнейший удар ошеломил Каменева, а противник сразу попытался сбросить его с себя. Но Ладимир навалился на Къюга всем весом, схватил за руки, сковывая движения, и с размаху ударил головой в лицо, потом еще раз, и еще.

У Каменева помутилось в глазах, по его противник потерял сознание.

Сзади послышались шаги. Не оборачиваясь, Лад потянулся за пистолетом и, только когда оружие оказалось у него в руках, оглянулся, направив ствол на вход. В рубку зашел Рудольф, тут же закрыл за собой дверь, повозился с замком, заблокировал и склонился над Къюгом, разоружая его. Вид у штурмовика был бледный, он еще не набрался сил, но та часть плана Ладимира, где требовалась грубая сила, уже миновала. Теперь будет чуть спокойней.

– Какое помещение «шершня» самое надежное в плане обороны? – спросил Лад, тяжело дыша и поднимаясь с пола.

– Это, наверное, – штурмовик обвел взглядом рубку.

– Сможем продержаться тут пару дней?

– Не могу обещать. К тому же я не в лучшей форме.

– Это я знаю, – кивнул Лад, – но все же?

Штурмовик пожал плечами:

– Попробуем, – и устало присел на стул.

В этот момент кто-то попытался открыть дверь снаружи. Замок пискнул, но не сработал. Пираты пытались запустить механизм еще несколько раз, потом начали колотить в дверь прикладами.

Тем временем Лад и Рудольф связали Къюга и усадили его в кресло. Темнокожий пират застонал и пришел в себя.

– Ах ты, выродок, – процедил он, смерив Каменева испепеляющим взглядом. – Я вырву тебе кишки, намотаю на кулак и стану…

Ладимир ударил его в лицо, останавливая поток угроз и брани.

Къюг застонал, у него был сломан нос, губы распухли, правая скула наливалась синяком, кровь стекала по подбородку и медленно капала на грудь. Но, несмотря на это, темнокожий пират неожиданно засмеялся.

– Напрасно ты это затеял, имперская крыса, – осклабился Къюг, в его глазах не было и капли страха. – Ты не сможешь взлететь, а если и сможешь, то вдвоем далеко не уйдете. Вас испепелят еще на орбите, если, конечно, раньше мои люди не вскроют эту рубку.

– В этот раз мне не нужен твой корабль, Къюг, – ответил ему Каменев.

Ладимир смотрел на пирата, и внутри у него кипела злость. Он понимал, что тот, кто повинен в смерти Валенсии, сидит сейчас перед ним. Лад был уверен в этом и должен заставить его все рассказать, ко не знал, как это сделать.

– Что же тебе надо? Девку? Дочку губернатора? – Даже находясь в плену, Къюг чувствовал свое превосходство: это был его корабль, за дверью его люди, снаружи корабли флотилии его и Менкеса, который не позволит Каменеву уйти безнаказанным. – Я прикажу отдать ее своей команде. Они будут развлекаться с ней, пока она не надоест самому последнему юнге на моих кораблях, а потом я иродам ее в портовый бордель для извращенце…

В этот раз его ударил Рудольф. Пират захрипел, хватая ртом воздух, и закашлялся.

– Заткни пасть, – процедил Феникс. – Ты меня знаешь, я шутить не умею.

Долбиться в дверь перестали, к почти сразу на экране замигал сигнал вызова. Ладимир посмотрел входящую информацию и сбросил звонок.

– С одного из его кораблей, – пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Рудольфа. – Они нам не нужны.

– Ждем кого-то определенного? – сообразил штурмовик.

– Угу, – подтвердил Лад. – Менкеса.

С момента захвата капитана «Беспощадного» прошел почти час, Къюг сидел тихо, только с ненавистью смотрел на своих похитителей. Рудольф периодически проверял, хорошо ли тот связан. Люди захваченного пирата не переставали вызывать их, но Лад расположился в кресле возле пульта связи и все время сбрасывал, пока наконец не увидел на экране входящую информацию, говорящую о том, что с ними хочет поговорить капитан «Эсмеральды».

Подождав несколько секунд, Ладимир нажал кнопку «соединить».

На экране появился Менкес, на его лице читалось искреннее удивление:

– Лад, что происходит? Я был уже на полдороге к пансионату, собирался окунуться в море, а тут вызов. Я даже не поверил сначала.

– Ну, как видишь, это правда.

– Вижу, только не понимаю…

– Как бы тебе это сказать… – Лад словно в задумчивости почесал пальцем скулу, – у меня к Къюгу есть разговор. Но он настолько личный и не терпящий отлагательства, что я не придумал иного способа его провести.

– Только не говори, что тебе нужен корабль.

– Нет, мне не нужен его корабль.

– Тогда зачем все это? Я думал, мы обо всем договорились?

– Видимо, не обо всем, – мрачно сказал Ладимир.

– Ну, значит, сейчас самое время.

На экране Менкес отвел руку в сторону и притянул к себе Софи. В глазах девушки был испуг, она дрожала, с разбитой губы стекала тонкая струйка крови. Мигель держал ее за шею, отчего она невольно поднимала плечи.

– Ты хотел ее, не знаю зачем, но, видимо, эта девка тебе здорово нужна, если из-за нее началась такая заварушка, – Менкес достал пистолет и приставил к голове Софи, та вскрикнула и скосила взгляд на оружие.

– Да, да! – крикнул Къюг, которому был виден монитор коммуникатора. – Расплавь ей мозги, Мигель, а потом взорви эту дверь, к Темным звездам!

– Не делай этого, Мигель! – сказал Ладимир.

– Тогда не вынуждай меня, – ответил тот. – Открой дверь, и мы поговорим лицом к лицу, как настоящие мужчины.

– Это тебя не касается!

– Къюг – мой партнер, и все, что касается его, касается и меня. Я не позволю тебе…

– Могу сказать тебе, Мигель, что ты знаешь далеко не все о своем партнере.

– А мне и не надо знать!

Къюг снова завопил:

– Не слушай этого ублюдка, Мигель! Пристрели эту шлюшку и приходи за мной!

Ладимир был совершенно спокоен, он сидел в кресле и смотрел на Менкеса прямым открытым взглядом.

– Можешь воспринимать мои слова как предупреждение или как угрозу, но я бы назвал их обещанием, – произнес он. – Если с Софи что-нибудь случится, все до единого, участвующие в этом рейде, будут уничтожены. Если решишь штурмовать рубку и взрывать дверь, учти, что я посажу Къюга прямо к ней. И если твоего партнера не разворотит взрывом, он будет первым, в кого я выстрелю. Мигель, ты знаешь, что я отношусь к тебе с достаточным уважением, чтобы не бросаться пустыми фразами. По большей части, я уже добился того, чего хотел, – Софи у тебя, пусть пока так и будет. Условия нашей сделки по-прежнему в силе, как только прибудет Петер, ты получишь деньги. А сейчас мне нужно кое о чем расспросить моего пленника, я выйду на связь при первой возможности.

Лад оборвал канал связи. Внутри у него все замирало – он рисковал, оставляя Софи заложницей, но тем самым показал Менкесу, что девушка для него не главное, и рассчитывал, что Мигель не тронет ее.

– Как только прибудет Петер, «пилигрим» захватят люди Къюга, – негромко сказал Рудольф, так, чтобы не слышал пленник.

– Согласен, – так же негромко ответил Лад. – Запусти постоянное сканирование и поставь оповещение на входящие в атмосферу объекты. Попробуем предупредить.

Феникс кивнул и направился к пультам сканирования. Запустил и настроил приборы, потом вернулся назад и спросил:

– А о чем ты хочешь расспросить Къюга?

– Он сам знает, – ответил Ладимир и посмотрел на связанного пирата.

– Ты о той записи, на которой ты развлекаешься со своим дружком Петером? – осклабился в ответ Къюг.

Лад поднялся с кресла, подошел и ударил Къюга несколько раз.

– Ты мне все расскажешь.

– О чем?!

Ладимиру хотелось крикнуть ему прямо в лицо: «О том, как ты похищал Валенсию! О том, как избивал и измывался над ней! О том, как приказал убить ее! О том, как забрал мою любовь!», но он снова сказал только:

– Ты сам знаешь.

Потом еще раз ударил пирата и отступил на шаг, с ненавистью глядя на него. Пленник сплюнул и посмотрел на Каменева яростным взглядом:

– Темные звезды! Какого хрена ты меня бьешь? Что тебе нужно, психованный ублюдок?!

А сам тем временем постарался выбраться из пут.

– Развяжи меня, трусливая скотина, и я покажу тебе, как нужно бить, – бормотал он, ворочаясь на стуле.

Рудольф быстро подошел и ударил его прикладом винтовки. Къюг застонал и замер, свесив голову. Штурмовик присел и затянул ослабшие путы.

– Капитан, ты что делаешь? – с удивлением спросил он, поднявшись. – Зачем его избивать? Это как-то на тебя не похоже.

– Я хочу, чтобы он ответил на несколько моих вопросов.

– И ты решил, перед тем как спросить, выбить ему зубы? Оригинально, Давай я все узнаю?

– Нет! – остановил его Лад. – Я сам!

Феникс посмотрел Каменеву в глаза, потом перевел взгляд на Къюга, пожал плечами и кивнул:

– Как скажешь.

Ладимиру нужно было, чтобы темнокожий пират все сам рассказал, но не знал, как этого добиться. Планируя захват Къюга, капитан представлял, что будет выбивать из того сведения любыми способами, но сейчас понял, что не может этого сделать. Лад не умел пытать людей. Даже если он начнет задавать вопросы и, перешагнув через себя, прибегнет к пыткам, чтобы получить ответы на них, то все равно не будет уверен, что пленник расскажет всю правду. В этой ситуации Къюг был морально сильнее его.

Ладимира злило это состояние внутренней нерешительности, но он ничего не мог с ним поделать. В конце концов он собрался, взял себя в руки и решил, что нужно немного отвлечься от одних и тех же мыслей. Вместе с Рудольфом они стали укреплять вход в рубку. Тут им здорово пригодился «гарпун». Постоянный лазерный луч с легкостью резал крепления приборов, жгуты проводов, покрытие палубы.

Пришедший в себя Къюг орал на них во все горло, в бешенстве глядя, как уродуют его рубку. Но Лад и Феникс не обращали на пирата ни малейшего внимания, баррикадируя вход и расставляя препятствия, на случай если экипаж «Беспощадного» решится на штурм.

Закончив укреплять свою позицию, они проверили содержимое бара, откупорили бутылку вина и выложили на стол найденную еду: Перекусив, Ладимир взял кресло, поставил напротив Къюга, сел и стал молча на него смотреть. Сначала темнокожий пират отвечал ему взглядом, полным ненависти и жгучей злобы. Потом процедил сквозь зубы:

– Какого хрена ты на меня уставился? Чего ты хочешь, трусливый ублюдок? А?

Но Ладимир не отвечал, продолжая лишь смотреть на него.

– Не терпится прикончить меня? – Къюг растянул губы в презрительной ухмылке. – Но ты боишься! Боишься, поскольку знаешь, что потом мои парни выпотрошат тебя. А они так и сделают! Придут сюда и раздавят, как насекомое. И можешь пялиться сколько угодно, я плевать на тебя хотел.

В подтверждение своих слов пленник собрался плюнуть в Каменева, но в этот момент Рудольф ударил его.

Темнокожий пират согнулся, насколько это позволяли путы, и застонал.

– Закроешь ты когда-нибудь, свою пасть? – проворчал штурмовик.

Ладимир жестом остановил его, склонился к пленнику и сказал:

– Убить тебя – это самое простое, что я мог бы сделать. Но мне нужно знать все, потому что один ты такое провернуть не мог.

Почему-то на это Къюг отвечать не захотел, а Лад лишний раз убедился в правильности своих догадок.

Несколько часов пролетели незаметно, Ладимир и Рудольф периодически сбрасывали поступающие вызовы – люди темнокожего пирата пытались выйти с ними на контакт, но Каменев не собирался разговаривать с ними. Чем больше времени пройдет, тем ближе они к моменту прилета Петера.

Снаружи уже начало темнеть, но обзорные экраны в рубке были не активированы, и Лад мог ориентироваться только по показаниям хронометра.

Наконец пришел вызов от Мигеля. Феникс посмотрел на информацию и доложил:

– Менкес.

Лад задумался – стоит ли говорить с ним, и решил, что не будет.

– Отмени. Я сказал, что сам вызову, вот и пусть ждет.

Рудольф нажал клавишу отбоя и спросил:

– Думаешь, он, – штурмовик кивнул на Къюга, – достаточно ценный заложник?

– Он капитан половины людей, у нас в руках один из мощнейших кораблей всей их флотилии. К тому же Менкес не бросит его из соображений, что, если он сам окажется в такой или подобной ситуации, его тоже не бросят. Поэтому Мигель будет делать все возможное, чтобы вытащить Къюга.

– А что будем делать мы. если Петер не прилетит?

– Он прилетит, – с уверенностью сказал Лад.

Неожиданно, позади них раздался хриплый смех.

– С чего ты решил, что Петер за тобой вернется?! – поинтересовался Къюг. – Ты говорил, что была драка. Так, может, твой экипаж погиб? А скорее всего Петер прокатил тебя так же, как меня на твоей родной Дейтоне. Начинайте уже шевелить мозгами, как вам выпутаться из всего этого дерьма. Можете начать с того, что освободите меня. И я обещаю быть снисходительным. Рудольф, я знаю, ты парень толковый, пойдешь ко мне командиром штурмовой бригады, а со временем подыщем тебе корабль, станешь капитаном…

В этот момент вновь прозвучал сигнал вызова.

– Давай, Рудольф, – продолжал Къюг. – Освободи меня, свернем шею этом имперскому ублюдку и пойдем праздновать. Я скажу парням, что ты помог мне. Зачем тебе подыхать за Каменева?

– Это снова Менкес, – сказал Феникс Ладимиру, посмотрев на монитор. – Будешь говорить или отбой? Может, что интересное скажет?

– Отбой.

Штурмовик выполнил распоряжение, потом подошел к темнокожему пирату и без всяких эмоций сказал:

– Я же просил заткнуться. – Он поставил ногу на стул Къюга, протянул руку, положив ладонь ему на лоб, и с силой нажал, выгибая голову назад. Пират замычал, а Рудольф продолжил спокойным голосом: – Скорее всего, нам предстоит просидеть тут полтора суток, и я хочу, чтобы все это время твой поганый голос раздавался только в том случае, если тебя о чем-то спросят. Я понятно говорю?

Капитан «Беспощадного» оскалил зубы и зарычал.

– Надо полагать, это означает «да», – штурмовик отпустил Къюга. – Я рад, что мы договорились.

Внезапно со стороны входа раздался шипящий звук.

Лад и Феникс сразу обернулись на него, темнокожий пират скосил взгляд через плечо и засмеялся.

– Кранты вам, ублюдки! – радостно воскликнул он. глядя, как в верхнем углу дверной панели появилось небольшое черное пятно с раскаленной серединой – пираты начали прожигать дверь.

– У нас есть часа три, – оценил обстановку штурмовик. – Скорее всего, сначала сделают отверстие, чтобы бросить газовые гранаты, потом будут резать дальше. Нужно надеть скафандры.

Он без лишних слов направился к встроенной в стену ячейке, в которой хранились аварийные комплекты, и достал пару.

Оба быстро облачились в скафандры, потом Лад подошел к пульту связи и вызвал Менкеса, активировав только аудиопоток.

Тот ответил почти сразу:

– Лад?

– Да, Мигель, что происходит?

– Поглотят тебя Темные звезды, ты почему не отвечаешь на вызовы?!

– Не имеет значения. Так что происходит? Ты решил пойти на штурм?

– Нет, не я. Ребята Къюга во главе с его старпомом, но, если ты не объяснишь, что тут вообще творится, я вынужден буду присоединиться к ним.

Къюг встрял в разговор, громко крикнув:

– Эй, Мигель, скажи парням, чтобы не убивали их, я сам хочу… – Он засмеялся, но тут же закашлялся, потом сплюнул и продолжил, уже обращаясь к Ладу: – А с тобой, Каменев, мы потом неплохо развлечемся. Я расскажу тебе, что буду делать с твоей милой подружкой, а может, и покажу…

Он попытался подмигнуть опухшим глазом.

Неожиданно, даже для него самого, эти слова привели Ладимира в дикую ярость. Раньше он старательно гнал от себя такие мысли, но сейчас в один миг представил, что могло происходить с Валенсией, пока она была в лапах похитителей. Он выхватил пистолет и выстрелил в Къюга. Рудольф едва успел ударить капитана по руке, чтобы луч не попал в Къюга.

– Капитан! – Феникс подошел почти вплотную к нему и сказал громким шепотом: – Он нам нужен! Если ты убьешь его – живыми не выбраться.

Из коммуникатора раздался встревоженный голос Менкеса:

– Что там у вас? Я слышал выстрел. Лад, включи изображение!

– Софи у тебя? – вместо ответа спросил Каменев.

– Ты убил Къюга?

– Я спросил: Софи у тебя?! – Ладимир почти кричал.

– Да! Она у меня! С ней все в порядке! Къюг жив?

– Пока да. Скажи тем, кто за дверью, что если они не остановятся, то найдут своего капитана поделенным на неравные части и сложенным стопочкой рядом с той дверью, которую они пытаются вскрыть.

– Лад, если честно, я не понимаю, на что ты рассчитываешь, – сказал Менкес. – Вас только двое, нас тут почти…

– Если хочешь, чтобы ситуация разрешилась благополучно для всех, – перебил Мигеля Каменев, – отзови людей и приглядывай за Софи. Къюг мой – в любом случае! Но у тебя еще есть шанс.

– Шанс? – переспросил Менкес. – Ты о чем?

Но Ладимир не собирался отвечать и выключил коммуникатор.

Он позвал Феникса и сказал ему:

– Нужно настроить транслятор для передачи пакетного сообщения.

– У нас нет кодов доступа.

– Значит, придется их узнать.

Поняв по взгляду Каменева, что от него требуется, Рудольф направился к пленнику.

– Ты в курсе, что твой капитан спятил? – спросил тот, когда штурмовик подошел.

– Ты забыл о моей просьбе? – Феникс уселся в кресло напротив него, на котором до этого сидел Лад, и, поставив винтовку на пол между ног, чуть наклонился к пленнику. – Знаешь, Къюг, ты мне не нравишься. Я нахожусь с тобой в одном помещении несколько часов, а у меня уже руки чешутся пристрелить тебя.

– Ну, так в чем же дело? – усмехнулся тот. – Хозяин не велит?.

Он кивнул в сторону Лада, который настраивал транслятор для передачи.

– Пытаясь оскорбить меня, ты ничего не добьешься, – спокойно ответил Рудольф. – Я хотел рассказать тебе о ситуации, в которой ты сейчас находишься.

– Поведай мне, а то я чувствую себя полным идиотом, находясь в неведении!

– Прямо сейчас тебе предстоит испытание, и только от тебя зависит, каким способом ты его пройдешь. Видишь ли, моему, как ты выразился, хозяину необходимо передать через гипер пакетное сообщение, а без кодов доступа к кораблю это невозможно. Ты должен будешь сказать мне эти коды.

– Я могу сказать, куда… – начал Къюг, но короткий удар в горло, нанесенный Фениксом, не дал ему закончить.

Темнокожий пират захрипел и, высунув язык, пытался вдохнуть, когда наконец это ему удалось, он закашлялся.

– Ну, так вот, – штурмовик подождал, пока тот снова сможет слушать, и как ни в чем не бывало продолжил: – ты мне сейчас скажешь коды доступа, и твое испытание закончится. Или ты можешь молчать, а у меня есть…

Феникс посмотрел на дверную панель, прожженное пятно на которой заметно увеличилось и вытянулось вниз, превратившись в перевернутую каплю с черными краями, потом продолжил:

– …примерно два, два с половиной часа, чтобы узнать их у тебя. Ты наверняка слышал, что в подразделении «Феникс» учат не только эффективно убивать противника, но также добывать необходимые сведения. И поверь, я постараюсь применить все свои знания, чтобы достичь цели.

Къюг облизал пересохшие губы, примерно с полминуты смотрел на штурмовика, потом ответил:

– Пошел ты… Феникс.

Рудольф кивнул, отставил в сторону винтовку, поднялся и двинулся к отпрянувшему Къюгу.

В этот момент сканирующий пульт проиграл сигнал оповещения, засветился потоками информации и через несколько секунд показал голограмму корабля, вошедшего в атмосферу планеты над колонией. Лад сразу подошел к пульту. На голограмме был не «пилигрим».

– Это не Петер, – сказал Каменев Рудольфу. – Это Пловец на «марафонце»!

Ладимир бросился к пульту связи и попытался установить связь с кораблем, но тут же досадливо пробормотал:

– Темные звезды! Менкес включил помехи! Бот ведь… – Каменев цыкнул, – Мы же не давали повода Предусмотрительный, сукин сын!

Рудольф быстро подошел к нему.

– Если они сядут, то угодят в ловушку! А если попробовать пакетным сообщением? Хотя бы эхо уловят.

– Коды? – спросил капитан.

– Еще нет, но сейчас попробую…

Штурмовик пошел назад к пленнику, а Ладимир задумался, глядя на сканер, передающий изображение «марафонца», уже прошедшего плотные слои атмосферы.

Внезапно Каменева осенило:

– Менкес не все заглушил! А Пловец наверняка будет искать открытые каналы.

Он быстро набрал параметры вызова капитана «Эсмеральды».

Менкес ответил, но не сразу.

– Я слушаю.

– Говорит капитан Каменев, идентификация по голосу, мы с Рудольфом в рубке «шершня». Нас атакуют, необходима помощь, приказываю провести немедленную атаку! Приказ на уничтожение всех кораблей на космодроме, кроме корвета и «шершня»!

– Лад, что за бред? – непонимающе спросил Менкес. – Кому ты пытаешься отдать приказы?

– Повторяю, – не слушал его Лад. – Это Каменев. Уничтожить все корабли на космодроме, кроме шершня и корвета «Эсмеральда».

Ему были слышны приглушенные голоса, раздававшиеся на капитанском мостике «Эсмеральды». Слова разобрать он не мог, но догадался, что Менкес запросил сведения с систем наблюдения.

– Это твой «марафонец»? – через некоторое время спросил Мигель. – Я не знал, что ты поменял корабль. Сдается мне, что ты блефуешь, Лад.

Каменев не стал спорить, он снова повторил свое сообщение:

– Говорит капитан Каменев, идентификация по голосу! Мы с Рудольфом забаррикадировались в рубке «шершня», приказываю атаковать! Все корабли, кроме шершня и корвета, подлежат уничтожению!

– Ладимир, это как-то глупо выглядит, – сказал Менкес. – Даже если это твои люди, они тебя не услышат. Ты наверняка уже попробовал и знаешь, а это – защищенный низкочастотный канал. Сканер примет сигал, ко не сумеет обработать. Тут нужно прямое подключение к бортовому компьютеру, вряд ли у тебя есть связисты с вживленными шунтами и прямым подключением.

– Связистов нет, – подтвердил Лад.

– Ну, вот видишь… – сказал капитан «Эсмеральды», и Ладимир представил, как тот разводит руками.

Каменев смотрел, как на голограмме, знакомо, словно он сидел сейчас не в захваченной рубке, а на занятиях в Академии, «марафонец» выбирает угол для атаки наземных целей, и заулыбался:

– Зато есть нейроштурман.

Последовала пауза. Видимо до Менкеса не сразу дошло, что Каменев вовсе не блефует.

– Темные звезды! Тревога! Экстренный взлет…

Следующих слов Лад не слышал, потому что Мигель оборвал связь. Но вместо этого до него донеслись раскаты первых взрывов. Палуба под ногами заходила ходуном. Сработала система тревожного оповещения, завыли сирены, сообщая, что корабль подвергся нападению. Голограмма сканирующей системы показывала «марафонца», выпускающего ракеты по беззащитным кораблям, на взлетном поле.

Рудольф и Лад напряженно следили за полетом «марафонца» на голограмме. Къюг тоже не сводил глаз с изображения, его толстые губы шевелились, произнося ругательства – эскадра пирата уничтожалась буквально на его глазах.

Пловец сделал несколько заходов, взрывы следовали один за другим и не прекращались несколько минут, «шершень» дрожал всем корпусом, словно был живым и переживал гибель своих собратьев.

– Красавец! – комментировал Феникс, восхищаясь мастерством нейроштурмана. Даже на голограмме было видно, как ловко управлялся с «марафонцем» Пловец.

Потом он отвел корабль чуть дальше, чем требовалось для разворота, и пошел еще на один заход.

– Десант выбросил, – уверенно сказал Рудольф.

– Твари… поганые ублюдки… я уничтожу вас всех… всех! – бормотал Къюг.

Ладимир знаком показал, чтобы Феникс вырубил пирата, что тот и сделал коротким ударом приклада.

Каменев на всякий случай проверил путы, потом сказал штурмовику:

– Как только начнется стрельба, нападем. Зажмем их с двух сторон.

– Согласен, – кивнул Рудольф.

Ладимир вооружился «пылевиком», Феникс открыл панель замка и колдовал с электроникой, когда все было готово, он кивнул, показывая, что может открыть дверь в любой момент.

Они приготовились, напряженно вслушиваясь, но все равно пропустили момент, когда началась перестрелка. Только когда в коридоре за дверью взорвалась граната, они поняли, что пора действовать.

Рудольф запустил команду на открытие, а Ладимир присел с «пылевиком», направив ствол в открывшийся проем.

Сразу в нескольких метрах впереди, прячась в технологических нишах, спинами к ним, отстреливались люди Къюга. Лад и штурмовик открыли огонь. Лучи бластера прошили двоих пиратов, один из них, раненый, обернулся, но тут же получил в грудь заряд из «пылевика» и отлетел в угол.

Каменев и Феникс двигались вперед по коридору. Хлопки и тонкий визг выстрелов охотничьего оружия перемежались хищным шипением лучей армейского бластера.

Лад встретился с членами своей команды возле кают-компании «шершня». Их было всего трое, в боевых скафандрах, с бластерами в руках и лицами, закрытыми матовыми щитками, они встали вокруг своих товарищей, прикрывая их собой.

По манере двигаться Ладимир узнал Георгия, Виталя и Болтуна. Значит, никого из команды «пилигрима» здесь не было.

– Рады вас снова видеть, парни! – сказал Статос. – Если вы закончили, то давайте сваливать…

– В рубке пленный, – сказал Лад. – Нужно его забрать!

– Виталь, Болтун, бегом! – приказал Георгий. – Надо скорее сматываться. Их там, на поле, что муравьев.

– Транспорт далеко?

– За ангарами, с северной стороны.

Когда пришли Зорин и Болтун с пленником, вся группа двинулась к выходу.

Только однажды им навстречу попались люди Къюга, но их тут же заставили ретироваться, накрыв массированным огнем.

Снаружи царил хаос. Ночной космодром пылал тысячами костров. Повсюду горели и дымились обломки взорванных кораблей. Воздух был наполнен едким густым дымом, гулом многочисленных пожаров, треском лопающегося пластика и стонами раненых. Всюду сновали люди: пираты, служащие космодрома, работники местной службы спасения; завывая сиренами, сверху на поле опускались пожарные машины, кареты скорой помощи и полиция.

«Эсмеральда» так и не взлетела, видимо Менкес решил не лезть на рожон и не рисковать быть сбитым на подъеме. Атака Пловца застала пиратов врасплох, практически все корабли были выведены из строя.

Плотной группой Лад со своими людьми прошли через открытое пространство и скрылись за ангарами. Атмосферный челнок ждал их в тени одного из строений. Забравшись внутрь, Лад сразу приказал связать его с Пловцом.

– Слышу вас, капитан.

– Отлично поработал, Пловец, – похвалил Каменев, – а теперь поднимайся на орбиту и не позволяй ни одному кораблю взлететь без моего разрешения.

– Разве не нужно вас забирать?

– Нет, у нас еще тут дела. Кто еще с тобой?

– Только Самуэль.

«Скаут» поднялся над ангарами и, отражая зеркальным корпусом огни пожаров, медленно полетел в сторону города. Сверху хорошо были видны масштабы побоища. Вокруг окутанных серыми клубами дыма и пыли «Эсмеральды» и «Беспощадного» образовалась своеобразная зона разрушения: развороченное покрытие поля, раскиданные взрывами куски бетона, дымящиеся воронки, горящие остовы уничтоженных кораблей.

– Что ж, парни, вам предстоит бессонная ночь, – сказал Лад Пловцу.

– Для меня это не проблема.

– Хорошо. Будь на связи. Рудольф, покажи отель.

Аниес ждала их в номере, облаченная в скафандр и с бластером в руках. Ока не смогла скрыть удивления, увидев, как в комнату вваливается почти половина команды «пилигрима».

– А что она тут делает? – спросил Виталь, едва они вошли. Он вскинул винтовку и обвел стволом комнату. – Этот гаденыш, Телорн, тоже где-то здесь?

Рудольф встал рядом с девушкой и положил руку на оружие напарника.

– Успокойся. Она с нами. Телори здесь нет. – С каких это пор предатели «с нами»?

– Аниес никого не предавала, – вступился Ладимир. – Я сам отпустил ее.

– Ага, после того как она направила на тебя пистолет, – не унимался Зорин. – А теперь она почуяла, что жареным запахло, и назад попросилась.

Девушка залилась краской и, оттолкнув Феникса, направилась к выходу.

– Вот и топай, – фыркнул Виталь.

– Аниес, не надо, – попробовал остановить ее Рудольф, но она уже взялась за ручку двери.

– Аниес, разве я тебя куда-нибудь отпускал? – поинтересовался Каменев.

– Нет, капитан, но я не могу… – начала она.

– Меня не интересует, что ты можешь, а что нет, – повысил голос Ладимир. – Я твой капитан, и ты должна выполнять приказы, как и все остальные. Ясно?

Аниес обернулась и опустила глаза.

– Я спрашиваю: ясно?

– Да, капитан, – кивнула девушка.

– Говорю для всех и один раз: ситуация, когда Аниес нас покинула, требовала от нее поступить именно так, как она сделала, – объяснил капитан. – Возможно, это было ее ошибкой, но кажется, среди нас нет судей. Я сам предложил ей вернуться в команду. Если у кого-то есть претензии, они могут высказать их мне, но не раньше, чем мы выберемся из этой заварушки. Аниес, я просил тебя проработать пути отхода, сделала?

– Да, капитан, – сразу оживилась она. – Рядом с отелем стоит машина. Я, правда, рассчитывала на четверых, но сейчас что-нибудь придумаем. Потом движемся на северо-запад, до метеостанции. Она полностью автоматизирована, место безлюдное, но есть возможность подключиться к главному серверу и перехватить управление спутником, чтобы использовать его в качестве передатчика. Припасы в багажнике, для четверых на две недели, для семерых, соответственно, меньше.

– Хорошо, – сказал Лад. – Рудольф, будешь старшим группы. Ты, Аниес, и Болтун забирайте Къюга и отправляйтесь к метеостанции, сразу выходите на спутник и налаживайте связь с Пловцом. Виталь, Георгий, со мной, мы навестим местного губернатора – сейчас надо попытаться заручиться его поддержкой, а потом попробуем встретиться с Менкесом. Все понятно?

Вопросов не последовало.

– Отлично, – кивнул капитан. – Приступаем. Выходим осторожно.

Команда разделилась на две группы, согласно приказу капитана, трое загрузили пленника в машину и умчались в сторону метеостанции, Ладимир же с Георгием и Виталем на «скауте» полетели к резиденции губернатора колонии, предварительно узнав, как ее найти, у администратора отеля.

В эту ночь город не спал. Переполошенные жители высыпали на улицы, многие направились в сторону космопорта. Для местной молодежи начавшаяся суета стала лишним поводом сбежать из-под присмотра родителей. Из-за оживленного движения, совершенно не свойственного для ночной жизни колонии, Виталю пришлось поднять «скаут» выше транспортных потоков.

Ладимир смотрел на светящийся огнями город и размышлял. Его интересовало, почему за ними прилетели не оба корабля, а только «марафонец». Что могло случиться с «пилигримом» и его командой?

– Георгий, – капитан склонился к греку. – Почему вы одни? Где Петер?

– Я не знаю, Лад. После появления эскадры Стюарта мы полетели прямиком к Лагуне. «Пилигрим» должен был так же. Ведь «марафонец» быстрее, поэтому мы достигли Примы раньше, потом получили сообщение от тебя. Сначала здорово удивились, ведь, когда мы вас оставили, к вам подлетал линкор адмирала.

– Да, – кивнул Ладимир, – события развивались своеобразно.

– Это уж точно! Ну вот, – продолжил рассказывать Георгий, – примерно рассчитав, когда должен был прилететь «пилигрим», мы решили дождаться его. Но время шло, а они не появлялись, тогда я принял решение вылетать тем составом, что имелся. «Марафонец» немного подлатали, заправили, и мы стартовали.

– Оставили Петеру сообщение?

– Да. Так что, может быть, он тоже здесь скоро появится.

Из динамиков раздался голос Виталя:

– Мы на месте, куда садиться?

Лад посмотрел в иллюминатор.

– Давай прямо на лужайку перед входом, – велел он. – Сразу взлетай и зависни над зданием.

Потом взял с оружейной стойки бластер, дождался, пока опоры коснутся земли, и вместе с Георгием выбрался из «скаута».

Здание резиденции губернатора было построено в виде треугольного паруса, и создавалось такое впечатление, что выполнено из цельного куска темного стекла, без каких либо заметных соединений. Оно лишь отражало внешнюю подсветку, не позволяя разглядеть, зажжен ли свет внутри.

Из пояснений администратора отеля Ладимир знал, что вход сделан с торца высокой части здания, а кабинет губернатора расположился в самой верхней точке сооружения.

Как Каменев и ожидал, двери были открыты, а внутри, вызванные в связи с чрезвычайной ситуацией, находились сотрудники аппарата губернатора.

Взбудораженный необычной активностью охранник встретил Лада и Георгия слегка растерянным взглядом.

– Простите господа, что вы хотели?

Вряд ли вооруженные бластерами люди наведывались в резиденцию так часто, чтобы охранник мог к этому привыкнуть, но удивленным он не казался. Ладимир решил, что спокойствие охранника являлось реакцией на нестандартность всей сложившейся сейчас ситуации.

– Нам нужен губернатор.

– Но… его сейчас нет.

– Где он?

– Господин губернатор отправился на космодром, разобраться, что там творятся.

– Кто сейчас здесь старший?

– Советник губернатора, господин Вонг. Простите, а вы кто?

– Как пройти к Вонгу? – спросил Ладимир, игнорируя вопрос охранника.

– Я не могу пропустить вас.

– Парень, – Георгий сделал вид, что удивлен, – ты, наверное, не догоняешь… Тебя не спрашивают, можем мы войти или нет, тебя спросили: «где Вонг?».

– Вход в здание с оружием запрещен, – упрямо твердил тот.

– Вызывай Вонга сюда, – сказал Каменев. – И быстро! Пока нам не надоело ждать.

Охранник набрал на пульте номер и стал ждать, когда ему ответят. Наконец Вонг появился на экране:

– Да? Слушаю.

– Господин Вонг, к вам тут пришли…

– Мне сейчас некогда, скажи, чтобы записались на завтра…

Лад протянул руку и развернул монитор к себе, охранник хотел остановить его, но Георгий тут же направил на парня винтовку. Тот посмотрел на грека с недовольным видом, но руки опустил на стол. Капитан посмотрел в передающую камеру и сказал:

– Здравствуйте, советник. Меня зовут Ладимир Каменев, я хотел бы увидеться с губернатором.

Видимо, Вонг узнал его, потому что тотчас расплылся в улыбке:

– Капитан Каменев, здравствуйте. Губернатора сейчас нет, но я с радостью выслушаю вас. Дежурный проводит вас ко мне в кабинет.

Охранник подался вперед и сказал:

– Простите, господин Вонг, но я не могу этого сделать. Ваши… гости вооружены.

– Хм… Он прав, господин капитан. У нас существуют правила, и они едины для всех.

Дежурный посмотрел на Георгия, всем своим видом желая показать: «Я же вам говорил!»

Ладимир понял, что, привыкшие иметь дело с пиратами, власти колонии позаботились о своей безопасности. Это было политически правильно – имея дело с вооруженным и опасным сбродом, нельзя было позволять им чувствовать себя здесь хозяевами. А такое отношение лишний раз показывало, что они только гости колонии, и общаться с колонистами нужно не с позиции силы, а более тонкими методами. И спокойное поведение охранника объяснялось именно этим, а не обстановкой. Каменев был рад, что понял это сейчас, пока еще не начал переговоры.

– Что же, я понимаю, господин Вонг, но ситуация вынуждает меня не расставаться с оружием.

– Уверяю вас, что в этом здании вы в полной безопасности.

– А нет ли варианта, при котором, мы могли бы переговорить с вами, но при этом не сдавать оружие?

– Конечно, есть, – улыбнулся Вонг. – Для таких случаев у нас приспособлен кабинет на первом этаже.

– В таком случае, я жду вас внизу.

Лад разверну монитор в прежнее положение, посмотрел на охранника и сказал:

– Слышал? Пошли, у меня мало времени.

Помещение, куда проводил их дежурный, было разделено надвое прозрачной перегородкой, вдоль которой с обеих сторон вытянулись столы, создавая впечатление единой конструкции и общего пространства, но одновременно с этим четко давая понять, что наличие оружия не дает никакого преимущества. Рядом со столами симметрично расположились три ряда кресел.

– Располагайтесь, – вежливо предложил парень. – Двери не запираются. Господин Вонг сейчас спустится.

Ладимир сразу устроился на центральном кресле, а Георгий остался стоять недалеко от входа.

Вонг не заставил себя ждать, с улыбкой на лице он вскоре появился в другой половине помещения и занял место напротив Каменева.

– Вначале разрешите мне поприветствовать вас от имени нашей колонии. Мне докладывали, что вы посетили нас, но я даже не думал, что получится лично с вами побеседовать.

Лад приветственно кивнул:

– Благодарю, господин Вонг.

– Можно просто – Тай.

– Ладимир, – вежливо ответил капитан. На этом официальная часть закончилась, и нужно было переходить к переговорам.

– Так о чем вы хотели поговорить?

– Прежде всего, я хотел бы увидеться с губернатором.

– Понимаю, – кивнул Вонг. – Я уже сообщил ему о вашем визите, господин Медведев прибудет, как только разберется с ситуацией на космодроме.

– Именно об этом я и хотел поговорить. Потому что, как вы ее называете «ситуация на космодроме» еще далека от стабильности. И губернатор гораздо быстрее разберется с ней, если мы поговорим с ним.

– Конечно, но пока вы можете рассказать мне. У меня достаточно много полномочий, чтобы какие-то вопросы мы смогли решить до приезда господина губернатора.

У Вонга заиграла мелодия вызова на видеофоне. Он достал аппарат, извинился, нажал кнопку звукоизоляции своей части помещения и ответил на вызов.

Закончив говорить, он сноса включил звук и, улыбнувшись, сказал:

– Губернатор уже в пути. Он прибудет через несколько минут. Не желаете пока что-нибудь выпить? – Он вытянул руку, захватил, встроенную в поверхность стола виртуальную страничку со списком напитков и ловким движением отправил ее на сторону Ладимира.

Тот поблагодарил и отказался, даже не взглянув на список. Вонг не нравился Ладу, фальшивая улыбка, наполовину услужливая, наполовину презрительная, вызывала раздражение. Даже то, что он предложил выпить только сейчас, когда должен прийти губернатор, говорило о его пренебрежительном отношении к визитерам.

У советника снова зазвонил видеофон.

– Да?.. Хорошо. – Вонг убрал аппарат в карман и посмотрел на Лада: – Машина господина Медведева только что припарковалась. Сейчас губернатор спустится. Я очень рад, что вам не пришлось долго ждать.

Высокий крупный мужчина буквально ворвался в кабинет со стороны Вонга. Казалось, что он заполнил собой всю половину помещения. Уже начавший лысеть, гладко выбритый, несмотря на ночь, он просто излучал решительность и силу. Холодный взгляд из-под нахмуренных бровей быстро прошелся по Георгию и остановился на Ладимире.

– Каменев, что за бардак вы устроили на моем космодроме?! – прорычал он вместо приветствия. – Никому не позволено вытворять подобное на Кваби!

Потом Медведев сурово посмотрел на советника:

– Тай, почему не предложили гостям выпить? – И, прежде чем тот успел ответить, кивком указал на дверь: – Всем выйти.

Дождавшись, пока последний из его людей покинет кабинет, он хлопнул ладонью по столу, и страничка быстро переместилась на его половину.

– Что будете? – губернатор вопросительно посмотрел на Лада, потом на Георгия.

– Сок рории, пожалуй, – согласился Ладимир.

Медведев пробежался пальцами по списку, и из стены недалеко от капитана плавно появился поднос с двумя стаканами сока.

– А мне надо выпить, – пробурчал губернатор. Скрытый в стене механизм подал ему стакан с прозрачной жидкостью цвета древесной коры. Осушив его залпом, Медведев шумно выдохнул, поставил стакан обратно на поднос, который тут же скрылся в нише, и сел наконец в кресло.

Губернатор сложил руки перед собой, приосанился и сказал:

– Итак… я слушаю!

Ладимир взял сок, специально выдерживая паузу, сделал несколько глотков и поставил на стол.

– Губернатор, я хотел попросить вашей помощи и поддержки, – начал Лад, но Медведев не дал ему закончить.

– Что?! Помощи и поддержки?! – Голос у него соответствовал фамилии, он едва ли не рычал. – Ты разнес мой космодром! Там только все расчищать и мусор вывозить придется неделю! Потом еще две, если не больше, – все восстанавливать! Взлетно-посадочного поля больше нет, в порту не осталось ни одного целого стекла, человек двадцать погибло, десятки людей в больнице с ранениями разной тяжести. И мне плевать, если бы это была ваша братия, но среди раненых есть и колонисты. А это уже никуда не годится!

– Надеюсь, никто из гражданских не погиб? – спросил Каменев.

– На ваше счастье – нет! Пока нет! – уточнил губернатор. – Сведения о пострадавших еще поступают. Устроил, понимаешь, войну! Я обещал своим людям, что все будет тихо и спокойно, а взрывы ракет и кораблей – это вовсе не «тихо и спокойно»!

Ладимир ждал, пока он выговорится.

– У меня скромный флот: всего несколько торговых суденышек и десяток кораблей сопровождения. Я заключил сделки с большинством капитанов, предоставляя им временную базу для починки и отдыха, в обмен на неприкосновенность кораблей и грузов с Кваби, но не думал, что интересы такой крупной фигуры, как капитан Каменев, коснутся нашей маленькой колонии. Это была взаимовыгодная сделка – мы могли не опасаться за свой товар, а пираты, будем называть вещи своими именами, получали безопасное прибежище, отдых и развлечения. До сегодняшнего дня Кваби была фактически нейтральной территорией, где запрещены какие-либо разборки и стычки. Мой гарнизон вполне способен это обеспечить. Но вы за ночь разрушили практически все, что я создавал несколько лет. А теперь вы еще просите у меня помощи!

– Именно так, губернатор, прошу!

– Тогда выкладывайте карты на стол, потому что я хочу знать все!

Ладимир отпил еще сока, посмотрел Медведеву в глаза и начал рассказывать с того момента, как оказался на борту «Эсмеральды», опустив причину, по которой это произошло. Поведал, как хотел выкупить пленников, но Къюг не пожелал отдать их ему, как потом он принял решение не оставлять девушку в руках капитана «Беспощадного» и что из этого вышло.

– По мне – один пират ничем не лучше другого, – выслушав Лада, сказал губернатор. – Конечно, про вас ходит много разных слухов, и что из них правда, я утверждать не возьмусь. Я даже не уверен, что рассказанная вами история – правда. Анализаторы речи, установленные в этой комнате, показывают, что часть информации вы утаили, но, рассказывая о девушке, вроде бы говорили искренне.

Ладимир догадывался, что комната не без секретов, а анализатор речи – что может быть удобнее при ведении переговоров, когда ты можешь знать, врет твой собеседник или нет.

– Так какую помощь вы от меня хотите и что я получу взамен? – спросил Медведев напрямую.

– Я хочу вашей помощи в завершении сделки с Менкесом, когда я выплачу оговоренную сумму и получу своих пленников.

– Что с ними будет после этого? – Задав вопрос, губернатор посмотрел перед собой, и Каменев догадался, что видимая одному Медведеву информация анализатора выводится непосредственно перед ним, скорее всего, прямо на прозрачную перегородку.

– Я намерен отпустить всех, – честно ответил Ладимир.

– Если вы не умеете обманывать компьютеры, то говорите правду, – произнес губернатор и задумался на некоторое время. Потом посмотрел Каменеву в глаза и спросил: – Почему вы стали пиратом? Ведь это не из-за наживы? Кажется, император даже вручал вам орден…

– Да, – кивнул Лад с улыбкой, – орден «Трех созвездий». Но знаете, губернатор, судьба такая изменчивая штука.

– Хорошо, – кивнул Медведев, – продолжим. Что вы предложите взамен на мою помощь?

– Полностью покрыть расходы по восстановлению космодрома, компенсировать лечение и моральный ущерб всем пострадавшим колонистам, и в перспективе порекомендую своему деловому партнеру губернатору Сен-Лизу обратить свой деловой взор на вашу колонию. Кажется, основным экспортным товаром Кваби являются морские яхты?

– Да, у нас растут особые породы дерева, которые придают нашим яхтам ценность, но при этом объем экспорта все же достаточно мал, чтобы заинтересовать крупные корпорации. Мы тут, знаете ли, очень ценим свободу и относительную независимость.

– Так почему бы вам не расширить производство до максимальных размеров и не опасаться при этом посягательств со стороны корпораций?

– Этот вопрос нужно будет обсудить. Я планировал заняться развитием коммерческого туризма внутри колонии. Расширение экспорта позволит местным выбираться на другие планеты, молодежь сможет летать на обучение в университеты Империи. Но это в перспективе. Пока я принимаю ваше предложение о восстановлении космодрома и компенсации. Но вам придется задержаться у нас на некоторое время.

– Я и сам планировал воспользоваться вашим гостеприимством.

– Договорились. Что сейчас требуется от меня?

– Выступить гарантом нашей сделки с Менкесом. Ему деньги, мне пленники.

– Сдайте оружие охране и пройдем в мой кабинет.

– Губернатор… – с вежливой улыбкой сказал Каменев. – Простите, но у меня нет показаний анализатора речи.

– Какого лешего?! Вы мне не верите?!

– Скажем так, губернатор: у меня есть причины не доверять людям.

– Даю вам слово, что не пытаюсь вас обмануть или заманить в ловушку. Ваше предложение меня устраивает. К тому же я смогу использовать ситуацию для предотвращения подобных случаев в будущем – буду говорить, что даже капитан Каменев расплатился за содеянное! – Медведев громко рассмеялся. – Берите вашего человека, оставляйте оружие у охраны и поднимайтесь ко мне.

– Скажите, ведь ваш кабинет находится на самом верху?

– Да, на вершине угла, а что?

– Мне просто было интересно, правильно ли я догадался. Этажом ниже наверняка заместители, еще ниже – советники?

Губернатор улыбнулся:

– Это так очевидно?

Ладимир развел руками.

Медведев поднялся и позвал:

– Тай!

Советник немедленно появился в дверях.

– Проводишь господина Каменева и его сопровождающего ко мне, – велел губернатор и вышел из помещения.

Вонг направился следом за ним, Лад с Георгием тоже покинули помещение и ждали советника в коридоре. Ладимир связался с Зориным:

– Виталь, мы сдаем оружие и поднимаемся к губернатору. Его кабинет самый верхний.

– Понял, – ответил пилот «скаута». – Буду рядом.

Появился Вонг, проводил их в комнату, где Лад и Георгий разоружились, после чего проследовали к скоростному лифту, который вознес всех троих почти на самый верх.

– Прошу прощения, но на последний этаж придется подняться пешком, – с неизменной улыбкой сказал советник, когда створки открылись.

– Губернатор тоже поднимается по лестнице? – спросил Георгий, шагая по ступеням.

– Крайне редко, – ответил Вонг, первым взошел на верхнюю площадку и распахнул двери в пустую приемную, а оттуда уже в кабинет Медведева.

Губернатор сидел за своим столом и с кем-то разговаривал по видеосвязи.

– …меня не интересует, что он хочет! Пусть засунет свои претензии в!.. Если не поймет, прикажи арестовать его. – Он указал на кресла, предлагая Ладимиру и Георгию присаживаться, а сам продолжил разговор: – Да, да! И пусть не церемонятся, напомни ему, кто здесь хозяин, а кто лишь гость, но все в рамках приличий! Да. Хорошо. Серджио, еще вот что… найди там Мигеля Менкеса… да, капитана «Эсмеральды». Соедини его сразу со мной… Сейчас! Давай, выполняй.

Медведев отключил связь и посмотрел Вонга:

– Тай, будь на месте, возможно, скоро понадобишься. – Когда советник вышел из кабинета, губернатор перевел взгляд на Лада: – Что-нибудь выпьете?

– Сош.

– Вон там бар, – он указал в угол кабинета, где плавал поддерживаемый тремя маленькими генераторами дрожащий матовый пузырь метрового диаметра. – Нажми переключатель, чтобы он стал прозрачным, и просто засовывай руку и бери что понравится. Вы уж извините, но день сегодня выдался не из легких, а вы еще и ночку веселую устроили. Кстати, этот бар – подарок нашего местного изобретателя. Толковый парень, ему только шестнадцать, а уже такие вещи с полем вытворяет, только дивиться можно.

Коммуникатор на столе Медведева заиграл мелодией вызова.

– Да, Серджио, слушаю. Нашел?! Молодец! Давай его. – В разговоре возникла небольшая пауза, видимо помощник губернатора передавал трубку другому, потом Медведев сказал: – Менкес? Мигель Менкес? Это губернатор Кваби, Медведев. Да, да, знаю, что честь для тебя, опустим любезности. У меня к тебе серьезный разговор. У тебя с капитаном Каменевым был некий договор… Теперь касается! Он попросил меня выступить гарантом вашей сделки, и я согласился. Так что я жду тебя и всех пленников через пятнадцать минут в своей резиденции. Будь так добр, передай аппарат моему помощнику. Спасибо… Серджио, ты все слышал? Хорошо. Возьмешь у Гулятова бронетранспортер и человек тридцать сопровождения, проследи, чтобы Менкесу никто не мешал. Давай, жду.

Мигель с пленными и эскортом из военных прибыл даже раньше назначенного срока. Губернатору доложили о них, и он приказал проводить всех к себе в кабинет. Ладимир поднялся и встал рядом с Медведевым, Георгий расположился чуть в стороне.

Первым вошел Менкес, его вид выражал крайнее недовольство, но держался капитан «Эсмеральды» подчеркнуто вежливо и учтиво. Следом в сопровождении нескольких людей Мигеля вошли пленные. Замыкал группу высокий черноволосый парень, хорошо сложенный и опрятно одетый, несмотря на ночь, Каменев догадался, что это помощник губернатора Серджио.

Лад сразу нашел глазами Софи. Девушка стояла понурив голову, волосы ее растрепались, одежда была измята, с капельками крови на груди, но это не могло скрыть очарования и природной красоты Софи.

Менкес перехватил его взгляд и презрительно фыркнул.

– Губернатор, – капитан «Эсмеральды» приветственно поклонился хозяину кабинета и повернулся к Каменеву. – Я понимаю, что мы в разных весовых категориях, и я понимаю, когда еще можно побороться, а когда нужно уступить. Сейчас я уступаю, но только лишь для того, чтобы набраться сил. Мы еще с вами встретимся, капитан.

Он протянул наличную карту. Лад взял карту у Георгия и перевел полмиллиона Мигелю.

Тот проверил наличие денег, удовлетворенно кивнул.

– Пленники ваши, – холодно сказал Менкес. – Что с Къюгом?

– Къюг мой пленный. – ответил Лад, – и останется им, до тех пор пока я не получу от него все необходимые сведения. Мигель, я благодарен тебе за доверие и сожалею, если не оправдал его.

– Доверие? О каком доверии ты говоришь? – не выдержал и вспылил Менкес. – Какое может быть доверие к врагу?!

– Не горячись, – спокойно ответил Каменев. – Просто ты очень мало знаешь. Впрочем, я тоже знаю не намного больше и только начинаю во всем разбираться. Возможно, когда-нибудь мы обсудим это за бутылочкой вина. А возможно, и нет.

Менкес скова повернулся к Медведеву:

– Сделка завершена, губернатор. Теперь я, с вашего позволения, откланяюсь, мне нужно позаботиться о своих людях.

– Да, да, конечно, капитан. Ступайте. Серджио, мой помощник, поможет вам. Обращайтесь к нему, если возникнут вопросы. Серджио, слышал меня? Окажи всевозможную помощь. Проводи, господина Менкеса.

Помощник кивнул и вышел вместе с Мигелем и его людьми.

Пленники теперь смотрели на Каменева. Ладимир успел заметить взгляд майора Рассела, прежде чем тот опустил глаза – полные злобы и ненависти. Потом попытался встретиться глазами с Софи, но та старательно не смотрела на него.

Медведев подошел к ним и произнес:

– Вы теперь свободны, господа.

Они недоверчиво посмотрели на губернатора, потом перевели взгляды на Ладимира.

Медведев тем временем, взяв на себя роль эдакого освободителя, чему Лад даже был рад, продолжил:

– Капитан Каменев приобрел для вас свободу, а мои люди приготовили вам номера в отеле, куда проводят вас сейчас и проследят, чтобы вы устроились с наилучшими удобствами. Как только появится возможность, вы отправитесь по домам или куда пожелаете, до тех пор прошу вас считать себя гостями колонии Кваби и моими лично.

Теперь уже бывшие пленные в немом изумлении смотрели на Каменева. Тот кивнул и сказал:

– Губернатор совершенно нрав, вы все свободны.

Он не ждал слов благодарности, но Софи тут же устремила на Лада огненный взгляд, и это было для него лучшей наградой.

Медведев нажал на коммуникаторе кнопку и вызвал советника, когда Вонг появился, губернатор сказал ему:

– Тай, эти люди – мои личные гости, позаботьтесь о них наилучшим образом. Я полагаюсь на вас.

Советник «включил» свою дежурную улыбку и предложил проследовать за ним.

– Секунду, – неожиданно остановил их Лад.

Бывшие пленники встревоженно оглянулись, а Каменев нашел глазами Рассела и сказал:

– Майор, я запомнил наш последний разговор и при случае напомню его вам.

Рассел опустил взгляд и не смел посмотреть Ладу в глаза.

– Вы уже дважды были моим пленником, – продолжил Каменев, – постарайтесь, чтобы третьего раза не было, иначе я подумаю, что вы просто хотите таким способом попасть ко мне в команду.

Лад кивком показал Вонгу, что он может уводить вверенных его заботам людей.

Когда они остались втроем, Медведев прошел к бару, достал оттуда бутылку вина и налил себе полный бокал.

– Ну и ночка, – пробормотал он, сделав несколько больших глотков.

– Губернатор, – сказал Лад, – прежде чем мы оставим вас, хотелось бы решить еще несколько вопросов.

– Я вас слушаю.

– Я считаю, что всем бывшим пленникам требуется охрана, и желательно ограничить их в передвижении по колонии. Не думаю, что Менкес решится нанести ответный удар, но есть еще люди Къюга, чей капитан все еще мой пленник.

– Кстати, вы так и не сказали, зачем он вам нужен?

– Мне нечего к этому добавить.

– Ясно. Ну, дело ваше. Хорошо, я распоряжусь насчет постоянной охраны наших гостей и передам рекомендации, чтобы они посидели некоторое время в своих номерах, но, естественно, без ограничения личной свободы.

– Буду вам очень признателен.

– Вам, кстати, тоже полагается охрана на все время пребывания на Кваби. И это не обсуждается!

Ладимир улыбнулся. Он не собирался спорить.

– Последний вопрос, губернатор…

Тот вопросительно посмотрел на Каменева.

– Что за странное название для колонии – «Кваби»?

Медведев расплылся в улыбке:

– O! Это целая история! Но слишком длинная, чтобы рассказывать ее сейчас.

В сопровождении вооруженной охраны Лад и Георгий покинули резиденцию губернатора колонии. Капитан приказал Виталю отправляться к метеостанции, забрать остальных, лететь на «марафонец» и ждать его дальнейших приказов.

Усталость и напряжение последних часов навалились на Ладимира, едва он добрался до своего номера. Он повалился на кровать и тут же забылся тревожным сном. Потом неожиданно проснулся, посмотрел на хронометр – прошло всего сорок минут. Вздохнув, Лад протер глаза, собрал волю в кулак и заставил себя пойти в душ.

Он долго стоял под тугими струями, стараясь ни о чем не думать. Потом выключил воду, обмотался полотенцем, вышел из душа и замер как вкопанный.

– Софи! Как ты?..

Девушка стояла перед ним, одетая в военную форму, которая была ей велика, обутая в армейские ботинки с высокой голенью, на магнитных застежках, и была похожа на уличного сорванца. Насупив губки, она смотрела на капитана своими лазурными глазами.

– Софи, что ты здесь делаешь? Ты понимаешь, что тебе может грозить опасность? А рядом со мной тем более! Люди Къюга еще не успокоились. Нельзя ночью просто так расхаживать, да еще и одной!

– А я и не одна, – лукаво улыбнулась Софи. – Мои охранники, такие милые мальчики, они согласились проводить меня.

– Софи! – сердито нахмурился Лад.

Она подошла к нему и приложила палец к губам.

– Т-с-с-с-с…

Потом обвила его руками, крепко обняла и неожиданно заплакала.

– Софи, ты что? Софи…

Он гладил ее по плечам, чувствуя на груди горячие слезы.

– Мне было так страшно, Лад… так страшно! Когда я увидела тебя, думала, сердце выпрыгнет из груди от радости, но… ты был такой холодный, как будто тебе все равно, что со мной происходит. Эти скоты… они обращались со мной как с вещью, словно я и не человек вовсе.

– Это даже к лучшему, что так обращались, – негромко сказал Лад, поглаживая девушку по волосам.

Софи его не слышала, тихонько всхлипывая и рассказывая о том, что ей пришлось пережить…

Потом она подняла голову и посмотрела Каменеву в глаза:

– Я знала, что ты меня спасешь! Я в этом ни капельки не сомневалась, ну если только в самом начале, но потом я поняла, что ты это специально! Ведь так?

– Так, – кивнул Лад. – Нельзя было проявлять заинтересованность, иначе Къюг ни за что не согласился бы отдать тебя мне.

– Было так ужасно, когда ты торговался с ними. Я как вспомню – мурашки по коже! Словно мы вернулись во времена, когда было рабство. Отвратительно!

– Прости, но другого выхода не было.

– Я понимаю. А что случилось потом? Меня схватили, несколько раз ударили по лицу и притащили к этому Менкесу, который хотел убить меня, когда разговаривал с тобой.

– Он только угрожал, ты была в безопасности, – успокоил Ладимир девушку. – Мне нужно было, чтобы он забрал тебя у людей Къюга. Извини, что пришлось подвергнуть тебя опасности.

– Не нужно извиняться, ведь ты спас меня! Может, я и буду выглядеть полной дурой, но все равно скажу: «Это было так романтично!»

– В смерти нет ничего романтичного, Софи! – хмуро сказал капитан. – А ты могла умереть.

– Могла, – кивнула девушка, – но ты не позволил этому случиться. Ты мой доблестный капитан!

Софи, прильнув к нему всем телом, поцеловала Лада в губы, долгим страстным поцелуем. Он не смог удержаться и ответил ей. Ее теплая ручка скользнула по его животу вниз…

– Нет, нет, нет, Софи! – остановил Софи Ладимир, мягко отстраняя ее.

Она удивленно посмотрела на него.

– Нет, – повторил Лад, отходя от девушки. Он приложил ладонь ко лбу, вздохнул и провел ладонью по лицу. – Нет, Софи. Не сейчас.

Едва он закрывал глаза, как перед его внутренним взором представала Валенсия.

– У тебя есть другая девушка? – спросила она с женской наивностью. И тут же сама ответила на свой вопрос: – Конечно, есть! О чем это я?! Извини.

Она грустно засмеялась.

Ладимир не ответил, он постоял некоторое время, потом произнес:

– Ты не против, если я оденусь?

– Конечно, – кивнула она, отошла и села на краешек кровати, рядом с окном. – Я не смотрю.

Лад оделся и тоже сел на кровать. Софи по-прежнему молча смотрела в окно, он тоже не знал, что сказать.

– Мне уйти? – спросила наконец она.

Каменев не отвечал, и она повернулась к нему:

– Если хочешь, я уйду.

– Я не хочу тебя обманывать…

– Ты и не обманываешь.

Ладимир вздохнул и вытянулся на кровати, с удовольствием ощущая под собой свежее белье и удобный матрац. Он уже отвык от такого комфорта.

– Я думаю только о ней.

Софи перебралась к нему под бок, подперла рукой голову и посмотрела на капитана.

– А как вы познакомились? – спросила она. – Наверное, ты ее спас?

Лад улыбнулся:

– Ты угадала.

– Тут угадывать нечего, благородство – твоя вредная привычка, – усмехнулась девушка. – А что потом?

– А потом она спасла меня.

– Как это?!

Лад пожал плечами, говоря о Валенсии, он не переставал грустно улыбаться.

– Очень самоотверженно. Она помогла мне выбраться из ловушки, в которую я угодил.

Софи ждала продолжения, но капитан не хотел углубляться в подробности. Он снова вздохнул, очень хотелось спать, веки словно налились свинцом…

– Ты любишь ее?

Лад закрыл глаза, коротко покивал и едва слышно сказал:

– Любил.

– Любил? – нахмурилась Софи. – Прости, но я не понимаю.

Он помолчал, потом открыл глаза и, уставившись в потолок, сказал:

– Ее похитили, а потом убили у меня на глазах. Я был в метре от нее, но ничего не смог сделать.

Потрясенная Софи приложила пальцы к губам и смотрела на Ладимира широко открытыми, полными жалости глазами.

– Этот ублюдок расстрелял ее в упор из армейского бластера… – Капитан стиснул зубы и замолчал, время от времени тяжело вздыхая. Софи тоже не знала, что сказать, и некоторое время они просто молчали, потом девушка попросила:

– Расскажи мне о ней?

– Ее звали Валенсия…

– Нет, Лад, – остановила его Софи. – Расскажи мне о ней.

Ладимир скачала просто смотрел в потолок, потом закрыл глаза.

– На ней было платье из тысячи бабочек, когда она шла, казалось, что они взмахивают крыльями. – Лад мысленно представлял все то, что рассказывал. На губах его снова появилась улыбка, а перед глазами была Валенсия. – Мы ужинали на Хрустальном пике. Ветер так красиво играл ее волосами, а глаза сияли, как звезды… Она смеялась, и это было похоже на журчание весеннего ручейка…

Ладимир вздохнул и замолчал.

Софи ждала несколько минут, но, не услышав больше от него ни слова, приподнялась на локте и посмотрела на спящего капитана.

Лицо девушки выражало грусть и глубокую досаду.

– Дурак ты, капитан, – едва слышно прошептала Софи. – Женщины иногда хотят, чтобы их обманули.

Она вздохнула, опустилась на подушку, закрыла глаза, и из-под ресниц потекли слезы.