"Легион Кэнби" - читать интересную книгу автора (Болдуин Билл)

ЧАСТЬ ДЕСЯТАЯ НЕЗАКОНЧЕННОЕ ДЕЛО

В первые часы нового дня Кобир отдыхал, попивая водку в древнем склепе и глядя, как товарищи празднуют свой грандиозный успех. Кобир похлопал по прикрепленной к поясу кожаной сумке, где в целости и сохранности находилось величайшее сокровище. Когда его продадут — по определенным «защищенным» сетям уже поступили предложения от трех агентов, — каждый пират н легионер станет действительно богат, независимо от участия в деле. Да, в то утро действительно можно было радоваться жизни!

Впрочем, радовались не все. Справа от Кобира, в нише на каменном полу, ссутулившись и уронив голову на руки, сидел Кэнби, который жаловался на кишечную инфекцию. Кобир не поверил ни одному его слову. Сначала он подумал, что его товарищ страдает от непонятного упадка сил, часто сопровождающего солдат после рискованных операций. Однако обычно хватало немного водки, чтобы уже через час вернуть хандрившего в нормальное состояние. Увы, Кэнби и через четыре часа не выказал никаких признаков улучшения.

Нахмурившись, Кобир попытался припомнить, когда в последний раз слышал, чтобы Кэнби к кому-нибудь обращался. Наверное, в танцевальном зале?.. Прикладываясь к стакану с водкой, Кобир закрыл глаза и вспомнил, как возле сокровищницы его догнал Кэнби — как раз перед тем, как они наткнулись на Ренальдо.

Пират покачал головой и рассмеялся. Что ж, все лишний раз доказывало великую власть денег. Партнершей мерзавца по оргии была великолепная блондинка, стройная и красивая — одна из грациознейших женщин, которых Кобиру когда-либо приходилось видеть, в одежде или без нее.

И тут его осенило. Кэнби выкрикнул ее имя. Как же ее звали?.. Кобир поскреб затылок. Синтия! Кэнби окликнул ее и протянул к ней руки, а у той не выдержал мочевой пузырь.

«Господи!» — внезапно прошептал Кобир. Должно быть, Кэнби открыл свои планы именно этой женщине — с влиятельным любовником. Пират кивнул самому себе. По могуществу Ренальдо уступал совсем немногим!

Кобир посмотрел на Кэнби — за последний час тот едва пошевелился. Очевидно, он испытывал адские муки. Когда-то Кобир сам был влюблен. Его бесценную Дану убили во время воздушного налета почти пятнадцать лет тому назад. Кобир все еще тосковал по ней, хотя с тех пор он не всегда был одинок. Даже теперь, представив, что такая женщина, как Дана, развлекается с отвратной жабой вроде Ренальдо, Кобир передернулся. Он прекрасно представлял, как больно Кэнби.

Мрачно наполнив стакан, пират медленно побрел к товарищу и уселся рядом.

— Готов дать пенни, чтобы разгадать твои мысли, дружище. Если, конечно, такая монета еще существует в нашем обветшавшем мире.

С печальной улыбкой Кэнби поднял голову.

— Мои мысли? Какие там мысли! Имей в виду, они не стоят ни кредита.

— А все-таки, — не уступал Кобир. — Что ж, пожалуй, самое главное, о чем я сейчас думаю… Я не вернусь с вами завтра на Халиф.

— Не вернешься?! — воскликнул Кобир с удивлением и беспокойством.

— Я не полечу завтра на «ED3», — пояснил Кэнби. — На Земле у меня осталось незаконченное дело. — Он хлопнул Кобира по ноге. — Не волнуйся, старик, потом я доберусь до Калабрии самостоятельно. Я не собираюсь упускать свою долю.

— Рад слышать, — с тревогой проговорил Кобир и потер подбородок, размышляя над тем, затрагивать ли тему о блондинке. Затем, пожав плечами, Кобир решил, что живой друг все-таки лучше мертвого знакомого.

— Это… э-э… «незаконченное дело», — начал пират как можно тактичнее, — наверное, имеет какое-то отношение к той стройной блондинке, на которую мы… э-э… наткнулись вчера вечером в особняке Ренальдо?

— К какой блондинке? — с видом искреннего недоумения спросил Кэнби. Я видел там немало симпатичных блондинок.

— К той, которая обмочила твой ботинок, — резонно заметил Кобир.

— Ах да, — бросил Кэнби, отводя глаза. — Я ее помню. Полный отпад.

— Наверное, ты забыл, что окликнул ее по имени — кажется, Синтия, промолвил Кобир, прищуриваясь. Изобразив удивление, Кэнби промолчал.

— Возможно ли, — наконец спросил Кобир, — что та прекрасная блондинка и есть дама, представлявшая интересы анонимного представителя знати слишком могущественного, чтобы ему отказывать? Очевидно, в тот вечер, как это ни обидно, она была его партнершей.

Открыв рот, словно пытаясь что-то возразить, Кэнби неожиданно уткнулся лицом в руки.

— Да, — пробормотал он. — Это она.

— И ты, — продолжал Кобир, — поделился с этой красавицей своими планами?

— Как раз перед заданием, — подтвердил Кэнби. — Но это еще не значит, что именно она…

Казалось, он не мог признаться до конца.

Кобир покачал головой.

— По-моему, и без слов ясно, что ты ее любишь. Кэнби кивнул.

— Очень, — с мукой в голосе прошептал он. Величайшим усилием воли Кобир разжал челюсти, глубоко вздохнул и глотнул водки.

— Что ты ей рассказал о нашем убежище здесь, на Смите — Сквер? — задал он вопрос как можно спокойнее.

— Ничего, — ответил Кэнби, впервые глядя собеседнику прямо в глаза. После того боя прошлым летом я ничего ей не рассказывал. С тех пор мы общались только по гиперсвязи «Некий». Пока я не приехал сюда позавчера.

— То есть она знала о том, что вчера ты был в Лондоне?

— Лондон — большой город, Николай, — заметил Кэнби.

— Верно, — согласился Кобир, безмолвно молясь безымянным богам, которые не дали этому любвеобильному идиоту натворить в Лондоне неизвестно каких бед.

Наконец пират отмахнулся от мрачных раздумий. В конце концов ничего ужасного не произошло. Но пока Кэнби не избавится от своей вероломной блондинки, Кобиру стоило дважды подумать, прежде чем снова доверить ему планы заданий.

Пират, как зачарованный, потряс головой. От злости ему хотелось прикончить этого болвана.

— Итак, дружище, надо думать, вы двое договорились о свидании?

Кэнби согласно кивнул.

— Завтра вечером на вокзале Ватерлоо, — подтвердил он, — после того как ты со всеми остальными будешь далеко на пути к Халифу.

Кобир кивнул в ответ.

— Мне противно даже предположить такое, но, — пират поднял руки ладонями вверх, — возможно ли, что она снова выдаст тебя Рональде?

— Возможно, — сказал Кэнби, опуская глаза. — А может, и не выдаст. Пока я не уверен в том, что прошлым летом нас предала именно она. — Он пожал плечами. — И вчера на этой оргии до меня прекрасно дошло, кто она такая. Но… Ты понятия не имеешь, через что ей пришлось пройти. Не вдаваясь в подробности, скажу, что она заслуживает особого сочувствия.

Кобир молча кивнул, подумав, что все они заслуживают сочувствия.

— Пожалуй, я вряд ли отговорю тебя от этого свидания, верно?

— Ты сам все понимаешь, — проговорил Кэнби. Кобир сжал губы, безмолвно соглашаясь.

— Ладно, старик, — сказал он, опрокидывая остатки водки в горло. Тогда оставляю тебя наедине с «кишечной инфекцией». — Пират угрюмо усмехнулся. — Впрочем, тебе может помочь водка — исключительно хорошее средство от твоего вируса!

Часа через два после прощания с Кобиром и остальными бойцами Кэнби спустился в метро и направился в Ротерхайт, расположенный недалеко от южного берега Темзы. Там он нашел возле кромки воды паб, где можно было скоротать время до отправления «ED3». Кэнби купил кофе и горячую булочку и, не обращая внимания на заполнивших таверну портовых завсегдатаев, уселся за угловой столик. Несмотря ни на что, сомнениям Кобира удалось зажечь в Кэнби подозрения относительно Тенниел. Однако он еще не решился окончательно порвать с нею. Что, если Синтия действительно его любит? Что, если она и правда ищет способ избавиться от злой власти Ренальдо? Лишь мерзавец бросит женщину в такую минуту.

Кэнби мрачно покачал головой. Даже если Тенниел нуждалась в его помощи, что он мог предпринять? Ему ужасно хотелось увезти ее с собой на Халиф, но это означало подвергнуть риску товарищей. Поэтому Кэнби решил, как говорится, отпустить их с миром.

Помочь… Нахмурившись, Кэнби уставился в свою быстро пустевшую чашку. Да, конечно, сам он никакой власти не имеет, но… Внезапно его осенило. Ну конечно! Кэнби знал того, кто ею, несомненно, обладает!

Немил Квинн!

Удивляясь, почему эта мысль не пришла ему раньше, Кэнби потянулся за бумажником. Сохранился ли тот номер голофона, который Квинн оставил несколько лет назад? Кэнби порылся в старых бумажках — в основном бесполезных, вечно нет времени выбросить… Да, вот!

Кэнби улыбнулся самому себе. Он обратится к Квинну не с пустыми руками. На самом деле у него есть кое-что полезное для канцлера — важные сведения для обеспечения поддержки Квинна на предстоящих выборах. Сведения, которые могли также ослабить власть великородного злодея над Тенниел. По крайней мере с помощью шантажа графа можно было бы заставить освободить несчастную женщину от обязанностей по его «обслуживанию». Кэнби решил позвонить.

Его звонок раздался без четверти двенадцать по местному времени — в Нью-Вашингтоне наступило пять сорок пять утра.

— Алло, Квинн слушает, — ответил канцлер с полотенцем на шее, как будто только что закончил ежедневную тренировку.

— Алло, э-э… Немил? Это Гордон Кэнби. Простите, что побеспокоил вас в такую рань.

— Пустяки, Гордо! — воскликнул Квинн. — Давно тебя не слышал. Как дела — все ли в порядке?

Кэнби нахмурился. Он терпеть не мог плакаться и догадывался, что Квинн тоже ненавидел слабаков. Любопытно, известно ли ему о бое прошлым летом?

— У меня все отлично, — солгал Кэнби, придавая тону как можно больше твердости. — Несколько месяцев назад мы с легионерами попали в маленькую переделку, но теперь все позади. Наверное, вы об этом слышали.

— Да, — Квинн добродушно рассмеялся. — Что-то там с парой боевых крейсеров?

— Вроде того.

— Ничего себе «маленькая переделка»! Кэнби пожал плечами.

— Ну, может, и не такая маленькая, но вполне терпимая. — Надеясь, что получается естественно, Кэнби изобразил усмешку. — Вообще-то мой звонок отчасти с этим связан.

— Выкладывай, дружище.

— Дело в том, что в результате той переделки, — продолжал Кэнби, — я получил компрометирующие материалы на одного из представителей знати, который смог бы поддержать вашу предвыборную кампанию — захочет он того или нет.

— Ты серьезно? — спросил Квинн, подавшись на экране вперед и улыбаясь так, словно не мог поверить собственным ушам. — Хотя откуда тебе знать, что моя кампания почти истощилась.

Кэнби покачал головой.

— Сэр, я действительно ничего не знаю, — признался он. — Но теперь вам, пожалуй, не стоит больше беспокоиться.

Оглядевшись по сторонам, Квинн нахмурился.

— Подожди, я закрою дверь, — проговорил он, а затем исчез с экрана. Вернувшись через пару минут, канцлер захватил с собой записную книжку. Так кто это?

— Садир, — ответил Кэнби. — Первый граф Ренальдо.

— Ренальдо! — изумленно выпалил Квинн. — Боже, Кэнби, похоже, ты на мелкую дичь не охотишься!

— Я ни на кого не охотился, — возразил Кэнби. — На информацию я наткнулся… э-э… по чистой случайности. — Он посмотрел изображению Квинна прямо в глаза. — Все достоверно. Ренальдо больше двух лет подвергается из-за этого крупному шантажу.

— Я тебе верю, — быстро сказал Квинн. — Не говори больше ничего по голофону. Мне нужно услышать это от тебя лично — вместе с юристом, который зафиксирует твои показания. — Он нахмурился. — Послушай, парень, насколько я могу судить, у тебя сейчас небольшие трудности. Я прав?

Кэнби пожал плечами как можно небрежнее и ответил:

— Не такие, чтобы я с ними не справился.

— Брось, — заметил Квинн. — Чем я могу тебе помочь? Кэнби только этого и ждал.

— Мне нужна защита, пока я не покину Землю. Вместе с другом. Вот и все.

— Ну, это не проблема, — произнес Квинн. — Я могу обеспечить тебе любую защиту, какая только понадобится. — Он сжал губы. — Я понимаю, что у тебя достаточно ума, чтобы не звонить с личного голофона, поэтому как я смогу тебя найти?

— Вы приедете в Лондон?

— Можешь быть уверен. — Квинн взглянул на часы. — Я приеду… что, если я воспользуюсь гиперпоездом, который отходит в одиннадцать сорок пять? Тогда я попаду в Лондон без четверти шесть — по вашему времени.

Кэнби кивнул.

— Отлично, Немил. Я буду на вокзале Ватерлоо. — Он вытащил из кармана обрывок бумаги. — Выход из туннеля тридцать четыре ровно в девятнадцать часов. Встречаемся там.

— До вечера.

— До вечера, — попрощался Кэнби.

— Ты ожидаешь каких-то неприятностей? — внезапно спросил Квинн с серьезным лицом.

— Не знаю, Немил, — ответил Кэнби. — Вполне возможно.

Квинн кивнул.

— На всякий случай я кого-нибудь с собой захвачу… Что-нибудь еще?

Чувствуя огромную признательность, Кэнби кивнул головой.

— Не знаю, как вас и благодарить, Немил. Вы настоящий друг, причем уже давно. Квинн скромно засмеялся.

— Ерунда, старик. Кроме того, ты не раз помогал мне в том, о чем даже не подозреваешь.

Кэнби начал снова благодарить, однако Квинн вытянул руку.

— Скоро увидимся, Гордо, — сказал он. — Вокзал Ватерлоо, выход из туннеля тридцать четыре, девятнадцать ноль-ноль по местному времени.

После этого дисплей погас.

Намного более успокоенный, Гордон Кэнби заказал стилтонский сыр с поджаренными ломтиками хлеба. Позднее Кэнби отлучился, чтобы проследить за стартом «ED3». Через несколько часов надо будет отправляться на вокзал Ватерлоо — на встречу одновременно с Синтией Тенниел и Немилом Квинном.

На склад Кобир прибыл последним. Когда он вошел через служебный вход, было одиннадцать утра. Контейнер уже погрузили на борт «ED3», и до старта оставалось менее часа.

Внутри ждала Петерсон.

— Где Кэнби? — сразу спросила она. Кобир поморщился, совершенно не готовый к такому вопросу.

— Э-э… не знаю, Лейла, — ответил пират.

— А когда он придет? — снова задала вопрос Петерсон, глядя на часы.

Кобир покусал губы, Кэнби не собирался приезжать, и с этим ничего нельзя было поделать.

— Он не придет, — сообщил Кобир, глядя в ее обеспокоенные глаза. Сказал, что у него тут… незаконченное дело.

— Вроде тощей белокурой шлюхи, за которой он волочится? поинтересовалась Петерсон.

— Он не… — начал Кобир, но затем покачал головой, посчитав, что в подобном положении лгать не годится. — Ты о Тенниел?

— О ней, — подтвердила Петерсон.

— Да, кажется, так.

— Будь он неладен! — выругалась Петерсон, на мгновение закрывая глаза. — Должно быть, все его мозги болтаются между ног. — Озабоченно нахмурившись, женщина посмотрела на Кобира. — Всем известно, что это она подставила нас прошлым летом. Как он мог оказаться таким ослом?.. Ладно, мы все равно не можем его так здесь оставить. Когда он с ней встречается и где?

— Точное время я не знаю, — сказал Кобир. — Вечером, на вокзале Ватерлоо, Петерсон поморщилась.

— Охотно поставила бы свою долю от звездного огня на-то, что она явится туда с двумя десятками молодчиков своего жирного дружка.

— Видимо, поэтому Кэнби и назначил встречу на время, когда мы благополучно будем лететь в космосе, — предположил Кобир.

— Вот видишь? Он сам ей не доверяет. — Петерсон стиснула кулаки. — Но его так разбирает похоть к этой костлявой шлюшке, что он готов рисковать почти всем!

Неожиданно ее глаза расширились.

— Надо что-то делать, Николай. Слишком уж хороший парень, чтобы так просто… бросить его.

Кобир глубоко вздохнул — он думал то же самое с тех пор, как расстался с Кэнби на Смитс-Сквер.

— Согласен. Но что нам делать? Он сказал, что проследит за нашим стартом откуда-то с Темзы, поэтому, независимо от нового плана, нам все равно придется стартовать по графику. Иначе он перенесет встречу с нею на другое время.

Петерсон согласно кивнула.

— Да. К тому же мы обязаны доставить звездный огонь на Халиф. Я к тому, что камень принадлежит не только нам. Кобир кивнул. Об этом он даже не подумал.

— Поэтому, что бы мы ни предприняли, делать это придется после того, как «ED3» спокойно покинет Землю — с камнем на борту.

Кобир засмеялся и спросил:

— Кэнби много для тебя значит, правда?

— Конечно, нет, — ответила Петерсон, отведя глаза и почесав нос. Просто он… настоящий лидер. Черт, без него у нас не было бы ни Легиона, ни вообще ничего.

— Да, разумеется. — Кобир поспешил оставить деликатную тему.

— Итак, — не унималась Петерсон, — ты по-прежнему намерен сделать что-нибудь для Кэнби?

— Конечно! Если это возможно. Она мрачно кивнула.

— Да, я понимаю, что ты имеешь в виду, Николай… Но должен же быть какой-то выход! Думай, Лейла. Ради всего святого, думай!

Подняв воротник, Кэнби обогнул угол Экстон-стрит, пересек Ватерлоо-роуд и без пяти семь шагнул в огромное здание вокзала. Все дела до свидания с Тенниел были завершены, и…

Теперь думать о других возможностях стало поздно. Друзья благополучно летят на Халиф. Направляясь к главному вестибюлю, Кэнби улыбнулся — хоть в этом он не сомневался.

Примерно в пятнадцать пятнадцать Кэнби сидел в прибрежном пабе, когда в устье канала показался «ED3» и, разбрызгивая огромные потоки, начал выходить из воды. Кэнби выскочил на воздух, холодный и сырой, чтобы посмотреть на отправление корабля с улицы. Его сердце почти болезненно сжалось, когда он представил, как внутри «грузового контейнера» товарищи празднуют трудно доставшуюся победу. Два бойца не вернутся уже никогда это тоже являлось частью игры. Третье место оставалось свободным для Кэнби, если бы… Он пожал плечами. Слишком поздно.

Его глаза по привычке метнулись к южным подъездным путям, отыскивая космические корабли, но, кроме тянувшихся друг за другом к огромному вокзалу Гэтвик двух пассажирских лайнеров, Кэнби ничего больше не увидел. Затем он понаблюдал за стремительно вырвавшимися из старых мощных двигателей «R1820» потоками гравитонов. Раздался грохот, превратившийся в бешеный рев, и корабль медленно заскользил по реке, рассекая зеленоватую воду. «ED3» постепенно набирал скорость, и вскоре под килем показался воздух. За считанные секунды звездолет круто взмыл вверх и скрылся в низко плывущих облаках.

Тогда, словно тяжелый покров, на Кэнби опустилось одиночество, порывы влажного ветра, несмотря на старенькую летную куртку, пронизывали его до костей. Поежившись, он взглянул на часы, засунул руки в карманы и вернулся в паб. Ждать оставалось всего лишь несколько часов. Ждать и волноваться…

Стараясь не столкнуться с группой детей и учителей, возвращавшихся с практики, Кэнби побежал вниз по истертой мраморной лестнице, затем, перепрыгивая через ступеньки, спустился по бесконечно длинному эскалатору. Внизу, следуя значку, повернул налево, к главному туннелю.

Проталкиваясь мимо попрошаек, проституток, бродяг и случайных запоздалых прохожих, Кэнби вошел в сводчатый зал — зал порталов с расположенными через каждые тридцать метров выходами к терминалам гиперпоездов — ровно в девятнадцать часов. Пройдя по старому мраморному полу примерно четверть пути, Кэнби заметил на одном из замызганных порталов табличку с номером «34». На ветхих воротах висела табличка с надписью «НЕ РАБОТАЕТ». Перед воротцами стояла Тенниел, прекрасная в своем строгом синем костюме, а рядом с ней — Дамиан.

Кэнби облегченно вздохнул. Если бы она замышляла что-то дурное, то не решилась бы привести с собой Дамиана. Ни за что на свете.

Когда Кэнби поспешил к ней навстречу, их глаза встретились. Тенниел улыбнулась — странной улыбкой, сдержанной и бесстрастной.

— Тенниел, — прошептал Кэнби. — Господи, как же я по тебе соскучился.

Они обнялись, но ее губы были холодны. Тенниел поцеловала его слишком быстро и… как-то нервно. Когда Кэнби присел на корточки, чтобы поздороваться с Дамианом, тот отстранился — так же как и его мать.

Внезапно Кэнби заметил уголком глаза какое-то движение и, повернувшись, увидел, как из соседних порталов выходят не менее десятка вооруженных людей — по виду настоящих головорезов. В то же самое время Тенниел поспешила прочь, потянув за собой Дамиана.

Боже, как можно было так обмануться — ведь она продала его с потрохами!

Кэнби полез за бластером, но тотчас же понял, как это глупо. Развернувшись, чтобы бежать, он наткнулся взглядом на Квинна, подходившего с другой стороны. Канцлера сопровождали коренастые спутники в бронезащите под стать преследовавшим Кэнби вооруженным молодчикам.

— Немил, слава Богу, вы пришли! — крикнул Кэнби, когда те к нему приблизились и, грубо схватив, поволокли назад к другому, неработающему, порталу.

Там у Кэнби вырвали из куртки оружие.

— Немил! — в полном оцепенении закричал он. — Это же я, Гордон! Не-е-ет!..

В следующую секунду Кэнби почувствовал, как в него прямо через куртку стреляют из гипопистолетов. В груди начал быстро простираться холод, а затем Кэнби потерял контроль над собственными членами и упал на каменный пол, так сильно ударившись затылком, что едва не потерял сознание.

Способный двигать только глазами, Кэнби беспомощно уставился в грязный, отштукатуренный потолок. Суета вокруг пленника стихла. Наконец он услышал, как Квинн спросил:

— Что с ним?

— Несколько часов будет парализован, господин канцлер, — ответил кто-то.

— Оставьте нас на минуту, — приказал Квинн. — Я хочу допросить его сам.

— Как вам угодно, господин канцлер.

Вскоре, когда шарканье и звуки шагов стихли, над Кэнби возникло, грустно покачиваясь вперед и назад, лицо Квинна.

— Извини, Кэнби, — произнес он, вероятно, с искренним сожалением, — мы просто не могли тебя отпустить — после всего, что ты и твой дружок-пират устроили прошлой ночью.

— Но почему? — невнятно спросил Кэнби онемевшими губами. — Я могу поднести вам Рональде на серебряном блюде. Он работорговец, и тому есть доказательства.

— К сожалению, — ответил Квинн, с полным боли взглядом опускаясь на корточки, — я не хочу этого знать.

— Что? — в ужасе пробормотал Кэнби. — Эти сведения гарантируют вам, что каждый его кредит пойдет на вашу предвыборную кампанию. Более того, это ваш шанс начать некоторые из реформ среди знати, о которых вы говорили. Господи, Немил, мы все рассчитываем, что вы…

— Дурачок, — перебил его Квинн. — Никак не думал, что кто-то еще верит в подобный вздор — по крайней мере из тех, у кого осталось хоть немного мозгов. — Он пожал плечами. — Настоящая правда в том, что политические кампании существуют лишь для того, чтобы дать недалеким массам надежду и сохранить их под контролем до следующих выборов, когда мы снова их одурачим.

Канцлер печально рассмеялся.

— Никак не думал, что ты этого не понимаешь. Но теперь ты жизнью заплатишь за свое невежество.

— Но почему? — с нарастающей злостью — и страхом — воскликнул Кэнби. Что я вам такого сделал?

— Ничего, — промолвил Квинн. — Как я уже говорил по голофону, твой крохотный Легион оказал мне немало услуг. Просто тебе, скажем так, не повезло. Твой кирскианский дружок — кажется, Кобир — слишком много тебе рассказал, и теперь тебе придется умереть, так же как и ему, когда до него наконец доберутся.

— Значит, знать вертит вами, как и любым другим из политического класса! — выплеснул Кэнби свой бесполезный гнев.

— Только до тех пор, пока я не приобрету титул пэра, — парировал Квинн. — Когда я согласился пойти на выборы, Филанте пообещал скинуть почти тридцать процентов. — Его брови поднялись вверх. — А это, скажу я тебе, нешуточная сумма. Пэрство — довольно дорогое удовольствие.

— Тогда, похоже, Империя никогда не изменится, — произнес Кэнби, чувствуя, как по его щеке поползло что-то мокрое.

— Кэнби, не меняется ничего — и нигде, — сказал Квинн так, словно объяснял урок школьнику. — Все построено на обмане. Так было на протяжении всей истории, так пойдет и дальше, пока люди — маленькие люди — будут голосовать ради своих потребностей, а не убеждений. Извини, парень, бросил Квинн. — Тебя лишь угораздило встать поперек дороги — как многих других когда-то.

Он легонько похлопал Кэнби по щеке.

— Жаль, конечно. Ты мне нравился… — Канцлер резко поднялся. Прощай, Кэнби, — проговорил он, исчезая из поля зрения. — С тобой будут хорошо обращаться, если ты сразу выдашь им все, что надо. Потом тебя просто убьют.

К тому времени Кэнби так переполнило отвращение, что у него не осталось ни малейшего вкуса к жизни. Вскоре перед взором Кэнби возникли два бездушных великана, которые посмотрели на него, словно на труп. Беспомощный, но слишком хорошо все сознающий, Кэнби почувствовал, как его тащат под руки, будто пьяного. Он попытался позвать на помощь, но ударивший в солнечное сплетение кулак заставил пленника, задыхаясь, ловить ртом воздух.

После мучительной пытки эскалаторами, лифтами и лестницами Кэнби заметил, что свет потускнел, и лицом ощутил холодный воздух улицы. Плечи несчастного, казалось, выворачивались из суставов, когда он услышал, как открывается дверь глиссера. Через несколько секунд его швырнули на мягкую кожаную скамейку; с обеих сторон заняли места два гиганта, причем от обоих пахло так, будто они не мылись несколько лет. Вскоре двери захлопнулись, загудели двигатели. Глиссер двинулся вперед, в ночь, а Кэнби оставалось лишь беспомощно смотреть на перемежавшиеся на полу узоры из света и тени.

Едва Ренальдо перевел в нью-вашингтонскую штаб-квартиру по выборам Квинна портфель ценных бумаг, как тишину просторного кабинета графа огласил звон голофона. Одетый в белые короткие брюки, зеленые чулки «в горошек», желтые бальные туфли и белую шелковую сорочку, Ренальдо уже ждал этого звонка и более чем охотно нажал на клавишу «ТОЛЬКО ЗВУК».

— Да?

— Это Кендалл, — объявил с другого конца чей-то грубый голос. — Мы взяли вашего человека.

Ренальдо сел в кресло и с облегчением улыбнулся. «Тенниел, что за чудесная особа — пока ей платят!» — с радостной улыбкой подумал он. Ну вот и начало конца — и для проклятого кирскианца, и для его неугомонного сообщника.

— Надо понимать, он жив? — спросил Ренальдо.

— Жив, — заверил голос. — Его только что посадили в лимузин. Даже еще толком не отделали.

— Очень хорошо. Вы знаете, как с ним поступить, верно?

— Верно, господин. Везем по шоссе «МЗ» в Саутгемптон. Гонкард-стрит, девять.

— Все правильно, — отозвался Ренальдо. — Обойдетесь без ошибок, и я удвою вам плату. Ясно?

— Никаких ошибок, господин, — пообещал собеседник.

— Постарайтесь, — рявкнул Ренальдо напоследок и сложил руки над просторным жилетом из цветастой парчи.

Недавно граф нанял на службу офицера разведки, уволенного из Адмиралтейства за излишнюю жестокость, — по меньшей мере интересного малого. Если уж кто и мог вытянуть из Кэнби сведения, так это он. Ренальдо наблюдал его за работой в старом особняке на Гонкард-стрит, каменные стены которого были способны сдержать любые стоны и вопли.

Ренальдо нахмурился. К сожалению, концерт в Королевском Праздничном Зале не позволял графу лично присутствовать при допросе, но его можно будет когда угодно просмотреть в записи. Главное — узнать от Кэнби, где скрывается кирскианец. А когда парень выдаст сообщника, его убьют — или сделают то, что им заблагорассудится.

С трудом поднимая тучное тело на ноги, Ренальдо задержался, чтобы нанести за каждое ухо по капельке духов, а затем вызвал одного из своих шоферов. В тот вечер исполнялась старинная симфония Людесловски. Такое событие никак нельзя было пропустить!

Двигатели лимузина ровно работали, а Кэнби покоился на заднем сиденье — лишь голова качалась в такт движению. В руках и ногах покалывало, поскольку циркуляция крови замедлилась. Стремительное чередование света и темноты возле ног успокоилось почти час назад. Теперь на покрытом ковром поле наблюдалось больше тьмы, чем света, хотя крупный глиссер, казалось, двигался на чрезвычайно высокой скорости. Кэнби догадался, что они едут из Лондона по одной из основных дорог, однако понятия не имел, в каком направлении.

Неожиданно кто-то спереди взволнованно шепнул:

— Боже! Громадный грузовик смял патрульную машину позади нас! — Затем послышался еще один изумленный вздох. — Господи Иисусе! Второй патрульник тоже раздавлен! Я знал, что Ленни идет слишком близко!

— Не останавливайся, — приказал другой, более мрачный голос. — Мертвым уже не понадобится доля.

Вскоре двигатели зашумели сильнее, а пятна света на полу замелькали быстрее.

— В чем дело? — спросил «мрачный»

— По-моему, нас преследуют, — с отчетливой тревогой произнес первый голос — Посмотри, Бенбо, не догоняют ли?!

В это время Кэнби услышал шум несшегося в том же направлении низко над дорогой вертолета.

— Догоняют, — ответил Бенбо, перейдя на взволнованный шепот. — Жми.

— Быстрее некуда, — возразил первый. — Я же говорил, надо было ехать на маленьком.

— Уордер, Тревол! — скомандовал Бенбо. — Займитесь ими.

С замирающим сердцем Кэнби почувствовал, как сидящие по обе стороны от него головорезы зашевелились, словно доставали бластеры. На заднем сиденье стало тесно. Кэнби резко столкнули на пол — лицом вниз. Что-то похожее на ботинок ссадило Кэнби затылок и уперлось ему в шею. Второй «ботинок» ударил пленного в плечо. Сзади он услышал звон разбиваемого стекла, затем вовсю заработали бластеры. Возможно ли…

Впереди вдруг прозвучал грохот, словно от гигантского взрыва. Большой лимузин подпрыгнул, его здорово занесло, однако шофер сумел удержать машину.

— Впереди кто-то взорвал мост! — крикнул голос с заднего сиденья.

В это время сзади раздался еще один взрыв. Тот, кто вел лимузин, резко нажал на тормоза, и два охранника повалились прямо на Кэнби. Машина рванулась вправо, затем бешено закружилась и, сотрясаясь, остановилась Пока двое головорезов вскарабкивались на ноги, Кэнби отчетливо услышал разряды бластеров, потом — два вопля. Что-то тяжело придавило пленнику ноги — Не стреляйте! — проверещал голос Бенбо — Ради Бога, не стреляйте!

— Бросьте оружие, — приказал низкий голос Кобира, который невозможно было спутать с чьим-нибудь другим Кэнби услышал, как о мостовую ударилось сначала три металлических предмета… потом еще один. В наступившей тишине пленник снова различил шум вертолета, а затем — еще один знакомый голос.

— Выходите с поднятыми руками, — приказала Петер-сон. — И молитесь, ублюдки, чтобы Кэнби был жив!

Кэнби услышал, как двери открылись. На этот раз, когда, выходя, он переступал ногами, его поддерживали очень бережно.

— По крайней мере живой, — произнес Кобир.

— Хотя, согнутый так в три погибели, я бы долго не продержался, — с трудом пробормотал Кэнби, слыша, как вертолет приземляется.

— Гордо, слава Богу! — воскликнула Петерсон. — Ребята, помогите-ка мне его забрать!

Вскоре Кэнби обнаружил, что его быстро, но осторожно несут к вертолету, и разглядел даже маленькие ботинки руководившей этим Петерсон. Наконец с одной стороны раздались крики и шарканье ног, перемежавшиеся сопением бластеров и звуком падающих тел. Затем появились ботинки Кобира, и Кэнби почувствовал на спине руку.

— Теперь все под контролем, старик, — заверил его низкий голос.

— Спасибо, Николай, — слабо проговорил Кэнби, садясь в кабину вертолета.

— Всегда пожалуйста, — ответил Кобир, занимая место сзади. — Но, мне кажется, тебе придется особо отблагодарить свою подругу Лейлу.

Кэнби закрыл глаза.

— Да, — согласился он. — Благодарить и благодарить. Через несколько секунд рядом с ним уселись еще два человека, дверца вертолета захлопнулась, и машина поднялась в воздух.

— Скоро ты будешь в порядке, — объявил голос капеллана Эмпса, и плечи Кэнби ужалили еще два гипопистолета. — А пока отдохни, дружище.

Он так и сделал…

Незадолго до наступления часа ночи Дэвид Лотембер сидел в своем кабинете, а тощая молодая женщина снимала с себя плохонькую одежду. Ожидая, Лотембер лениво просматривал полицейское донесение о тройном убийстве на темном участке лондонского шоссе «МЗ» между съездами шесть и семь, южнее Бейзингстоука. Обычно Адмиралтейство не получало полицейских донесений, но поскольку взрыв огромных бомб уничтожил два моста, закрыв шоссе месяца на два, возникала мысль о терроризме.

С едким смехом Лотембер отбросил донесение. Он больше не интересовался своими должностными обязанностями — накануне днем министра уведомили о том, что Ренальдо прекратил поддерживать его предвыборную кампанию. Новой протеже графа стала не кто иная, как его красивая проститутка, Синтия Тенниел. Лотембер пожалел о той ночи, когда подобрал ее в Манхэттене. Впрочем, кто мог предугадать, как все обернется?

Пожимая плечами, Лотембер оставил для Толтон сообщение, приказывая организовать встречу с коллегой из министерства внутренних дел. Затем отодвинулся от стола и расстегнул брюки. У настоящих политиков никогда не опускаются руки из-за мелких неприятностей. Кто-то побеждает, кто-то выигрывает — все это составляет часть игры, которую Лотембер любил так же, как свою жизнь.

Кобиру показалось, что после двух часов ночи, когда вертолет долетел до саутгемптонских доков и приземлился возле старенького «KV72», отправленного Петерсон неделю назад, в Кэнби снова втекла жизнь.

— Наверное, теперь ты доберешься до корабля самостоятельно, старик?

Кэнби улыбнулся в ответ и заметил:

— Пожалуй, на всякий случай я обопрусь о плечо Лейлы. Кобир тоже улыбнулся.

— Что ж, похоже, на такое плечо и правда приятно опереться, согласился он, размышляя о том, какое будущее ждет этих двоих.

Мысли Кобира прервал отсалютовавший ему Липпи.

— Мы заплатили таможне, мой капитан, — доложил он.

— Очень хорошо, Эмиль, — заметил Кобир, кладя руку на плечо старого друга. — Корабль готов к старту?

— Хоть сейчас, — заверил капитана Липпи.

— Тогда отправляемся домой, — проговорил Кобир, глядя, как Кэнби и Петерсон шагают к посадочному люку старого транспортника.

Кобир улыбнулся. Да, Кэнби свалял дурака. Однако все они получили важный урок — так же как долю от того, что, безусловно, станет величайшей сделкой цивилизации — от продажи «Юлия Цезаря». Кому именно, Кобир еще не знал. Но одно ему было известно точно: когда это произойдет, покупатель или покупательница выложит кучу денег. Кобир с улыбкой переступил водозащитный порог и задвинул за собой люк.

Через час капитан уже попивал в рубке водку с Петроски и Шкодой, а старенький корабль пересекал границы Солнечной системы, направляясь домой.

Рональде отключил голофон и, хмурясь, повернулся к лежавшей возле него в постели Тенниел.

— Не могу поверить! — выпалил граф, закатывая глаза к потолку в стиле барокко с зеркалом над постелью. — Похоже, твой Кэнби сбежал. Снова сбежал!

Улыбнувшись Тенниел некоторое время молча смотрела на атласные простыни.

— Он больше не мой, — негромко произнесла она, — но, если хотите знать, я этому даже рада.

— Тенниел, шлюшка ты моя, — разыгрывая одобрение, воскликнул Ренальдо, — как ты можешь радоваться? В конце концов недавно ты продала его, как кусок мяса — ради поста министра Адмиралтейства.

— Все на свете имеет свою цену, Ренальдо, — заметила Тенниел, глядя ему прямо в глаза. — Особенно я, мой толстячок. Никогда не забывайте о том, что при случае я так же быстро продала бы вас.

Подняв брови, Ренальдо усмехнулся.

— Я мог бы тебя убить, — сказал он. — Или даже выдать этому Кэнби. Что тогда?

— Но вы этого не сделаете, мой дорогой, — проворковала Тенниел.

— Почему же? — удивился граф.

Ничего не говоря, она слегка пододвинулась и расстегнула ему шелковый халат. Ренальдо увидел, как на его огромный дрогнувший живот упала, рассыпавшись, копна белокурых волос. Затем Ренальдо откинулся на спину и с наслаждением вздохнул, подумав, что на самом деле ему давно уже надо было избавиться от Лотембера.

Чуть больше чем через шесть земных недель после объединенного нападения на Лондон деловой помощник Кобира благополучно сбыл «Юлия Цезаря» неожиданному покупателю — императору Филанте — за цену, почти втрое превышавшую ту, что заплатил Ренальдо. Чтобы совершить сделку побыстрее — и без лишнего шума, — все члены пиратской шайки Кобира и Легиона Кэнби тотчас же получили по всей Империи помилование. Дополнительно кирскианцам предложили полноправное гражданство после всего лишь одного года проживания на любой Имперской планете. Когда спустя несколько недель деньги разделили, предсказание Кобира сбылось. Независимо от личного участия, каждый член группы разбогател так, как ему — или ей — и не снилось.

В последующие недели и месяцы предложением Империи воспользовались столь многие кирскианцы и легионеры, что Кобиру пришлось вывести из строя свои корабли и уйти в отставку, предоставив Кэнби с кучкой самых верных соратников задуматься над будущим при весьма изменившихся обстоятельствах.

В то время как кирскианцы провели последние десять лет, мрачно приглядываясь к цивилизации, которая, по сути, их не принимала, большинство легионеров почти столько же времени отчаянно искали выход. В один из вечеров Кэнби и Кобир оказались на крыльце принадлежавшей бывшему пирату прелестной виллы на берегу озера. Друзья попивали сладкий «ваннал» с горькой настойкой и качались в плетеных креслах, «экспроприированных» кирскианцами на одном из кораблей, доставлявших на Землю антиквариат, — Я буду скучать по тебе, старина, — признался Кэнби, поднимая стакан.

— Значит, от плана Петерсон тебя все-таки не отговорить, а, Гордон? подмигивая, спросил Кобир.

— Никак, Николай, — явно ожидая этого вопроса, сказал Кэнби. По-моему, мы все созрели для следующей галактики — в этой слишком много Земли. Когда на прошлой неделе испытывали межгалактическую передачу «Войны», все прошло идеально. Мы перенеслись почти к самому Девятнадцатому сектору, прежде чем успели отключиться.

Кобир кивнул.

— И управились быстрее, чем в прошлый раз, — заметил он. — Многих из нас беспокоили неприятности, с которыми вы столкнулись, переделывая «Смерть».

— Гораздо быстрее, — согласился Кэнби. — В первый раз мы здорово намучились, когда моделировали логические узлы старичка «Голода». Но за время работы мы многому научились и применили эти знания при модификации «Войны». — Он рассмеялся. — Хочешь, сделаем тебе межгалактический «KV388»? По-моему, теперь нам это по плечу!

Кобир благодарно улыбнулся, однако покачал головой — Думаю, на какое-то время я останусь в нашей старой Галактике. В отличие от тебя и твоих легионеров у меня еще не было возможности четко оценить… как бы так выразиться?., качество правления Имперской Землей. Хотя, должен признать, я надеюсь на некоторые изменения.

Взглянув на пирата, Кэнби угрюмо пожал плечами.

— Тебе известно, что я узнал от этого темнилы Квинна. И после того как я пару месяцев думал об Империи, я ему поверил. Ничего не изменится, потому что они не дадут.

— Кто это «они»? — с легкой улыбкой спросил Кобир. Кэнби сделал глоток «ваннала».

— Они — это все: и «маленькие людишки», как Квинн называет нас, и воротилы вроде него самого. Первые выбирают, думая о чем-то преходящем и эгоистичном, вторые якобы им потворствуют, а в самый ответственный момент плюют на них. Насколько я понимаю, этот процесс самоподдерживания длится уже пару тысяч лет.

— Ну, допустим, — согласился Кобир, — но ведь были периоды, когда людям удавалось лишить своих угнетателей власти. Как насчет Франции конца восемнадцатого века, или России двадцатого столетия, или тогда уж Скопления Нельсона всего несколько сотен лет тому назад?

— Разве кто-то из них продержался? — спросил Кэнби. — Вот в чем вопрос.

Кобир покачал головой.

— Нет, — сказал он, — но, может быть, из-за того, что у них было слишком много работы и слишком малый срок. Рано или поздно всех настигает плохое планирование и поспешные действия. Наверное, лучше попытаться провести за один раз лишь небольшие изменения — а затем, прежде чем снова все баламутить, дать им закрепиться.

Кэнби отставил стакан, подошел к перилам крыльца и задумчиво посмотрел на маленькую гавань, где возле рыболовного пирса Кобира стояли, готовые к утреннему пуску, оставшиеся у Кэнби четыре «DH98».

— Может быть, — проговорил он, — очень даже может быть. Только я не собираюсь за этим наблюдать.

— Конечно, нет, раз ты собираешься в другую галактику, — согласился Кобир и подошел к нему. — Но еще раз представь, на что мы вдвоем оказались бы способны, имея информацию, которой располагаем на законных основаниях. Независимо от того, какого ты низкого мнения о своей Империи, подумай, сколько пользы мы смогли бы принести, лишь доведя Ренальдо до виселицы чего он сполна заслуживает, — а затем лишив кресел министров, которых он контролирует. Отличный был бы старт на пути чистки всего правительства.

— Но всего лишь старт, — заметил Кэнби, кладя руку на плечо друга. Потом придется воевать со всеми остальными из знати, и с министрами, а заодно и с директорами — со всеми, кому выгодна эта система.

Кэнби улыбнулся — внизу, освещая космические корабли, зажглись огни.

— По-моему, твоя идея решать проблемы постепенно гораздо лучше. К сожалению, тогда необходимо с этим жить, что мне — нам, тем, кто улетает просто невыносимо. — Он пожал плечами. — Наверное, в конечном итоге мы уже не считаем, что старая Империя достойна спасения. Нам — так же как и тебе, дружище — будет не хватать многого хорошего, однако мне и тем ребятам в кораблях пора отправляться в путь.

Когда Кэнби вернулся на «Смерть», стоявшую во главе пирса, почти вся его команда уже легла спать. Красивый корабль, казалось, беспокойно покачивался на черных волнах. За ним вырисовывались на фоне берега знакомые силуэты «Войны», «Чумы II» и «Голода». С вершины лестницы Кэнби осмотрел рубку, в которой инженеры проделывали на двух консолях последние проверки. Сунув руки в карманы, он вернулся на главную палубу, затем тихонько вошел в крошечную каюту капитана и, удовлетворенный, заполз в постель. Следующий день знаменовал собой новое будущее. Что могло быть лучше?

Сложив руки на груди, Кобир стоял на опустевшем рыболовном пирсе, глядя, как «Голод», последний из кораблей Кэнби, с грохотом проносится над блестящей, озаренной зарей гладью озера. Вскоре под его корпусом показался свет, и судно легко взмыло в сумрачный утренний воздух, чтобы присоединиться к трем своим собратьям. О берег зашелестели потревоженные волны. Не прошло и минуты, как Кобир перестал различать среди бледных утренних звезд огни.

Медленно повернувшись, он зашагал к вилле, одолеваемый безотчетной тоской. Для него, так же как и для Кэнби, оставалось еще много незаконченного.

«Возможно, после небольшой передышки… — подумал Кобир. — Как знать?»