"Пьеса для обреченных" - читать интересную книгу автора (Русанова Вера)

Часть первая «МЫШЕЛОВКА»

Витька Сударев приехал в среду, восьмого сентября, с некоторой брезгливостью поставил спортивную сумку на тумбочку в моей прихожей, оглядел квартирку и протянул:

— Н-да… За апартаменты, наверное, в месяц платишь не меньше долларов пятисот? Или баксов? У вас ведь тут в столицах все в баксах, правда?

Фраза была прямо-таки напичкана иронией, как рождественский гусь яблоками. Во-первых, мое временное жилище (однокомнатная малосемейка с совмещенным санузлом и газовой колонкой на кухне) вид имело откровенно убогий и тянуло рубля на три от силы. Во-вторых, находилось совсем даже не «в столицах», а в подмосковных Люберцах, до которых от метро надо было еще двадцать минут пилить на маршрутке. Но особая тонкость юмора заключалась в том, как Сударев, старательно и смешно артикулируя, выговаривал слово «бакс». Этим как бы подчеркивались его сибирское простодушие и близость к народу.

Простой сибирский парень Витенька Сударев свободное время посвящал таким народным сибирским забавам, как сауна, казино и боулинг, а вот словами «бакс» и «цент», действительно, чаще пользовались его заместители. Именно они непосредственно контролировали оптовые закупки туалетного мыла и дешевой косметики на московских и питерских фабриках, а также их рознично-оптовую продажу в Новосибирске. Сударев, в силу своего директорского положения, осуществлял общее руководство.

Правда, в душе Витенька был художником, а совсем даже не мылоторговцем.

С моим Пашковым они частенько беседовали о литературе вообще и поэзии в частности. Когда Сережа со своей журналистской позиции пытался критиковать сударевские пробы пера, Витина жена скучно и со значением замечала:

— Конечно! Всегда проще опустить друга, чтобы хоть таким образом подняться до его уровня и почувствовать, что тоже кое-что значишь.

Пашков не обижался, а Сударев так и вовсе не обращал на супругу внимания. Он считал ее глупой толстой курицей. Меня он считал глупой тощей курицей. К тому же дешевой актриской. Поэтому его сегодняшний визит вызывал здоровое изумление. А еще тоску. Витька был другом Сергея. А любое напоминание о Пашкове до сих пор погружало меня в мрачную меланхолию…

Сударев тем временем поправил перед зеркалом прическу, смахнул невидимые пылинки с лацканов светлого, буклированного пиджака и спросил:

— Пойдем где-нибудь пообедаем, что ли?

Я пожала плечами и через десять минут вернулась в прихожую уже не в халате, а в платье мышасто-серого цвета с небольшой перламутровой брошью на плече. Конечно, вариант не ресторанный, но, во-первых, было очень сомнительно, что Витенька поведет меня дальше ближайшего кафе, а во во-вторых, профессиональная необходимость одеваться сексуально и вызывающе в последнее время сильно утомляла.

Однако сударевскую щедрость я недооценила. Мы действительно поехали в ресторан. Правда, в дешевенький и на маршрутке, но, как говорится, дареному коню… Нам даже выделили некое подобие кабинета — уголочек, отгороженный от зала цветастой ширмой. Креветки с овощами принесли вполне приличные, да и пиво подали холодное.

Я сделала пару глотков, приятно удивляясь тому, что кружка идеально чистая, и приготовилась слушать. То, что мой адрес Витеньке дала Ленка Журавлева, я уже знала. Оставалось понять, зачем он, собственно, ко мне притащился.

— Ну так вот, Евгения, — начал Сударев с места в карьер, — хочу я с тобой поговорить о друге моем задушевном, небезызвестном тебе Сергее Пашкове…

Начало было оптимистичным. Я поморщилась.

— …Представь, его судьба меня волнует. Да и твоя тоже. Не знаю, что уж там между вами произошло…

«Ага! Не знаешь, как же! Небось без твоего участия не обошлось, кобель драный!» — подумала я, но мило ему улыбнулась:

— И не нужно, Витя, знать. Ни к чему в этом копаться. Дело прошлое, что уж теперь говорить?

Тут бы ему благоразумно уняться, чувствуя, что рыльце-то в пушку, но нет же — Витенька придал лицу покровительственное выражение и выдал:

— Ох, зря упорствуешь, Евгения! Парня-то ты такого можешь больше не встретить. Вернулась бы, на грудь ему кинулась, заплакала… У вас, женщин, со слезами просто, у актрис тем более — на лампочку посмотреть достаточно…

Думается мне, что Сергей тут же растаял бы и бегство твое простил… Да и потом, если уж разобраться, что особенного случилось? Ну слышал я краем уха, что он, так сказать, не оценил должным образом твою верность и любовь…

Лучше бы он этого не говорил! Тем более таким откровенно снисходительным тоном, явно подразумевающим продолжение: «Он — мужик, ему положено. А ты, глупая курица, прижми хвост и радуйся, если любимый вообще соизволил вернуться!» Сударевские серые глазки насмешливо щурились, губы вздрагивали, готовые вот-вот расплыться в улыбке, а у меня внутри все потихоньку закипало от ярости. Вилку в креветку я вонзила с остервенением, сигаретой затянулась, закашлявшись, как пионерка, первый раз пробующая курить в туалете.

— А было ли что оценивать, ты уверен? — Проклятая нервная дрожь все не унималась, но в глазах моих уже вспыхнул профессиональный стервозный огонек. — Я про «любовь» и «верность»… Сдается мне, Витенька, что ты и в самом деле не в курсе. Да и Пашков твой драгоценный, наверное, тоже… Квартирка тебе моя не понравилась? Так какая ни на есть, а моя. Личная! Я ведь ее не снимаю, один очень хороший человек мне ее подарил. На первое время. «Потом, — сказал, — что-нибудь поприличнее подберем».

Врать я всегда умела вдохновенно и убедительно, поэтому ничуть не удивлялась сейчас тому, что глаза Сударева, насмешливо сощуренные, постепенно все более округлялись.

— Человек этот, правда, хороший, и знакома я с ним давно. А что касается моего бегства от Пашкова… Неловко, конечно, что Сережа теперь себя виноватым чувствует, но, сам пойми, и, мне стервой оказываться тоже было не с руки, а тут такой повод! При случае передай ему мои извинения.

— Так значит, ты с этим твоим «хорошим человеком»?.. — все еще немного недоверчиво начал Витенька.

Я легко и непринужденно рассмеялась:

— Да. Еще когда встречалась с Пашковым… Вить, ну что делать из этого трагедию? Все мы люди, все человеки!

— И кто же он, если не секрет? Квартиры, смотри-ка ты, направо и налево раздаривает!

— Во-первых, давай-ка без намеков! — По логике тут мне полагалось обидеться. — Никаких там «налево» и «направо». Мы с ним без налево, знаешь ли… А во-вторых, занимается он какими-то своими делами здесь, в Люберцах, я в них не лезу…

— Любер, что ли? — неожиданно обрадовался Сударев. — Бандюган местный?

Ну, ты, Женька, даешь!

Вообще, сам факт моего подлого предательства огорчил его очень мало.

Окончательно переварив информацию, он даже повеселел, тон взял весьма игривый и, что прискорбно, начал вылавливать под столом мою коленку.

— Вкуса у тебя нету, Женька, вот что я тебе скажу! — вслух размышлял он, одной рукой орудуя вилкой, а другой пытаясь ухватить мою ногу. — Бандюган! Это же пошло. Бесперспективно к тому же. Да и не романтично.

«Мылоторговец зато романтично», — подумала я, задвигая нижние конечности куда-то под соседний столик.

Поведение Сударева злило и обижало меня несказанно. Однако я осознавала, что сама дала повод, намекнув на развратность своей натуры, поэтому решительных действий пока не предпринимала и из последних сил пыталась делать вид, что ничего не происходит. Витя же униматься никак не хотел, поэтому пришлось встать, церемонно откашляться и заявить:

— Бандюган или не бандюган — не твое дело! За обед спасибо, а за коленки будешь свою жену лапать. Она тебя дома, поди, заждалась, что-то подзадержался ты в своем «бизнес-вояже». Так что поехали обратно в Люберцы, заберешь свою сумку и мотай в аэропорт!

— Евгения, — поморщился он, отхлебнув пива, — сядь и не актерствуй! Я ведь с самого начала знал, что ты собой представляешь. Классная баба, если тебя, конечно, приодеть нормально. А классной бабе нужен классный мужик… В общем, не выделывайся! Не думаю, чтобы с Пашковым ты познала прямо уж потрясный секс, так что есть шанс кое-что исправить…

Честное слово, я хотела всего лишь плеснуть пивом ему в лицо! Да, дешевый жест, я согласна, но безобидный! Сама не понимаю, как кружка вырвалась у меня из рук. А замах был хороший, сценический — так, чтобы с последнего ряда партера видно было…

Дальше все происходило как в замедленной съемке: пиво, выплескивающееся из кружки, сама кружка, летящая по какой-то немыслимой параболе, открывающийся рот Сударева… Произведение горно-хрустального комбината вписалось ему точнехонько в правую скулу, и под глазом тут же начал вспухать и багроветь огромный фингал.

— Идиотка бешеная! У меня в Новосибирске презентация завтра! — завопил Витенька, прижимая ладонь к лицу и отплевываясь от пива, сбегающего по кончику носа.

А я подхватила сумочку и почти бегом покинула зал. Настроение у меня было — хуже некуда.

Всю дорогу до метро перед моим мысленным взором стояла привычная уже душещипательная картина: усопшая, я лежу на роскошном диване, вокруг — море хризантем и роз. Черты моего неживого лица так строги и прекрасны, что у сурового милиционера от жалости начинает нервно подергиваться квадратный подбородок. Но тем не менее страж закона мужественно продолжает надиктовывать:

«Умершая — женщина двадцати двух — двадцати трех лет, с прямыми каштановыми волосами, темными бровями, губами средней полноты и бархатистой кожей персикового оттенка…» (На этом самом месте мое воображение обычно спотыкалось, как резвый пони о колдобину. Понятно, что эпитетами «бархатистая» и «персикового оттенка» может оперировать косметолог, но отнюдь не мент. Однако казенное определение «кожные покровы бледные» совершенно меня не устраивало, ведь цвет лица — один из немногих предметов моей искренней гордости.) В общем, далее милиционер упоминает для протокола мое безупречное сложение и витающий в воздухе аромат «Пятой авеню», а потом обращается к обезумевшему от горя Пашкову с вопросом: «Вы подтверждаете, что это — Мартынова Евгения Игоревна?» — «Да, — глухо отзывается тот. — Только вы не упомянули, что у нее были чудные, дымчато-серые глаза. И еще, ей не двадцать три, а двадцать восемь… Было».

Кто-то из женщин охает: «Надо же! А на вид — девочка девочкой!» Скорбный Пашков спрашивает: «Так и неизвестно, отчего она умерла?» Милиционер горько усмехается и отвечает: «Просто в ее жизни было слишком мало счастья». И все рыдают…

Да, картинка прошибала жалостностью и реализмом. Правда, «Пятая авеню» благополучно закончилась месяц назад, внешность у меня не столь романтическая, как получалось по протоколу, а самая что ни на есть обыкновенная. Но вот счастья мне на самом деле недостает…

Кстати, мама утверждает, что в моей жизни его так мало потому, что я ищу легкие дороги и всегда иду путем наименьшего сопротивления. Вместо того чтобы как все нормальные девочки закончить музыкальную школу по классу фортепиано, я выучилась играть на домре (в детстве мне казалось, что извлекать звуки из трех струн значительно проще, чем из неимоверного числа клавиш). Теперь мои ровесницы при случае могут смузицировать в компании, хотя бы на уровне «Собачьего вальса», а я вынуждена сидеть с умным видом — не пристраивать же, в самом деле, на коленях благородное подобие балалайки?

Дальше — больше… Актрисой я мечтала стать, наверное, с пятого класса, а «на актрис», как известно, учат в Москве. Но ближе к выпускному вечеру меня обуяли одновременно ужас, неверие в собственный талант и лень, поэтому Щукинским, Щепкинским и школам-студиям МХАТ я предпочла скромное Новосибирское театральное училище. В чем позже раскаялась: по окончании мне светила только сцена Областного драмтеатра, на которой я переиграла всех глупых стервоз и любовниц-разлучниц.

Девчонки из труппы, посвященные в мою личную жизнь, тоже сошлись во мнении, что я — ленивая трусиха, так как смелая и готовая к борьбе женщина не сбежала бы в Москву после всей этой истории с Пашковым, а принялась сражаться за свое счастье и любовь: прикупила бы суперэротическое белье, днем стала проявлять чудеса нежности и хозяйственности, а ночью — изобретательности и гимнастической гибкости.

Но я, едва начав думать о гибкости и изобретательности, представляла, как эти самые чудеса проявляла та девица из «Звезды», с которой мой Пашков… В общем, с которой мой Пашков познакомился чрезвычайно близко. И немедленно в памяти всплывали все отвратительные подробности того дня, когда он в очередной раз вернулся из своей журналистской командировки в столицу, почему-то совпавшей с «бизнес-вояжем» Сударева, сел передо мной на табуретку, взял мои руки в свои ладони, выдержал паузу и сказал:

— Я тебе изменил.

— Как? — спросила я с глупой, дрожащей улыбкой и зачем-то схватила из вазочки овсяную печенюшку.

— Так получилось. Прости… Черт, до чего глупо все вышло! Если бы ты только знала, как мне жаль… Понимаешь, я не мог, не хотел, чтобы между нами оставалась хоть капля недосказанности… Это просто глупое, нелепое стечение обстоятельств. Та девушка… В общем, мы с Сударевым зашли в «Звезду». Ну в казино… И там…

И на этот раз Пашкову не изменило умение говорить вроде бы красиво, но в то же время ужасно путано. Тонкая, металлическая оправа его очков тускло поблескивала, лоб страдальчески морщился. Никому не нужный чай стыл на столе, по печенью резво бегала нахальная муха.

— Понимаешь, она совершенно обычная.

— Мне это абсолютно неинтересно! — рявкнула я, приходя в себя и швыряя о пол ни в чем не повинную печенюшку. — Мне абсолютно неинтересно — где, когда и с кем. Ты понял?

— Но ты же сама спросила… — как-то растерянно пролепетал он.

— Я спросила — как. Отнеси это на счет моей сексуальной извращенности…

А теперь — до свидания!

Пашков ушел, аккуратно притворив за собой кухонную дверь. Я прорыдала пару дней, а потом сама сказала «до свидания» родному дому, родному театру и родному городу.

Почему-то в минуты душевных кризисов меня неудержимо тянет путешествовать. Кажется, что там, куда уносятся пахнущие сладкой тревогой поезда, поджидают тысячи вариантов счастливой жизни. Стоит только сесть в купе, запихнуть чемодан в рундук и…

Не повезло мне с самого начала. Билеты оставались только в плацкартные вагоны, всю дорогу в поезде отвратительно воняло нестираными мужскими носками, а сунувшись в первое же московское квартирное агентство, я с ужасом поняла, что снимать даже плохонькую однокомнатную квартиру в столице мне просто не по карману. Кроме того, главрежи солидных столичных театров почему-то упор но не желали узнавать во мне свою будущую приму. Режиссеры экспериментальных студий были более прозорливыми, но они предлагали такой смехотворный оклад! Нет, вообще-то я не одержима манией накопительства, но мне надо было как-то оплачивать мою малосемейку в Люберцах и хоть что-нибудь есть…

А еще мне нужны были деньги на фишки в казино. Да-да, ту самую «Звезду» я обнаружила в районе «Коломенской» на третий день моего пребывания в столице.

Я питалась исключительно вермишелью с болгарским кетчупом, зато не могла отказать себе в удовольствии раз в три дня заглядывать туда в своем единственном вечернем платье. Фишек я брала самый минимум, при этом с катастрофическим постоянством проигрывала. Но игра, честно говоря, занимала меня очень мало. Шурша лиловым матовым шелком, я прогуливалась между столами, изничтожая тяжелым насмешливым взглядом девушек-крупье. У одной была слишком плоская грудь, у другой явно гнутые ножки, жалко торчащие из-под короткой юбки, у третьей — жидкие и бесцветные волосы. «В общем, все вы, красавицы столичные, мне и в подметки не годитесь!» — мстительно думала я, культивируя в себе манию величия. Огорчало одно: девушки почему-то не торопились ежиться и обугливаться под моими взглядами. К тому же я не знала, на какую именно позарился мой Пашков, а ненавидеть всех оптом было обременительно.

Я не знала, кто моя соперница, но мечтала отмотать время назад и волшебным образом устроить так, чтобы Пашков сделал свою охотничью стойку на кого-нибудь из постоянных клиенток казино, женщину сильную, независимую, богатую. При одном условии — клиентка эта непременно должна была оказаться моей хорошей знакомой. Заметив кобелиный интерес Сергея Геннадьевича, я тихонько подхожу к ней и шепчу на ушко: «Отомсти за меня, пожалуйста!» Женщина кивает, бриллиантовая серьга в ее ухе загадочно мерцает. Я снова скрываюсь за какой-нибудь бархатной портьерой, а моя знакомая благосклонно улыбается Пашкову, уже пускающему сладкие слюнки. Они беседуют, пьют вино, вместе ставят на какую-нибудь цифру. Причем ладонь его как бы случайно накрывает ее руку.

Потом они едут к ней домой. Черный «мере» въезжает в ворота особняка, Сергей Геннадьевич помогает даме выйти, она роется в кошельке и протягивает ему пару зеленых бумажек. Охранники ехидно усмехаются.

«Что это?» — растерянно вопрошает изумленный Пашков. «Ваш гонорар, — невозмутимо отвечает дама. — Или, если хотите, спонсорская помощь. Вы ведь, как я понимаю, альфонс? Пользоваться вашими услугами у меня нет необходимости, но мне всегда жалко таких, как вы, вынужденных зарабатывать столь унизительным способом… Берите, не стесняйтесь!»

Охрана откровенно гогочет. Моя знакомая изящным движением поправляет прическу и, повернувшись к особняку, приветливо машет рукой. На пороге стоит ее супруг — красивый, сильный, мужественный. Пашков по сравнению с ним — Микки Маус на фоне Роберта де Ниро…

В общем, что-то примерно в этом духе я представляла себе и в тот день, когда отправилась на Люберецкий рынок за водкой. Мне хотелось напиться, чокаясь с зеркалом, порыдать над фотографией драгоценного Сереженьки и обессиленно уснуть прямо в одежде и несмытой косметике. В желудке было тяжело от прискучившей вермишели, на сердце — от сознания того, что все мечты о мести — лишь мечты. Продирающиеся мимо тетки с авоськами норовили проехаться по моему светлому плащику окровавленными бедрами индейки и кусками говяжьей печени. И вдруг я увидела тот самый лозунг! Рядом на прилавке стояли «домики» для тараканов, напичканные рыжими трупиками, аэрозольные баллоны, даже в закрытом виде источающие отвратительный запах. А я смотрела только на неровные буквы, выведенные синим фломастером: «Мы поможем отравить тех, кто мешает вам жить!»

Какая-то женщина в цветастом вязаном кардигане остановилась у лотка и принялась по очереди рассматривать все коробочки со средствами для смертоубийства братьев наших меньших. Продавщица мгновенно очнулась от полудремы:

— Вам от чего надо? От тараканов? От мышей? От комаров?

— Комары — не самое страшное. Да и к августу они уже все повымерзли. — Женщина взяла в руки флакон с «Импрессией» и принялась, сощурившись, выискивать что-то на этикетке. — От людей вреда больше.

— Да уж! — со скорбным пониманием закивала продавщица, подперев подбородок рукой. — От мужиков в особенности… Кстати, есть антиалкогольный чай «Петрович». Не хотите? Говорят, очень хорошо помогает…

Согласилась ли дама в кардигане приобрести чудо-чай «Петрович», я уже не слышала. Сердце мое бешено колотилось, как перед первым выходом на сцену. Ну конечно же! «Мы поможем отравить тех, кто вам мешает жить!» «Мы поможем отравить жизнь!» Должна быть специальная служба! Ситуации, подобные той, что рисовало мое озлобленное, воспаленное воображение, очень даже просто можно моделировать! А сколько таких же несчастных баб, как я, маются оттого, что за них попросту некому отомстить?! Не нашлось пока Робин Гуда в юбке, а ведь идея, что называется, лежит на поверхности!

Дальше — больше! В моих мозгах закопошился червячок корыстолюбия.

Сволочи мужики пакостят всем — и бедным, и богатым, подумала я. А богатые леди наверняка готовы хорошо заплатить, лишь бы за их унижение отомстили. Кому же взяться за это дело, как не профессиональной актрисе, четыре года усиленно изучавшей систему Станиславского?!

Минут пять я торчала возле прилавка, по-идиотски открыв рот и выпучив глаза. Между мной и соседним рядом лотков протискивались старушки с помидорами, мамы с колясками, грузчики с коробками. А я все стояла, толкаемая и пинаемая всеми подряд, как памятник самой себе, поставленный в неудачном месте. В моей голове роились цифры и портреты президентов, нарисованные на бумажках приятного зеленоватого оттенка. Даже по самым скромным прикидкам будущий ежемесячный доход должен был превысить оклад артистки театра-студии раз в десять!

Очнулась я, когда молдаванка из соседнего ряда, торгующая детской обувью и ползунками, угрожающе вопросила:

— Красавица, ты так и собираешься весь день своим задом товар загораживать? Двигай, двигай!

И я «подвигала», тихо радуясь своей потрясающей идее и неожиданному комплименту: чтобы загораживать товар, простите, задом, нужно было иметь ноги длиной, как минимум, метр двадцать.

Водку я в тот день так и не купила. Зато приобрела в киоске «Союзпечать» рекламную газетку «Из рук в руки». Дома развернула ее на странице «Требуются» и с горькой усмешкой просмотрела список вакансий. Из женских специальностей требовались нянечки, буфетчицы, повара и продавцы на лоток. А я умудрилась придумать для себя работу! Причем работу творческую, не оскорбляющую приземленностью диплом театрального училища.

Прежде чем вырезать заветный купон, я достала из ящика стола фотографию Пашкова, вздохнула, всхлипнула, подперла щеку рукой и вслух сказала:

— Ну и ладно! Не всем же играть Джульетт? Кому-то надо быть «бичом Божьим». Пусть я буду бич! И пусть мужики славного города Москвы умоются горькими слезами. Так им и надо!.. А все, между прочим, Сергей Геннадьевич, из-за вас! Представляю, с каким удовольствием мои будущие жертвы, когда-нибудь начистят вам рожу!

Пашков смотрел с фотографии чуть насмешливо и спокойно. Видимо, пока не боялся.

Я сладко шмыгнула носом и размашисто написала: "Только для женщин!

Легко, изящно и с юмором проучу вашего обидчика. Цены разумные".

Как ни странно, мое объявление напечатали в следующем же выпуске, правда, в одном столбце со страстными призывами «потомственных ясновидящих». Я приготовилась долго и терпеливо ждать. Но первый звонок раздался тем же вечером. Молодая, судя по голосу, женщина плакала и уверяла, что, кроме меня, ей помочь никто не сможет. Я выдержала паузу, пытаясь справиться с волнением, и неожиданно писклявым голосом предложила подъехать ко мне «для обсуждения ситуации».

Уборок такой интенсивности на моей памяти было всего две: одна накануне приезда бабушки, маминой свекрови, а вторая — в сказке «Федорино горе». В результате пыли в моей квартире осталось немногим больше, чем в операционной, стекла допотопного, огромного, как бегемот, буфета засверкали богемским хрусталем. Я даже зачем-то вымыла вантус, мирно стоящий под раковиной, словно моя гостья собиралась проводить в квартире сантехнические работы или по крайней мере проверку необходимого оборудования.

На столе в комнате ее ждали конфеты, печенье и фрукты, приготовленные для обстоятельной, неспешной беседы, а она зарыдала чуть ли не с порога после моего единственного психоаналитического вопроса:

— Итак, он вас обидел?

Я подумала-подумала и тоже жалобно заскулила из-за нервного перенапряжения и еще из-за того, что понимала: она, как и я, плачет над своей поруганной любовью.

Клиентка на секунду перестала плакать и взглянула на меня с нескрываемым удивлением.

— Не обращайте внимания, пожалуйста, — хлюпая, попросила я. — Ради Бога, продолжайте!

И она продолжила, выйдя на новый виток заунывного воя.

Поплакав минут десять, мы почти синхронно успокоились, улыбнулись друг другу смущенно и виновато и даже обнялись. В тот момент я уже не сомневалась, что помогу Наташе (так звали мою клиентку), чего бы это ни стоило. Помогу даже бесплатно, морально растопчу и умою грязью ее обидчика. Но надо было как-то перейти к конкретному плану.

— Итак, — я опять начала с этого слова, потому что ничего другого в голову не приходило, — мне бы желательно посмотреть фотографию вашего обидчика и вникнуть в ситуацию. Сколько ему лет, какие у него привычки, видитесь ли вы с ним до сих пор…

— О Господи! — Она всплеснула руками. — Конечно вижусь. Сами знаете, в наше трудное время такими вариантами не разбрасываются…

«Милая Наташенька! — захотела сказать я, переполняемая светлым чувством женской солидарности. — С „вариантами“ действительно бывает сложно. Но надо же иметь гордость! Лучше быть одной, чем встречаться с тем, кто тебя унижает. Вот я, например…» Впрочем, дальше уже было неинтересно.

— Его имя и возраст?

— Анатолий Петрович. Лет, наверное, пятьдесят. Или, может, чуть больше…

«Уже интереснее! Возраста она его не знает, называет старого хрыча по имени-отчеству!»

— Простите за нескромность, но это необходимо. Вы как-то зависимы от него? Морально? Материально?

— Ну естественно! — вздохнула девушка. — Что я, за «спасибо» все это терплю?.. Да, в общем, почти за «спасибо». Каждый раз из-за вшивых пятисот долларов…

«Содержанка! Проститутка! Падшая женщина!» — мысленно возопила моя хорошая половина. "Пятьсот долларов за раз?! Ничего себе расценочки!..

Гонорар-то с нее можно запросить приличный", — зашевелилась половина меркантильная.

После того как Наташа чистосердечно поведала, что встречается с Анатолием Петровичем каждый день, темная часть моей души живенько произвела нехитрые математические расчеты и выдала «среднемесячный оклад» пятнадцать тысяч долларов! Под ложечкой у меня засосало, в дешевом лифчике как-то сразу стало физически неудобно.

— Итак, — с постоянством дрессированного попугая повторила я, — что мы имеем? Мы имеем немолодого любовника, снабжающего вас деньгами, но унижающего как женщину…

И тут глаза Наташи полезли на лоб.

— Какого любовника?! — Она испуганно захлопала ресницами с остатками туши. — Он просто мой начальник. Разве я вам по телефону не сказала?.. Не непосредственный, конечно. Надо мной только главный бухгалтер. А тот, о ком я говорю, заведует отделом маркетинга. Поэтому-то и обидно! Ну кто его, паразита, скажите, просит лезть? Так ведь каждый день на вахте стоит и ждет, когда я появлюсь, а потом на планерке: «Колотилина опять опоздала! Колотилина долго спит! Колотилина не отрабатывает свой оклад в пятьсот долларов!» Как маленькую девочку, перед всем отделом! Представляете?

Я, конечно, представляла, но что на это сказать, понятия не имела. Надо же было вляпаться так по-идиотски! Я-то, наивная, думала, что ко мне косяками потянутся брошенные жены и любовницы, и совсем упустила из виду простую истину; обидеть женщину может каждый — даже слесарь из РЭУ, злокозненно обещающий, что воды не будет до воскресенья, как раз в тот день, когда она собралась постирать. В общем, пришлось бормотать что-то про обилие более срочных заказов, неимоверную загруженность и неумение работать с контингентом старше сорока пяти.

Следующей пришла дама бальзаковского возраста. Критически оглядела меня с ног до головы и огорошила вопросом:

— Сколько у вас было мужчин? Я должна знать, что покупаю! Невинная девочка, имевшая двух-трех любовников, для такого дела не подойдет!

Потом стильная брюнетка в модных брючках и сюртучке просила покарать сослуживца, намеренно не желающего обращать на нее внимания.

— Понимаете! — истерически повизгивала она. — Понимаете, он делает это нарочно, чтобы я выглядела низкопробной шлюхой! Зову его пойти пообедать вместе, а он отвечает: «Извини, Том, я на диете!» Предлагаю туфли, которые будто бы купила для мужа… На самом-то деле не для мужа, конечно, — специально для него. Отличные туфли, между прочим… Короче, я говорю: «Возьми, мол, Андрей, примерь. Моему большие. Сорок четвертый размер». А он, гаденыш: «Не стоило беспокоиться. У меня сорок пятый, к сожалению!» Во-первых, у него сорок четвертый, я это точно знаю. А во-вторых, даже если и сорок пятый? Что, так сложно горячей воды в туфли налить и походить по квартире? Не то что на размер — на полтора растянуть можно!

Нанесла мне визит даже та самая молдаванка с Люберецкого рынка и с полчаса убеждала меня «наказать на деньги» ее работодателя…

В общем, я коллекционировала цензурные обзывательства — «паразит», «гаденыш», «подсвинок», «кобеляриус» — и, как бюрократ в сказке про Чебурашку, сортировала «дела» на две большие кучки: «отказать» и «покарать».

Карала я не особенно часто и подолгу думала, прежде чем принять решение и стать «бичом Божьим». Но уж если становилась… Была пара-тройка дел, где я сработала прямо-таки ювелирно.

Он был президентом крупного концерна. А его жена — печальной женщиной лет сорока, с тихим, глухим голосом. Стройная, одетая как с картинки, она казалась воплощением благородного горя.

— Мой муж разлюбил меня. Он мне изменяет, — просто сказала она, осторожно усаживаясь на стул в моей убогой гостиной.

На фоне облезлых зеленых обоев ее глаза светились просто-таки изумрудным светом. И кожа у нее была еще очень даже ничего, и волосы… Впрочем, меня нисколько не удивило то, что она сообщила дальше:

— Когда-то была любовь, потом все испарилось… Вы, конечно, молодая девушка, но представляете, как это бывает, верно? Любовь ушла, но ведь уважение могло бы и остаться, согласитесь?

Дама смотрела на меня так пристально, словно это мне взбрело в голову лишить ее законного уважения. Я неловко заерзала на своей табуретке:

— Д-да… Я думаю, да… То есть, конечно, могло…

— Вот видите! А мой муж так не считает… Молодые девушки, эти его подружки… Я бы терпела! Я бы покорно и стойко все терпела, если бы это не делалось у меня на глазах. Он нисколько меня не стесняется, приводит своих… — Она замялась и закусила губу. — Своих… знакомых чуть ли не в наш дом и нашу постель! Он оскорбляет меня в присутствии друзей и коллег. И это тогда… тогда, когда я жду нашего первого ребенка!

Я, мягко говоря, опешила. Дама меньше всего походила на будущую маму, ожидающую первенца. Однако именно этот факт заставил меня проникнуться к ней настоящим сочувствием. До этого я просто слушала с вежливым видом, мысленно прикидывая, сколько времени займет работа и какой гонорар можно запросить, не нарушая границ среднестатистической наглости. Но ребенок…

— Поздравляю вас! — не к месту сорвалось у меня с языка.

Она печально улыбнулась.

— Вы хотели бы какого-нибудь конкретного наказания для вашего мужа?

Может быть, у вас есть приблизительный план?

— Ах нет. — Дама покачала головой. — Я даже не уверена в том, что поступаю правильно, рассказывая все это вам. Просто, понимаете, никак не могу забыть последний случай… У моего супруга, знаете ли, через три дня день рождения, и на прошлой неделе я зашла к нему в офис, чтобы обсудить предстоящий банкет. В его кабинете был вице-президент, директор нашей турфирмы, еще люди.

Кажется, секретарь в приемной… Будь это какое-то служебное совещание, я конечно же себе не позволила бы, но они просто разговаривали, смеялись… А впрочем, даже если бы это было заседание государственной важности?! Разве позволительно реагировать вот так?! Я обняла его за плечи, пылинку, кажется, с рукава смахнула и спросила: «Олег, уместно сейчас будет поговорить по поводу банкета?» А он… — Клиентка прикрыла лицо дрожащей ладонью и прерывисто всхлипнула. — А он спокойно и четко так сказал:

«Дорогая, ты ведешь себя как невоспитанная свинья. Выйди из кабинета и закрой за собой дверь. Видеть твою потасканную физиономию на своем празднике я не испытываю ни малейшего желания…» Конечно, я сейчас выгляжу не лучшим образом…

Праведный гнев клокотал внутри меня, как борщ в эмалированной кастрюле.

Почему-то вспоминалась та злосчастная овсяная печенюшка, которую я тискала тогда в холодеющей ладони. Мерцающая оправа пашковских очков. Его страдальчески наморщенный лоб. «Я не хотел, чтобы между нами оставалась хоть капля недосказанности… Я не испытываю ни малейшего желания…» Почему же у вас, дорогие вы наши, все желание и хотение обычно исчерпывается стандартным набором тупых фраз: «Хочу супа. Хочу спать. Хочу тебя»? Причем «тебя» хочу только до определенного момента, пока на горизонте не появится другая, более сексуальная, молодая, красивая…

— Он так и сказал: «Как свинья»? — Мои глаза сузились, как у татарского воина. — В таком случае у меня есть один план. Возможно, он излишне жестокий.

Если не нравится — вы сразу скажите… В любом случае план еще очень сырой, над ним надо много думать…

— Говорите! — Моя клиентка подобралась, словно пантера перед прыжком.

Потом она долго и легко смеялась, слегка сжимая виски аристократическими длинными пальцами. Спокойно отсчитывала зеленые бумажки — мой аванс, — уточняла детали. А я впервые с особенным, азартным рвением думала не о том, как потрачу заработанные денежки, а о том, как воплощу свой коварный план в жизнь…

Утром следующего дня я тщательно умылась, протерла лицо лосьоном, смазала питательным кремом и в раздумье уселась перед стареньким трюмо.

Вообще-то к урокам грима в театральном училище я относилась с похвальным прилежанием, поэтому мучилась сейчас не от неумения что-то изобразить на своей девственно чистой физиономии, а от необходимости выбирать.

Итак, Олег Иванович Бородин, сорок восемь лет. Внушительная лысина и авторитетный животик. Любитель классической музыки, русской живописи и породистых лошадей. Несмотря на любовь к кобылкам, вряд ли ему нравятся длиннолицые, кривоногие тетки с шумно раздувающимися ноздрями. Да и дешевые шлюшки — тоже вряд ли. Скорее всего, он уже подустал от тощих девочек-моделечек и находит их слишком банальными для своего изысканного вкуса. Что тогда?

Тургеневские девушки? Да! Но при этом утонченные не настолько, чтобы их нельзя было затащить в постель!

Я принялась за дело. Слегка припудрила лицо, положила на скулы и у висков немного персиковых румян. Тоненькой серой кисточкой подводки удлинила глаза, расчесала брови. С тенями я упражнялась, наверное, целый час. Еще столько же времени-с пятью тюбиками светлой губной помады. То нижняя губа выходила слишком капризной, то верхняя — глуповато-вздернутой. Если бы я красилась перед обычным выходом из дому, то давно бы уже наплевала на все эти нюансы. Но сейчас ошибиться было никак нельзя.

В одиннадцать часов утра, трепеща от сознания собственной неземной красоты и бережно подбирая полы светлого итальянского плаща, я взгромоздилась в маршрутку. А в двенадцать уже стояла перед главным офисом компании «Мега-Росс».

Но видимо, с легкой наивностью на лице все-таки переборщила, потому что охранник принял ее за откровенную дремучесть.

— Эй, Маруся, — он даже заулыбался, отчего щеки его сделались складчатыми, как у бульдога, — чего встала? Заблудилась, что ли? Тебе куда надо? В метро?

— К Олегу Ивановичу, — отозвалась я скромно, но церемонно.

— А он назначал?

— Нет. Но думаю, он меня примет.

Охранник недоуменно выпятил нижнюю губу, однако по сотовому все же позвонил. Не отнимая трубки от уха, попросил назвать себя и цель визита.

— Вологдина Алена, — прощебетала я, втайне надеясь, что мой псевдоним вызовет в искусстволюбивой душе Олега Ивановича ассоциации с Васнецовской «Аленушкой», и ужасно досадуя на то, что нельзя представиться совершенно конкретной «Царевной-лебедью», например. — Киноконцерн «Луч надежды». Хотела бы побеседовать о возможном совместном проекте.

Меня, к моему великому удивлению, пропустили, но проводили не к Бородину, а к одному из его многочисленных заместителей.

— Н-ну… — затянул заместитель, — понимаете ли, девушка, к нам очень многие обращаются за спонсорской помощью, очень многие просят, а всем помочь мы, естественно, не в силах. К тому же российское кино — это не та отрасль, в которую выгодно вкладывать деньги. На данном этапе мы не можем позволить себе…

— Мне к Олегу Ивановичу, — с нудностью имбецила повторила я. — Это очень выгодный проект, и вы лично будете иметь большие неприятности, если не сообщите обо мне господину Бородину.

Он почему-то сдался. То ли моя чрезвычайная наглость подействовала, то ли женские чары. Приятнее было, конечно, верить в последнее. Но скорее всего, Бородина в данный момент просто не одолевали сверхсрочные дела.

«Объект» сидел за массивным столом и поигрывал ручкой с золотым пером.

Физиономия у него была препротивная, как, впрочем, и улыбочка.

— А что это за «Луч надежды»? — подозрительно осведомился он, когда я уселась в мягкое кресло, поставив ноги под выигрышным углом. — Что-то я про такое объединение не слышал.

— А это новое, молодое объединение в составе киноконцерна «Мосфильм». Мы не так давно организовались, и от успеха этого фильма во многом зависит наш статус.

На слове «статус» я скромно подалась вперед, чтобы Бородин смог заинтересоваться грудью, показавшейся в декольте платья.

— Статус, говорите? — Олег Иванович действительно с некоторым интересом повел кустистой бровью. — Ну а ваша роль в этом проекте какова? Вы лично — кто?

— Вообще-то я — актриса, а теперь, по совместительству, еще и сопродюсер. Жить как-то надо.

— Да-а. Надо… — Он задумчиво закивал, погружаясь в собственные мысли.

Этого я ни в коем случае допустить не могла, поэтому немедленно принялась поправлять волосы, демонстрируя нежный изгиб шеи. На большинство мужчин этот примитивный жест почему-то действует так же безотказно, как на бездомного Бобика кусочек сахару. Бородин, не оказавшийся исключением, оживился:

— А что, артистам сейчас тяжело живется? Сниматься-то, наверное, негде?

— Абсолютно негде, — вздохнула я, не прекращая Целомудренно и стеснительно наматывать на палец Плакированный локон.

— Вот козлячья страна! — Олег Иванович гневно долбанул кулаком по столу.

— Прекраснейший типаж красивой русской девушки — и не востребован! Чем живем?

Что смотрим? Чем завтра собираемся жить?

Гневный пафос волновал меня не особо. Гораздо важнее было то, что мой типаж оказался «прекраснейшим».

Еще пару минут под разными углами подемонстрировав свои ноги, я приступила к изложению сути проекта. Это было вольное переложение «Царевны-лягушки» с несколько передернутыми акцентами. Вместо Ивана-царевича появлялся некий поэт — непризнанный гений, вместо лягушонки — девушка, прекрасная во всех отношениях. А вот вместо Кощея Бессмертного — сильный, умный и немолодой бизнесмен. Бабой Ягой была его бывшая жена, подло подсказывающая Ивану, как добраться до бизнесмена. Иван, естественно, добирался, возвращал себе девицу, которая к тому времени уже любила Кощея. А Кощей, как человек благородный, отпускал девушку, думая, что с молодым человеком она будет более счастлива. Кощей даже инсценировал собственную смерть от руки поэта, давая любимой шанс увидеть в Иване мужчину сильного и отважного…

История вышла такой душещипательной, что я сама чуть не прослезилась. А Олег Иванович погрузился в тяжкое раздумье.

— Ну что ж, — молвил он, когда я уже готова была проклясть свой дар рассказчика, — я дам вам денег. Но с одним условием: главную роль сыграете вы!

Именно такой мне представляется наша будущая героиня.

— То есть как — дадите? — слабо вякнула я.

— А вот так — дам. Столько, сколько нужно. На искусстве нельзя экономить!

Ситуация вырисовывалась странная. С деньгами и не самой в общем-то дурацкой идеей я легко могла найти режиссера, жаждущего снимать. Главная роль автоматически доставалась мне. А там — приличный гонорар, знакомства, связи…

Зачем тогда, спрашивается, нужен мой маленький бизнес, кормящийся женской мстительностью и коварством? Почти неимоверным усилием воли заставив себя вспомнить о будущем ребенке этого мецената, я снова сконцентрировалась на воплощении в жизнь нашего плана и примерно через час, не позволив прикоснуться к себе и пальцем, уже заручилась обещанием Олега Ивановича отпраздновать день его рождения вдвоем. На моей загородной даче.

Дача, правда, была не моя. Аренду помещения оплачивала супруга Бородина.

Она же обязалась обеспечить дальнейшее безбедное существование Даши и ее неприкосновенность по окончании операции. О безопасности во время операции предстояло позаботиться мне. Ах, Даша! Милое, безобидное существо! Она и не знала, какому риску подвергалась!

В назначенный день мы с ней приехали на дачу заранее, чтобы успеть подготовиться к романтическому свиданию. Правда, готовилась я одна. Даша мирно спала в кладовке. Но это было и к лучшему. В 17.00 начался отсчет времени. С последним ударом часов на пороге возник Бородин. В 17.15 мы выпили по бокалу шампанского, в 17.20 он попытался стянуть с меня юбку. Я томно отстранилась и, загадочно сверкнув глазами, пообещала ему такой секс, какого он еще в жизни не видывал. При условии, что он сейчас немедленно отправится в душ и выйдет оттуда чистенький и свеженький, как младенчик.

Дальше важно было не ошибиться, но мы с его женой просчитали все точно.

— В любом случае он будет плескаться не меньше пятнадцати минут! Уж это я гарантирую, — говорила она, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

— Ох, смотрите не подведите! — просила я. И она не подвела. Заявилась в офис Олега Ивановича ровно в 16.00 и доверительно сообщила вице-президенту и компании, что у шефа ужасная депрессия: даже в свой собственный день рождения он в одиночестве заперся на какой-то даче, адрес которой она случайно обнаружила у него в записной книжке. Далее заботливая жена попросила друзей и коллег прямо сейчас вместе с ней поехать на эту дачу, чтобы развеселить Олега Ивановича и поздравить его с днем рождения. Представляю, как смущенно покашливали солидные дяди в дорогих костюмах, как прятали они двусмысленные улыбочки, как придумывали уважительные причины для того, чтобы не ехать! Но супруга шефа была ужас как настойчива. К тому же намеками, угрозами и перспективой близкой истерики она не оставила им другого выхода. И они поехали.

Излишне говорить, что перед воротами «моей» дачи кортеж из трех автомобилей остановился примерно в семнадцать сорок. Моя клиентка попросила нажать на сигнал, как бы для мужа, но на самом деле конечно же для меня. Услышав автомобильный гудок, я вытащила Дашеньку из сумки, устроила ее в кровати, а сама выскользнула из комнаты. Через несколько секунд из душа появился мокрый толстый Бородин. Не представляю что он почувствовал, вместо обнаженной женщины увидев в постели розовую хрюшку. Причем хрюшку, наряженную в два ажурных лифчика и кружевные трусы.

У него оказалась достаточно хорошая реакция для того чтобы понять: свинка сама по себе — не такой криминал, как свинка в женском белье, но недостаточно хорошая для того, чтобы успеть это белье снять. Коллектив друзей, партнеров и подчиненных под предводительством любящей супруги вошел в дверь как раз в тот момент, когда Олег Иванович, изловив Дашу за задние ножки, пытался стащить с нее трусы. Моя бедная Дашенька пронзительно визжала.

— Это не то, что вы думаете! — успел яростно прокричать Бородин. А дальше повисла тяжелая, неловкая тишина, нарушаемая только сердитым похрюкиванием освободившейся поросюшки…

Вторая ситуация была простой и изящной, как все истинно классическое.

Жена еще одного преуспевающего бизнесмена Марина жаловалась на постоянные домогательства со стороны приятеля мужа. Домогательства были обидными, пошлыми и утомительными. Но, самое ужасное, муж упорно не желал ничего замечать.

— Да перестань ты, ради Бога! — говорил он, прячась за газетой и досадливо отмахиваясь. — Придумываешь всякие страсти-мордасти. Сериалов, что ли, насмотрелась? У Карпенко своих баб — выше крыши. Станет он из-за этого со мной отношения портить…

Выход казался таким очевидным, что мне даже как-то неловко было брать деньги за консультацию.

— «Тартюфа» читали? — скучно поинтересовалась я, досадуя на то, что заказ сорвался. — Если не читали — почитайте. Все велосипеды в мире уже изобретены. Прячете мужа в шкаф или под кровать, позволяете вашему ухажеру пару вольностей — и все! Муж в бешенстве, друг в дерьме, а вы — на белом коне.

— Это все понятно. — Марина стеснительно и мило улыбнулась. — Но хочется сделать ему настоящую, конкретную гадость. Чтобы он, козел, надолго запомнил!

Я немного покумекала, прикинула так и сяк…

На торжественное «обмывание» какого-то там нового российско-германского проекта мы пришли вместе. Закрылись в маленькой комнатушке с двумя креслами и столом и занялись моим макияжем. Марина время от времени подхихикивала — вероятно, на нервной почве, а я творила в обстановке строгой секретности. О моем существовании до поры до времени не должен был знать никто — даже Маринин муж, которого она посвятила в некоторые пункты нашего плана.

Господи, как он упирался, бедный! Как отчаянно не хотел прятаться в каморке уборщицы рядом с холлом! Как кричал, что все это глупо и непорядочно!

А вот пресловутый Карпенко не вопил и не кричал, а, наоборот, с большим энтузиазмом отреагировал на предложение Марины пойти побеседовав наедине. Она скорее недоиграла, чем переиграла. И томности в голосе можно было добавить, и прозрачной легкости намеков. Хотя ее мучителю вполне хватило одного согласия выпить шампанского. После этого он немедленно притиснул жертву к подоконнику, принялся рыться в ее декольте, приговаривая:

— Мариночка! Ну, Мариночка, дорогая! Ну никто же не видит! Чего ты упираешься? Мужа, что ли, своего гребаного боишься? Я же тебе говорю: он идиот!

Ему и в голову не придет…

И тут раздался ужасный грохот падающих швабр и ведер. Разъяренный Маринин супруг рвался из своей каморки. Мне пришлось поторопиться, но я все же успела и мирным, прогуливающимся ангелом возникла в холле как раз в тот момент, когда обманутый муж наконец справился с нагромождениями хозяйственного инвентаря.

— Ах ты, гад! Ах ты, сволота позорная! — Грозный, как Кинг-Конг, он возник из-за колонны. — Значит, это правда? Значит, ты с моей женой?..

Марина предусмотрительно отошла в сторону, Карпенко побледнел. А «ангел-спаситель», как бы вдруг сориентировавшись в ситуации, приступил к исполнению своих обязанностей.

— Мужчина! — проверещала я на редкость противным голосом. — Оставьте его в покое! При чем тут ваша жена? Мы с молодым человеком выясняли свои отношения.

Сначала девушка эта появилась и помешала, потом вы выскакиваете…

На всем протяжении своей гневной тирады я многозначительно и неуклюже подмигивала несчастному Карпенко. Подмигивание должно было означать:

«Я все понимаю. Я вам помогу. Только подыграйте мне».

Марина в сторонке давилась от смеха. А Карпенко кривился, бледнел, зеленел, но все же пытался Улыбнуться.

— Да, — выдавил он наконец с непринужденностью Сизифа, закатывающего камень в гору, — чего ты, собственно, раскричался? Твоя жена только что вошла, а эта… эта женщина — моя знакомая. Мы разговаривали…

Все, конечно, было шито белыми нитками. Причем крупными, нарочитыми стежками. Но у Карпенко просто не оставалось другого выхода, а у мужа Марины, к счастью, было здоровое чувство юмора. Поэтому когда Марина предложила:

— Саш, правда, успокойся! Пойдем лучше обратно в зал. И этот пусть идет… со своей подружкой, — он только плотоядно усмехнулся:

— Конечно, пойдем! Давай, Макс, представь свою. Дульсинею гостям!

— Да-да, представьте меня гостям! — встряла я. Карпенко попытался выкрутиться, пробормотав, что все это ни к чему и совершенно излишне. Но улизнуть ему не позволили. В результате в банкетный зал, где сидели немецкие гости и их русские партнеры по бизнесу, мы вернулись чинными парами: Марина с мужем и я с Карпенко.

Бедный, бедный Макс! Как жалобно и просяще смотрел он на Марининого мужа — человека, на деньги которого он работал, как пристыженно на немцев, с которыми собирался заключать миллионный контракт. А фрицы по-рыбьи ловили ртами воздух, пытаясь продышаться сквозь плотное облако моего дешевого одеколона, и в крайнем недоумении разглядывали спутницу своего будущего партнера — неуклюжую, толстозадую бабенку в китайском «адидасовском» костюме, с обрюзгшими щеками, пористым носом и здоровенным фингалом под глазом. Причем пока они еще не знали, что я стану жеманно улыбаться, кушать форель руками и, лихо дирижируя, призывать всех присутствующих хором спеть:

«Вчера в Берлине под мостом поймали Гитлера с хвостом».

Через четверть часа бледно-зеленый Карпенко вывел меня в коридор, нервно сунул сто долларов и попросил немедленно сгинуть. Пришлось гордо удалиться. Но я почему-то была уверена, что пятнадцати минут моего «звездного» присутствия оказалось более чем достаточно. Ох, не зря все-таки и по актерскому мастерству, и по гриму мне в свое время выставили твердые, без всяких натяжек, пятерки!..

В общем, все это было, конечно, довольно весело. Я неплохо зарабатывала, параллельно проигрывая интересные с актерской точки зрения ситуации. Но счастливее от этого почему-то не становилась. Работа для денег оставалась работой для денег, театр — театром, Пашков — Пашковым, а я — несчастной влюбленной дурой. Дурой, умудрившейся сегодняшним разговором с Витькой Сударевым отрезать себе все пути к отступлению.

Я ехала домой и думала о том, что будущее мое — уныло и беспросветно, как осеннее небо, о том, что встреча с очередной клиенткой нужна мне сегодня как рыбке зонтик, и о том, что работать все-таки необходимо. Поэтому когда в 19.00 черноволосая женщина вошла в кафе «Лилия», села за столик напротив меня и сказала, что надо как следует наказать одного театрального режиссера, я только привычно кивнула и ответила::

— Раз надо — накажем.

Возможно, тогда мне следовало просто прислушаться, чтобы услышать за спиной близкое и загнанное дыхание Смерти…

Он выглядел именно так, как я себе его представляла, и чуть похуже, чем на фотографии, которую показала мне новая заказчица Ольга. Широкое лицо, небольшие темные глазки и небрежно обмотанный вокруг шеи синий шарф — шарф пожилого мальчика-хулигана с соседнего двора. На столе перед Вадимом Петровичем Бирюковым стояла кастрюля с вареной картошкой и пустая водочная стопка.

Впрочем, водочные стопки были пустыми у половины присутствующих, поэтому народ пребывал в состоянии радостного возбуждения. На единственном свободном кресле валялся всеми позабытый букетик гвоздик и оранжевый воздушный шарик, густо исписанный фломастером.

«Ну, елки-палки!» — досадливо подумала я, поняв, что вместо нормальной репетиции меня угораздило попасть на чей-то день рождения. Видимо, что-то в этом духе с редким единодушием подумали и актеры, сидящие в комнате: взгляды, устремленные на меня, были лишены даже тени энтузиазма. Посторонних на таких сборищах не жаловали — мне-то это было отлично известно. Но отступать не имело смысла. Я улыбнулась осторожно и заискивающе, как интеллигент, по ошибке попавший в женскую баню, деликатно прокашлялась и пискнула:

— Вадим Петрович, мне бы с вами побеседовать…

Женская часть труппы немедленно принялась переглядываться иронично и многозначительно.

— Побесе-е-довать! — тихо, но насмешливо протянул кто-то в углу. И я поняла, что Ольга ничего не сочинила…

— Бирюков — стопроцентный, неисправимый кобель, — говорила она, докуривая одну сигарету и тут же доставая из пачки следующую. — Ни одной, вы понимаете, ни одной в труппе нет симпатичной женщины, с которой бы он в свое время не переспал! И главное, как говорится, — ни кожи, ни рожи, а ведь умудряется же! Приходит новенькая девочка — и уже через месяц, рыдая, вылавливает его по коридорам и туалетам, руки ему целовать готова!

— Ну, в общем, известный типаж! — усмехалась я. Типаж действительно был известным. По-моему, в каждом уважающем себя театре имелся такой вот Казанова местного розлива, сильно осложняющий жизнь женскому полу.

— Да нет, наоборот, феномен какой-то. — Сигарета в Ольгиных пальцах сухо хрустела. В чашечке остывал кофе. — Все попадаются! Вы понимаете, все! И я вот тоже… Верите, и представить не могла, что будет так плохо…

Это было не столько плохо, сколько обидно. Даже я, при моем скудном девичьем умишке и посредственной внешности, умудрилась избежать сей банальной участи, проигнорировав в свое время знаки внимания со стороны нашего «премьера». А она — типичная «героиня», с низким, красивым голосом, сочными губами и великолепной дикцией — и надо же!.. В сапогах на высоких, тонких каблуках Ольга была выше меня почти на голову. Наш старенький главреж от женщин такого типа сходил с ума. «Вот они созданы для сцены, они! — вопил он, воздевая руки к потолку. — А не вы, мыши писклявые. И посмотреть зрителю есть на что, и слуховой аппарат брать с собой в зал не надо». Радовало то, что Ольга была не только красивой, но и умной — пришла со своим готовым планом. А еще она была мстительной. Честное слово, в последнее время мне нравились женщины, склонные к вендетте!..

— Так о чем же вы хотели со мной побеседовать? — игриво вопросил Вадим Петрович Бирюков, и я поняла, что наживка проглочена.

После сказочки про безработную актрису, жаждущую играть именно в этом театре, мне немедленно выдали маленький граненый стакан из тех, которыми бабушки обычно отмеряют семечки. Вместо семечек в стакане плескалась водка. Я выпила спокойно и с достоинством. Но женщины отчего-то не стали смотреть на меня более дружелюбно. Я даже пожалела, что среди них сегодня нет Ольги. (Она сказала, что слишком волнуется и боится «проколоться», поэтому присутствовать будет только на финальной части представления.) Мужские же взгляды несколько потеплели. И хотя я в своем выпендрежном розовом костюме от Тома Клайма смотрелась на общем фоне как вражеский лазутчик, мне тем не менее выделили четвертинку яблока и соленый огурец — закуску, по театральным меркам, просто царскую.

Выпили по второй. Особых флюидов мужской неотразимости, источаемых Бирюковым, я пока не замечала. Да и он сам, как ни странно, никакой активности пока не проявлял: как будто бы перед ним сидела не актриса, недвусмысленно заявившая о своем бурном желании творить под его руководством, а бомжиха, забредшая на рюмочку водки. Впрочем, хитрым карим глазом все-таки косил.

«Дозреешь!» — равнодушно подумала я и согласилась выпить по третьей.

Народ потихоньку расслаблялся, растекался со своими стаканами по комнате, начинал кучковаться небольшими группками. Где-то активно обсуждали вчерашний «кошмарный зрительный зал», где-то — провальную премьеру у соседей.

Естественно, не обходилось без традиционных на актерских пьянках горестных выкриков: «Я — актер (актриса)! Настоящий актер (актриса)! А играть не дают! А я могу так, как никто не может!» Тощая белесая девица неопределенных лет, похожая на хворую лабораторную крысу, пыталась сфокусировать взгляд на альбоме репродукций старинных икон и донимала соседа нудным вопросом: «Почему на картинке „Сошествие во ад“ столько святых с нимбами? И почему, вообще, они (святые) идут в ад?» Успокоилась она только тогда, когда сосед, значительно более трезвый, чем она сама, авторитетно пояснил, что у святых, вероятно, экскурсия. Я подавила смешок. И вот тут-то Бирюков, улучив момент, коварно поинтересовался:

— Женя, а вот можете вы прямо сейчас спеть? Только что-нибудь очень-очень печальное, Я немедленно поднялась и дурнинушкой завыла «Зачем вы, девушки, красивых любите?». При этом, выразительно косясь на Вадима Петровича, я вкладывала в песню философский подтекст: «И в самом деле, зачем красивых? С такими-то вот страхолюдинами, наверное, проблем поменьше». Бирюков, однако, приятно краснел, и во взгляде его постепенно проявлялся интерес коллекционера, обнаружившего прелюбопытный экземпляр.

Не давая ему остыть, я оборвала куплет на самом жалостном месте и радостно сообщила:

— А я еще и почитать могу!

Расшвыряла ногами соседние стулья и принялась с громкими завываниями исполнять хрестоматийный монолог истерзанной Лауренсии из «Овечьего источника».

На сакраментальных строчках «каких злодей ни измышлял угроз, насилий, слов жестоких, пытаясь чистотой моей насытить низменную похоть!» лицо мое приняло несколько мечтательное выражение. А в кульминационном моменте, где наш старенький главреж обычно предлагал немного приподнять подол, я и вовсе проявила такое рвение, что Вадим Петрович, потрясенно выдохнув: «Какой интересный образ! С вами обязательно надо поработать!» — подхватил меня под руку и вытащил из «банкетного зала». Кто-то из женщин выразительно хохотнул.

Без особой, впрочем, радости. Мы же удалились в соседний кабинет, где стоял телевизор, видюшник и электрический чайник.

— Ну, так что же, Женечка, — значительно потеплевшим голосом пропел Бирюков, усаживаясь рядом со мной на диван, — действительно хочешь работать со мной?

— Очень, — не моргнув глазом соврала я.

— Что ж, мне нужна экстрапластичная суперактриса, которая не ставит себе сверхзадач, когда режиссер просто-напросто требует раздеться на сцене.

«Чего-чего?» — захотелось переспросить мне. Однако Вадим Петрович, не делая пауз, продолжал:

— Мне кажется, мы с тобой подружимся. И знаешь, у меня к тебе просьба: называй меня просто Вадик!

Мумия Тутанхамона вызывала примерно столь же горячее желание называть ее просто Тутиком, но я собралась с силами и выдавила:

— Хорошо… Вадик.

— Вот и отлично! — Он окончательно повеселел. — А ты знаешь, у меня ведь есть сын восемнадцати лет, и, когда мы с ним идем по улице, нас все принимают за ровесников. Так что возраст — понятие относительное,. — Немного помолчал и тревожно поинтересовался:

— А почему ты не спрашиваешь, женат ли я? Впрочем, я и так скажу, что разведен!

На самом деле больше всего мне хотелось выяснить, чем таким ужасным болел его сын, если к восемнадцати годам стал выглядеть на все пятьдесят, но, вместо этого, пришлось срочно обрадоваться тому, что Вадик не состоит в законном браке.

Далее Бирюков привычным жестом потянулся к видеомагнитофону и поставил кассету с древним советским фильмом. Фильм назывался «Эхо пожара». Ольга предупреждала, что, не изменяя традиционному ритуалу соблазнения, Вадим Петрович демонстрирует его абсолютно всем «жертвам». В картине он снимался вместе с одной театрально-киношной знаменитостью. Правда, знаменитость исполняла главную роль, а В. Бирюков подразумевался в титрах «и другие», но, по его мнению, это все равно должно было произвести сильное впечатление.

За «избранными кадрами», которые он сам просмотрел с плохо скрываемым восхищением, по словам Ольги, обычно следовал многозначительный поцелуй руки. И я уже морально приготовилась. Но тут в дверь постучали.

— Вадим Петрович! — прокричала одна из артисток, по-моему, та, которая иронизировала над моим желанием побеседовать. — За именинницу пить будете? А то поздно уже, скоро расходиться пора. Да и водки на один, от силы на два тоста осталось.

Последняя фраза возымела просто-таки волшебное действие. Бирюков живенько вскочил и бросился к двери с тревожным воплем: «Конечно буду! За именинницу выпить — святое дело!» Я уже было собралась впасть в глухое отчаяние от того, что мои чары свела на нет какая-то банальная «Гжелка», но Вадик на пороге взмолился:

— Женечка, ты ведь не уйдешь? Подожди совсем немного, я всю эту компанию по домам отправлю, и мы с тобой сможем спокойно поговорить! Договорились?

В ответ он получил утвердительный кивок и блаженно-идиотскую улыбку.

Минут через пятнадцать с водкой, видимо, было покончено. Народ зашевелился, зашуршал и затопал. На прощанье пьяно и весело запели ностальгические куплеты про несчастную гимназистку, которая «шила гладью», а потом «пошла в артистки и стала…» в общем, без отрыва от производства, приобрела еще одну, новую профессию.

— Идите, идите, сам все закрою! — торопливо убеждал кого-то Бирюков. — Да, конечно. Завтра сбор, как всегда, в десять. Все занятые в спектакле. И еще Трошин с Каюмовой.

Пока все шло по плану. Что будет дальше, я знала опять же от Ольги.

Вадик запрет на ключ все гримерки и оба выхода на сцену, предложит мне спуститься в зал, может быть, нальет коньяку. Для остроты восприятия. Сам нажмет на кнопку, часть сцены станет медленно вращаться. И вот тогда начнется…

Уже спускаясь в партер, я лениво удивлялась тому, насколько неоригинальны и неизобретательны мужики. Взять того же Бирюкова! Идея, может, и сомнительная, но по крайней мере интересная. Так нет же — надо все испортить, повторяя один и тот же номер бесконечное число раз! Вот сейчас он, пыхтя и нервно закидывая конец синего шарфа на плечо, выволочет из-за кулис стену из бутафорских булыжников, по диаметру перегородит вращающийся круг, водрузит рядом искусственное деревце — уродливый гибрид березки и пальмы…

— Потом, — говорила Ольга, — потребуется только ваша хорошая реакция. Он взгромоздится на круг, спрячется за стеной, выедет к зрительному залу и пламенно прочтет монолог Гамлета. Скинет в зал шарф и вместе со сценой поедет дальше. Потом Ромео. На Ромео он обычно снимает куртку. А дальше такая, порнушка — даже не знаю, где он ее вычитал! В конце концов мой драгоценный Бирюков предстанет перед вами в первозданном виде и страстно призовет взойти к нему. Вот такой стриптиз… Кстати, как ни странно, впечатляет… В общем, вы дожидаетесь, пока он останется в чем мама родила, хватаете его вещи (они все будут в зале валяться) и бежите. к выходу. Ключи в кармане куртки, дверь снаружи закрывается легко… Ну а я уж утром вместе со всеми подойду к залу, полюбуюсь, так сказать… Оставшиеся деньги передам вам здесь же, в кафе…

Деньги, кстати, она должна была мне немалые и аванс заплатила хороший.

Меня несказанно радовало, что пока все идет так, как надо. Я уселась в первый ряд. Вадик закончил возиться со своей стеной, снова убежал за кулисы, погасил софиты.

— Женя, — проговорил он проникновенно и страстно, возвращаясь к своей бутафорской березке, — Женя, я верю, что мы с тобой ощутим друг друга. Мужчина и женщина — они ведь Богом созданы для того, чтобы ощущать. Ты согласна?

Пришлось снова кивнуть. Из головы моей не шла мысль о том, как он будет себя чувствовать, бедненький, когда останется в пустом запертом зале. Разве что в занавес замотается, когда вахтерша откроет дверь запасным ключом и добрая половина труппы ввалится на утреннюю репетицию?

Бирюков тем временем начал входить в творческий транс: прикрыл глаза, смахнул челку со лба, потеребил шарф и… уехал от меня вместе со сценой. Я даже вздрогнула, когда он вдруг снова явился пред моими очами и грозно поинтересовался:

— Быть или не быть?

К сожалению, мне нечего было ему подсказать, но он тут же печально констатировал:

— Вот в чем вопрос.

Далее по тексту Уильяма Шекспира. Правда, монолог Гамлета был изрядно подсокращен, поэтому помянуть его в своих молитвах гражданин Бирюков попросил, как раз перед тем, как начать второй круг. И прощально швырнул в зал синий шарф.

На втором заходе он потребовал, чтобы я стала у окна и убила луну соседством. При этом Вадик был на редкость агрессивен, и я не сразу догадалась, что это — монолог Ромео.

— Плат девственницы жалок и невзрачен! — убеждал меня Бирюков. — Он не к лицу тебе. Сними его!

Я краснела и смущалась.

Когда бутафорская стена повернулась ко мне торцом, в партер полетела заветная куртка с ключами. И тут меня посетила весьма здравая мысль: ключики-то надо вытащить из кармана заранее! Дождавшись, пока Бирюков скроется из поля моего зрения, я метнулась вдоль ряда, согнувшись в три погибели, залезла под кресло (куртка улетела именно туда), а когда выпрямилась…

Сцена по-прежнему медленно вращалась вместе с декорациями. А он лежал между нагромождением картонных булыжников и чахлым деревцем с марлевой потрепанной листвой. Лежал с невыразимой актерской естественностью, как будто только что закончил читать финальный монолог какой-то трагедии и умер согласно роли. Его голова была неудобно запрокинута, рука с серебряным перстнем на пальце судорожно сжимала ствол бутафорской березки. Мизансцена получалась отличная. И он сам наверняка похлопал бы ее автору, если б мог. Но он уже не мог ничего: ни завидовать, ни радоваться чужому успеху, ни тискать по углам молоденьких артисток. Из его груди торчала длинная, матово поблескивающая рукоять ножа, по рубахе расплывалось неровное бурое пятно. А воздух постепенно пропитывался липким и тошнотворным запахом свежей крови.

Было около полуночи — время теней и призраков. Он лежал и улыбался мертвой улыбкой балаганного Петрушки. Как будто там, на потолке, среди стропил и балясин, видел что-то такое, чего не дано увидеть тем, кто пока еще жив.

Пару минут я, стоя с этой дурацкой курткой в руках, просто пыталась продышаться сквозь охвативший меня ужас, а потом завизжала страшно, пронзительно и отчаянно…

Наверное, даже тяжелый бархатный занавес трепетал от моего визга, как парус на ветру. Но я не видела занавеса. Я видела только белую руку, вцепившуюся в несчастную березку, серебряную печатку, поблескивающую на толстом пальце, и кровь — настоящую, не бутафорскую, густую, словно вишневый сок.

Мертвый Бирюков проехал совсем рядом со мной и неспешно покатился дальше. Механизм под сценой гаденько скрипнул. Я наконец опомнилась, судорожно сглотнула и, по-прежнему прижимая к груди куртку, начала пятиться. Мимо кресел, наполовину зачехленных, будто наспех одетых в белые саваны, мимо обшарпанных и серых стеновых панелей.

Шаг, еще шаг, еще… Господи, как страшно и зловеще скрипит пол под ногами! Как далеко еще до выхода из зала! Шаг, еще шаг, еще два шага… И тут раздался стук. Настойчивый, сердитый, почти требовательный, он доносился откуда-то из глубины сцены. Мне было отлично известно, что, кроме трех рядов кулис, кирпичной задней стены и двух запертых дверей, ведущих в подсобные коридорчики, там ничего нет — убийце негде спрятаться. Я не верила в невидимок в любом их агрегатном состоянии — хоть в виде шапок, хоть в виде готовых людей.

Не верила в бестелесных зловещих призраков. Но еще меньше я верила в самостоятельно летающие убийственные клинки. Поэтому немедленно завизжала снова. Еще громче, еще отчаяннее, еще пронзительнее.

— Эй, вы что там, все с ума посходили? — злобно осведомился вполне земной женский голос.

И я заткнулась.

Голос доносился оттуда же, откуда несколько секунд назад стук — а именно из-за закрытой правой двери. Кстати, стук немедленно возобновился. Слегка накренившись влево, я увидела, что дверь, которую последний раз подкрашивали лет двести назад, даже мелко сотрясается под чьими-то ударами.

— Ай, мамочки! — против воли вырвалось из моего горла.

— Какие «мамочки» в двенадцать ночи? — недружелюбно отозвались из подсобного коридорчика. — Выпустите меня отсюда! Вы что, совсем обалдели, что ли? Мамочки… Папочки!

Я молчала не в силах произнести ни слова.

— Вадим Петрович! — теперь уже заканючила неизвестная. — Откройте! Ну, пожалуйста! Вадим Петрович, вы здесь?

Вадим Петрович был здесь. Он в очередной раз медленно выплывал к зрительному залу, но открыть, по понятным причинам, не мог. У меня же было. два выхода: либо рвануть из зала в холл — пустой, темный и жуткий, либо, воспользовавшись ключами из режиссерской куртки, все-таки отпереть дверь, за которой сидел кто-то живой. Попытавшись пошевелить своими окоченевшими от ужаса мозгами, я все-таки выбрала второе, сообразив, что этот «кто-то» вряд ли мог оказаться убийцей. Не запер же он сам себя снаружи.

— А там кто? — жалобно спросила я, взбираясь на сцену и вжимаясь спиной в кулисы, чтобы, не дай Бог, не наступить на злосчастный круг.

— Дед Пихто! — незамедлительно ответили из-за двери. — Это ты, что ли, крыса плоская? Открывай давай, Лауренсия гребаная!

Отсыл к Лауренсии, так живо изображенной мной всего несколько часов назад, не оставлял сомнений в том, что «плоская крыса» — это тоже про меня. В другое время я бы поспорила на тему того, что грудь пятого размера — единственный признак сексуальности, но не сейчас. Тем более, что неизвестная за дверью уже кричала:

— Бирюков где? Скажи ему, что меня здесь заперли.

— Кого — вас? — Моя бдительность не знала границ, что было вполне объяснимо.

— Каюмову Наталью Викторовну. Паспорт серии IV-ET, номер 686598… Тебе это о чем-нибудь говорит?

Паспортные данные мне ни о чем не говорили, а вот фамилию Каюмова я, кажется, слышала от покойного Вадика. К тому же разъяренный, но вполне человеческий голос Натальи Викторовны, как ни странно, успокаивал. На сердце стало легко настолько, насколько вообще может быть, когда перед носом с интервалом в пять минут проплывает труп с ножом в груди.

— А как вы там оказались?

— Заперли меня. Уснула под пальто. Устала и уснула… Еще что-нибудь волнует?

— Вадим Петрович — мертвый, — дрожащим голосом призналась я, поскольку этот факт на данный момент волновал меня больше всего. — Что делать — не знаю…

За дверью с минуту посопели — то ли задумчиво, то ли потрясенно, потом все-таки потрясенно отозвались:

— Да-а-а! Всяких я баб видела, но чтобы до такой степени простых! Ну как три рубля! А ничего ты с ним уже не сделаешь из того, что собиралась. Он же алкаш, не знала, что ли? Натуральный, обычный алкаш. Пьет, пьет — вроде бы нормально, а потом раз — и с копыт! Это он из-за «Северного сияния», наверное.

Пустая бутылка из-под «Советского полусладкого» действительно стояла на столе в «банкетном зале», и, возможно, Вадим Петрович на самом деле пил последний в своей жизни сногсшибательный коктейль. Но клинок, торчащий из груди, не оставлял сомнений в том, что основная причина все-таки не в водке, смешанной с шампанским.

— Да нет, он в прямом смысле мертвый, — всхлипнула я, просовывая ключ в замочную скважину. Проводить и дальше переговоры через дверь казалось мне бессмысленным и глупым. — Убили его. Ножом. Совсем недавно…

Дверь, древняя, как динозавр, к моему великому удивлению, открылась легко и бесшумно, и из темноты коридора на сцену выползла та самая белобрысая девица, которая интересовалась экскурсией святых в ад. Учитывая ее тогдашнее состояние, совсем неудивительно было то, что Наталья Викторовна в конце концов устала и безмятежно уснула под пальто. Косметика окончательно смазалась с ее лица, и вид она теперь имела самый что ни на есть непрезентабельный. Конечно, я, умытая, тоже не Нефертити. Но ее положение осложнялось тем, что она была натуральной блондинкой и, соответственно, с белыми бровями и ресницами.

Увидев мертвого Вадика, как раз проплывающего мимо нас, Каюмова испуганно распахнула свои опухшие глаза и сдавленно ахнула. Тяжелый запах крови тянулся за Бирюковым, как шлейф мертвого короля.

— Вы что тут, все с ума посходили? — снова проговорила она, но уже значительно более растерянно, и привалилась спиной к двери. — Кошмар какой-то!

Минут за десять мне удалось убедить ее в том, что не я — автор кошмара.

Еще минут за пятнадцать — вкратце объяснить, кто я и что на самом деле здесь делаю.

— Значит, ты хорошая девка, — печально резюмировала Наталья, как-то сразу проникаясь благородством моей миссии. — Жалко, что, кроме меня, тебе никто не поверит…

Смертный одр в виде роскошного дивана, заваленного хризантемами, всего на секунду возник перед моим мысленным взором, чтобы тут же уступить место тюремной койке с голой панцирной сеткой.

— Да я сама себе не верю! — Мои дрожащие губы потихоньку отказывались слушаться. — Ну как? Как, скажи? Двери все закрыты. На ключ! Эти полторы кулисины жалкие, занавес, стена. Тут ведь даже спрятаться негде… Слушай, а может, он сам — того?

Каюмова посмотрела на меня с глубокой жалостью, как на неизлечимо больную, отодвинула рукой занавес и выглянула в зрительный зал.

— Вот все понимаю, — выдала она через пару минуту, — кроме одного: почему ты не услышала, как дверь заскрипела? У нас же тут все скрипит, точно несмазанная телега. Хотя ты так визжала, что маневровый паровоз запросто могла заглушить.

— Какая дверь? — Я зябко поежилась.

— Входная, естественно. Дверь из зала в холл… Должен же был он как-то выйти отсюда?

При всем моем отупении я почему-то сразу поняла, что речь идет об убийце, а не о несчастном Вадике, который никуда уходить не собирался и продолжал мирно кататься на своей чудовищной карусельке.

Наталья между тем продолжала:

— До зала он доехал, скорее всего, вместе с Вадим Петровичем. Потом спрыгнул… Ты как раз очень вовремя влево метнулась за курткой этой дурацкой.

Спрыгнул, значит, и побежал. Если в какой-нибудь мягкой обуви, то вполне могло быть не слышно. Бежал явно вдоль стены, по правой стороне. Стена серая, света в зале нет. Какую-нибудь хламидку темную на себя накинуть — и все! До двери-то тут, Господи, метров двадцать от силы!

— Подожди, но где…

— Объясняю. — Каюмова многозначительно воздела к потолку указательный палец и аккуратненько, по периметру, обошла зловещий круг. — Помещение у нас, конечно, убогое, — она остановилась у задней кирпичной стены и с неожиданной легкостью сдвинула ее в сторону, — но не настолько, насколько ты думаешь.

Коробок глубиной в четыре метра, по-моему, даже в самых дерьмовых Домах культуры не бывает… Задник это, а не стена! Обычный, только классный задник.

С каким-то там «рельефным кирпичным напылением». Театр за него, кстати, бешеные бабки отвалил. Для «Овода» делали… А позади еще метров шесть свободных. Там стадо слонов спрятаться влегкую может — не то что убийца!

Страх, немного ослабевший с появлением Натальи, снова ледяным холодом пронзил мое тело. Мне вдруг мгновенно и ярко представилось, как убийца в серой хламиде с капюшоном бесшумно прыгает на вращающийся круг сцены, зажимает ладонью раскрывшийся в беззвучном крике рот Бирюкова и всаживает ему в грудь клинок. Потом хладнокровно доезжает вместе с трупом до зрительного зала, неслышно спрыгивает (о, мои небесные ангелы-хранители, к счастью чрезвычайно вовремя запихавшие меня под кресло!), бежит вдоль темной стены, черной длинной тенью проскальзывает в дверь…

— Ужас! — слабо выдохнула я.

— Ужас, — согласилась Каюмова. — Но Петровича, честно говоря, не очень-то жалко. О покойниках, конечно, плохо не говорят, но, между нами — девочками, говно он был, а не мужик…

Некоторое время мы тупо и отрешенно молчали, глядя каждая прямо перед собой. А потом Наталья предложила:

— Водки хочешь?

Я кивнула. Она все так же молча скрылась за дверью, через пару минут вернулась с запечатанной бутылкой «Московской» и двумя стаканами, коротко объяснила: «НЗ» — и принялась откручивать крышку. Разлили. Выпили.

— Почему ты не сбегаешь? — спросила я, осторожно косясь на Вадима Петровича и почему-то вспоминая знаменитые часы в театре Образцова: куклы в окошках часов появлялись с тем же нудным и неотвратимым постоянством.

— А мне тебя жалко. — Каюмова промокнула рот тыльной стороной ладони. — Жалко — и все. Потому как, повторюсь, нормальная ты баба. И делом праведным занимаешься.

— Праведным! Я же за это деньги беру. Вот Боженька меня и наказал.

— Это вон его Боженька наказал. — Она как-то лениво махнула рукой в сторону усопшего режиссера. — А тебе надо думать, как выпутываться. Так что кончай строить из себя благородного частного детектива и колись по-быстренькому, кто из наших девок тебе его заказал. Ионина? Старцева?

Аладенская? Лобанова?..

— Не знаю я ее фамилию. Зовут Ольга… Высокая такая, красивая. Голос очень четко поставленный. В общем, «героиня». Что еще? Волосы черные, густые.

Пальто светло-кофейное легкое. Лохматенькое…

— Лохматенькое! — хмыкнула Наталья. Снова повторила:

— Лохматенькое, — но уже не так весело. А потом улыбнулась мне доброй улыбкой стоматолога, включающего бормашину. — Все, Женька, вешайся! Нет у нас такой девки в труппе и никогда не было. Одна у нас «героиня» — Аладенская. Только она рыжая и ростом метр шестьдесят. Так что или я идиотка, или тебя очень конкретно подставили.

Господи, с каким энтузиазмом я выбрала бы первый вариант! Но белобрысая Каюмова, к сожалению, не была похожа на идиотку. Печальная логика прослеживалась во всем, что она говорила: да, убийца вполне мог спрятаться за задником, хладнокровно спрыгнуть в зрительный зал и выбежать в холл, да, меня могли нанять специально за тем, чтобы на месте преступления рядом с хладным трупом оказалась растерянная и глупая коза отпущения. И я, кажется, сделала все для того, чтобы увязнуть совсем уж по уши: познакомилась с Бирюковым на глазах у всей труппы, недвусмысленно дала понять, что собираюсь провести в ним всю ночь, еще и клоунские репризы тут показывала — как нарочно, чтобы меня получше запомнили!

— Поешь ты, кстати, классно, — неожиданно выдала Каюмова, словно подслушав мои мысли. — А вот читаешь паршиво.

Я никак не отреагировала. Спорить о том, что читаю я на самом деле хорошо, равно как и на тему того, что мой первый номер бюстгальтера ничем не хуже ее третьего, было бессмысленно. Да и, честно говоря, не особенно хотелось.

До утра оставалось все меньше времени. Мне уже мерещились батальоны омоновцев с собаками, оцепляющие театр, и грозный майор, кричащий в мегафон: «Мартынова Евгения, здание окружено, сопротивление бессмысленно! Выходите с поднятыми руками. Шаг влево, шаг вправо — расстрел на месте!»

Наталья тем временем встала, нырнула в просвет между первой кулисой и занавесом и щелкнула каким-то выключателем. Механизм под сценой обиженно рявкнул и затих, круг наконец перестал вращаться.

— Ну что, — спросила она, возвращаясь и глядя на меня со смесью интереса и сочувствия, — спасти тебя, что ли? Спасу, пожалуй. Но при одном условии: есть у меня кадр, которому тоже не мешало бы мозги вправить. Возьмемся потом за это дело?

Вообще-то в данный момент я как раз давала себе страшную клятву никогда больше не заниматься ничем подобным, и если все обойдется, то до конца дней своих играть только Лису Патрикеевну на утренниках в детском саду. Но предложение Каюмовой было слишком уж привлекательным. Мне ужасно хотелось, чтобы меня спасли. Поэтому голова моя немедленно затряслась, как в нервном тике (что должно было означать серию сдержанных кивков), из горла вырвалось что-то вроде «а-а-а… да-а-а-а… у-у-у».

— Значит, согласна! — констатировала Наталья. — Тогда слушай сюда…

К моему великому огорчению, скоро выяснилось, что «спасатель» она весьма посредственный. Таких планов и я могла бы придумать штук пятьсот, если бы, конечно, сейчас была способна соображать. Оптимистичная Каюмова предлагала всего лишь отсрочку. Но это все же было лучше, чем ничего.

— Тебе надо найти эту бабу! — втолковывала она мне медленно, как полному и законченному олигофрену. — Это твой единственный шанс. Понятно, что ни в театр, ни в кафе она завтра не заявится. Но все равно, постарайся вспомнить еще хоть что-нибудь: может, она какие фамилии называла, или ты случайно документы ее видела…

Я так и представляла себе мою недавнюю гостью, непринужденно сыплющую фамилиями и навязчиво демонстрирующую свой паспорт. Впрочем, представляй не представляй, ситуация от этого не менялась. А Каюмова убеждала меня., что несчастного Вадима Петровича, как минимум, неделю никто не хватится. Если его спрятать, конечно.

— Запойный он, понимаешь? — объясняла она с почти веселым энтузиазмом.

Похоже, что игра в убийство ее несказанно забавляла. — Как начинает бухать, так все — с концами! Девки наши рассказывали: просыпается утром, чувствует, что не человек, стучит .к соседям и просит позвонить в театр, сказать, что Бирюков, дескать, на похороны уехал. В Ярославль там, в Гжель или в Коломну. Иногда такое ощущение возникает, что он у нас не режиссер, а агент ритуальной службы.

Раз в две недели — обязательно погребение. Ну, все, естественно, понимают, что к чему…

— А сын? — спохватилась я. — Он говорил, что у него сын восемнадцатилетний.

— Да нет никакого сына! Врет он все. Легенда такая же, как про похороны.

Он у нас дяденька умный и совершенно правильно считает, что разведенный это несколько романтичнее, чем старый драный кобель. Вот и придумал себе несчастный брак и орла-сына. Он тебе, кстати, не рассказывал еще, как его бывшая жена под балконом ночью стояла и на весь Двор орала: «Вадик, вернись, я тебя люблю!»?

— Нет, не рассказывал.

— И не расскажет, — глубокомысленно подвела итог Наталья, покосившись на бутафорскую стену, загородившую от нас Бирюкова.

— Так, может, его тогда насовсем спрятать? В смысле… чтобы не нашли.

Похоронить там, закопать?

— Видали мы таких копальщиков! — Она хмыкнула. — Легко сказать «чтобы не нашли», ты попробуй так сделать!.. Да и потом, охота тебе до самой смерти с таким камнем на шее жить? Ладно бы еще за собой следы заметала, а то за чужим дядей! Выследи ты эту бабу и сдай ее в ментовку. Ну что, будем грузиться?

От слова «грузиться» меня передернуло, как от звука, издаваемого пенопластом, ерзающим по стеклу. Каюмова же достаточно спокойно встала, минут на десять исчезла в лабиринте гримерок и вернулась с каким-то лысым, побитым жизнью и молью пледом. Брезгливо стряхнула с него крошки, расправила жалкое подобие бахромы.

— Я его трогать не буду! — сдавленно проверещала я, указывая дрожащей рукой в сторону, где лежал покойник, и испытывая неодолимое желание рухнуть в обморок. — Ни за что не буду! Пусть лучше меня милиция поймает.

— Ну, значит, пусть поймает! — Наталья досадливо хлопнула себя ладонями по бедрам. — Мне это надо, ты скажи? Мне?! Я вот нанялась тут чужие трупы выносить! Да я могу сейчас хлопнуть дверью и уйти. И оставайся тут со своим любимым Вадим Петровичем!

— Он мне не любимый!

— А мне плевать!.. Нашли тоже труповозку!

Я хотела храбро ответить, что и без нее прекрасно обойдусь, но, вместо, этого, постыдно захлюпала носом и, решив рыдать с удобствами, уселась прямо на пыльный дощатый пол в своей розовой том-клаймовской юбке. Такого варварского отношения к хорошей одежде чувствительное сердце Каюмовой перенести не могло.

Со словами «Господи, сейчас вся задница в грязи будет. И в затяжках!» она досадливо махнула рукой и деловито направилась на ту сторону круга. Минут через десять Вадим Петрович был аккуратно упакован, обвязан каким-то бумажным шпагатом и даже выкачен к рампе. В качестве тюка он выглядел куда как менее жутко. Кроме того, я почувствовала угрызения совести. Поэтому, размазав слезы по щекам, встала, подошла к краю сцены и пристыженно спросила, за какую сторону браться.

Мне достались ноги с прекрасно прощупывающимися через плед рельефными подошвами ботинок, несчастной Наталье — голова.

— Зачем же при жизни ты так много жрал-то, Господи? — горько поинтересовалась она, с кряхтением поднимая свой край. Вопрос, адресованный Бирюкову, прозвучал, конечно, несколько богохульственно. Но с Небес, как, впрочем, и из тюка, ответа почему-то не последовало.

На то, чтобы вытащить Вадима Петровича из здания театра, ушло не меньше пятнадцати минут. Еще столько же времени мы заталкивали его на заднее сиденье каюмовского красного «Москвича», стоящего у парадного подъезда. Зато когда тюк наконец занял желаемое положение, Наталья вздохнула почти умильно:

— Боже ты мой! Как будто всю жизнь тут и лежал!

Мы сели и поехали. По полутемным дворам с ямами в асфальте и торчащими там и сям «ракушками», по переулкам, коварно заканчивающимся помойными баками, по газонам, хлюпающим осенней грязью. Когда впереди засиял желтоватым светом фонарей и неоновыми отблесками рекламы широкий проспект, я задала наконец мучающий меня вопрос:

— А куда мы, собственно, едем?

— За Кольцевую, естественно! — изумилась Каюмова. — Куда еще?

Остановимся, где побезлюднее, и скинем Вадим Петровича в овраг или в речку. С речкой вариант попроще, конечно. Но и овраг тоже неплохо. А еще лучше — какая-нибудь нора! Медвежья там или барсучья…

В глазах Натальи горел такой азарт, словно она всю жизнь занималась ликвидацией режиссерских трупов и испытывала при этом несказанное удовольствие.

Я же по-прежнему ощущала только противную беготню мурашек по всей поверхности моего несчастного тела. Кстати, на последней каюмовской реплике мурашки резко ускорили темп и перешли с трусцы на лихую рысь.

— Ты что?! — Мои глаза округлились и расширились до ненормальных размеров. — Какая нора?! Какой овраг?! Он ведь живой человек… То есть был живым человеком! Как же можно с ним так не по-людски? Неужели бросить, как собаку, в какую-то вонючую речку, и все?!

— А ты предлагаешь еще похоронный оркестр заказать?

— Вот только утрировать не надо!

— Ну слава Богу! Значит, обойдемся одними венками и траурными букетами.

Натальины легкомыслие и жестокосердие просто шокировали. Конечно, вполне возможно, что Бирюков был не самым лучшим из людей, однако участи быть погребенным в мерзкой барсучьей норе явно не заслуживал. Предположив вслух, что гуманистические идеалы человечества и основные понятия морали гражданке Каюмовой Наталье, видимо, неведомы, я угрюмо насупилась и отвернулась к окну.

До Кольцевой оставалось совсем немного, темные силуэты многоэтажек с черными, спящими окнами сливались впереди с лесополосой.

— Подъезжаем, — предупредила моя соучастница, резко забирая вправо. И тут прямо перед нами, как из-под земли, возник милицейский «уазик» с беззвучно и страшно крутящейся синей мигалкой. Возле машины стояли двое крепких парней в серой форме. Заметив нас, один из них повелительно взмахнул полосатым жезлом.

Более ужасно при торможении чувствовал себя, вероятно, только тот котенок из анекдота, едущий попой по наждачной бумаге. От страха я мгновенно вспотела и начала тихо икать. Каюмова сделалась похожей на лабораторную мышь, приготовленную к усыплению и знающую об этом. И только Вадим Петрович в своем тюке остался недвижим и величаво спокоен.

— Добрый вечер, девушки! Точнее, ночь. — Сержант с жезлом неспешно подошел к нашему «москвичонку» и склонился к окну. — Куда это мы едем в такую пору?

Я икнула с неизбывной печалью и, преданно глядя в его светлые глаза, начала лихорадочно прокручивать в мозгу возможные варианты ответа. Вероятно, тем же занялась и Наталья, только она при этом еще и по-рыбьи разевала рот.

Парочкой, что и говорить, мы были весьма колоритной. Милиционер же терпеливо ждал.

Мысленно отринув варианты «за грибами», «на дачу» и «к бабушке», я уже готовилась сказать что-нибудь умное про «бизнес-вояж», когда, к моему ужасу, из горла Каюмовой вырвалось сначала тихое сипение, а потом бесподобное в своей оригинальности «На свиноферму!».

— Куда? — не понял страж закона.

— На свиноферму! — заторопилась Наталья. — Тут же свиноферма совсем рядом, в Колядкино. А смена там очень рано начинается, в пять утра. Свинок надо кормить, поросяток всяких, чушек, хрюшек…

К концу фразы вместе с синонимами иссяк и энтузиазм в ее голосе. Я же, наоборот, попыталась вспомнить какие-нибудь яркие моменты из моего общения с хрюшкой Дашей и придать лицу заправско свинарское выражение.

— Да, кормить, знаете ли, надо, — небрежно улыбаясь, я продолжила тихо икать и параллельно подстукивать зубами, — а еще поддоны мыть и щетину вычесывать.

— Нужное дело, — согласился сержант, с некоторым недоумением разглядывая мой вызывающе розовый декольтированный костюм и остатки вечернего макияжа. — Значит, в Колядкино, говорите?

Мы радостно кивнули.

— Ну что ж, — он поправил фуражку, — сейчас машину осмотрим, и езжайте…

— То есть как? Как — машину? В связи с чем осмотрим? — одновременно взвились наши истеричные голоса.

— В связи с чрезвычайными обстоятельствами. Да что вы волнуетесь-то так?

Всех досматривают — не только вас. Выезды из города кругом перекрыты.

Мы еще не успели как следует переварить полученную информацию, а сержант уже весело поинтересовался:

— В мешочке-то что везем?

В мешочке мы везли труп. Но признаваться в этом почему-то совсем не хотелось. А еще мне не хотелось, чтобы милиционер заподозрил неладное и приступил к своему досмотру.

— Кабанчика везем! — непринужденно клацая зубами, ляпнула я, прикинув, что для мешка с картошкой Вадим Петрович недостаточно бугрист. И испуганно добавила:

— Кабанчика вот забили…

Сержант наморщил лоб, посмотрел на тюк, потом на нас, потом снова на тюк. И наконец удивленно вопросил:

— А зачем же с кабанчиком на свиноферму-то? Там своих, что ли, мало?

В голове у меня как-то сразу опустело. Сердце, колотившееся в районе ключицы, ухнуло в пятки. Выручил напарник сержанта, видимо всерьез заскучавший у своей машины с мигалкой.

— Так девчонки, наверное, похвастаться решили, — весело объяснил он, подходя к нашему «москвичонку». — Смотрите, мол, какого мы хряка на балконе вырастили! Не то что вы на своих хваленых комбикормах. Эх, девчонки-девчонки, отрезали бы нам окорочок, мы бы с вами такой пикник устроили! Ну, куда, скажите, вам целый хряк?

В принципе целостность Вадима Петровича теперь уже не имела значения. Но с отрезанным окорочком он должен был выглядеть как-то, совсем уж жутко. Пытаясь отогнать кошмарное видение, я яростно замотала головой.

— Жадничаете, значит? — огорчился напарник. — Стыдно это и не по-товарищески… Ну да ладно! Съешьте тогда вашего борова за наше здоровье. А теперь давайте все-таки выйдем из машины на пару минуток. Мы салон осмотрим, и поедете к своим поросятам.

И тут Каюмова, до этого сидевшая молча и демонстрировавшая крайнюю степень отупения, наконец очнулась.

— Обойдутся поросята! — выкрикнула она, резко включая задний ход. — Не облезут!

Мы крутанулись на дороге, как испорченная юла, и с завидной скоростью помчались в обратном направлении, успев заметить, как удивленно вытянулись лица ментов. Похоже, они так ничего и не поняли.

Минут через десять темная полоса спальных районов за окном сменилась неоновыми вывесками ресторанов, круглосуточных супермаркетов и казино.

— Номер, наверное, запомнили, — тяжко вздохнула я, разглаживая несуществующие складки на юбке.

— Связалась с тобой на свою голову! — мрачно отозвалась Наталья.

— Теперь машину найдут…

— Таких, как ты, от общества изолировать надо…

— А таких, как ты, не надо?! — возмутилась я, подустав от нашего оперного дуэта, в котором каждый поет про свое. — С чего ты вдруг про свиноферму ляпнула? Ничего глупее придумать не могла?

— Ну раз ты такая умная, то сама и думай, куда теперь Бирюкова девать.

Слышала — выезды из города перекрыты?

Новость, что и говорить, была не из приятных. Временно пристроить Вадима Петровича оказалось делом неожиданно сложным. Примерно те же проблемы возникали у меня дома, в Новосибирске, когда я пыталась кому-нибудь подсунуть на лето своего кота. Но тогда мне в худшем случае грозило поехать в отпуск вместе с вопящим, царапающимся и гадящим существом, что конечно же было пустячком по сравнению со сроком за умышленное убийство.

Ненавистный тюк мягко покачивался на заднем сиденье. Из-под бахромы выглядывали коричневые ботинки сорок четвертого размера.

— Слушай, а может, его в канализацию скинуть? — с надеждой предложила я, разглядывая рифленую подошву.

— Кто-то тут, кажется, говорил про гуманистические идеалы человечества и нормы морали? — изумилась Наталья. Потом торжествующе улыбнулась и заявила:

— Кстати, можешь не трястись. Я уже все придумала. Мы спрячем его в такое место, куда никто в ближайшие дней десять не сунется!

Последнюю фразу она произнесла с торжествующей, плохо скрываемой гордостью, как какой-нибудь Пуаро, готовящийся изобличить преступника. И я, видимо, отреагировала донельзя удачно, наивно спросив:

— Это куда же?

— Туда! — Ее светлые глазки заблестели от удовольствия. — У тебя на коленях его шарф и куртка.

— Ну и что? .

— А в куртке есть карман.

— Ну и что?

— А в кармане кое-что лежит!

Пришлось залезть в карман и извлечь оттуда смятый рекламный листочек.

Листочек сообщал, что тушенка со склада в Москве продается по потрясающе низким ценам. Каким образом Каюмова собирается спрятать Вадима Петровича среди банок тушенки и почему в ближайшие десять дней тушенка впадет у покупателей в такую немилость, оставалось непонятным.

— Ну и что? — в третий раз спросила я.

— Ничего, — досадливо и обиженно отмахнулась Каюмова. — Как можно быть такой тупой? В куртке два кармана, а во втором, если ты помнишь, лежат ключи. И Бирюкова мы отвезем в квартиру. В его собственную квартиру! Там и положим.

Пусть пока полежит. А потом, если и найдут, пусть сначала докажут, что он не поехал из театра домой и его не дома прирезали.

«Москвичонок» продолжал с унылым скрипом катиться по проспекту, а я с таким же скрипом думать. Что-то не складывалось, что-то не склеивалось, что-то казалось мне странным и подозрительным.

— Слушай, — пробормотала я, нервно теребя пуговицу на жакете, — а у тебя что, тоже с ним что-то было?

— С кем? С Бирюковым?! — Наталья брезгливо оттопырила нижнюю губу. — Вот еще! Пожилые толстые гении, строящие из себя казанов, совсем не в моем вкусе…

А с чего ты вдруг спросила-то?

— Да ни с чего… Просто… Просто откуда ты его адрес знаешь?

— Ах вот оно что! — Она легко рассмеялась. — Так это все знают. А еще все знают, что у Вадим Петровича на кухне самодельная облепиховая бражка стоит.

Говорят, вкусная!.. И зеркало у него в спальне во всю дверь. Слухами земля полнится! Ты же сама сколько лет в театре проработала, неужели тебе такие вещи объяснять надо?

Я пристыженно улыбнулась. Однако ощущение тревоги не исчезло вовсе, оно лишь слегка поблекло.

Тем временем мы обогнули двухэтажный мебельный магазин и свернули во двор.

— Все, приехали! — сообщила Наталья, припарковываясь возле бордюра. — Выносить будем.

К счастью, абсолютно все окна в доме были темными. Жильцы мирно спали.

Мы выволокли тюк на асфальт, осторожно закрыли дверцы «москвичонка» и, сгибаясь под тяжестью Вадима Петровича, потащились к подъезду. Естественно, дом оказался пятиэтажным и не обремененным удобствами типа лифта. Конечно же на лестничных клетках не было света. Единственным плюсом можно было считать то, что дверь в квартиру открылась сразу — без тщетных дерганий за ручку и ударов бедром.

И снова в прихожей меня охватило странное и знакомое уже чувство неясной тревоги, причин которой я решительно не понимала. В квартире было темно и тихо.

На тумбочке под зеркалом лежала свернутая в трубочку газета. И зеркало, и хрустальные капельки нелепого бра поблескивали тускло и холодно.

— Куда теперь? — спросила я у Натальи, озирающейся по сторонам.

— Не знаю. В ванную, наверное, — отозвалась она, пожав плечами. — На диван или на ковер — опасно. Начнут следы крови сличать на обивке да на одежде, сообразят, что не того… Нет, в ванную надежнее!

Познания Каюмовой в области криминалистики впечатляли. Пришлось снова покорно вздохнуть и взяться за ботинки с толстой рифленой подошвой…

Ванная в квартире Бирюкова была типичной ванной вольнолюбивого холостяка. Круглое, без затей зеркало. На пластмассовой полочке — крем для бритья, стаканчик с зубной щеткой и флакон шампуня. На змеевике — сохнущие плавки и две пары черных носков. Под раковиной — точно такие же, только грязные, носки свалены внушительной кучей.

— Тапочки принеси! — скомандовала Наталья, присев на корточки перед Вадимом Петровичем, все еще замотанным в плед. — Что он у нас в ванной в ботинках-то делать будет?.. В прихожей посмотри или в спальне…

Конечно, шастать по квартире покойного Бирюкова мне не особенно хотелось. Но еще меньше я жаждала разматывать остывшее тело с уже подсохшим кровавым пятном на груди. Поэтому послушно вышла из ванной и побрела в прихожую.

Линолеум в коридоре был совсем холодным — откуда-то сквозило. Видимо, в одной из комнат Вадим Петрович позабыл перед уходом закрыть форточку. Но меня и без того пробирала противная дрожь. Так глупо вляпаться могла только кромешная, безнадежная идиотка. А все из-за чего?! Точнее, из-за кого? Из-за того же драгоценного Пашкова! Все несчастья в моей жизни случаются исключительно по его милости. Кто бы мне сказал еще год назад, что скоро я буду пугливой тенью пробираться по квартире свежего покойника, стремясь найти и натянуть на его мертвые, костенеющие ноги домашние тапочки!

Дурацкие висюльки на бра по-прежнему тускло. мерцали. Хотелось звездануть по ним со всей силы и расплакаться от страха и усталости. Но вместо этого, я встала на четвереньки, пошарила рукой под тумбочкой, надеясь сразу обнаружить что-нибудь приемлемое из обуви. Наткнулась на тюбик губной помады, досадливо чертыхнулась, открыла тумбочку. Тапочки действительно стояли здесь — милые, уютные, с розовыми плейбоевскими зайчиками на черном вельвете. И у меня вдруг противно защипало в носу. Кошмарного, хвастливого и похотливого Вадима Петровича все-таки было жалко…

Когда я вернулась в ванную, он, уже распеленатый и разутый, лежал на полу лицом к стене. Каюмова курила, сидя на краю ванны. Взглянула на тапочки, одобрительно кивнула и снова, зажав сигарету во рту, опустилась на корточки.

Двумя пальцами поправила загнувшийся край носка, надела тапку на левую ногу.

— Ты знаешь, — я отвела взгляд от мертвого тела и принялась с повышенным интересом изучать носки на змеевике, — мне кажется, мою голову посетила интересная мысль. Что, если в этот раз вместо соседей я сообщу в театре о том, что Бирюков «на похоронах»? Ну, приду утром к началу репетиции и скажу: так, мол, и так, мы вчера вечером поговорили, Вадим Петрович решил ввести меня во второй состав, а потом я поехала домой и он попросил передать, что завтра уезжает на похороны… Сразу двух зайцев убиваем: и о запое в театре узнают, и я как будто ни сном ни духом — никакого греха за собой не чувствую, ни от кого не скрываюсь… Нормально ведь, да?

— Хреново! — Каюмова резко выпрямилась и стряхнула со своих острых коленей сигаретный пепел. — Бесполезно все. Ничего у нас с тобой не получится, и времени у тебя ни черта нет. Так что можешь вешаться!

— Почему?

— Потому. Потому что мы «Гамлета» сейчас репетируем. А через три дня к нам по этому поводу целая делегация от Комитета культуры приходит. Вместе с телевидением. Снимать будут, до чего наш замечательный Вадим Петрович доэкспериментировался в своей «творческой лаборатории». Так что, если режиссера не окажется на месте, его и с «похорон», и с луны выдернут. А не найдя ни там, ни там, уж точно позвонят в ментовку… Вот, блин, невезуха! Раз в жизни он кому-то понадобился, и сразу в такой неподходящий момент.

— И что же теперь делать? — растерянно спросила я. Времени на поиски Ольги оставалось в этом случае действительно катастрофически мало, хотя идейка, как ее искать, у меня уже была…

— А я знаю? — Каюмова снова вытащила из кармана своей обвислой кофты пачку «Честерфилда». — Почему, вообще, я должна все знать за тебя? Ты же у нас умная, крутая, мужиков вокруг пальца обводишь на «раз-два»! Ты же приехала Москву покорять! Вот и придумай что-нибудь, пошевели мозгами!.. Из-за тебя я еще со своей машиной вляпалась — черт дернул Помогать…

И тут обида, внезапная и острая, как зубная боль, пронзила меня от затылка до самых пяток. Я не понимала толком, на кого злюсь: на Наталью ли, которая сначала сама предложила помочь, а потом заныла, на Пашкова ли, из-за которого все и случилось, а вероятно, и на саму себя, растерянную и перепуганную, как глупая курица? Зато мне было совершенно ясно, что дальше так продолжаться не может. И не может дальше какая-то «хворая лабораторная мышь» тыкать меня носом в мою собственную беспомощность.

— Все! Не плачь! — Мои губы сами собой сложились в кривую усмешку. — Выкрутимся. А с «Гамлетом» поступим так… Я скажу, что заканчивала режиссерские курсы и Вадим Петрович на время своего отсутствия попросил меня провести несколько рабочих репетиций.

На каюмовском лице прорисовались одновременно и одобрение и удивление.

— А хорошо, кстати! — Она покачала головой. — Очень даже недурственно!..

Вот видишь! Соображаешь же, когда хочешь!..

Несчастного мертвого Вадима Петровича, заботливо обутого в тапки с зайцами, мы оставили в ванной. На лестничную площадку вышли на цыпочках и на первый этаж спустились, стараясь даже не дышать. А уже на улице, глядя на небо, слегка розовеющее на востоке, я задумчиво проговорила:

— Вот так. Был человек — и нет человека. Хороший он там или плохой — все равно жалко…

— А мне не жалко! — Наталья стянула со своих светлых волос резинку и тряхнула головой. — Вот кем хочешь меня считай, но не жалко!.. Помню, когда мы два года назад «Валюшу» вампиловскую ставили, я ему сказала: «Дайте мне, Вадим Петрович, Валюшу попробовать! Ну, чувствую я ее, и как играть — знаю!» А он мне знаешь что ответил? «С твоей, — говорит, — фактурой только пожилых новогодних зайчиков изображать. Или шлюх дистрофичных. А это — Валюша! Это — свет и чистота!» Аладенская наша у него «свет и чистоту» играла!

Не будучи знакомой с Аладенской, всю ироничность последней фразы я оценить не могла. Но догадывалась, что Аладенская, вероятно, местное знамя сексуальной революции.

— Вот так… — Каюмова коротко вздохнула и, сев за руль «москвичонка», распахнула дверцу со стороны пассажирского сиденья. — И даже чтобы кафель в ванной был ему пухом — не пожелаю. Женщины таких вещей не прощают…

Пластмассовый зеленый будильник в виде домика с трубой заверещал, как обычно, громко и гнусно. Я с трудом разлепила глаза, взглянула на циферблат и с тоской поняла, что в китайском часовом механизме ничего не нарушилось: действительно уже восемь утра, два часа, отведенные на сон, благополучно истекли, и мне пора собираться в театр. С тихим стоном встала, включила телевизор и первым делом услышала, что на сегодня в небесной канцелярии намечены грандиозные магнитные бури. Меня уже ничто не могло ни удивить, ни огорчить. Я твердо знала: все в моей жизни теперь пойдет наперекосяк. Поэтому безропотно приняла тот факт, что в кране нет воды, вместо кофе выпила стакан подкисшего молока, лицо протерла «Огуречным» лосьоном и, благоухающая, как огородная грядка в летний полдень, вышла на автобусную остановку.

Надо заметить, что недосыпание катастрофически сказывается как на моих умственных способностях, так и на характере. Я вполне могу три дня не есть, наверное, сутки — не пить и сколь угодно долго не курить, но вот не спать — не могу! От недосыпания я делаюсь угрюмой, точно горилла в клетке, ворчливой, как старая бабка, могу ни с того ни с сего заорать, заплакать и даже начать ругаться бранными словами. Это от одного-то недосыпания!

А сегодня ко всем «прелестям жизни» добавились еще и воспоминания о том, как вчера я грузила и обувала в тапочки покойника с ножом в груди. Перед моим мысленным взором одновременно и по очереди проплывали бутафорская березка, сведенные посмертной судорогой пальцы и эти дурацкие плейбоевские зайцы с двусмысленными ухмылочками на мордах. Кроме того, ощущение, будто я пропустила, не обратила внимание на нечто очень важное, так и не проходило. Меня тошнило, морозило и клонило в сон одновременно. Ежась и мелко дрожа в своей фиолетовой куртке из микрофибры, я стояла на остановке и выискивала на горизонте либо автобус, либо родную автолайновскую маршрутку.

В конце концов маршрутка таки подъехала. Я влезла в нее вместе с длинным и здоровым парнем, устроилась у окна и решила подремать. Но не тут-то было!

Перед Кольцевой мы попали в кошмарную пробку, водитель, обреченно махнув рукой, заглушил двигатель, а женщины на заднем сиденье тут же громко и темпераментно принялись обсуждать вопрос несвоевременного ремонта дорог в Московской области.

С дорог плавно перешли на цены и отопление, потом на воду — холодную и горячую.

Точнее, на ее отсутствие. Сначала я просто слушала и тоскливо думала: «Мне бы ваши проблемы!» Потом начала тревожиться. А когда баскетбольного вида парень сообщил мне, что уже двадцать минут десятого, то и вовсе впала в тихую панику.

Не хватало только опоздать к началу репетиции!

Впрочем, от меня уже ничего не зависело. Маршрутка вслед за грузовиком по-черепашьи тронулась с места через восемь минут. Еще полчаса спустя, я угорелой кошкой выскочила из метро и ринулась в направлении театра. И вот наконец, стараясь не наступить на развязавшийся шнурок, спокойно и с достоинством вошла в полутемный зал с зачехленными креслами.

Нельзя сказать, чтобы моему появлению особенно обрадовались. Одна только Каюмова облегченно вздохнула и сделала мне знак глазами. Остальные посмотрели скорее недоуменно. В первом ряду и на стульях, в беспорядке расставленных по сцене, сидели, кроме Натальи, еще две женщины и восемь мужчин.

— Девушка, если вы вновь «побеседовать» с Вадимом Петровичем, — скучно и явно на публику молвила шатенка в алом свитере-"лапше" и черных лосинах, — то его, к сожалению, нет. А если бы и был….

— Дело в том, что я здесь именно по поручению Вадима Петровича, — важно изрекла я, стараясь не обращать внимания на тот факт, что шатенка сидит как раз на том месте, где несколько часов назад лежал мертвый Бирюков. — Мы с ним вчера побеседовали, он объяснил мне свою концепцию «Гамлета» и… В общем, у меня уже имелся некоторый режиссерский опыт и…

— Так что же "и"? — с улыбкой поинтересовался плешивый молодой человек с легкой степенью косоглазия. Я не поняла, куда он смотрит — на меня или на дверь, из которой вчера рвалась Наталья. Испугалась, не намекает ли он, часом, на что-то, растерялась и в ужасе закусила нижнюю губу. К счастью, Каюмова, заметив признаки паники на моем лице, тут же спрыгнула в зал.

— Да, девушка, — проговорила она, проходя мимо меня и как бы включаясь в общую игру, а на самом деле пребольно тыча меня своим костлявым кулаком в бок, — что-то вы очень туманно выражаетесь..

— В общем, Вадим Петрович попросил меня провести с вами несколько рабочих репетиций! — выдала я.

— Вас?.. Несколько?.. Несколько — это сколько? — одновременно послышалось со всех сторон.

— Я буду репетировать с вами столько, сколько будет отсутствовать Вадим Петрович.

— То есть вечно! — гнусным загробным голосом прошептала Наталья за моей спиной.

— А где, собственно, Вадим Петрович? — поинтересовался импозантный брюнет лет пятидесяти, в модной молодежной толстовке.

— Он на похоронах.

Только теперь до меня дошел весь мрачный подтекст фразы. Естественно, Каюмова и тут не смогла смолчать, ехидным шепотом переиначив знаменитую цитату из «Гамлета» про Полония и червячий ужин:

— Не там, где он хоронит, а где его хоронят.

На меня повеяло ледяным кладбищенским холодом, зато народ облегченно и как-то понимающе вздохнул.

— Ну, значит, репетиции три-четыре! — подвела итог шатенка в красном свитере. — Тогда давайте работать!..

И мы стали работать. Я, решив не пользоваться псевдонимом, представилась Мартыновой Евгенией Игоревной. Шатенка оказалась той самой распутной Аладенской. Плешивого молодого человека звали Костей Черепановым, а импозантного брюнета — Ярославом. Народ с характерной театральной ленцой, но дисциплинированно расставил стулья в нужном порядке, вытащил на сцену длинный стол и зачем-то бутафорскую дверь с огромным черным засовом.

Все уселись за стол. Ярослав, занимающий место «во главе», дежурно обнял Аладенскую. Косоглазый Костя Черепанов сиротливо притулился на углу, как девица, не планирующая в ближайшие семь лет выходить замуж.

Мои ладони второй раз в жизни вспотели от волнения, а пальцы судорожно затеребили текст.

— С чего начинать, Евгения Игоревна? — прокричала со сцены Каюмова, подпирающая дверь. — С того, на чем Вадим Петрович закончил?

— Да-да, конечно, — суетливо согласилась я. И тут же Костя, уставившись на Аладенскую, истошно завопил:

Мне кажется? Нет, есть. Я не хочу Того, что кажется. Ни плащ мой темный, Ни эти мрачные одежды, мать…

За воротник своих «одежд» он подергал с какой-то уркаганской яростью.

Излишне говорить, что и «мать» прозвучало отнюдь не как обращение к почтенной матушке.

…Ни бурный стон стесненного дыханья,

И все обличья, виды, знаки скорби…

При этом Черепанов интенсивно строил рожи, вероятно, намереваясь затмить Джима Керри.

…Не выразят меня: в них только то,

Что кажется и может быть игрою.

То, что во мне, правдивей, чем игра…

Тут Костя многозначительно оттопырил полу пиджака, и даже я, не искушенная в детективах и экшнах, поняла, что он как бы демонстрирует спрятанный под мышкой пистолет.

…А это все наряд и мишура!

— Вы играете Гамлета? — с тихим ужасом вопросила я, стараясь поймать направление его взгляда.

— Только во втором составе, — скромно потупив косенькие глазки, ответил Костя. — Вообще-то основной Гамлет — сам Вадим Петрович.

Мне тут же стало ясно, что Черепанов — не худший вариант, и я благосклонно кивнула, разрешая продолжить репетицию.

Скоро выяснилось, что самое интересное — еще впереди. Король-Ярослав на секунду оттолкнул Гертруду-Аладенскую, лениво махнул рукой двум дюжим мальчикам, которые тут же обыскали и разоружили Гамлета, и только потом ехидно заметил:

Как трогательно и похвально, Гамлет, Что скорбный долг отцу вы воздаете…

Затем как бы налил себе водки и лихо хряпнул, после чего выпили и остальные. Гертруда, ведущая себя как девушка по вызову при исполнении служебных обязанностей, не переставала наглаживать его коленку и нацеловывать ушко. «Пахан» вещал, все остальные внимали. Один из пирующих, похоже, чистил воображаемый автомат.

Бандитские мотивы, обнаруженные Бирюковым в шекспировской трагедии, мягко говоря, потрясали. И я с тихой профессиональной завистью думала о том, что моя осовремененная «Царевна-лягушка», рассказанная когда-то Бородину, это просто тьфу по сравнению с сим масштабным полотном.

Король тем временем закончил и ткнул локтем слишком увлекшуюся Гертруду, которая немедленно спохватилась:

Пусть мать тебя не тщетно просит, Гамлет, Останься здесь, не езди в Виттенберг!

Обезоруженный Черепанов, естественно, согласился не уезжать. И тут Каюмова отлепилась от двери и гаденькой походочкой прошлась вдоль пирующих, собирая со стола гипотетические бутылки.

— А вы кто?! — изумилась я.

— Мальчик-пэтэушник, шестерка! — ответила она.

— А почему так странно ходите?

— Я «голубой» мальчик, — с достоинством объяснила Наталья и развела руками, как бы показывая мне: «Вот видишь, каким Бирюков был идиотом? Видишь, в каких ролях он меня видел? А ты еще хочешь, чтобы я его жалела!»

Все это было, конечно, весело. Но меня почему-то очень радовал тот факт, что даже за десять репетиций мы не дойдем до кладбищенской сцены с черепом Йорика. С другой стороны, было даже жутко представить, каким образом посланные королем Корнелий и Вольтимант станут разбираться со старым Норвежцем. В лучшем случае забьют стрелку, а в худшем… Вероятно, классические раскаленные утюги, поставленные на голый живот, покажутся просто детскими шалостями!

К концу репетиции на меня почему-то навалилась такая же неимоверная усталость, как после занятий фехтованием. Народ же был бодр и весел. Спрыгнув со сцены, Каюмова, теперь уже абсолютно легально, подошла ко мне и села в соседнее кресло:

— Трудно с нами, Евгения Игоревна?

— Да уж, — злобно процедила я, все еще не в силах простить ей шуточек про похороны и вечные репетиции, — особенно с вами. Вы совершенно не правильно представляете себе «голубых». Вам бы надо с кем-нибудь из них пообщаться.

— Ах, что вы! — отмахнулась она. — У меня в последнее время и так совсем не элитное окружение. Вот вчера вечером познакомилась с одной женщиной — мало того, что на свиноферме работает и трупы норовит по канализации рассовать, так еще и брюзга! Бывает же такое?

Пришлось согласиться, что бывает.

— А куда вы сейчас?

— Сейчас в кафе. — Я зябко поежилась. — Хочется выпить горячего кофе и съесть пару бутербродов. Есть тут неподалеку одно заведение. «Лилия» называется.

Наталья понимающе кивнула и, покосившись на проходящего мимо Костю Черепанова, едва слышно прошептала:

— Ни пуха ни пера!..

Я шла в то самое кафе, где мы с заказчицей Ольгой обсуждали детали предстоящей карательной операции. Я прекрасно помнила, как выглядел обслуживавший нас в тот день бармен. И еще я помнила слова, которые он произнес, принимая от Ольги деньги:

— Вам кофе, как обычно?..

Вот это «как обычно» и внушало мне некоторый оптимизм и отчаянную надежду на то, что даму, подставившую меня так жестоко и подло, можно будет разыскать…

Всю дорогу до «Лилии», трясясь на задней площадке троллейбуса, я тоскливо размышляла о том, как много потеряла, оставив театр. То, что «представляли» сегодня ребята на сцене, конечно, было не искусством, а шизофреническими бреднями Бирюкова. (Он, как и многие другие, вероятно, считал, что неизвращенный Шекспир — это скучно.) Но тем не менее это был театр.

Хороший, плохой, модный, немодный — но театр! Театр «с пыльным запахом портьер» и «золотым светом рампы», со сценой, залитой светом софитов, и закулисными интригами. Мне, кстати, всегда было интересно, почему про театр в основном пишут так скучно, банально и однообразно? Как-то, еще в Новосибирске, к нам на репетицию приходила одна журналистка, жаждущая записать актерские байки. Ей рассказали и про калошу пожарника, рухнувшую с потолка во время чеховской «Чайки», и про исполнителя роли Дзержинского, явившегося на спектакль пьяным и в ответ на замечание ехидно сообщившего: «Вы еще Ленина не видели!»

Журналисточка добросовестно конспектировала, а в результате написала про все тот же «пыльный запах портьер» и «закулисные интриги». Правда, она же и стала автором самой смешной байки, выдав в статье «шедевр»: «Выйдя на сцену, он ногой зацепился за софиты». К сведению непосвященных: софиты — это осветительные приборы, расположенные под самым потолком, а журналисточка, вероятно, имела в виду рампу.

В общем, театр, несмотря ни на что, оставался театром. Только в нем не было меня. Однажды я уже думала о том, что мне придется оставить сцену, как в ту пору, когда на моем горизонте появился Пашков. Красивый, умный, обаятельный!

Казалось, что это главный приз, уготованный мне судьбой. И приз конечно же не захочет, не позволит, не потерпит, чтобы я продолжала играть. Кстати, мои коллеги всячески укрепляли меня в этом убеждении, авторитетно заявляя:

— Конечно, в одну руку сунет кастрюлю, в другую — ребенка, а на шею еще свои грязные носки повесит! Вот тогда и поиграешь, и порепетируешь…

Я плакала чуть ли не на каждой репетиции, мысленно прощаясь со сценой, с друзьями, с несыгранными ролями и даже с «пыльным запахом портьер». (Он ведь действительно пыльный и какой-то особенный!) А когда рассказала обо всем Пашкову совершенно в духе сказки: «Вот поженимся мы, родится у нас сынок, пойдет в погреб, поскользнется на этой гнилой ступеньке и убьется», тот только рассмеялся и на следующий же спектакль заявился с огромным букетом роз.

— Играй, моя хорошая, играй! — сказал он, целуя мои пальцы. — Видно, зла ко мне судьба — не могла послать бухгалтершу или повариху!..

И меня, идиотку, только через несколько лет осенило: он имел в виду совсем не то, что не станет чинить препоны моей тяге к искусству, а просто «не поженимся мы, не родится у нас сынок, не поскользнется на гнилой ступеньке», ну и так далее… А тогда я не могла даже и представить, что через несколько лет все-таки брошу театр из-за Пашкова, но отнюдь не затем, чтобы варить ему борщи и воспитывать его детей…

Троллейбус тем временем остановился напротив хозяйственного магазина.

Чуть левее, в торце соседнего здания, белела дверь с затейливой вывеской «Лилия». Я сошла на тротуар, поправила на плече сумочку и с преувеличенной бодростью зашагала к кафе. Нельзя сказать, чтобы я чего-то боялась. Скорее опасалась, как бы встреча с барменом не оказалась безрезультатной.

Началось с того, что за стойкой вместо него обнаружилась неестественно рыжая девица с отвратительной фиолетовой помадой на губах.

— Простите, вы не подскажете, как мне найти одного молодого человека. Он здесь у вас работает, — проговорила я, усаживаясь на вертящийся табурет перед стойкой.

— А заказывать что-нибудь будете? — в ответ осведомилась девица, с нескрываемым презрением разглядывая мою простенькую курточку и школьный хвостик, стянутый резинкой.

А цены в «Лилии», между прочим, были внушительные. В прошлый раз мы с Ольгой смогли позволить себе только по чашечке кофе и паре бутербродов.

— Заказывать буду. Но позже… Скажите, вот здесь же за стойкой стоял такой высокий молодой человек. Волосы еще у него курчавые, глаза светлые… Где он сейчас?

— Ну, знаете, курчавых и высоких у нас много!

— Он блондин. Лицо немножко полноватое…

— А глаза? Серые или голубые?

Пришлось ответить про глаза. Потом про фигуру. Потом про походку. Причем было абсолютно ясно, что мерзкая барменша прекрасно понимает, о ком я говорю, и просто издевается. Поэтому я ничуть не удивилась, когда она в конце концов злорадно и торжествующе выдала:

— Славик Болдырев его зовут, если вы, конечно, не знаете… А сейчас он взял «без содержания». Причем надолго. И как ни странно, не велел раздавать его адрес налево и направо!.. Особенно посторонним женщинам!

Я подозревала, что про посторонних женщин рыжая, снедаемая ревностью и безответной страстью к господину Болдыреву, добавила от себя. Ну не тянул Славик на Казанову, и скрываться от навязчивых девушек ему не было абсолютно никакого резону! Однако ситуация от этого не менялась: за стойкой вместо кудрявого сердцееда стояла эта крыса, и я почти физически чувствовала, как тает отведенное мне время. Еще две попытки все-таки выспросить адрес, привели только к тому, что барменша окончательно озлилась. Я озлилась тоже и назло ей заказала трехслойный бутерброд, весь напичканный бело-красной рыбой и черно-красной икрой. А плюс к бутерброду — потрясающе дорогое и столь же гнусное пирожное с бокалом коктейля. Коктейль был сладкий, бутерброд — соленый, я ела и давилась.

Но зато все это стоило ровно столько, сколько с утра имелось в моем кошельке.

Теперь там оставались только два пластмассовых жетона на метро.

Минут через десять из подсобки появился какой-то мужик с черными усами и в дорогом костюме. Рыжая тут же напустила на себя вид легкомысленный и невинный. Я же, не сводя с нее угрюмого взгляда, в очередной раз впилась зубами в толстый бутерброд. Мужик повертелся немного за стойкой, о чем-то негромко переговорил с барменшей и собрался уже нырнуть обратно в подсобку, но не тут-то было!

— Эй, милейший! — небрежно и царственно бросила я, отставив бокал с коктейлем. — Не могли бы вы на секунду подойти сюда?

Усатый явно опешил от такой наглости, но тем не менее подошел.

— Игорь Николаевич, с вашего позволения, — насмешливо представился он.

— Лейтенант налоговой полиции Мартынова, — не моргнув глазом соврала я.

И тут же, пока он не успел опомниться и попросить документы, затараторила:

— Я несколько удивлена поведением ваших служащих. Похоже, они не в курсе, что граждане Российской федерации обязаны оказывать офицерам налоговой полиции всяческое содействие. Десять минут назад я пыталась узнать у девушки в баре координаты вашего сотрудника Вячеслава Болдырева, однако…

— А что случилось? — встревожился Игорь Николаевич. — У нас какие-нибудь проблемы? Или у Болдырева проблемы? Если что-нибудь, касающееся кафе…

Мне ужасно хотелось сказать нечто вроде «вопросы здесь задаю я», но пришлось сдержаться и ограничиться туманным и пугающим:

— Я не могу делиться служебной информацией.

Усатый засуетился и, пролепетав «сейчас, секундочку», кинулся в подсобку. По пути зыркнул на рыжую, как сокол на диетического мышонка. Через пару минут вернулся, держа в заметно подрагивающей руке небольшой белый листочек.

— Вот адрес и телефон, — выдохнул он, положив листок на стол. — Если нужно, я могу срочно вызвать Болдырева на работу, А вы пока пообедаете. За счет заведения, естественно. Могу порекомендовать фрикасе из барашка, салат «Золотой октябрь», а из закусок…

— Нет, спасибо, — давясь слюной и из последних сил звеня сталью в голосе, сказала я. — Мне удобнее побеседовать с Вячеславом в домашней обстановке…

Уже уходя и мысленно оплакивая так и не съеденное мной фрикасе из барашка, я услышала, как Игорь Николаевич настойчиво рекомендует рыжей засунуть свою идиотскую ревность вкупе с дурью куда-нибудь в укромное место…

К счастью, Болдырев жил всего в двух кварталах от кафе, поэтому мне, счастливой обладательнице пустого кошелька, удалось сэкономить силы перед вечерним пешим марш-броском от Кузьминок до Люберец. Свернув во двор, я оглядела старый пятиэтажный дом с затейливыми балкончиками, потом села на лавочку и задумалась. Недавние опасения овладели мной с новой силой. Мне представлялось, как Славик, кудрявый, белобрысый и недоумевающий, взглянет на меня сочувственно и спросит: "А с чего .вы взяли, будто я что-то о ней знаю?..

Нет, есть, конечно, постоянные клиенты, которых помнишь в лицо, но вообще-то бар — не исповедальня, и домашних телефонов нам тоже не оставляют… Ничего, к сожалению, про вашу Ольгу сказать не могу. Я ведь, как ее зовут, только от вас узнал".

Картинка подкупала реализмом, но тем не менее я встала и вошла в подъезд. Здесь было как-то сыро и пахло мокрой известкой. Шаги гулким эхом отдавались от зеленых, свежевыкрашенных стен. Тридцать первая квартира должна была, по моим подсчетам, находиться на четвертом этаже. Я миновала второй этаж, потом третий, и вдруг…

Грохот бьющейся посуды был таким неожиданным в сонной тишине подъезда, что я даже вздрогнула. Затем что-то с тяжелым стуком упало. Наверное, стол или табурет. Снова загремела посуда.

Шум доносился из-за двери с заветным номером 31. Видимо, сегодняшнее недосыпание все еще сказывалось, и реакции мои были до крайности замедленны, потому что испугалась я лишь после того, как прижалась ухом к холодному дерматину и услышала глухой мужской мат, снова какой-то грохот и яростное: «Я убью тебя, сволочь! Ты у меня дерьмо будешь жрать!» А потом (что самое жуткое!) звук стремительно приближающихся к двери шагов! Скорости, с которой я метнулась на лестничную площадку пятого этажа, наверное, позавидовал бы хороший спринтер.

Бегство было весьма своевременным, потому что спустя несколько секунд дверь тридцать первой квартиры распахнулась и оттуда выскочил мужчина в ветровке и капюшоне, надвинутом на самые глаза. На спине у него отпечатался след от побелки. Это было единственным, что я смогла рассмотреть, вжавшись в решетку перил и едва дыша от ужаса. Скорее всего, в одной руке он что-то нес — слишком уж кренился набок. Или же просто был от рождения кособоким.

Как только незнакомец в ветровке протопал вниз по лестнице, все стихло.

Я еще немного посидела, поскуливая от страха, как побитая кошка, а потом на цыпочках спустилась вниз. Приоткрытая дверь внушала мне ужас, а шестое чувство подсказывало: в квартире второй в моей практике труп, Следуя нормальной житейской логике, надо было бежать отсюда сломя голову, но на меня, как всегда не вовремя, напали угрызения совести и чувство гражданского долга. Возможно, несчастный белокурый Славик был еще жив и нуждался в помощи.

Мысленно проклиная свою дурость и заранее обдумывая макет памятника из чистого золота, который должна будет установить мне рыжая барменша, я толкнула дверь и вошла в квартиру. Под ногами валялись какие-то бумаги, яичная скорлупа, пустые кармашки из-под дискет, разорванная газета. Здесь, похоже, что-то в спешке искали. Но самое страшное, что в квартире стояла абсолютная, жуткая тишина — ни стона, ни хриплого дыхания — вообще ничего!

Все так же на цыпочках я прошла в комнату. Незаправленная кровать, книги на полу, в углу — россыпь кассет, выдвинутый ящик письменного стола. И тут…

Если бы я уже была памятником, то немедленно рассыпалась бы на тысячу маленьких золотых слитков, а мои алмазные глазки выпали бы из глазниц. Впрочем, мои естественные серые, дымчатые едва не вылезли от ужаса, когда я услышала чьи-то тяжелые шаги в прихожей, потом знакомый уже голос, произнесший:

— Ты еще жив, гад? Ну-ну!..

Дверь хлопнула, в замке повернулся ключ. Я, как хамелеон меняя цвет от серого до зеленого, медленно сползла по стене. Теперь мне хотелось только одного: всю оставшуюся жизнь провести в милой и уютной камере одиночного заключения и не лезть никогда, ни при каких условиях в расследования убийств и бандитские разборки. Однако, как ни странно, снова повисла тишина. Я еще немного выждала и выглянула в коридор.

Посреди прихожей стояло красное пластмассовое помойное ведро, грязное до неприличия. Впрочем, на фоне обрывков, огрызков и яичной скорлупы оно смотрелось весьма органично. Проклиная все на свете и ужасаясь своей догадке, я метнулась на кухню, выглянула в окно и успела увидеть парня в ветровке, бодренько заворачивающего за угол дома. Бодренько, но отнюдь не поспешно!

«Дура! Идиотка! Истеричка!» — азбукой Морзе отстучало у меня в голове. И тихим эхом откуда-то снизу донеслось: «Мяу!»

Я опустила глаза. Толстый серый кот с плотно прижатыми к голове ушами смотрел на меня испуганно и любопытно. Он попытался спрятаться за холодильником, но при его внушительной массе эта затея была обречена на провал.

Похоже, кота недавно лупили.

И было за что! На полу, рядом с газовой плитой, валялись осколки трехлитровой банки, на линолеуме матово поблескивали остатки густой сгущенки.

Вся сгущенная лужица пестрела кошачьими следами.

— Пообедал, говоришь? — печально спросила я у кота.

— Мяу, — жалобно ответил он.

— Ну что же, давай тогда знакомиться: я — Женя. А ты, похоже, тот самый гад и сволочь?

Животное снова грустно мяукнуло.

Нужно ли говорить, что, кроме «гада», никаких других живых, полуживых и мертвых существ в квартире не обнаружилось? А входная дверь оказалась закрытой на самый что ни на есть примитивный замок, который с обеих сторон отпирается только ключами. На сердце отчего-то снова стало тревожно. Я сжала виски ладонями и тихо заскулила. Белокурый Славик Болдырев вышел из дому всего на какие-то несчастные пять минут, чтобы вынести мусорное ведро, и меня, одержимую дурацким героизмом, угораздило именно в это время ворваться в его квартиру!

Теперь я заперта здесь на неопределенный срок… Похоже, мой персональный ангел-хранитель слыл на Небесах большим пакостником и юмористом!

Мне казалось, что я и не спала вовсе — так, дремала, чутко вздрагивая от каждого шороха. Однако мужской голос возник из вязкой тишины абсолютно неожиданно и подействовал на меня подобно внезапному реву пожарной сирены. Я вскочила, точно ошпаренная, села на Славиковой кровати и принялась отчаянно таращить узкие спросонья глаза, пытаясь сориентироваться в окружающей реальности.

Рядом со мной сидел здоровенный, коротко стриженный парень. Глаза у него были карие и абсолютно круглые. На меня он смотрел со светлым любопытством малыша, впервые в жизни увидевшего в зоопарке обезьяну.

— Ты кто? — спросил парень, вероятно, уже во второй или в третий раз.

В моей тяжелой и гулкой, как чугунок, голове промелькнули варианты ответов, которые мне приходилось давать на этот вопрос в последнее время. Ни «инспектор налоговой полиции», ни "продюсер с «Мосфильма», ни «безработная актриса» для данного случая не подходили…

— А что? — с вызовом брякнула я только для того, чтобы не молчать. И тут в дверном проеме нарисовался Славик Болдырев собственной персоной.

— Да, действительно, кто вы такая и что здесь делаете?

На меня он взирал, мягко говоря, недружелюбно, желваки под кожей его ангельски-розовых щек тяжело перекатывались.

— Ну во-первых, не воровка и не мошенница. — Голос мой подрагивал жалко и гаденько, вызывая, вероятно, сомнения в правдивости слов. — А во-вторых, давайте поговорим спокойно… Я, собственно, и пришла сюда для того, чтобы с вами поговорить.

— И для этого вскрыли замок? — поддельно изумился Болдырев.

— Ничего я не вскрывала. Вы меня сами заперли, когда с мусорным ведром вернулись… Я просто увидела, что дверь открыта, заглянула на секундочку…

— Леха, ты прикинь, как она круто заглянула! — Славик состроил брезгливую физиономию и упер руки в бока. — Не в прихожую, не на кухню, а сразу в дальнюю комнату! По шкафам рыться, что ли? Бабки искать?

Я немедленно обиделась:

— Да что тут найти-то можно? Стадо мамонтов влегкую потеряется!..

Грохот я за дверью услышала и мат, вот и зашла. Подумала, тут какие-то разборки и вас спасать надо… Идиотка!

— Точно! — охотно согласился Болдырев. — Или слепошарая. Ты «Криминал» по телевизору хоть раз смотрела? Видала, что с квартирами после разборок бывает? Видала или нет? Ты что, зашла — кровь увидела? Стулья переломанные?

Дырки от пуль в стене? Чего ты в дальнюю комнату поперлась?

Мои глаза к тому времени уже расширились до нормального состояния, сонная припухлость спала.

В общем, выглядеть я стала более или менее прилично, что лучше всякого зеркала отразил заинтересованный взгляд Лехи. Вдохновленная этим обстоятельством, я несколько обнаглела и заявила:

— Ну, крови, возможно, и не было. А яичная скорлупа по всему полу валялась. И помидоры тухлые. А еще картофельные очистки и шмотки стогом навалены. Нормальный человек при нормальных обстоятельствах такой бардак развести не может!

Леха жизнерадостно ухнул, Славик же обиделся:

— У себя дома командуй, ладно?

На несколько секунд повисла тишина, нарушаемая лишь монотонным шуршанием. Похоже, кот на кухне рылся в остатках мусора. Я не знала, что сказать в свое оправдание, Славик не знал, на чем дальше строить систему обвинения. Молчание прервал Леха, хлопнув себя по коленям и предложив:

— Ну что, ребята! По пивку в таком случае дернем, что ли? Барышня, похоже, безвинно пострадала, ей за это бутылочка «Балтики» полагается.

Болдырев неопределенно пожал плечами и молча вышел из комнаты. Или «Балтикой» не хотел делиться, или просто общество ему мое не нравилось.

Впрочем, я не только не страдала по этому поводу, но даже все время, пока он отсутствовал, усиленно аккумулировала положительные эмоции. Кареглазый Леха не сводил с меня глаз. При этом он совершенно не походил на профессионального донжуана. Физиономия простецкая, но по-мужски привлекательная, глаза круглые, как пуговицы, подбородок — в меру квадратный, из тех, какие мне нравятся. И вел он себя весьма располагающе. Вместо того чтобы выспрашивать паспортные данные, телефончик и интересоваться моим свободным временем после полуночи, просто спросил:

— А что тут у Славки громыхало-то? На кого он матюгался?

— На кота, наверное, — предположила я. — Кот, похоже, сгущенку разлил, еще и съел половину.

— Бедный Мессер! — усмехнулся Леха. — Теперь опять неделю одни картофельные очистки жрать будет.

— Бедный кто?

— Мессер. Мессершмитт его полное имя. Видела, какой он здоровый? Как бомбардировщик!..

Так непринужденно, без излишних реверансов, мы перешли на «ты». Когда вернулся Славик, между нами уже установилось что-то вроде психологической близости. Физически это выразилось в том, что Леха, пару минут поерзав на месте, все-таки придвинулся ко мне поближе. Наши плечи теперь почти соприкасались. Гнусный Болдырев, естественно, не мог не разрушить сию чудную ауру, скучно заметив, что древняя кровать тяжести двух человек не выдерживает, к попросив друга пересесть на пол. Тот попытался его урезонить, добродушно загудев:

«Да ладно тебе! Двух человек она не выдерживает! Кому-нибудь рассказывай, только не мне. Я-то, слава Богу, про твои уик-энды знаю!» — однако даже эти эротические намеки не произвели желаемого эффекта. Славик не повеселел, и Леха в конце концов покорно пересел на пол, предварительно расшвыряв ногами кассеты.

Носки он носил точно такие же, как Вадим Петрович, — черные, с едва заметным рельефным узором. Я была далека от мысли, что мой новый знакомый снял их с мертвого тела, и прекрасно понимала, что таких носков — на каждом рынке пруд пруди. Но тем не менее факт этот меня отрезвил и направил мысли в нужное русло. А тут еще и Болдырев, отхлебнув из горлышка своей бутылки, поинтересовался:

— Ну что? Так и будем молча сидеть или все-таки скажешь, зачем пришла?..

Быть может, не придумала еще просто?

— Понимаете, Слава, — я с легким, но убийственным кокетством провела указательным пальцем по нижней губе, — я — всего лишь одна из посетительниц вашего бара…

Болдырев страдальчески возвел глаза к потолку и стал похож на молящегося ангелочка.

— …И хотела бы с вами поговорить по поводу еще одной посетительницы, в отличие от меня — постоянной.

Леха неловко заерзал в своем углу. Видимо, последняя словесная конструкция показалась ему слишком затейливой.

— Она, видимо, бывает у вас часто, потому что вы знаете, какой кофе она обычно заказывает…

— Ну? — нетерпеливо перебил Славик и еще раз хлебнул «Балтики».

Я же повертела в руках свою так и не тронутую бутылку с уже осевшей пеной и выдала:

— Ее зовут Ольга. Когда мы несколько дней на зад забегали в «Лилию», на ней был белый кашемировый свингер, большой пестрый платок и высокие сапоги. У нее очень красивый, поставленный голос и просто шикарные волосы — темные, слегка волнистые…

Я готова была к любой реакции, но только не к такой: Славик мгновенно побледнел, поставил «Балтику» на пол и скрестил руки на груди, Леха посмотрел на меня как-то странно и, вероятно пытаясь скрыть неловкость, принялся насвистывать «Позови меня с собой». Не до конца оценив всю щекотливость ситуации, я продолжила:

— Мне очень важно ее разыскать. Вы даже себе не представляете, как важно! Если вы мне поможете, я заплачу любые деньги… В пределах разумного, конечно! И если…

— Пошла вон! — коротко и емко уронил Болдырев. — И не вздумай больше попадаться мне на глаза, добром предупреждаю! Не знаю я никакой Ольги, и знать не хочу.

— Но подождите…

— Никаких «подождите»! Вали давай отсюда, пока я не вызвал милицию — и не сказал, что ты в квартиру забралась, пока меня дома не было!

Леха во время нашего светского диалога явно чувствовал себя неловко, но почему-то не вмешивался. Мне казалось, что он чего-то побаивается: в круглых его глазах застыл страх кролика, торопливо пожирающего морковку на хозяйской грядке. Как мужчина он сильно померк в моих глазах, однако в качестве объекта для наблюдения стал представлять несомненный интерес. Чувствовалось, что дело тут нечисто. Но в то же время было абсолютно ясно: сегодня ловить здесь больше нечего. Славик про Ольгу ничего не скажет!

Коротко и демонстративно усмехнувшись, я встала, смахнула с рукава невидимые пылинки и прошествовала в прихожую. Естественно, никто из джентльменов провожать меня не стал. Я сама отперла дверь, сама же и прикрыла ее за собой.

"Ольга, Ольга, кто же ты такая, если при одном упоминании твоего имени здоровенные бугаи начинают дрожать, как овечьи хвосты? — билось у меня в висках, пока я спускалась по лестнице. — Крестная мать местной мафии, что ли?

Ладно, пусть так…, Но почему тогда для выполнения своего плана ты просто не наняла опытного киллера? Зачем было втягивать еще и меня, понимая, что в милиции я опишу твою внешность подробно и охотно? Или ты постоянно следишь за мной и знаешь, что до милиции мне дойти не суждено?"

Последняя мысль была совсем уж безрадостной, и я даже вздрогнула, услышав за спиной торопливые шаги. Леха выскочил вслед за мной из подъезда, как-то неловко откашлялся и поправил воротник своего длинного черного плаща.

— Я тут это… — Закончив с плащом, он принялся теребить белое кашне. — Подумал, в общем, что поздно, темно уже… Может, тебя до метро проводить?

— Ну проводи, — согласилась я. — Не откажусь, если дашь мне пятерку, или десятку взаймы, а то мне от метро ехать не на что…

Минут через пять Леха уже знал, что я живу в Люберцах, мне двадцать восемь лет и зовут меня Женя. Я же выжидала момент, когда он наконец успокоится, перестанет с повышенным интересом разглядывать небо и фонари и можно будет задать ему главный вопрос. Впрочем, он избавил меня от необходимости выдумывать завуалированную прелюдию и начал сам:

— Ты только на Славку не обижайся, Жень. Вообще, он мужик хороший!

— Ничего себе хороший! Хам, каких свет не видывал! Ну что я ему сделала?

Просто про Ольгу спросила! Не хотел, мог бы не отвечать, а то раскричался:

«Пошла вон! Увижу — убью!»

— А она тебе кто — эта Ольга? — Лехин активный интерес к небу и фонарям сменился интересом к шнуркам собственных ботинок.

— Никто. Просто знакомая. Мне ее надо найти по одному конфиденциальному делу.

— Не надо ее искать.

— Это почему?

— Потому. — Слова выдавливались из Лехи тяжело, как остатки зубной пасты из практически пустого тюбика. — Просто мой тебе совет: оставь ее в покое…

Может, я как-нибудь помогу твою проблему решить?

— Леша, — я резко остановилась и с расчетливой нежностью коснулась холодными пальцами его руки, — объясни мне, в чем дело? Я запуталась, ничего не понимаю… На назначенную встречу Ольга не явилась, пропала куда-то. Вы тут еще меня пугаете! Что мне делать-то, Леша?!.

На театральном языке такое поведение называется «пристройка снизу» — пристройка слабого к сильному, зависимого к защитнику. Мужчинам такое женское поведение, как правило, льстит.

— Ну Жень! — Он страдальчески поморщился. — Не могу я тебе всего сказать… Просто поверь мне на слово — и все!

— «Не могу всего сказать», «не могу всего сказать»! Так или в кино говорят, или в милиции…

Очаровательно капризничать и дуться я научилась, когда в Новосибирске играла купеческую дочку Липочку из Островского. Леха помялся на месте, еще раз с неизбывной тоской взглянул на мой отнюдь не классический профиль.

— В общем, этой Ольгой интересуешься не ты одна, а еще некоторые темные личности. А Славка вспомнил, что это ты с ней за столиком сидела, когда… Ну, короче, ты меня поняла?

В данном случае симулировать патологическую тупость не пришлось.

— Не поняла! — честно ответила я и еще жалостливее взглянула в Лехины «пуговичные» глаза.

— А-а! — Он махнул рукой, словно собираясь среди зимы прыгать в прорубь.

— Слушай, короче! Только никому не рассказывай… Заходит иногда в «Лилию» клоун один. Так-то он, может, и ничего, нормальный мужик, но алкаш. Причем алкаш прикольный: кого хочешь может тебе изобразить — хоть президента, хоть дворника, хоть лягушку-квакушку! То ли он пародист бывший, то ли артист… И я так понял, что наняла его одна контора, чтобы он по барам и ресторанам шлялся и кое-какую информацию распространял типа «заройте ваши денежки на Поле чудес».

Вот… Ну а эта контора она не только «полями чудес» занимается и не только «пирамидки» строит, там и посерьезнее дела делаются…

— Опять непонятно!

— Да подожди ты! — Леха досадливо мотнул крупной головой и тяжело вздохнул. — Не должен я, конечно, тебе это все рассказывать… Так вот клоун этот пару раз встречался в «Лилии» с еще одним мужиком. Вот тот на самом деле странный типчик. Весь в сером, плащ до самых пяток, половина лица перевязана, как у человека-невидимки, шапка какая-то на голове — не то кепка, не то тюбетейка. И говорит так, будто ему вчера голосовые связки прооперировали…

Один раз они посидели, кофе попили, мы со Славкой сразу на этого кента внимание обратили. А потом клоун как-то раз нажрался и давай болтать. Рассказал нам, что мужик серый к конторе этой имеет самое прямое отношение. Вот… Потом они еще раз в кафе встречались. Серый за сигаретами к стойке подошел и давай спрашивать про девушку, которая сегодня с подругой в «Лилию» заходила — про Ольгу эту твою, значит. Описал ее очень точно и сто баксов Славке по стойке двигает. А клоун в это время сидит, улыбается, шарфом своим синим болтает…

Это было уже не смутное ощущение тревоги. Страх холодным, шершавым комком застрял у меня в горле.

— Синим? — Я мгновенно утратила способность кокетничать. — Ты говоришь, у него был синий шарф? А волосы? У него прямые русые волосы, ведь правда? И выглядит он на сорок с хвостиком, если не на все пятьдесят?.. Вадим Петрович его зовут, да?

— Да, Вадик! — опешил Леха. — А ты откуда его знаешь?

Мне вдруг стало совершенно ясно, что означают слова «могильный холод» и что такое этот самый холод, рождающийся где-то в сердце и вместе с душой ухающий в пятки.

— Да так… Была возможность познакомиться… А что конкретно Серый про Ольгу спрашивал?

— Во сколько ушла? Во сколько обычно появляется? С кем приходит? Кто еще ею интересуется?.. Да ты мне, может, объяснишь, в чем дело-то?

Я помотала головой угрюмо и растерянно. Игра в мисс Марпл уже не доставляла мне абсолютно никакого удовольствия, зато все более реальным становился расклад, при котором концов в этой истории найти не удастся.

— Не объясню. Ты до конца расскажи!

— А что рассказывать? Контора эта, из которой Серый, — организация серьезная, с ней лучше никому не связываться, а нам со Славиком — особенно. У нас в этом деле свой интерес… А клоун после того раза вдруг пропал, хотя назавтра должен был прийти, халявную бутылку текилы забрать. Славка ему текилу проспорил, не верил, что тот под Хазанова болтать сможет. Странно просто: он про что угодно мог забыть, только не про выпивку! И еще подозрительнее, если вспомнить, что он до этого натрепал много лишнего… И Ольга, кстати, твоя тоже пропала. А прежде, Славка говорит, чуть ли не каждый вечер кофе пила.

— Славка говорит? А ты сам, что ли, не в баре работаешь?

— Не-а! Я — в автосервисе! — Леха улыбнулся с плохо скрываемой гордостью.

— Просто у Славки на работе часто бываю. Мы же с ним чуть ли не с яслей дружим, он мне как брат!

— Понятно, — неопределенно отозвалась я. Честно говоря, история дружбы Славика и Лехи занимала меня сейчас очень мало. Я не могла разобраться в ситуации и от этого чувствовала себя слепым котенком, бессмысленно тыкающимся мордой в стены и стулья. Кроме того, мне было, мягко говоря, не по себе.

Какая-то мафия, деньги, «серьезные дела». Неизвестно откуда возникший Бирюков.

Странный Человек в сером…

До самого метро мы брели молча. Леха сопел, как обиженный ежик, но возобновлять разговор не решался. Видимо, чувствовал мое напряжение. Так же молча доехали до «Кузьминок». На остановке автолайновских маршруток он неуверенно и неуклюже обнял меня за плечи.

— Жень, — его взгляд опять был направлен куда-то в сторону, — ты не бойся. Просто забудь про эту Ольгу, а если что… Короче, обращайся!

А вот это было весьма кстати. Перед самыми «Кузьминками» мне все-таки удалось немного собраться с мыслями и прийти к простому выводу: с появлением новых персонажей история, конечно, делается страшнее и запутаннее, но цель остается прежней! Надо во что бы то ни стало найти Ольгу! Иначе — каюк! Если ее не удается разыскать с помощью бармена, то нужно расспросить других постоянных посетителей «Лилии». А о них, в свою очередь, гораздо проще разузнать у милого Лехи, чем у агрессивного, угрюмого Славика. Главное, действовать достаточно тактично и осторожно!

— Так куда обращаться-то? — Я светло и печально улыбнулась. — Ни адреса у меня твоего, ни телефона…

— Так запиши!.. И это… если можно, мне свой телефон тоже дай.

Знак вопроса маячил в конце фразы так явно и жалостно, что мне даже захотелось улыбнуться по-настоящему.

— Дам. Дам, конечно.

Он с радостной поспешностью вытащил из кармана записную книжку в кожаном переплете и ручку:

— Диктуй!

Я продиктовала, сунула в карман куртки листочек с его координатами, а потом осторожно забросила пробный шар:

— Так, может, завтра и встретимся? Посидим где-нибудь, поговорим?

— Где и когда тебе удобно, — с торопливой готовностью ответил Леха.

Все-таки в нем были все задатки истинного джентльмена.

— Тогда в вашей же «Лилии» в семь. При условии, что твой замечательно приветливый друг завтра не работает.

Лехино лицо сейчас напоминало морду кота, внезапно получившего ведро «Вискаса», но все еще боящегося в это поверить. Я благосклонно улыбнулась на прощанье и заскочила в маршрутку. Там как раз оставалось одно свободное место.

Дверца громко хлопнула, и мы тут же начали выруливать на Волгоградский проспект. А за Лехой, улыбающимся счастливо и по-детски, потихоньку начала пристраиваться новая очередь.

Ни раскаяния, ни досады я не чувствовала: игра в любовь была всего лишь военной хитростью. Даже в мыслях мне пока не хотелось изменять мерзкому Пашкову. Мне просто хотелось выпутаться из этой истории…

Как ни странно, на следующий день на репетицию я заявилась не просто вовремя, а даже раньше всех. Сама открыла зал, включила малый свет на сцене, с чисто режиссерским глубокомыслием потирая подбородок, несколько раз прошлась туда-сюда по проходу между креслами. Правда, думалось мне не о «Гамлете» в высоком смысле шекспировской трагедии и не о скором визите телевизионщиков.

События последних дней упорно не желали выстраиваться в моей голове в хоть сколько-нибудь стройную систему. А если еще точнее — никак не организовывалась мизансцена. По девственно-чистому листу моих мыслей неприкаянно бродили Бирюков, Леха со Славиком, Человек в сером и Ольга. Особнячком стояла я сама.

Где-то с краю притулилась Каюмова. Каким образом веемы были связаны друг с другом? Что заставляло одних интересоваться другими, а других убивать третьих?

Пока все это оставалось под покровом тайны. Больше всего и чисто теоретически и практически меня конечно же занимал вопрос: какое отношение к этому имею лично я? Я — всего пару месяцев назад приехавшая в этот чужой, незнакомый город, я — самая обычная актриса, я — личность мирная и абсолютно безвредная? Вопросов была целая куча, а ответов — ни одного. Я слонялась, вздыхала и печалилась до тех самых пор, пока не начали появляться актеры. Пришлось срочно заулыбаться и нечеловеческим усилием воли впихнуть себя в деловое состояние.

Мне в ответ тоже улыбались, справлялись о моем самочувствии и настроении. Интерес к моему здоровью, правда, несколько огорчал: мне-то самой верилось, что, несмотря на все переживания, выгляжу я как майская роза. Но зато радовало то, что меня, похоже, перестали считать залетной птичкой, норовящей если и не склевать все зерно в чужом амбаре, то хотя бы нагадить. Выглядела я теперь гораздо демократичнее, чем в тот злосчастный вечер (вместо выпендрежного том-клаймовского костюма — черные джинсы и вишневый джемпер), вела себя смирно — всеми доступными мне способами вызывала симпатию. Даже женщины уже почти не смотрели на меня косо. И это несказанно радовало! Не хватало еще плюс ко всем прочим неприятностям навлечь на себя изобретательные актерские козни.

Когда все собрались и расселись в трех первых рядах, я достала из пластикового пакета свой экземпляр пьесы. Возвращаться к бандитской сцене с Клавдием, Гертрудой и компанией ужасно не хотелось, но идти дальше не хотелось еще больше.

— Итак, — я равнодушно пролистнула несколько страниц, — попробуем сегодня все с начала?

— Как, Евгения Игоревна? — неожиданно изумился Костя Черепанов, сидящий у самой стены. — Разве Вадим Петрович вам не объяснил? У него же какая-то там метода особая относительно «Гамлета», основанная на… «свежести первого восприятия»! Нам он говорил, что все сцены мы будем повторять всего по одному разу, чтобы не заиграть. Сегодня Гамлет с Горацио, Марцелл и Бернардо…

— Ах да, конечно! — С невыразимо фальшивой улыбкой я хлопнула себя по лбу и из-под ладони злобно зыркнула на ни о чем не предупредившую Каюмову. — Как-то совершенно вылетело из головы… Кто там? Гамлет, Горацио, Бернардо?

Прошу на сцену.

Костя и с ним еще трое относительно молодых людей покорно потрусили к боковым ступенькам. Следом поднялась и Наталья.

— А вы куда, мальчик? — спросила я с нарочито веселым удивлением. — Вас вроде бы по пьесе там не стояло?

— А по мысли Вадим Петровича — стояло, — отозвалась Наталья невозмутимо.

— Я не просто гей, я — сквозной символ тухлости и порочности Датского королевства!

С этими словами «символ тухлости», пакостно изогнувшись, занял привычное уже место у бутафорской двери, относительно молодые люди сгрудились за кулисами, а косоглазый Костя вышел на авансцену.

— О, женщины, о, ужас, о, позор! Ничтожество вам имя! — начал он с фирменным пафосом.

Я опустила глаза в текст. Данное переложение Шекспира было весьма вольным. Мало того, что оно, как лоскутное одеяло, оказалось собранным из разных переводов, так еще и примерно половину пьесы Вадим Петрович с очаровательной легкостью отправил в ближайшее помойное ведро. Ничего хорошего я в этом не видела. Черепанов, угрюмо констатировавший со сцены: «Добра здесь нет и здесь не быть добру!» — вероятно, тоже.

Дальше он должен был сказать про «смолкнувшее сердце», но, вместо этого, прокричал только:

— Молчи, язык!

«Мальчик-гей» отреагировал с хорошей профессиональной быстротой, тут же раззявив рот и затрепетав своим языком, как душевнобольная змея. Потом подчеркнутым жестом опустил руку в карман обвислой кофты, повозился там с минуту (причем на лице его все яснее проступала тревога), достал воображаемую помаду, эффектно провел ею по губам. Метафоры я не понимала, но тем не менее продолжала смотреть на сцену с умным видом.

Далее появился бодрый, как школьный физрук, Горацио с пьяненькими Марцеллом и Бернардо. «Мальчик» побегал вокруг них, многозначительно вихляя бедрами, вошел и вышел из двери. До тех самых пор, пока Наталья снова не спустилась в зал, мне не оставалось ничего другого, как изнемогать от сложности режиссерского решения. Однако только позже я смогла оценить, как безмятежны и счастливы были эти мои последние, относительно спокойные минуты!

Горацио как раз сообщал, что явление призрака — это истинная правда (с таким видом, с каким говорят обычно: «Век свободы не видать!»), когда Каюмова пробежала по проходу и рухнула в соседнее с моим кресло.

— Женя, — прошелестела она тихо и бесцветно. — Женя, мне кое-что надо тебе сказать!

— И мне надо многое тебе сказать, — процедила я сквозь зубы. — Только не сейчас, а когда посторонних вокруг будет поменьше!

Прежде мне казалось, что моя новость про «мафиозные» связи Бирюкова — самая важная. Однако Каюмова выглядела как лабораторная мышь, только что вытащенная из отбеливателя, и дышала так, словно вот-вот собиралась отдать концы.

— Ну, что еще случилось?

— Я, кажется, помаду потеряла!

Даже моему долготерпению мог прийти конец! Мне, позавчера сидевшей наедине со свежим трупом, а вчера — запертой в чужой квартире, мне, по уши увязшей в совершенно дерьмовой истории, предлагалось ужаснуться пропаже помады!

— Ты что, совсем того, что ли? — живо поинтересовалась я, уже не обращая внимания на черепановские утробные завывания, несущиеся со сцены. — У тебя что, помада из чистого золота была? Или в платиновом тюбике?!

— Нет, в обычном, дзинтарсовском…

— Так какого же…

— Никакого! — Плечи Каюмовой как-то судорожно передернулись. — Я ее, по-моему, там потеряла. У Вадим Петровича в квартире… А на крышке Лилькин номер телефона выцарапан. И теперь меня по нему на раз-два вычислят!

Вот это был номер! В животе у меня уже привычно похолодело, сердце гулко заколотилось. Сцена качнулась перед глазами туда-сюда и остановилась вместе с Костей, чего-то ради опустившимся на четвереньки.

— А почему ты решила, что именно там ее посеяла?

Наталья сморгнула белесыми ресницами:

— Не знаю… Но когда мы в машине ехали, она еще была. Точно была! Я ее всегда в этом кармане таскаю. Она же у меня почти бутафорская, там и помады-то осталось — только спичкой выколупывать! А сейчас я за ней полезла — а ее нет!..

Вот не зря же мне там показалось, будто о тумбочку что-то стукнулось!

— Наверное, не зря, — глухо пробормотала я, вспоминая округлый гладкий тюбик под тумбой для обуви.

В этот самый момент Костик Черепанов закончил читать монолог и с надеждой вопросил:

— Ну как, Евгения Игоревна?

Мне не оставалось ничего иного, как с чувством ответить:

— Отлич-чно!..

Вообще, слово «отлично» очень точно выражало мое нынешнее состояние.

Мало того, что поиски Ольги грозили затянуться, так еще и Каюмова некстати решила заняться осенним посевом косметики. Раньше времени контактировать с правоохранительными органами мне решительно не хотелось. Вполне возможно, что я просто стала жертвой предрассудков, но народный тезис «Милиции какая разница — виноватый, не виноватый? Им лишь бы посадить кого-нибудь и дело закрыть» прочно сидел в моем подсознании.

Сразу после репетиции мы с Натальей резвой рысью выскочили из театра и сели в ее красный «москвичонок». Окна задраили так, будто готовились пережить газовую атаку.

— Ты мне объясни, какой дурак выцарапывает телефоны на футлярах от помады? — наконец задала я терзающий меня вопрос. — Что, в радиусе километра ни бумаги, ни ручки не нашлось?

— Не нашлось, — огрызнулась Наталья, нервно покусывая нижнюю губу. — Да и поздно теперь разговоры разговаривать! Ехать туда надо и помаду искать.

Мне все еще не хотелось верить в то, что придется опять подниматься по той страшной лестнице, по которой мы тащили тюк с трупом, заходить в квартиру, вздрагивать от каждого шороха и втягивать ноздрями сладковатый запах разлагающегося Вадима Петровича. Проводив взглядом выходящую из театра Аладенскую, я предприняла последнюю попытку:

— А может, не стоит дергаться? На помаде ведь только телефон выцарапан, а не дата, когда ее потеряли? Ну, найдут твою косметику в доме у Бирюкова! Да хоть трусы с твоей личной монограммой! Что это доказывает? Только то, что ты когда-то была у него дома! Как, кстати, и многие другие женщины из вашей труппы. Можно предположить, что ты была его тайной любовницей, в конце концов…

— Нельзя предположить! — яростно вскинулась Наталья, сверкнув серо-голубыми глазами. — В том-то и дело, что нельзя этого предположить! Все знали, какие у меня были отношения с Вадим Петровичем, я и в театре-то на честном слове держалась. Скорее бы на березах авокадо расти начали, чем я пошла в его поганую квартиру!

Каюмова резко замолчала, достала из кармана куртки пачку сигарет, закурила. Дым сизым туманом заполнил салон. Противно защипало глаза, захотелось чихать.

— Ладно, поехали, — проговорила я, щурясь и стараясь вдыхать не слишком глубоко. — Если ты решила меня отсюда выкурить, то не надейся: пешком я туда идти не собираюсь.

Наталья как-то сразу поняла, что «туда» — это в дом Бирюкова, повеселела, радостно наморщила нос. Пришлось подпортить ей настроение, рассказав про Человека в сером и пропавшую Ольгу. К моему удивлению, Наталья совсем не устрашилась.

— А-а! Специально он тебя пугает, — небрежно махнула она рукой. — Мальчик этот твой. Как его там? Леха?.. Глаз на тебя положил, вот и ждет, пока ты окончательно перетрусишь и с визгом на шею к нему кинешься… Ольга пропала — в это я, да, верю! И это — проблема. А дядя с замотанным лицом — так, страшилки для пионерок. Помнишь, как в пионерлагерях про Черного кенгуру и гроб на колесиках рассказывали? Вот и это из той же серии!.. Ты еще по улицам начни мужиков в сером выглядывать. Их, знаешь, через одного: кто не в черном, тот обязательно в сером! Сейчас, слава Богу, не август — в цветных шортиках щеголять.

Так, поддерживая милую, а главное, оптимистичную беседу, мы и доехали до дома Вадима Петровича. Нельзя сказать, чтобы двор был до отказа заполнен людьми, но пять или шесть бабушек, повыползших, как ящерки, на последнее осеннее солнышко и теперь зорко несущих свою вахту у подъездов, изрядно портили настроение. Если не на допрос с пристрастием прямо сейчас, то на точный фоторобот для милиции потом можно было рассчитывать твердо.

— Ты не знаешь, сериал никакой в ближайшие полчаса не начинается? — тоскливо поинтересовалась Каюмова, откидываясь на спинку сиденья.

— Не смотрю я сериалы! Что я, с ума сошла, что ли?

— А жаль. — Она вздохнула. — По крайней мере, мы бы точно знали, когда все эти барышни расползутся наконец по своим квартирам смотреть про страстную мексиканскую любовь.

— Зря на бабушек злишься, — с укоризной заметила я. — Они, между прочим, тут абсолютно ни при чем. Не из-за них мы здесь сейчас торчим…

Дальше должна была следовать серия легких словесных уколов в адрес растеряхи Натальи, но она неожиданно охотно согласилась:

— Точно! Не из-за них!

Потом, демонстрируя полное отсутствие благородства и великодушия, уже в сотый раз напомнила мне о том, что из-за меня вся каша заварилась, и, если бы не мой дурацкий бизнес, она, Каюмова, сейчас спокойно репетировала бы «голубого» мальчика под чутким руководством Вадима Петровича. Дальше — хуже!

Наталья от сознания своей правоты обнаглела настолько, что предложила мне одной подняться в квартиру, мотивируя это тем, что, во-первых, мне хорошо известно, где помада лежит, а во-вторых, я, мол, такая серая и незаметная, что меня ни одна бабулька не запомнит, будь она даже суперагентом ЦРУ. Я обиделась и ответила в духе «сама дура». Так мы препирались минут десять, до тех пор, пока старушки действительно не зашевелились и одна за другой не принялись скрываться в своих подъездах. Правда, и погода подпортилась: небо затянуло серыми, рваными тучами, деревья тревожно зашелестели остатками листвы, лужи подернулись рябью.

В небесной канцелярии явно были за нас. Однако Каюмова решила вознести хвалу еще и телевидению, авторитетно и твердо заявив: «Сериал!»

Мы вышли из машины и живенько дотрусили до подъезда. Энергичной рысью, стараясь, однако, не топать, взлетели по лестнице. Вошли в квартиру, прикрыли за собой дверь, и тут Наталья, принюхавшись, удивленно округлила глаза:

— Тебе не кажется странным, что трупом до сих пор не пахнет? Или, может, у него в квартире какая-нибудь вентиляция особая?

Я, не склонная в подробностях обсуждать архитектурные изыски жилища покойного и тем более ароматы, которые он, по идее, должен источать, только нетерпеливо пожала плечами:

— Может-может… Ты давай лезь под тумбочку и пошли быстрее отсюда.

Наталья опустилась на корточки, пошарила рукой по полу, а потом, все так же не поднимая головы, глухо пробормотала:

— Жень, а тебе не кажется, что мы дверь в ванную закрыли?

Еще ни разу в жизни шея моя не поворачивалась так медленно. Я, кажется, физически чувствовала, как скрипят позвонки и напрягаются сухожилия. Дверь в ванную действительно была приоткрыта, из-под нее, едва заметная на золотистом паркете, выбивалась полоска электрического света. Свет в ванной мы не оставляли абсолютно точно!

Ход наших с Каюмовой мыслей полностью совпал, как, впрочем, и направление движения. Я ударилась о входную дверь правым плечом, а о Наталью — левым. Она же воткнулась в меня лбом, а о дверь, кажется, стукнулась коленкой.

Хрустальное бра жалобно задребезжало, одежная вешалка, которую Наталья зацепила в своем стремительном рывке, противно и громко заскрипела. В общем, шума мы произвели столько же, сколько небольшое стадо мамонтов, несущееся на водопой.

Однако гнаться за нами никто не спешил. Кроме нашего шумного дыхания да нервного дребезжания хрустальных висюлек, в квартире не слышалось ни звука. Эта вязкая, тревожная тишина, серым туманом оседающая по углам, в последнее время меня просто преследовала.

— Вот и у Болдырева дома так же тихо было, — прошептала я, потирая ушибленное плечо. — Ну, когда он мусорное ведро пошел выносить…

Наталья почему-то усмотрела в моих словах кощунственную иронию.

— Очень смешно! Ха-ха-ха! — с каменным лицом проронила она. — Жванецкий ты наш в юбке!.. Ах, Вадим Петрович тоже решил спуститься до мусоропровода!

Свет в ванной включил, тапочки надел…

— Мы надели на него тапочки.

— Чего?

— Мы, говорю, надели на него тапочки.

Каюмова сначала заглянула мне в лицо, стремясь понять, издеваюсь ли я или просто от природы идиотка. Потом вслед за мной опустила глаза и увидела то же, что и я пару секунд назад, — черная вельветовая тапка с розовым плейбоевским зайчиком. Тапка была одна и лежала посреди прихожей, как забытая детская игрушка. Наталья икнула и рассмеялась тихим шизофреническим смехом.

— Зайку бросила хозяйка! — продекламировала она, прочитав мои мысли и чудовищно развив детскую тему. — Под дождем остался зайка…

Потом, как зомби, подчиняющийся чужой воле и абсолютно не соображающий, что творит, сделала шаг вперед. Еще шаг, и еще, и еще… Я опомнилась и сдавленно ахнула уже в тот момент, когда она рывком дернула на себя дверь ванной. Но ничего не произошло: не метнулся в коридор убийца в серой хламиде, не стукнулась о пол окостеневшая рука со скрюченными пальцами.

— Его там нет, — как-то спокойно и равнодушно констатировала Каюмова. — Нет, его там нет, Женя…

Я тоже подошла, мелко дрожа и чувствуя, что мое бедное сердце вот-вот выскочит из грудной клетки. Заглянула внутрь. Все тот же шампунь на полочке, все те же носки на батарее, девственно чистый кафель и никакого намека на разлагающийся труп. Сердце мое еще раз екнуло и куда-то провалилось…

На этот раз мы почему-то не стали дергаться и до двери доковыляли, как две тупые марионетки с вытаращенными глазами и ножками на шарнирах. Вышли из квартиры, переглянулись. С улицы доносился шум дождя.

— Погода испортилась, — светски заметила Наталья и лязгнула зубами.

— Да, — согласилась я, машинально придерживая безымянным пальцем правый глаз, дергающийся в тике.

Спустились еще на один лестничный марш, как-то не сговариваясь, пошли быстрее. Опять, едва не столкнувшись в дверях, выбежали из подъезда и тут же поняли, что бежать нам, собственно, некуда.

Каюмовского «Москвича» не было. Нет, где-то в природе он, наверное, еще существовал, но только не здесь — не перед подъездом покойного Вадима Петровича. Дождь шел сплошной серой стеной, лужи вспучивались пузырями, а на том месте, где полчаса назад припарковалась наша красная машинка, стояла неподвижная фигура в сером. Ветер трепал полы длинного плаща, вода стекала по капюшону. Под капюшоном белели бинты.

Это был Он. Настоящий, реальный, нисколько не похожий ни на человека-невидимку, ни тем более на Черного кенгуру. Либо его лицо безобразили язвы и шрамы, либо он просто имел веские причины для того, чтобы его скрывать.

Человек в сером не двигался. Не двигались и мы, вжавшиеся спинами в дверь подъезда. Он смотрел на нас, мы — на него. Идти вперед, похоже, было равносильно самоубийству, бежать назад — тоже. Да и ни за какие сокровища мира я бы не согласилась хоть на секунду повернуться к нему спиной!

Каюмова едва слышно протяжно и жалобно материлась у меня под боком, я же как-то заторможенно думала о том, что так и не открыла купленную еще неделю назад баночку персикового компота, о том, что откуда-то сверху доносится пение «На-На» и это, скорее всего, последнее, услышанное мною в жизни.

К тому моменту, когда Человек в сером шевельнулся и, не вынимая рук из карманов, сделал шаг вперед, мои нервы уже окончательно атрофировались. Я не отреагировала даже на тихий скулеж Натальи, вдруг забившейся, как эпилептичка.

Даже достань он вдруг окровавленный тесак, мне бы уже, наверное, не удалось испугаться.

Серый тем временем действительно вынул что-то из кармана, присел на корточки перед лужей, опустил это что-то в воду. Снова поднял голову, посмотрел на нас. На секунду мне показалось, что взгляды наши встретились и блеснули из-под капюшона холодные, странные, вполне человеческие глаза. Но это могло только показаться, зато абсолютно точно не показалось другое.

Я знала его манеру двигаться! Совершенно точно знала! То, как он наклоняет голову, как поводит плечами, как сгибает колени. Когда-то на первом курсе театрального нас заставляли ходить в зоопарк и часами просиживать возле клеток со всякими там медведями, волками и павианами. Нас учили запоминать!

Кто-то из моих однокурсников умел анализировать и, не путаясь в словах и ощущениях, объяснял: «Движение пантеры начинается с мышц .спины, сначала идет лопатка, потом сама лапа мягко отрывается от земли…» Я же ничего объяснять не умела, просто в моей памяти откладывалась «картинка» — иногда чуть более ясная, иногда — совсем смутная.

Серый человек двигался знакомо! Даже под страхом смерти мне бы сейчас не удалось вспомнить, где, когда и при каких обстоятельствах я засекла эту манеру — так уж непрактично были устроены мои мозги. Но одно я знала точно: я его уже видела!..

Наверху, видимо, выключили магнитофон. «Нанайцы» замолчали так же внезапно, как и запели. Из-за угла соседнего дома выбежала молодая мама с коляской. Дождь лупил по крыше коляски не хуже Ниагарского водопада. Человек в сером мельком глянул на женщину, все так же не спеша поднялся и… пошел в сторону детской площадки! Он уходил спокойно и неторопливо, будто и не стоял здесь всего минуту назад живым воплощением призрака Смерти.

Каюмова билась в беззвучной истерике где-то на уровне моих коленей, ко мне тоже потихоньку возвращалась способность чувствовать.

— Вставай! — прохрипела я, едва не теряя сознание от всего этого кошмара. — Вставай и побежали отсюда! Да очнись же ты, Господи!

Удаляющаяся фигура Серого уже почти сливалась со стеной дождя.

— Что мне, на себе тебя тащить, что ли?! Всеми фибрами души я ненавидела в этот момент хамоватых и нагловатых баб, чуть что расплывающихся «слезной лужею». Наталья продолжала судорожно дергаться, но при этом потихоньку пыталась придать своему телу вертикальное положение.

— Бежим, бежим быстрее! Ну что ты распласталась, как каракатица?!

— Не ори на меня! — Это означало, что она понемногу возвращается к своему обычному состоянию. — Из-за тебя, дуры, все, так ты еще на меня и орешь!

В данной ситуации что-нибудь более неуместное, чем препирательства, трудно было вообразить. Я резко выдохнула, подхватила Каюмову под локоть и, поражаясь тому, что все еще могу двигаться, поволокла ее за собой. За какие-то несколько секунд мне удалось узнать, что я сама каракатица, зараза и недоделанная Сара Бернар, что меня надо убить, изолировать от общества, взыскать с меня за стоимость «москвичонка» и моральный ущерб. Заткнулась Наталья, только наступив в ту самую лужу, перед которой опускался на корточки Серый.

Я уже не смотрела себе под ноги, видя впереди одну цель — людный проспект в просвете между домами, а она еще не утеряла остатки наблюдательности, что в общем-то только повредило ее нервной системе.

— Мама! — коротко сказала Каюмова.

— Что? спросила я, поражаясь единственному человеческому слову, промелькнувшему в потоке ругательств, и на секунду замедляя бег.

— Мама, — повторила она уже абсолютно безнадежно.

Посреди лужи лежала вторая тапка с плейбоевским зайчиком, ровнехонько в центре стельки пароходной трубой торчал обшарпанный тюбик губной помады. Вокруг тапки, смешиваясь с дождевой водой, расплывалось неровное кровавое пятно…

В тот момент, как мне показалось, в голове у Натальи что-то серьезно испортилось.. Нет чтобы лететь отсюда со сверхзвуковой скоростью, так она чуть ли не всеми четырьмя костьми плюхнулась в лужу, выудила оттуда тапок вместе с помадой, сунула за пазуху, оставляя на куртке бурые следы. Глаза у нее при этом были абсолютно безумные, светлые волосы нелепо торчали.

— А вот теперь бежим! — проговорила она, поднимаясь с колен. И мы рванули вперед, огибая гаражи-"ракушки", какие-то столбы и мокрые пеньки.

Народу на проспекте было немного: все нормальные люди в такой дождь сидели по домам. По проезжей части вихрем неслись мокрые машины.

— Что будем делать? — вымолвила Каюмова, бессильно прислоняясь к выкрашенным серебряной краской перилам. Холодные капли стекали по ее щекам вместе с остатками туши.

— Не знаю. — Я провела ладонью по лицу. — По-моему, надо удирать как можно быстрее и дальше. Я уже ничего не хочу, только бы жить… Пусть от меня все отстанут! С камнями на сердце буду жить, с кирпичами, с булыжниками! Тем более трупа теперь нет, милиция ничего не докажет…

— А может, ничего и не узнает?

— Тем лучше, если не узнает! Все! Я ничего не видела, ничего не слышала, ни о каких трупах понятия не имею! Я хочу домой!.. Все, Наташ, я в Новосибирск уезжаю. Нагостилась в вашей столице, спасибо! Впечатлений на всю оставшуюся жизнь хватит.

Смысл фразы дошел до меня только тогда, когда я ее договорила. А ведь действительно, нет трупа — нет и преступления! Не нужно ни от кого скрываться и судорожно метаться в поисках Ольги. Надо просто взять билет на самолет, приехать во Внуково или Шереметьево и через четыре часа оказаться в родном Новосибирском аэропорту Толмачево. Я не Бог весть какая персона, чтобы за мной через всю страну посылать киллера. Глупо это и нерентабельно. Да и к тому же сам факт моего бегства будет означать, что я испугалась и никому ничего не расскажу. Плевать на Пашкова, плевать на то, что скажут в театре, — пусть пошепчутся за спиной: мол, приползла, покорительница столицы! Зато я останусь живой, здоровой и, возможно, даже психически нормальной.

— А я? — спросила Каюмова, возвращая меня с радужных облаков на землю. — Ты уедешь, а что буду делать я? Мне тут умирать, да?

На самом деле получалось абсолютно по-свински. Она по доброй воле пришла мне на помощь, хотя запросто могла бросить в полутемном зале театра или, того хуже, вызвать милицию, а я собиралась оставить ее одну именно сейчас, когда стало совсем страшно.

— Полетели со мной, — брякнула я просто так, особо не рассчитывая на ее согласие. Нужно же было что-то сказать, скрывая смущение.

Однако Наталья неожиданно оживилась:

— А где я там жить буду? У вас в Сибири квартиры-то сдают?

— Исключительно землянки и деревянные избы. И еще юрты переносные.

— Шуткуешь? — Она посмотрела на меня сурово и осуждающе. — Больно быстро ожила… Ну да ладно. А работать там есть где?

Врать про изобилие вакантных мест в труппах новосибирских театров не хотелось, да к тому же как-то не верилось, что Каюмова говорит всерьез.

— С работой сложно… Но если ты и правда хочешь со мной лететь, то могу поговорить о тебе с нашим главрежем. И поживешь пока у меня… Нет, ты на самом деле собралась, что ли?..

— А что? Вот возьму и полечу! Что я теряю? Театр не сегодня-завтра развалится, машину угнали. Вот так-то… Да ты не напрягайся, не напрягайся!

Мне только пару дней у тебя перекантоваться, а так у меня знакомые в вашем городишке есть. Хорошие знакомые, практически родственники!

Теперь она снова была похожа на прежнюю Наталью — жесткую, насмешливую, энергичную. Дождь потихоньку стихал, и даже ее бесцветные мокрые волосы уже не выглядели так жалко и гаденько.

— Я ведь прямо как Вадим Петрович. — Она усмехнулась. — Никто меня не хватится, и искать никто не будет. Так во сколько, говоришь, у нас самолет на Новосибирск?

Я пролепетала что-то про вечерний рейс и про то, что завтра с утра еще нужно будет рассчитаться с квартирной хозяйкой. Неужели все проблемы последних дней можно решить вот так просто — одним махом? Почему-то до сих пор не верилось. Да, это означало полную и безоговорочную капитуляцию, позорное трусливое бегство — что угодно! Но и я была не героиней, а всего лишь обычной перепуганной женщиной. Да и ради чего геройствовать?..

Каюмова тем временем отлепилась от перил, отыскала глазами урну, резво подбежала к ней и выкинула мокрую тапку вместе с помадой.

— Домой ко мне заскочим вещи кое-какие взять? Потом я еще пару прощальных звонков сделаю и поедем к тебе в Люберцы ночевать. Да, кстати, пожрать у тебя что-нибудь найдется?

— По-моему…

— «По-моему», «по-моему»!.. — нетерпеливо передразнила Наталья. — Пельмени тоже из моего холодильника возьмем. Не соседке же их в наследство оставлять? И ни майонеза, ни сметаны у тебя тоже, конечно, нет?

Я помотала головой и по-идиотски заулыбалась. Всего полчаса назад мне казалось, что жизнь кончена, полчаса назад я собиралась умирать на мокром асфальте под жизнерадостное пение «нанайцев», а Наталья билась в беззвучной истерике. И вот теперь она прямо на моих глазах возрождалась из пепла, как птица феникс. А это укрепляло надежду на то, что мы все-таки выкрутимся…

Без четверти восемь на новенькой синей маршрутке мы добрались до Сто пятнадцатого квартала Люберец. Я выпрыгнула первой, приняла у Каюмовой пакеты с вещами и продуктами и почти с восторгом огляделась. После коммуналки на «Красных воротах», где мы проторчали не меньше двух часов, здесь царил почти райский покой. Соседок у Натальи было, правда, всего две: развеселая алкоголичка и неопределенных лет ворчливая карга, — но шуму они производили столько, что с успехом могли заглушить военный оркестр. Одна беспрестанно роняла в ванной что-то тяжелое и железное, другая слушала у себя в комнате «Кармен-сюиту», установив регулятор громкости на отметку «для очень слабо слышащих» . Каюмова тоже не отставала, прыгая от серванта до шифоньера и смахивая нужное в пакет, а ненужное — прямо на пол. К ненужному относились, в частности, литая фигурка балерины весом килограмма в полтора и сломанный обогреватель с открытой спиралью. В первый раз я вздохнула с облегчением, когда Наталья ускакала в коридор доставать из холодильника пельмени и звонить приятелям, а во второй — когда она вернулась и заявила, что мы можем ехать…

Кстати, на Каюмову Люберцы произвели самое что ни на есть благоприятное впечатление.

— О-ох, — она даже прицокнула языком, разглядывая тускло освещенную вывеску «Магазин — Сберкасса — Почта», — хорошо-то как! Кажется, что ни трупов никаких нет, ни бандитов… Двадцать минут от Москвы, а уже чувствуешь себя в глубокой провинции. Тишина, покой! У вас здесь даже воздух как в деревне!

Я, за последние несколько месяцев успевшая стать местной патриоткой, немедленно оскорбилась и уточнила, что от Москвы не двадцать минут, а пятнадцать, и воздух не как в деревне, а как на курорте.

— Пусть как на курорте! — легко согласилась Наталья, подхватывая с земли полосатый пакет. — Главное, никто нас здесь сегодня не тронет, потому что просто-напросто не найдет. Ты, надеюсь, в этой своей квартире не прописана?

Данных о тебе в паспортном столе нет?

Мне не хотелось ее огорчать, и поэтому я умолчала о том, что Ольга и иже с ней, если им приспичит, легко смогут вычислить адрес по телефонному номеру в газете. Наталья же, огибая в темноте лужи и особо крупные собачьи кучки, продолжала праздно разглагольствовать:

— А давай здесь и останемся? Не полетим ни в какой Новосибирск. Станем жить на всем Люберецком. Театр здесь откроем или кружок какой-нибудь при Доме пионеров. Тут есть Дом пионеров?..

Есть ли в Люберцах Дом пионеров, я, честно говоря, не знала. И вообще, на данный момент меня гораздо больше занимал вопрос, какой будет наша. встреча с предателем Пашковым. Люберецкая благостная атмосфера успела ввести меня в состояние полнейшей эйфории. Сейчас я чувствовала себя примерно так же, как после визита к стоматологу: самое страшное уже позади, остается только перетерпеть утихающую зубную боль и всю оставшуюся жизнь сверкать новенькими пломбами…

Дома мы первым делом позажигали во всей квартире свет, включили НТВ и отправились на кухню производить инспекцию имеющихся запасов. К запасам относились Натальины пельмени, два пакетика майонеза, мои крабовые палочки и забытые на верхней полке холодильника кампомосовские сосиски с сыром. Пельмени, честно говоря, выглядели непрезентабельно: видимо, их уже пару раз размораживали и замораживали снова. А вот все остальное было очень даже ничего.

Правда, Каюмову заметно огорчил тот факт, что за словами «пить ничего покупать не надо, у меня что-нибудь найдется» скрывалась всего лишь распечатанная пачка яблочного сока.

— Слушай, а может, водки выпьем? — предложила она, немного помявшись. — Скажи честно: тебе расслабиться не хочется?

Расслабиться мне хотелось, но не было ни малейшего желания выходить на темную улицу, о чем я честно и сообщила.

— Да ну, ерунда! — Наталья пренебрежительно сморщилась. — Кого у вас тут бояться? Бобиков бродячих или мужиков с дубьем?

По идее, надо было снова обидеться за Люберцы и вступить в дискуссию.

Контраргументы у меня имелись сильные — недавняя бандитская перестрелка на соседней улице, взорванный месяц назад у почты шестисотый «мерседес». Однако я вовремя осознала, что спор на тему «где больше и современнее убивают» не прибавит нам хорошего настроения, и решила промолчать.

Каюмова собралась быстро, как по тревоге, неслышной тенью выскользнула из подъезда и уже через десять минут вернулась с бутылкой «Московской».

— Мужики какие-то хотели на хвост упасть! — сообщила она, подворовывая крабовые палочки, которые я нарезала для салата. — Девушка, говорят, у нас и закуска есть…

— Что за мужики? — Я мгновенно насторожилась и отложила в сторону нож.

Как-то не очень хотелось нарываться на неприятности перед самым побегом.

— Да брось ты! Обычные мужики. Алкаши местные. И закуска у них, поди, три маринованных помидора на всех… Ох, Женька, Женька! Когда все это закончится, мы с тобой, наверное, будем самыми счастливыми женщинами на свете!

— Только бы уж закончилось!

Умыкнув целую россыпь нарезанных крабовых палочек, Наталья уселась на табуретку и лихо закинула ногу на ногу.

— Я вот все над этой историей думаю. И так, и эдак выходит, что нас хотели просто напугать. Ну, не просто, конечно, а так, чтобы мы ноги отсюда сделали и еще желательно языки себе от страха откусили. Но мы ведь и убегаем!

Так какие после этого могут быть проблемы? Вадим Петровича — да, грохнули за то, что много болтал. А нас-то какой резон убивать? Тихие, мирные девушки, мечтающие всю оставшуюся жизнь служить Мельпомене…

— Твои бы слова да Богу в уши! — глубокомысленно протянула я, отбирая у прожорливой Каюмовой вареное яйцо.

— При чем тут Бог-то? Мои бы слова да в уши бандитам! Эх, знать бы с самого начала, что Бирюков с бандитами связан, так не надо было его и из театра выносить: пусть бы там лежал, милицию дожидался! На мафию все спишется. Нам сейчас, главное, сидеть и носа не высовывать. А там время пройдет — все утрясется!

Майонез оказался жидким и при первом же нажатии на пакетик брызнул прямо на стену, выложенную розовым кафелем. Пришлось схватить с раковины губку и начать в хорошем темпе подбирать жирные капли с заварного чайника и сахарницы.

— Одного вот не понимаю… — Я прополоскала губку под краном и капнула на нее немного моющего средства. — Какое отношение ко всему этому имею я? Зачем надо было меня нанимать? Нет чтоб его где-нибудь в темном лесочке грохнуть!

Или, еще того лучше, пьянку на двоих организовать с каким-нибудь алкашом. Нож тому алкашу потом подсунуть, он и не вспомнит, что вчера было и кто с кем поссорился. По-моему, так идеальный козел отпущения.

— Ну, бандитской логики тебе все равно не понять. — Каюмова потянулась и через голову сняла серый, крупной вязки пуловер. — У тебя свои преступные методы, у них свои. Просто радоваться надо, что нас в речку не скинули, да из автоматов не прошили. А то бы пара очередей — и все довольны!

Насчет «всех» Наталья конечно же загнула: не думаю, что известие о моей смерти так уж обрадовало бы моих бывших коллег, родственников, а также драгоценного Пашкова. Впрочем, Пашков, вполне возможно, уже утешился в объятиях очередной подружки, а то даже импортировал в Новосибирск ту свою пассию из «Звезды»; Скорее всего, меня уже и не ждал. Во всяком случае, думать о нем сейчас не хотелось. Я поправила на столе клеенку, поставила в самый центр бутылку и с преувеличенной бодростью провозгласила:

— Кушать подано! Прошу, пожалуйста, отужинать…

Минут через десять мы ощутили первые, еще приятные симптомы опьянения: едва заметное головокружение, удивительное чувство свободы и легкую неповоротливость языка. Натальины бледные щеки раскраснелись, глазки заблестели. Жестикулировала она теперь так активно, словно за сурдоперевод получала дополнительную плату.

— Понимаешь! — Ее рука металась над столом, едва не вписываясь в мой нос. — Если бы не вся эта фигня, мы бы ведь никогда не познакомились! Ты понимаешь — ни-ког-да! И не было бы у меня такой подруги! Верной, надежной, на которую можно положиться!

— Не было бы! — соглашалась я, обмакивая в майонез последний кусок сосиски.

— По-моему, можно пожертвовать энным количеством нервных клеток ради того, чтобы найти настоящего друга? Ты согласна?

— Согласна.

— Так почему же ты тогда не радуешься?! Почему сидишь такая мрачная? Все у нас будет хорошо, Женька! Ты мне веришь?

Я верила и параллельно наполняла наши стопки. Мне на самом деле нравилась Каюмова. Просто я, видимо из-за душевной черствости, не могла выражать свои чувства столь энергично.

Когда мы, исчерпав тосты за безопасность полетов и за скорейшее окончание наших мытарств, выпили за то, чтобы нам попадались только чуткие режиссеры, умеющие ценить наш талант и актерскую индивидуальность, раздался телефонный звонок.

Слегка пошатываясь, я встала и, скользя ладонью по стене, вышла в прихожую.

— Жень, это ты? — проухал в трубке знакомый Лехин голос. — Ты дома, что ли? А я тут тебя ждал-ждал, думал уже: может, что случилось?

Стыд запоздало колыхнулся в моей душе, как сонная рыбка в банке.

Действительно, бедный Леха ждал меня сегодня с семи часов в этой трижды проклятой «Лилии». Однако вчера, назначая свидание, я была твердо уверена, что приду. Просто обстоятельства изменились, причем не в лучшую сторону. Угрызения совести пару раз вяло куснули меня, скорее для порядка, и утихли.

— Слушай, ты извини меня, — я старалась говорить трезво и проникновенно, — но так уж получилось… В общем, я улетаю на родину, мы, наверное, больше не увидимся. Спасибо тебе за все: за то, что ты готов был прийти мне на помощь, за то, что ты просто есть… Ты на самом деле очень привлекательный мужчина, но…

Прощай, Алеша, я буду тебя помнить!

Годовой запас красноречия и пафоса был исчерпан. В страстный прощальный монолог я вложила столько энергии, что, кажется, даже вспотела. По идее, влюбленный сотрудник автосервиса сейчас должен был бледнеть, рыдать и в яростном бессилии кусать трубку. Однако вместо этого, он огорошил меня неуверенным и несколько заторможенным:

— Да?.. Понятно… А я вот хотел узнать, чем ты сейчас занимаешься?

В моей памяти почему-то немедленно всплыли плановые рейды школьного родительского комитета по квартирам учеников. Обычно тети в меховых шапках и редкие несчастные дяди, жалкие оттого, что им хочется смотреть футбол, а не проверять оболтусов, заходили в комнату именно с такой фразой: «Ну и чем ты занимаешься?» Леха не был похож на члена родительского комитета. Однако ответила я ему с той же степенью искренности и гораздо большей степенью досады:

— Книжку читаю. Интересную!

— Интересную? — Он опрометчиво решил поддержать светскую беседу. — А .что за книжка?

— «Фуэнте Овихуна».

С творчеством Лопе де Веги Леха, видимо, знаком не был, поэтому название произвело на него просто-таки ошеломляющее впечатление. Когда первый шок прошел, он засопел обиженно и недоуменно, с большим опозданием попытался протянуть что-то вроде небрежного: «А-а-а! Понятно!» В общем, я устыдилась второй раз за вечер и решила прийти ему на помощь, пояснив:

— Да скучная на самом деле книжка… А ты что-то предложить хотел?

— Жень, я это… Может, тогда завтра встретимся?

Назавтра у меня отменялось даже утреннее надругательство над Шекспиром.

Я бросала актеров на произвол судьбы и предоставляла им возможность послезавтра самостоятельно объясняться с проверяющими и телевидением. Встречи же с посторонними мужчинами тем более не вписывались в план спасения наших с Каюмовой жизней.

— Леш, к сожалению, я улетаю завтра с утра…

Он в очередной раз тяжко вздохнул, переваривая информацию, помолчал и печально отозвался:

— Ну ладно. Тогда счастливо тебе долететь. Будешь в Москве — звони! Да и так, если захочешь, звони. Я буду рад.

Я собиралась уже повесить трубку, когда Леха вдруг спросил:

— А это… Ну, что я привлекательный мужчина, ты честно сказала или так, чтобы отвязаться?

Пришлось заверить его в своей истинной и глубокой симпатии…

Каюмова на кухне доедала салат и печально взирала на остатки водки в бутылке. Я, чувствуя себя неприятно протрезвевшей, опустилась на табурет напротив.

— Знакомец твой новый? — осведомилась она, коротко усмехнувшись и сдув со лба жидкую белесую прядь.

— Да, — ответила я без придыхания и нежной дрожи в голосе.

— В кабак, поди, приглашает или в клуб какой-нибудь?

— Приглашает. Но что уже толку?

— А так пошла бы?

— Ради дела бы пошла, а так… Ну зачем, по большому счету, он нужен?

— «По большому счету», «по большому счету»! — Наталья вдруг грохнула ладонью о стол так, что стопки с жалобным дребезжанием подпрыгнули. — Ну почему мы, бабы, такие дуры? Почему не ценим тех, кто нас любит, и вечно выбираем себе каких-то идиотов? Вот взять твоего Леху! Говоришь, и не страшный, и не очень глупый, и вроде не бедный, так какого же, спрашивается, рожна тебе еще надо?

«Ради дела бы пошла, а так…»

Я подозревала, что Каюмовой хочется выговориться, поэтому в активный диалог не вступала, ограничиваясь кивками и задумчивым мычанием. Она же продолжала ораторствовать:

— Все прынца на белом коне ждешь? Ну жди, жди!.. Я вон тоже ждала.

Дождалась! Только оказалось, что ему любой пенек с глазами — прынцесса, лишь бы женского пола был. На одну ночь, конечно!.. Зато уж такой красавец, такой интеллигент!

Тема гнусного донжуанства красавцев интеллигентов была для меня все еще болезненной и актуальной, поэтому я не удержалась и заметила:

— А чем образованнее, тем, кстати, сволочнее! У них же такой «непростой» взгляд на мир, такая «тонкая душевная организация»!.. Технари еще туда-сюда, а уж гуманитарии!..

— О-о-о! — взвыла мне в тон Наталья. — Сейчас тебе анекдот расскажу про одного моего знакомого юриста…

За анекдотом последовали сетования общего плана на нашу нелегкую женскую долю, затем опять какая-то жизненная история, потом снова сетования. В особую конкретику мы, как ни странно, не вдавались и на личности не переходили — видимо, водки было выпито маловато. Но в целом разговор получился очень душевный. Придя к единодушному выводу, что замуж выходить надо только за дворников, в крайнем случае, за сантехников, мы принялись готовиться ко сну.

Подготовка ко сну заключалась в том, что мы свалили всю грязную посуду в раковину, пустую бутылку выкинули в мусорное ведро и лениво-разморенно прошлепали в комнату. Там я вытащила из шифоньера две ночные сорочки: розовую для себя, салатовую для Натальи. Каюмова, облачившись в ночнушку, стала еще больше похожа на пьяную моль. Причем на моль, ведущую себя абсолютно непристойно. Пока я заводила будильник, она усердно щипала меня за грудь и бедра и весело разглагольствовала на тему лесбиянства.

К счастью, ее пьяное остроумие и буйная энергия иссякли минуты за три.

Наталья сладко зевнула и плюхнулась на тахту.

— Подожди, плед уберу, — проворчала я, ставя будильник на журнальный столик. — Сразу и ляжешь нормально. Только давай договоримся: у стенки сплю я!

Каюмова нехотя приподняла свои тощие бедра, встала, шатаясь, как камыш в ветреную погоду. Я, придержав за высовывающийся уголок подушку, сдернула с тахты красный китайский плед и… завизжала немыслимым, нечеловеческим ультразвуком.

Прямо на моей подушке, заботливо наряженной в цветастую ситцевую наволочку, лежала отрубленная человеческая кисть. Обескровленная и синюшная, с бледными ногтями и полупрозрачными волосками, она зловеще грозила мне оттопыренным указательным пальцем. А на безымянном тускло мерцала серебряная печатка с затейливой монограммой. Я знала это кольцо и знала эту руку. Это была рука Вадима Петровича Бирюкова…

Я визжала, царапая ногтями лицо, до тех пор, пока по батарее не застучали соседи с первого этажа. Мало вероятно, что их обеспокоил шум: обычно таким незатейливым способом они сообщали приятелям с третьего этажа, что тех просят к телефону. Тем не менее грохот подействовал на меня отрезвляюще.

Каюмова же пронзительно икнула и села на пол, прижавшись щекой к шифоньеру.

— Жень, да что же это такое делается? — простонала она, не сводя глаз с осколка кости и серых лохмотьев размозженных мышц. — Что же это такое делается, в конце концов?

Язык меня не слушался. Да если б даже и слушался, я все равно не знала, что сказать. Старая люстра с тремя пластмассовыми плафонами и одной-единственной неперегоревшей лампочкой наполняла комнату мутным желтоватым светом, и в этом свете казалось, что волоски на руке едва заметно шевелятся.

Соседи с новой энергией принялись долбить по батарее — видимо, еще не добудились своих друзей с третьего этажа. Я, судорожно тиская ворот ночнушки, начала пятиться к двери.

— Куда ты? — слабо вякнула Наталья.

Вместо ответа, моя голова неопределенно мотнулась туда-сюда.

— Жень, удирать отсюда надо!

Мне и самой это было ясно. Логика подсказывала, что после моего рассказа с распростертыми объятиями нас примут даже не в одной, а в двух организациях — милиции и дурдоме. Уже всерьез обдумывая оба варианта, я принялась прямо поверх сорочки натягивать джемпер, и тут голос Каюмовой снова возник из тишины:

— Сейчас, сию секунду, в аэропорт надо рвать! К черту квартирную хозяйку! В конце концов, вышлешь деньги переводом. Иначе ей еще тебя хоронить за свой счет придется. Поехали отсюда скорее, Жень. Я боюсь!

«Я боюсь!» Господи! Как часто раньше я сама повторяла эти слова без видимой причины. Боюсь врачей, боюсь вампиров из «жутиков», боюсь тараканов, боюсь покойников… Что за дело мне было теперь до чужих чистеньких покойников, лежащих в аккуратных гробах? Своего мы прекрасно оттранспортировали в пыльном пледе, обули в тапки и закрыли в холодной ванной! В какой там трепет могли повергнуть меня блестящие инструменты дантиста, когда в моей постели лежала рука, отделенная если и не топором, то уж точно кухонным ножом? Прямо-таки смехотворными казались абстрактные вампиры со вставными клыками, если где-то в тумане маячил Человек в сером с толстым слоем бинтов на лице. Тоже маскарад?

Да, но маскарад, имеющий совершенно определенную цель — спрятать настоящее лицо! От этого делалось только страшнее…

— Поехали, — хрипло проговорила я, цепляясь за косяк. — В Шереметьево, во Внуково. Куда угодно, только подальше отсюда!

И мы поехали. Наталья вскочила, рывком сняв через голову ночнушку.

Заметалась по комнате в поисках своих брюк и колготок. Я же передвигалась от полки с бельем до кронштейна с верхней одеждой, как гигантский рак — спиной вперед, и все смотрела на синюшную руку, словно опасаясь, что она вот-вот взовьется в воздух и вцепится мне в волосы.

Окна в доме напротив гасли с неумолимой быстротой, на улице становилось все темнее.

— Значит, так, — бормотала Каюмова, застегивая «молнию» на брюках, — тачку ловим не возле дома, а где-нибудь подальше, на шоссе. Ни в первую, ни во вторую не садимся… Хозяйке черкни записку в пару строк. Замок английский, захлопывается?

— Нет, обычный…

— Жалко. Значит, ключи потом вместе с деньгами вышлешь.

— Так деньги я ей сейчас оставлю, на столе, — клацала зубами я, лихорадочно комкая вещи и засовывая их в сумку. — На билет у меня есть, а в Новосибирске на первое время займем у кого-нибудь…

— Ладно… Помойка у вас тут далеко?

— В каком смысле?

— В прямом. Руку-то куда-то выкинуть надо, а мусоропровода у вас в Люберцах, я так понимаю, днем с огнем не сыщешь?

Мое давнее предложение выбросить Вадима Петровича в канализацию, похоже, прочно запало Каюмовой в душу. У меня же сейчас абсолютно не было желания ни сопротивляться, ни тем более устраивать диспут на морально-нравственные темы.

— Контейнеры за соседним домом. Только ведь найдут ее в два счета. У нас тоже бомжики по помойкам роются.

— Ерунда! Главное, упаковать попрочнее и поотвратительнее… У тебя прокладки есть?

— Есть, — я кивнула еще недоуменнее. — «Олвейз».

— Отлично! Пакет из-под них тащи. Ну и тряпок там каких-нибудь, бумаги туалетной… Замотаем, ни один бомж не полезет, если не слепой, конечно!

Под ванной нашлась еще и пара желтых резиновых перчаток, поэтому нам не пришлось хвататься за мертвую кисть голыми руками. Но все равно, после того как дело было сделано, меня долго и мучительно тошнило в туалете. В прихожую я вывалилась бледная, пошатывающаяся и какая-то заторможенная. Перед глазами плавали разноцветные яркие круги.

— Все, бежим! — выдохнула Наталья, двумя пальцами держа пакет со страшным грузом. Мы выскочили из квартиры, заперли дверь и, перемахивая через две ступеньки, полетели по лестнице.

Как стремительно неслись мы по темным Люберецким закоулкам, как больно и тяжело билась о мое бедро спортивная сумка с вещами! Наконец у ржавых помойных баков Каюмова остановилась и, содрогнувшись от приступа отвращения, зашвырнула отрубленную руку в гору мусора.

— Вот так! — с философским видом заметила она, когда мы, перебежав улицу, уже поднимались по насыпи к шоссе. — Так и растащим нашего разлюбезного Вадима Петровича по всем помойкам города Москвы: тапки в центре, руки в пригороде…

— Заткнись, а! — с чувством попросила я. — Я просто сейчас тебя убью, если ты не замолчишь!

Вряд ли Наталья обиделась или испугалась, но замолчала надолго. Первую фразу она произнесла, только поймав темную «девятку»:

— До Курского вокзала подбросите?

— Садитесь. — Отнюдь не людоедского вида парень открыл заднюю дверцу.

— Нет! — немедленно возразила Каюмова. — Мы передумали!

Тот перевел озадаченный взгляд с нее на меня и резко снялся с тормозов.

Второй автомобилевладелец оказался менее сдержанным и выразительно покрутил пальцем у виска. Зато третий удостоился чести везти нас в Шереметьево — естественно, за соответствующий гонорар.

Запихав сумки в багажник и удобно устроившись на заднем сиденье «тойоты», мы наконец немного расслабились. Правда, это было уже совсем не то расслабление, что пару часов назад в моей люберецкой квартире. Тогда будущее казалось безоблачным и, самое главное, до него было, что называется, рукой подать. Теперь же воспоминание о мертвой руке — отрубленной и обезображенной, сжимало наши сердца холодной, ноющей тревогой.

Справа и слева проносились рекламные щиты и фонарные столбы с россыпью разноцветных электрических лампочек, а я ждала чего угодно: от мгновенной автоматной очереди до медленно материализующегося из воздуха призрака Человека в сером. Кстати, появление призрака было более вероятным и логичным. Если бы нас (или меня?) хотели убить, то вместо синюшной руки наверняка подложили бы в постель взрывное устройства среднего радиуса действия.

Дядечка за рулем пытался нас веселить, то и дело крутя ручку приемника и пытаясь найти на радиоволнах что-нибудь интересное. Пассажирки, несмотря на все его старания, являли собой образец угрюмости и сумрачности. Пела «Академия», жизнерадостный Фоменко шутил с переменным успехом. Мы же сидели, вжавшись в спинку сиденья, и, вероятно, обе мечтали о том моменте, когда сможем вздохнуть полной грудью. Я даже шепнула об этом на ухо Каюмовой, после чего она немедленно бросила на меня критический взгляд и заверила, что лично я сделать этого не смогу никогда. Шутка прозвучала вяловато и кисловато. Опять надолго повисло молчание.

Перед въездом на платную стоянку Шереметьева водитель «тойоты» сердечно поблагодарил нас за приятную компанию и недвусмысленно протянул раскрытую ладонь. Наталья расплатилась, вполголоса пообещав, что в Новосибирске объест меня ровно на эту сумму. Мы вышли из машины и снова оказались на сыром осеннем ветру. Аэропорт сиял желто-красными огнями, у стеклянных дверей слонялись хищные таксисты.

— Зал прилета, зал улета, — проговорила Каюмова, перекладывая пакет из одной руки в другую. — Звучит как-то несерьезно. Особенно зал улета… Хотя у нас вообще странные вывески делают. В поликлинике никогда не обращала внимания, что на дверях лаборатории пишут? «Забор крови»! Весело, да? Сразу представляешь себе такую окровавленную изгородь а-ля «Байки из склепа».

Лучше бы она привела какой-нибудь комедийный пример! Впрочем, мне сейчас было вообще не до примеров. Подхватив свою сумку и поминутно озираясь по сторонам, я начала целеустремленно продвигаться к зданию аэропорта.

Как ни странно, по дороге на нас никто не напал и не попытался остановить. Вполне благополучно мы вошли в огромный, заполненный народом павильон и остановились возле ближайшего коммерческого киоска. Все сидячие места были заняты. Почтеннейшая публика читала, дремала, ужинала, устроившись в жестких аэропортовских креслах. Какой-то малыш бродил между рядами с пушистой игрушечной пандой и церемонно знакомил с ней всех пассажиров подряд.

Я никогда не представляла, что до такой степени люблю людей! Особенно собранных в хорошо освещенном помещении и волей-неволей становящихся свидетелями всего, что со мной происходит. Вряд ли при таком столпотворении кто-нибудь рискнул бы отвернуть нам с Каюмовой головы.

Все так же, без приключений, мы подошли к кассе, отдали в окошечко паспорта и деньги, взяли билеты.

— Ты знаешь, мне кажется, это на самом деле все! — немного удивленно проговорила Наталья, рассматривая синюю книжицу с белым силуэтом самолета на первой странице. — Через час регистрация, через два с половиной — мы уже в небе, а утром — в Сибири!

— Дожить еще надо до Сибири-то, — с некоторой долей мудрого пессимизма заметила я.

— Теперь уж доживем. Билеты на руках! — Она беззаботно махнула рукой и тут же плавно перешла на сугубо жизненные проблемы. — Пойдем, кстати, в туалет сходим, а то потом поздно будет…

Фраза прозвучала достаточно двусмысленно, однако охоты шутить у меня все еще не было. Как, впрочем, и желания хоть на пять минут оставаться одной, пусть даже в людном, шумном зале аэропорта.

— Пойдем сходим, — согласилась я. И мы бодренько пошагали к двери с заветной буквой "Ж", находящейся сразу за стойкой упаковки багажа.

Туалет, естественно, оказался платным. Толстая дежурная при входе, внимательно изучающая «СПИД-инфо», равнодушно приняла наши гроши и снова погрузилась в чтение. Каюмова на ходу пробурчала что-то о «ненавязчивом сервисе» и юркнула в первую же свободную кабинку. Я последовала ее примеру.

Минут через пять мы встретились у зеркала, вымыли руки и подбадривающе улыбнулись отражениям друг друга. Выглядели — что я, что Наталья — не так чтобы очень, но утешала мысль, что от возможности спокойно отоспаться и, ни о чем не беспокоясь, полежать на диване с косметической маской на лице нас отделяли всего-то несколько часов лету!

— Ой, Женька, — проговорила Каюмова, выходя из туалета и на ходу заправляя выбившуюся прядь волос за ухо, — какая мне сейчас грандиозная идея в голову пришла! Что, если вашему главрежу предложить одну гениальную пьесу на двух актрис — ну, разумеется, на нас с тобой? Суть там в следующем… Перейти к изложению сюжета она не успела.

— Женщина в фиолетовой куртке! — раздался за спиной требовательный и строгий голос дежурной. — Вас Женя зовут?

— Да. — Я тревожно обернулась. — А в чем дело?

— Ваш приятель просил передать вам сверток, сказал, что вы забыли, когда вещи собирали. И еще сказал, что будет ждать вас у стойки регистрации.

— Какой приятель? Вы, наверное, что-то путаете?

— Вас зовут Женя? — Дежурная начинала заметно нервничать.

Пришлось повторно сознаться, что да. Женя — это я.

— Ну, значит, забирайте ваши вещи. Иначе я все это вон в туалет выкину!

«Иначе» она произносила с ударением на первом слоге и в гневе выглядела очень убедительной. Я еще немного помялась на месте и сделала шаг к столику с тарелочкой для мелочи и рулоном туалетной бумаги.

— Эй, может, не надо? — обеспокоенно пробормотала сзади Наталья.

Но плотный сверток, замотанный в полиэтилен, уже перекочевал из полных рук дежурной в мои почему-то вмиг вспотевшие от волнения ладони. Весу в нем было граммов триста не больше, судя по форме — внутри какая-то книжка или коробка.

Отойдя к стене и поставив сумку на пол, я надорвала зубами голубую бумажную ленточку, торопливо развернула упаковочную бумагу и часто-часто заморгала от неожиданности.

С красочной двойной открытки из тех, что в великом множестве продаются в переходах метро, на меня умильно смотрел грустный песик с поникшими ушами.

Бантик на шее у песика был розовый, а порода — неопределенная. Фабричная тисненая надпись внизу открытки гласила: «Не уезжай! Я буду без тебя скучать!»

— Не поняла… — протянула Каюмова, заглядывающая мне через плечо. — Леха твой, что ли, тебя нашел? Он у тебя кто? Экстрасенс? Телепат?

— Вообще-то механик автосервиса. — Я отдала ей открытку и поддела ногтем крышку коробки из-под зефира в шоколаде. — Все-таки мне кажется, с этой посылкой что-то напутали. Жень на свете много и…

Жуткий спазм сдавил мне одновременно горло, желудок и мозг, отняв способность думать и говорить. В данный момент мне хотелось только одного: вернуться в кабинку и как можно ниже склониться над унитазом.

В коробочке с мирными реквизитами кондитерской фабрики любовно обернутая в вату, как какая-нибудь новогодняя игрушка, лежала синяя с восковым отливом мертвая рука. Рука с серебряной печаткой на пальце.

— А как выглядел этот… приятель? — Собственный голос, с трудом пробивающийся сквозь приступы тошноты, показался мне каким-то деревянным.

— Как, как? — Дежурная с явной неохотой оторвалась от газеты. — Приятелей своих, что ли, не знаете? Плащ длинный, лицо перевязано… Вещи-то ваши?

Я заторможенно кивнула.

— Могли бы тогда хоть спасибо сказать. Я вообще-то тут не курьером работаю!

У меня вдруг невыносимо заболел затылок, в глазах начало темнеть, ноги сделались ватными.

— Спасибо! — горестно и зло выкрикнула вместо меня Каюмова, выхватывая из моих слабеющих рук коробку. Прислонила меня к стене, пару раз легонько шлепнула по щекам.

— Не надо, — едва слышно попросила я, стараясь дышать ртом. Почему-то мне казалось, что воздух вокруг мгновенно пропитался тяжелым трупным смрадом.

— Раскисать не надо! — яростно прошептала она в ответ. — Нельзя сейчас раскисать! Слышала: он ждет у стойки регистрации? Это значит, что из Москвы нас не выпустят. По крайней мере, живыми… Так что драпать надо из аэропорта. И как можно быстрее!

Из тех трех с лишним часов, что я проворочалась с боку на бок в каюмовской постели, по-настоящему заснуть мне удалось едва ли на полчаса. И в эти полчаса, естественно, снились кошмары: какие-то чудовищные грибы с закручивающимися длинными ножками, хлопающие решетчатые двери и отрубленная рука в подарочной коробочке, отправляющаяся в плавание по Москве-реке. На самом деле руку мы выкинули в мусорный контейнер в квартале от Натальиного дома, но суть дела от этого не менялась. В восемь утра я села в кровати, подергиваясь, как неврастеник. Сердце мое колотилось со скоростью не меньше двухсот ударов в минуту, а в мозгу пульсировал извечный русский вопрос: «Что делать?» На размышления о том, «кто виноват», уже просто не было времени.

Каюмова тоже поднялась со своего импровизированного ложа на полу, машинально поправила волосы, что, впрочем, нисколько не изменило силуэт «вороньего гнезда» на ее голове, и озвучила-таки мои мысли, бесцветно поинтересовавшись:

— Ну и?..

Я спустила ноги на холодный пол и попыталась отбросить в сторону чугунную балеринку. Балеринка только вяло качнулась, зато большой палец неприятно засаднило.

— Не знаю, что «ну и»!.. Вешаться надо. Или стреляться. Кому какой способ больше нравится.

Наталья вздохнула, натянула какое-то серое спортивное трико и отправилась на кухню ставить чайник. Буквально через минуту оттуда послышалась ленивая перебранка. Соседка меломанка возмущалась поведением падших женщин, которые где-то таскаются по ночам, а в пять утра заявляются и будят весь дом.

Каюмова огрызалась, замечая, что некоторым, вероятно, завидно: они и рады бы «пасть», да вот не судьба! Вторая соседка, явно симпатизирующая Наталье, бубнила: «Где кто чихнет она слышит, а как музыку свою потише сделать — сразу глухая!»

За время их перебранки я успела одеться, наспех причесаться и даже прикурить сигарету из каюмовской пачки.

— Ты уже готова, что ли? — спросила она, заходя в комнату с двумя чашками и остатками батона в полиэтиленовом пакете.

— Наташ, я на репетицию сегодня не пойду.

— То есть как не пойдешь? Мне тогда тоже дома прикажешь сидеть? В театре, между прочим, завтра зарплата, а денег у нас с тобой — сама знаешь…

Я знала и про деньги, которых у нас осталось кот наплакал, и про то, что выходить на улицу по одному в наших обстоятельствах глупо и опасно, но вариантов не было.

— Я Леху хочу вызвонить и как можно раньше с ним сегодня встретиться.

Похоже, это наш единственный шанс разобраться во всей этой истории. А ты… В общем, я, на твоем месте, в театр бы сегодня не ходила. Позвони, наври там что-нибудь…

— Ладно. — Каюмова задумчиво прикусила нижнюю губу. — Позвоню и навру.

Скажу, что мы с тобой на похоронах.

— А поверят? — засомневалась я, после знакомства с Бирюковым слово «похороны» воспринимающая несколько по-иному.

— Поверят! Все же видят, что мы с тобой закорефанились. А у меня в театре репутация еще та — не хуже, чем у Вадим Петровича.

На том и порешили. Я выскользнула в коридор, набрала номер, записанный на листочке из записной книжки и, к своей великой радости, услышала недовольный Лехин голос:

— Да! Я слушаю… Ну, кто еще там?

— Леша, это Женя! — затараторила я, косясь на соседку меломанку, с видом оскорбленного достоинства застывшую у двери своей комнаты. — Я не улетела, так получилось… Не могли бы мы с тобой встретиться? Прямо сейчас!

— Не улетела? — удивился он. И с некоторым опозданием спохватился. — Прямо сейчас? Ну конечно… Да, я постараюсь… Черт, а с работой-то как же быть?

— Алешенька! Ну пожалуйста!

Леха, потрясенный и умиленный моим просительным тоном, счастливо засопел, подумал с полминутки и выдал:

— Ладно. Работа не убежит… Давай тогда там, где вчера договаривались.

Я подъеду где-то через полчасика.

Когда я повесила трубку, соседка, все еще стоящая у двери, демонстративно покачала головой.

— Женщина, — процедила она скучным голосом, каким обычно говорят врачи в женских консультациях, — если вы собираетесь приводить в эту квартиру своих любовников, то не думайте, что это вам вот так просто сойдет с рук!

— У нее пунктик на мужиках, — вслух заметила Наталья, проходя мимо меня в туалет, — так что не обращай внимания. Ты как, кстати, договорилась? ;

— Договорилась, — ответила я и специально для суровой соседки пояснила:

— Вы не волнуйтесь, сюда никто приходить не собирается. Клянусь!

— Значит, телефон не занимайте! — нашлась она. — А то платим все поровну, а болтают некоторые по полдня!.. И у кого пунктик, это еще разобраться надо!..

В полдесятого мы с Каюмовой вышли из дому. Она выполняла при мне роль секьюрити. Или я при ней? В общем, Наталье страшно было одной оставаться дома, и она пообещала, что будет сидеть в «Лилии» за самым дальним столиком, тихая, как мышка, и своим присутствием ни в коем случае не помешает нашему романтическому свиданию. Романтического — для меня по крайней мере — в свидании планировалось мало, и я согласилась.

Леха уже ждал за столиком, в волнении ощипывая хризантемы, лежащие перед ним на столе. Цветочки неуклонно лысели, на скатерти образовывалась кучка бело-желтых лепестков. На мышеподобную Каюмову, стремительно юркнувшую в угол, он и в самом деле не обратил внимания, зато мне навстречу кинулся, едва не опрокинув стул. Вообще-то при его общей массе развивать такую скорость было опасно.

— Женька! — Внушительных размеров лапищи стиснули мои плечи. — Женька! А я так до конца и не верил, что ты придешь. Думал, опять улетишь куда-нибудь или «Фуэнтой Овихуной» зачитаешься… Это ведь «Овечий источник» переводится, правильно?

Изумляясь Лехиной тяге к знаниям и придерживая полы выходного светлого плаща, я села за столик. Тут же подошла официантка принять заказ.

Кроме нас с Каюмовой и парочки бизнес-девиц в деловых костюмах, посетителей в кафе не было. Но мой кавалер, похоже, собирался помочь «Лилии» сделать план суточной выручки. После осетрины и «медальонов» из телятины я уже перестала удивляться и теперь только косилась на Наталью, зеленеющую от зависти над своей микрочашечкой с кофе.

Когда официантка удалилась, Леха не очень уверенно накрыл мою руку своей ладонью, с осторожной нежностью погладил пальцы и спросил:

— Так что у тебя случилось? Ты ведь иначе не пришла бы.

— Ну почему сразу «случилось»? — Я до омерзения фальшиво улыбнулась.

— Потому что вижу… Из-за Ольги этой своей, что ли?

— Из-за Ольги — не из-за Ольги…

— Из-за Ольги. — Он невесело, но уверенно кивнул. — Но я все равно рад… Давай тогда, спрашивай, чего ты там хотела?

— Леша, — я прерывисто вздохнула и с какой-то досадой подумала о том, что не надо было так нарочито краситься и так тщательно (как на свидание!) укладывать волосы, — я хотела, чтобы ты мне показал кого-нибудь из постоянных посетителей «Лилии». Если вы со Славой ничего про Ольгу не знаете, то, может быть, кто-нибудь из них?..

Леха наморщил нос и отрицательно помотал головой, не переставая при этом охотиться за фаршированной маслиной:

— Никто тебе ничего не скажет. Думаешь, тут хоть кто-нибудь кем-нибудь интересуется?

— Да, но она — красивая женщина…

— А вот мужики ее почему-то не клеили! Славка говорит: ну абсолютно! Она всегда одна была: посидит, кофе выпьет и уйдет. Только вот раз с тобой появилась…

В это время принесли телячьи «медальоны» с овощным гарниром. Пахли они умопомрачительно. Каюмова за своим столом нервно передернулась и, из последних сил стараясь не принюхиваться, принялась с остервенением допивать третью чашечку кофе. Я задумчиво подцепила на вилку листик салата. Есть почему-то расхотелось.

— Ты расстроилась, да? — Леха плеснул еще вина в наши бокалы. — Расстроилась, вижу. Мои все разговоры, наверное, не к месту будут?

— Почему же, говори. — Мне было все равно. План дальнейших действий пока еще не созрел в голове. А сидеть в кафе под защитой было куда лучше, чем в страхе пробираться по пустынным переулочкам или, стоя на платформе метро, напряженно ждать толчка в спину.

— Жень, выходи за меня замуж!

На мгновение мне показалось, что вместо салата я по ошибке положила в рот кактус, и именно он застрял сейчас у меня поперек горла. Леха же продолжал говорить, низко опустив голову и нервно постукивая костяшками пальцев о край стола, говорить быстро, словно опасаясь, что его остановят:

— Глупо, конечно, любовь с первого взгляда и все такое… Но я почему-то уверен, что мне нужна именно такая жена, как ты. Скажешь, я ничего про тебя не знаю? А что мне надо знать? Ты красивая, умная, хорошая. А мужики твои бывшие — Бог с ними…

— Подожди, подожди секундочку! — Я наконец продышалась и от переживаний залпом выпила вино. — Я что-то не очень понимаю…

— А что тут понимать? Согласна — говори «да», не согласна — «нет». Я не обижусь… И не бойся, главное: я все твои проблемы разом решу, никто не посмеет мою жену тронуть! Да и потом, мы ведь уехать сможем. Я даже собирался уехать…

Мне вдруг сделалось горько и смешно одновременно. Кругом творятся какие-то странные, жуткие вещи, по городу бродит полумистический Человек в сером, рука эта отрубленная всплывает то там, то тут. А я сижу в уютном кафе, кушаю икорку с осетриной и слушаю признания доброго, хорошего мальчика из автосервиса. Слушаю и в глубине души радуюсь тому, что меня любят и готовы защитить. Как будто и не бежала от поруганной любви, как будто и не клялась мстить всем мужикам подряд…

Леха же истолковал мою усмешку превратно.

— А что ты улыбаешься? — пробурчал обиженно. — Думаешь, я тебя в деревню увезу, свиней пасти? Или в Урюпинск какой-нибудь? Я заграницу в виду имел:

Германию там, или Испанию… Вот куда ты захочешь, туда и поедем! Деньги у меня будут. Почти уже есть!

— Лешенька. — Я мягко коснулась его запястья. Каюмова за своим столиком чуть не вывернула шею от любопытства, боясь пропустить самое интересное. — Это все хорошо, конечно…

— Но ты мне не веришь, да? Ну естественно, автосервис! На тачку там деньги есть, на квартиру, а больше-то откуда? Так вот что я тебе скажу, Женечка, — он рванул ворот рубахи и чуть не прожег на моем лице дырочку взглядом, — такие деньги, какие у меня скоро будут, тебе и не снились. Со Славкой, правда, поделиться придется, но это — святое! Славка мне — названый брат!

И опять смутное ощущение — не то тревога, не то предчувствие — болезненно сжало мое сердце.

— Со Славкой? А это… эти деньги, они никак не связаны с Человеком в сером?

Я-то уже привыкла его так называть, а Леха удивленно повел бровями, усмехнулся, но не удивился! Не удивился ни капельки!!!

— Человек в сером! Прямо название для детектива. — Он отодвинул от себя тарелку и откинулся на спинку стула. — Связаны, Женечка! Связаны! Говорил же я: умная ты баба… Только болтать об этом нигде не вздумай, а то голову тебе оторвут и не заметишь! У нас-то в этом деле свой интерес…

— Что за интерес? — Я с неожиданной для моей меланхоличной натуры порывистостью подалась вперед, залезла локтем в тарелку с соусом, нервно и наспех протерла салфеткой рукав из дорогой исландской шерсти. — Леша, ты должен мне объяснить, что происходит!

— Ничего я тебе не должен, ради тебя же самой! Прости, но не бабское это занятие — в мужские дела лезть… Одно тебе могу гарантировать точно: со мной не пропадешь… Вкратце, для особо любопытных, обрисовываю ситуацию. Мужика того помнишь, который много болтал? Ну, Вадика?..

Я кивнула и, внутренне содрогнувшись, подумала, что Вадика в целом и по частям буду помнить всю мою оставшуюся жизнь.

— То, что я тебе говорил про одну интересную контору, — тоже? Ну так вот: Вадик натрепался на очень крупную сумму. И сумму эту, мы так со Славкой прикинули, нам будут рады выплатить и компетентные органы, и те, от кого информация «утекла». Сейчас мы просто обмозговываем, кому все-таки грамотнее ее продать…

— Леша, ну намекни хотя бы, что за информация!

— Так ты все равно не поймешь. — Он совершенно искренне округлил и без того круглые глаза. — Говорю же тебе: не бабское это дело!

— Значит, не скажешь?

— Нет. — Леха произнес это так просто и решительно, что я без всяких дополнительных объяснений поняла — все!

Из собственной ли дурости и упрямства, из соображений ли моей безопасности, но он действительно ничего не скажет. Пытаться и дальше копать самой? Бессмысленно… Слава мисс Марпл мне не грозила никогда, читая детективы и пытаясь вычислить книжного убийцу, я в девяноста девяти случаях из ста попадала пальцем в небо. Что касается детективов с экономической или политической интригой, то их я откладывала на дальнюю полку после первых же трех страниц! Не отличая дебета от кредита и сенатора от карбюратора, нечего было и пытаться оценить изящество сюжета…

Если и здесь дело каким-то образом было связано с большими деньгами, оружием или наркотиками, то оставалось только надеть саван, взять в руки; церковную свечку и, лежа в гробу, дожидаться убийцу. Свои шансы разобраться в происходящем и найти выход я в данном случае оценивала как нулевые' Леха заметил, что я окончательно помрачнела, подозвал официантку и попросил принести еще вина. Следом Каюмова, позеленевшая то ли от злости, то ли от переизбытка, кофеина в организме, заказала себе еще чашечку «черного, со сливками и сахаром».

— Я так понимаю, что мое предложение тебя не устроило? — Леха отщипнул от грозди прозрачную зеленую виноградинку и принялся указательным пальцем катать ее по скатерти. — Не стесняйся, говори!

— Ты только не обижайся, Алеша, — я печально взглянула на испорченный рукав дорогого серого жакета, — но ни о каком замужестве речи быть не может. Я испытываю к тебе скорее сестринские чувства. Был у меня человек, которого я, наверное, любила…

— Все, все! Хватит, хватит! — Он поспешно заслонился от меня обеими руками. — Только рассказов про твоего любимого не надо. Нет так нет!

— В любом случае спасибо за хорошее отношение и за то, что пытался помочь…

— Да ладно, брось…

Повисло неловкое молчание. Виноградинка под смуглым Лехиным пальцем сплющилась и лопнула. Я поняла, что мне пора уходить.

— Еще раз спасибо…

— Я тебя провожу. — Он поднялся следом. — Уж, по крайней мере, друзьями-то мы можем расстаться?

Наталья торопливо захлюпала остатками кофе: перспектива добираться домой в одиночестве ей вовсе не улыбалась.

Леха еще раз подозвал девушку в белом фартучке, коротко бросил:

«Спасибо, Лариса, все было отлично», положил на столик деньги. «Это все, это конец», — почти равнодушно подумала я, отстранение наблюдая за тем, как официантка прячет купюры в кармашек. Последняя ниточка, способная привести к разгадке, обрывалась. Теперь нам с Каюмовой оставалось только барахтаться из последних сил, как двум котятам, которых топят в огромной черной бочке, и надеяться на чудесное избавление.

Когда мы вышли из «Лилии», на улице накрапывал дождь. Леха щелкнул кнопкой черного автоматического зонта и раскрыл его над моей головой.

— Ничего не хочешь мне сказать на прощанье? — спросил он, с каким-то грустным интересом изучая мое лицо круглыми карими глазами. Избитые фразы типа «будь счастлив» и «мне жаль» вихрем промелькнули у меня в голове, потом тягучей болью сдавило виски и возникло такое ощущение, какое бывает перед прыжком с лыжного трамплина (ни с парашюта, ни с вышки в бассейне, ни тем более с тарзанки я никогда не прыгала по причине естественной трусости).

Леха, хороший, добрый, милый, стоял передо мной и покорно ждал прощальной банальности, в глубине души надеясь, что сейчас, в этот последний миг, все чудесным образом переменится. Он не заслуживал того, чтобы просто быть использованным.

— Хочу сказать, — я криво усмехнулась, — хочу… И ты послушай меня, пожалуйста, очень внимательно. Я не могу требовать, чтобы ты хранил тайну: кто знает, как там сложатся обстоятельства. Просто знай: «клоуна» Вадика убили, практически на моих глазах. В его убийстве некого обвинить, кроме меня. Но на самом деле это, скорее всего, из-за этих ваших дел. Так что будь, пожалуйста, осторожен…

Показалось ли мне или он действительно взглянул на меня как-то странно?

Желваки на его щеках тяжело перекатились. Возможно, он хотел мне что-то сказать, но в этот самый момент двери кафе распахнулись, и на крыльцо вывалилась Наталья, выждавшая положенные пять минут после нашего ухода. Ей бы, дуре, пройти мимо, сделав вид, что она меня не знает, но она то ли растерялась, то ли, перепив кофе, окончательно утратила способность соображать. В общем, с невыносимой театральностью округлив серые глаза, моя Каюмова ляпнула:

— Ой, Женя! Это ты? А я все сижу за столиком и смотрю: вроде лицо знакомое…

— Да! Какая встреча! — лицемерно обрадовалась я, краснея от осознания надуманности ситуации.

— Ой, вы извините! Если я мешаю, то сейчас уйду… Просто нам с Женей, наверное, потом по пути?

— Ладно, девчонки, — проговорил Леха и опустил голову, пряча невеселую улыбку, — вам, наверное, есть о чем поболтать? Пока, Женька! Долго и нудно прощаться не будем?

С шутовским поклоном он переложил свой зонт в мою руку, а в ответ на мои неловкие возражения только помотал головой. И тогда я, привстав на цыпочки, поцеловала его в щеку. Губы легко укололись о щетину, ноздри защекотал едва уловимый запах туалетной воды.

— Пока, Женька. Хорошая ты девка, — еще раз произнес мой несостоявшийся жених и быстро пошел прочь, так быстро, словно боялся остановиться и сказать что-нибудь лишнее…

Всю ночь и все утро следующего дня мы с Каюмовой пребывали в весьма странном состоянии. Так, наверное, должен чувствовать себя студент, перед самым экзаменом узнавший, что зубрил не тот предмет, или грешник, оповещенный о конце света заблаговременно и просто утомившийся молиться. Коротко это ощущение можно было охарактеризовать так:

«А на кой ляд уже дергаться?»

Нет, сначала мы потосковали, пометались, повспоминали детективы про мафию и те методы, которыми с этой самой мафией боролся главный герой. Судя по нашему новому кино, много мозгов для этого дела было иметь вовсе не обязательно — желательно побольше мускулов и всяких там черно-коричневых поясов. Но ни поясов, ни мускулов у нас с Натальей не было. Да и мозгов не так чтобы уж в избытке.

Я даже поплакала, на полчаса закрывшись в туалете и тем самым злостно нарушив основной принцип общежития коммунальной квартиры. Каюмова выкурила за сутки три пачки сигарет. В театре в тот день играли «Семейный портрет с посторонним». Спектакль был уже пятнадцатым или шестнадцатым по счету, и там прекрасно обходились без нас. Впрочем, везде прекрасно обходились без нас! Мы никому не были нужны, кроме разве что Человека в сером.

Часов около десяти вечера я предложила раскинуть на картах. Наталья сходила к соседке и вернулась с замусоленной колодой. Я раскинула — вышла сплошная чернота, раскинула еще раз — опять тот же результат. Пиковые дамы, восьмерки и девятки лезли одна за другой, ради разнообразия перебиваясь только бубями — денежным интересом.

Кто из нас первой захихикал? По-моему, все-таки Каюмова. Да, точно Каюмова! Она наблюдала за тем, как я достаю из колоды «болезнь», «слезы» и «несчастье» в качестве ответа на вопрос: «Что будет, если мы выйдем из квартиры за хлебом?» — и вдруг начала мелко сотрясаться от смеха.

— Ты чего? — недоуменно спросила я.

— А гроба там, случайно, нет? — нервно прохихикала она. — Ну, гроба на колесиках? А то как-то несерьезно получается: все есть, а гроба нет! Поищи, поищи получше, Кассандра ты наша!

Вместо того чтобы обидеться или окончательно впасть с тяжелую меланхолию, я тоже прыснула. Посмотрела на Наталью и захохотала в голос — правда, с некоторой долей истеричности.

В общем, произошло то, что и должно было произойти: количество ужасов, свалившихся на нас за последние несколько дней, ударило по способности адекватно на них реагировать. Не в наших силах было что-либо изменить в нынешней ситуации, но, согласно известному афоризму, мы могли изменить свое к ней отношение. По крайней мере, в тот момент нам так казалось…

Все еще давясь от смеха, Каюмова выудила из-под кровати толстую книгу, обернутую в газету, и, прикрыв глаза, проговорила:

— Страница двадцать третья, последняя строка снизу. Что там?

— «…А не в гробах, где гример постарался скрыть самые страшные телесные повреждения», — добросовестно процитировала я. Похлопала глазами и возмущенно поинтересовалась:

— Это что такое?!

— Стивен Кинг. «Зеленая миля»! — празднично сообщила она.

К сожалению, в комнате не нашлось ни справочника патологоанатома, ни учебника по судебной медицине, зато мы погадали на монетках и на листочке в клеточку, разграфленном на четыре части: "ж", "с", "л", "р". Это означало соответственно: «жизнь», «смерть», «любовь», «разлука», и на моей памяти последний раз так ворожили классе в четвертом или даже третьем.

Потом попили чаю с остатками сухариков, покурили, сидя на подоконнике.

Никто так и не пришел нас убивать. Послушали радио, сыграли в «морской бой», снова попили чаю — правда, сухариков уже не было.

Наталья откопала на книжной полке старый сборник кроссвордов, снабдила меня ручкой и сказала, что я буду вписывать ответы, потому что у нее почерк крупный и корявый. Мы улеглись валетом на кровати и стали отгадывать. Уже минут через пять поняли, что переживания катастрофическим образом сказались не только на наших нервных системах, но и на интеллектах, однако спортивного азарта это никак не уменьшило.

— Гидротехническое сооружение из пяти букв? — спрашивала я.

— Ванна! — гордо отвечала Каюмова.

— Тогда «бомба» не подходит. В боеприпасе из пяти букв должна быть предпоследняя "н"!

— Пиши «мина», — советовала она. — По-моему, она с двумя "н" пишется…

После двадцатого вопроса по горизонтали мы начали тихо засыпать. Свет в комнате по-прежнему горел, будильник на книжной полке тикал как-то вяло и заторможенно. Однако никто не спешил вставать и щелкать выключателем: во-первых, было лень, а во-вторых, страшно, что вместе со светом растворится в глухой темноте странная эйфория последних часов.

— Подставка для карт при игре в блэк-джек? — спросила я, усилием воли разлепив тяжелые веки.

— Каблук, — так же сонно отозвалась Наталья.

— Странно, но подходит.

— Я же, в отличие от тебя, знаю, что говорю, а то: «дрожащая закуска — колбаса»!

— Я думала, что «дорожная»…

И вдруг словно что-то резко и сильно толкнуло меня изнутри. Я села в кровати, силясь поймать, не упустить промелькнувшую мысль.

— О чем мы с тобой только что говорили?

— О колбасе.

— Нет, не то… Закуска… Блэк-джек… Каблук… Сердце мое заколотилось часто-часто, как овечий хвост, от недавней теплой сонливости не осталось и следа.

— Наташка, я сейчас скажу тебе одну вещь. Только не считай меня идиоткой, ладно? — проговорила я, судорожно стискивая руки.

— Ну, это смотря что ты скажешь…

— Не надо, не смейся! Помнишь, я говорила тебе, что где-то уже видела Серого? Говорила, что знаю, как он двигается, но не помню откуда? Такое ощущение обычно бывает, если человека видел или очень давно, или мельком, или что-то мешало…

— Ну и?.. — все так же беззаботно произнесла Наталья, однако мне показалось, что она, как и я, напряглась.

— Так вот. Теперь представь, что у человека коренным образом изменилась походка, а все остальное осталось прежним! То есть ходит он по-другому, приседает по-другому, нагибается по-другому, а вот голову наклоняет по-старому, руками разводит по-старому. Может это запутать, ведь правда?

— Что-то я не очень понимаю, к чему ты ведешь?

— Каблуки! — выдала я со смесью ужаса и торжества. — Каблуки! Что еще так сильно меняет походку женщины?!

— С дуба рухнула? — в ответ заботливо поинтересовалась Каюмова. — Какие женщины?! У тебя совсем, что ли, в голове клинит?

— Подожди, послушай!.. Ольга! Я видела ее один только раз, и она была на очень высоких шпильках. Серый был в ботинках на тонкой подошве. Он или молчит, или говорит сиплым, неопределенным голосом! Он прячет под бинтами лицо! Зачем ему прятать лицо, если мы его и так не знаем?! Достаточно надеть темные очки!

Ты, вообще, можешь понять роль Ольги во всей этой истории? Появилась, наняла меня, пропала. А потом вдруг появляется Серый…

— Но погоди, твой хахаль же рассказывал, что Серый расспрашивал про Ольгу? Что-то у тебя концы с концами не сходятся.

— Все у меня сходится! Не все, конечно, но вот это-то как раз можно объяснить! Он, то есть она расспрашивала про Ольгу, когда сидела в «Лилии» с Бирюковым! И потом, что она спрашивала? Кто еще интересуется Ольгой? Все остальные вопросы могли быть просто для отвода глаз, а это ей по какой-то причине действительно было нужно!

Наверное, мое лицо сейчас имело несколько помидорный оттенок: от волнения я всегда ужасно краснею. Каюмова же казалась озадаченной, но какой-то странно спокойной.

— Пусть так, — проговорила она в конце концов, наматывая край одеяла на указательный палец, — но что это нам дает? Что меняется оттого, что Серый — это Ольга? Что меняется для нас, даже если весь этот. твой бред окажется правдой?

— Почему ты так уверена, что это бред?

— Ни в чем я не уверена. — Наталья вздохнула. — А главное, ничего не понимаю. Пусть все так, но при чем тут ты? Почему Ольга потом переоделась мужиком? Я не понимаю! Зачем во все это втянули тебя?

— Ни за чем! — огрызнулась я и зашвырнула кроссворды в дальний угол. — Действительно, для нас ничего не меняется… Знаешь, я уже начинаю жалеть, что сбежала тогда из аэропорта, а не подошла к стойке регистрации и прямо не спросила у этого серо-буро-малинового, чего он от нас хочет.

— Сдается мне, возможность побеседовать с ним нам еще представится, — пробурчала Каюмова. Вот на этой оптимистической ноте мы и закончили наш Разговор.

Уснули мы на удивление быстро, а утром, как-то не сговариваясь, решили идти в театр. Утро было хорошим, комнату щедро заливало солнце.

— Можно сидеть здесь всю жизнь и ждать смерти, — проговорила Наталья, просто-таки читая мои мысли. — Нет ничего хуже неопределенности. Так и свихнуться недолго… Тебе не кажется, что у нас с тобой уже крыша начинает потихоньку съезжать?

— Кажется, — кивнула я, доставая со стула колготки. И добавила с немыслимым пафосом:

— Кстати, помнишь, как в театральном учили: «Актер может не явиться на спектакль только в одном случае — если он умер!»

— Вшивый про баню, больной про здоровье, — . заметила она вскользь.

Однако взглянула на меня с оттенком уважения и тоже полезла в шифоньер за своей вислой кофтой.

В метро мы нарочито беззаботно смеялись, картинно откидывали со лба волосы, шумно радовались всему, начиная с несчастного кота в чьей-то сумке и заканчивая рекламными плакатами на стенах вагона. Так непосредственно ведут себя либо иностранки, либо законченные кретинки, стремящиеся казаться раскованными. Мы были кретинками, но хотели всего лишь напоследок вдоволь нарадоваться жизни. Народ смотрел на нас с подозрением и осуждением. Однако все это были мелочи по сравнению с тем, как взглянула на меня режиссер съемочной группы, уже, оказывается, полчаса дожидающаяся в кабинете Бирюкова.

— Он же знал о съемках. Дата была оговорена давным-давно! — возмущалась она, нервно стряхивая пепел с сигареты. — Как можно быть таким безответственным? Неужели нельзя было перенести поездку?

— Но это же похороны! — в третий раз жалобно объясняла я. — От него ничего не зависело.

— А-а, от таких, как ваш Вадим Петрович, вечно ничего не зависит! — Режиссерша досадливо отмахнулась и уже спокойнее добавила:

— Ну, значит, вы, как его ассистент, скажете перед камерой несколько слов о режиссерской концепции спектакля.

Планировалось, как выяснилось, отснять всего десять или пятнадцать минут репетиции. В зале установили осветительную аппаратуру и камеры, актеры по моей просьбе поднялись на сцену. Пока оператор, перепрыгивая через провода, что-то поправлял, устанавливал и матерно ругался, все терпеливо ждали. Потом ждали ведущую — крашеную блондинку, неуклюже балансирующую, на грани между плохо сохранившейся пионеркой и моложавой пенсионеркой. В конце концов она встала перед камерой, профессионально поиграла мышцами лица, дождалась сигнала и начала:

— Сегодня мы в гостях у театра-студии «Эдельвейс». Здесь ставят «Гамлета». Вы скажете, что нового можно открыть в классических шекспировских образах? Что необычного и нового отыскать в философской задумчивости принца Датского, нежной трепетности Офелии и коварстве Клавдия?..

Я злорадно улыбнулась. «Нежная трепетность Офелии»! «Философская задумчивость принца»! Сейчас мы вам и «откроем» и «отыщем»!..

Начали, естественно, со столь полюбившейся мне сцены с Клавдием и Гамлетом. Уже одна только мизансцена произвела на съемочную группу неизгладимое впечатление. Что же было говорить о исполнителях главных ролей? Гамлет орал дурным голосом и грозил папеньке пистолетом. Тот не отставал, периодически нюхая марафет. А по сцене расхаживали Вольтиманд с Корнелием, которым в беседе со старым Норвежцем давалось «не больше власти», чем «отведено статьями». Судя по внешнему виду дворян, статьи у них в прошлом были весьма серьезные.

Разбирающийся в Уголовном кодексе оператор даже предположил шепотом что-то насчет «умышленного убийства» и «бандитизма».

В общем, мы произвели фурор и не подвели покойного Вадима Петровича.

Домой мы с Каюмовой возвращались едва ли не в приподнятом настроении.

— Весело живем последние дни! — рассуждала она, нахально и весело нажевывая «Орбит». — Я, например, чувствую себя смертником, которому за сутки до казни выдали миллион долларов и разрешили творить что угодно… Господи, в этом даже есть какой-то кайф! Теперь-то я понимаю все эти фильмы про раковых больных и спидоносцев.

— Да, — вторила я тихим эхом и со светлой тоской думала о том, что так и не сходила ни во МХАТ, ни в Большой.

В конце концов довольно абстрактные «предсмертные» мечты и фантазии Каюмовой вылились во вполне конкретную бутылку «Финляндии» и батон колбасы с оливками.

Со всем этим богатством мы заявились домой и опрометчиво направились к холодильнику. И тут нас заметила соседка — не та, что слушала «Кармен-сюиту» и нудила насчет морального облика, а та, что заступалась за Наталью.

— О! — обрадовалась она, с вожделением глядя на нашу «Финляндию». — У вас праздник, девочки? Вас поздравить можно?

— Сейчас на хвост упадет, — жлобски прошептала я.

Но Наташка неожиданно решила проявить великодушие. Видимо, состояние смертника перед казнью оказывало на ее душу облагораживающее воздействие.

— А, тетя Паша, пойдемте с нами. — Она махнула рукой. — Гулять так гулять! Только у нас бардак, вы уж не обращайте внимания.

— Да что вы, что вы! — засуетилась тетя Паша. — Можно подумать, у меня порядок. Я все понимаю, дело молодое… А если хотите, можно, кстати, пойти и ко мне? У меня и огурчики есть, и капустка…

Мы, понятное дело, согласились. Переоделись в домашнее, охладили-таки водочку, захватили каюмовские сигареты и отправились в гости в соседнюю комнату.

Тетя Паша уже собирала на стол. На белой скатерти стояли тарелки с маринованными помидорками, солеными огурчиками в мелких аппетитных пупырышках и аккуратно нарезанным хлебом. Для тихой алкоголички каюмовская соседка с удивительным тщанием вела домашнее хозяйство. Даже телевизор у нее был — старенький, черно-белый, накрытый льняной салфеткой.

Первую стопку мы выпили под выпуск новостей, вторую — под передачу «Позвоните Кузе», а третью — под «Коммерческий калейдоскоп». Перед тем как положить в свою тарелку новую порцию капусты, Наталья в очередной раз щелкнула переключателем программ. На экране возник спортивный комментатор, вещающий об успехах нашей баскетбольной сборной.

— Теть Паш, чего вы программу себе не купите? — Каюмова с досадой принялась щелкать переключателем. — Я-то понятно, у меня телевизора нет…

— А у меня лишних денег нет! — отозвалась та.

— Так давайте у Крысы украдем, у нее вон каждый день какая-нибудь газетка в ящике торчит! А сегодня пятница как раз. Поди, есть там программа?

Меня в особенности местного диалекта не посвящали, но почему-то и так было ясно, что Крыса — вероятно, соседка, любительница классической музыки.

Ярая противница воровства, на этот раз я тоже сочла разумным растрясти Крысу.

На дело мы пошли вдвоем. Поковырялись в ящике шпилькой, подцепили газету сквозь одну из трех круглых дырочек. Медленно и неумолимо она поползла к верхней прорези.

— Оп-пля! — крикнула Наталья, хватая ее за угол. Прислушалась к шагам на лестнице и завопила совсем уж жизнерадостно:

— Ну что, подлые убийцы! Идите, убейте нас! Мы вас больше не боимся!

В комнату мы вернулись маршевым шагом, с победным видом положили добытую прессу на стол перед тетей Пашей.

— А ведь есть программа! — Она радостно всплеснула руками, аккуратно отодвинула тарелочки, разложила газету во всю ширь. Наталья в это время сдвигала стопки, чтобы не тянуться с бутылкой через весь стол.

— Та-ак… «Улица Сезам»… «Ключи от форта Бай-яр»;.. — бормотала тетя Паша, водя подрагивающим пальцем по строчкам. — Здесь тоже ничего интересного… Ой, девки, вы только почитайте, что творится! И совсем ведь рядом с нами!

— Чего? — лениво поинтересовалась Каюмова, уже успевшая наполнить две из трех емкостей. Я же просто привстала со стула, наклонилась вперед — и окаменела…

Рядом с программой, под рубрикой «Срочно в номер» была напечатана фотография двух молодых мужчин. Двух МЕРТВЫХ молодых мужчин с практически отделенными от тела головами. Перекошенные судорогой лица, распахнутые непонимающие глаза. И короткая заметка, набранная жирным шрифтом:

«Вчера вечером в подъезде дома по улице Николо-ямская были обнаружены сразу два трупа. Убитые — бармен кафе „Лилия“ Болдырев Вячеслав Олегович, 1973 года рождения, и служащий автосервиса Митрошкин Алексей Валерьевич, 1970 года рождения…»

Ноги у меня подкосились, в глазах потемнело. Последнее, о чем я успела подумать, была смешная Лехина фамилия — Митрошкин.

Потом испуганно ахнула тетя Паша. Моя судорожно сжимающаяся рука потащила за собой скатерть, и, стремительно переворачиваясь, надо мной мелькнуло абсолютно белое лицо Каюмовой. Похоже, ей больше не хотелось кричать:

«Идите, убейте нас! Мы вас не боимся!»

Голова тяжелая, как эмалированное ведро с водой. Глаза ломит. Руки и ноги мелко подрагивают, как оторванные лапки паучка-"косиножки". Правую щеку больно колет. Разлепляю веки, слегка поворачиваю голову — осколок тети Пашиной тарелки… Сейчас, конечно, не до стыда, но все равно как-то неловко. Всю жизнь считала, что в обморок падают либо истерички, либо симулянтки. Причем именно последние норовят сделать это как можно эффектнее: рухнуть прямо на руки к мужчине, красиво разметать в падении волосы или на худой конец перебить гору чужой посуды.

— Девочка, тебе лучше? — заботливо спрашивает тетя Паша. Лицо у нее встревоженное, изо рта весьма ощутимо тянет водкой.

Где-то позади тихой чайкой стонет Каюмова.

— Лучше. Спасибо.

Я поднимаюсь, тяжело опираясь о стул. Наталья всхлипывает на кровати, кругом валяются осколки стекла, ошметки квашеной капусты и алые бусинки моченой брусники — следы моего разрушительного падения. Кроме водки, в комнате тревожно пахнет валерьянкой.

— Наташа мне объяснила все… Тетя Паша, вздыхая и горестно покачивая головой, опускается на колени и начинает собирать то, что осталось от посуды.

— Разве ж я знала, что это твой парень? Горе-то какое, а? И молодой ведь совсем! Что творится! Что делается!..

В глаза мне она старается не смотреть. Зловещая газета, смятая, валяется в углу. Полная и немолодая тетя Паша, стоящая посреди комнаты на коленях, похожа на циркового слона, понукаемого кнутом дрессировщика.

— Да… — говорю я тупо и отрешенно. К чему это «да» относится, не понятно никому даже мне самой.

Каюмова, подбирая полы халата, поднимается с кровати.

— Идем, — произносит она. Лицо у нее зареванное, губы дрожат…

Более или менее опомнилась я уже в каюмовской комнате. За окном было совсем темно. Лампочка под потолком светила тускло и безжизненно. Жалкая девятиметровая каморка отчего-то неуловимо напоминала мертвецкую. А на незастланной постели сидели мы — пока еще живые. Пока…

От недавней разудалой лихости не осталось и следа. Ужас цепкими, острыми коготками впивался в мой мозг. Подташнивало и знобило. Наверное, так должен ощущать себя онкологический больной, воочию увидев смерть соседа по палате — соседа с точно таким же, как у него самого, диагнозом.

— Что делать будем? — спросила Наталья бессмысленно и тихо, перебирая ситцевые рюши и глядя в пустоту.

— Не знаю, — отозвалась я.

— Валерьянки еще выпьешь? У меня есть. — И, не дожидаясь ответа:

— А я выпью. Мне надо.

Валерианки мы выпили обе, добавили по таблеточке реланиума и забрались в постель, тесно прижавшись друг к другу. Как назло, за окном начался дождь. И частый стук капель походил на звук неумолимо приближающихся торопливых шагов.

Раз пятнадцать вставала Каюмова — проверить замок, шпингалет на окне, пододвинуть к двери стул с горой тяжелых книжек. Еще раз десять — я. В туалет ходили вместе: одна делала свои дела, а вторая стояла часовым у двери. Заснули, наверное, часа через два — не раньше…

То ли реланиум помог, то ли мои бедные нервы не могли больше переносить постоянный шок и провисли, как оборванные гитарные струны, — во всяком случае, спала я крепко и без сновидений. Как нырнула в холодную черную дыру, так и вынырнула из нее только в десять утра. Точнее, в 10.05. Минутная стрелка моих наручных часиков уже переползала за первое деление. Каюмовой рядом не было. Не было ее и в комнате.

«Осмелела девка», — подумала я с оттенком невольного уважения.

Впрочем, утром выходить из комнаты было не так страшно. С кухни доносился грохот посуды и тянуло подгоревшей гречневой кашей. То ли тетя Паша там хозяйничала, то ли Крыса-меломанка. А возможно, там же отиралась и Каюмова, решившая на скорую руку приготовить нам завтрак.

Стараясь сразу попасть в тапки, я спустила ноги с кровати, сняла со спинки стула лифчик и джинсы. Мельком глянула в овальное зеркало, ужаснулась увиденному. Наталья все не возвращалась.

Я покурила, сидя на подоконнике, прошлась по волосам редкой пластмассовой расческой, от самой макушки заплела «колосок». Каюмовой не было.

Тяжело прошлепала по коридору тетя Паша. На кухне сразу стало тихо. У меломанки в комнате снова бравурно заиграла «Хабанера».

Превозмогая страх и какую-то липкую слабость, я сползла с подоконника, на цыпочках подошла к двери. Кроме рева симфонического оркестра — ни звука.

Вообще-то «Кармен-сюита» мне нравилась, но я чувствовала, что скоро начну испытывать к ней непреодолимое отвращение — такое же сильное, как к овсяным печенюшкам. Еще минут пять попыталась послушать возле косяка — все без толку.

Выдохнув, как перед прыжком в воду, толкнулась в дверь, — видимо, слишком слабо. Толкнулась еще раз и еще… Реланиум, конечно, подарил сон без кошмарных сновидений, но сильно замедлил мои реакции. Только с тупой, ноющей болью в плече пришло осознание: я заперта? Заперта снаружи! И каким-то очень сомнительным показался сразу тот факт, что Наталья заперла меня, решив выскочить в туалет или на кухню.

И все же я не упала в обморок повторно и не забилась в истерике.

Стараясь сохранять жалкие остатки спокойствия, отошла от двери, обежала взглядом комнату — в пределах видимости ключа не было. Не оказалось его ни в тумбочке, ни на полках, ни под кроватью — его не оказалось нигде!

— Тетя Паша! — жалобно позвала я через дверь, потом постучала в стену.

В соседней комнате завозились, что-то зашуршало возле розетки.

— Чего? — Голос долетал невнятно и глухо, как через многометровый слой ваты.

— Наташа у вас?

— С чего бы это? А что, она не с тобой разве?

— Да нет ее здесь… И главное, комната снаружи заперта.

Тетя Паша помолчала. Потом все так же на фоне «Кармен» что-то тяжело упало на пол.

— Жень, может, она в магазин вышла? — Тети Пашин голос послышался уже из-за двери. — Вернется и отопрет… Тебе что, куда выйти надо? Как себя чувствуешь-то вообще?

— Теть Паш, а в квартире ее точно нет?

Снова тяжелые, шаркающие шаги. Скрип дверных петель, дребезжание оторванного шпингалета. Все это слышно благодаря тому, что Крыса приглушила проигрыватель, — наверное, подслушивает.

— Нет. В туалете нет. И в ванной тоже… А она что же, засранка, ключей тебе не оставила?

На фоне вчерашних событий слово «засранка» прозвучало с неуместной игривостью. Тетя Паша это быстро прочувствовала и неловко засопела:

— Я даже не знаю, что и делать. Ну жди ее… Булочная-то у нас рядом. И «Кулинария». Поди, минут через пять прибежит?

Я уже почти готова была поверить в то, что Каюмова, проявляя неуместный героизм, рванула в магазин за свежими плюшками. В принципе от нее всего можно было ожидать. Но тут раздался противный, тусклый голос — из своей комнаты выползла соседка.

— Нет вашей приятельницы, — заметила она вскользь, видимо проходя мимо двери моей каморки на кухню. — Я благодаря вашему вчерашнему шуму полночи не могла заснуть и сегодня встала в шесть утра. Так вот с шести никто в квартиру не входил и никто отсюда не выходил… Я так понимаю, она еще ночью ушла? Вы-то разве не слышали?

В животе у меня противно похолодело. Рот заполнился кислой, вязкой слюной. Я судорожно вцепилась пальцами в косяк и еще плотнее прижалась ухом к двери, царапая щеку об облупившуюся масляную краску:

— Как — ночью? Куда ночью? Откуда вы знаете?

— Куда ночью — это вам виднее. — Крыса гадостно хмыкнула. — И вообще, вы знаете, наша беседа кажется мне смешной!

Мне она смешной отнюдь не казалась, но по всему выходило, что добровольно продолжать разговор меломанка не намерена.

До этого я вышибала дверь лишь однажды — когда сама себя захлопнула в гримерке, еще в Новосибирске. Там было жалкое фанерное изделие, гордо именуемое дверью совершенно не по праву. А эта толстая, добротная доска поддалась с пятого удара массивным стулом. Косяк треснул, замок перекосился, в щели показался стальной язычок.

— Я на вас в РЭУ пожалуюсь! Милицию вызову! — испуганно заверещала Крыса. — Это что такое творится?! Бандитка! Проститутка!

— Да помолчи ты, у нее жениха убили! — горестно заметила тетя Паша, со своей стороны просовывая в щель то ли напильник, то ли стамеску.

Когда я вырвалась на свободу, меломанка испуганно вжималась в стену, из последних сил пытаясь придать себе вид гордый и независимый. Путь к отступлению ей отрезала тетя Паша, выступающая в совершенно другой весовой категории.

Рыжеватые волосы соседки слиплись жирными прядями. И вообще, вид у нее был какой-то непромытый и омерзительный. Впрочем, мне сейчас не хотелось ни ехидничать, ни разворачивать боевые действия.

— Извините, не знаю вашего имени-отчества… — Я провела ладонью по лбу и почувствовала, как ноет подвывихнутое запястье. — Не могли бы вы поподробнее рассказать, что слышали ночью… Вы ведь что-то слышали? Я правильно поняла?

— Вера Николаевна.

— Что?.. Ах да! — спохватилась я, осознав, что Крыса называет свое имя.

— Так вы действительно что-то слышали?

— Ну, если после вашей вчерашней веселой гулянки можно было вообще сохранить слух…

Тетя Паша неодобрительно покачала головой. Видимо, хотела напомнить про убитого жениха и неуместность брюзжания, но при мне не решалась. Меломанка скрестила сухонькие, маленькие ручки на груди и, чувствуя себя хозяйкой положения, спокойно опустилась на высокий деревянный ларь:

— Вообще-то слышала. Удивительно только, что не слышали вы!.. Часа в два это, наверное, было. Или в три?.. Точно не скажу — на часы не смотрела.

Я от нетерпения заскрежетала зубами. Если б мне сейчас измерили пульс, то наверняка обнаружили бы кошмарную тахикардию. Все поджилки у меня тряслись, в горле было сухо и горячо. Меломанка продолжала основательно и неспешно вещать:

— Ну вот… В общем, в дверь позвонили. Я почему-то сразу подумала, что это могут быть только к. вам. К нам с Павлиной Андреевной за полночь гости не ходят… Раз позвонили, другой… Потом слышу, у вас дверь открылась, кто-то протопал. Потом — Натальин голос. А потом все — дверь хлопнула!

— И больше ничего?

— Ничего… А вам еще .хотелось, чтобы я вышла и посмотрела, кто там пришел и чего хочет? И так, наверное, уже все косточки мне перемыли: мол, дура старая подслушивает, поглядывает еще и мораль читает… Матерей на вас нет и отцов с розгами, вот что я вам скажу! Да в прежние бы времена…

— Еще раз извините, Вера Николаевна… — Я, поморщившись, прервала поток ее гневных излияний. — Вы сказали, что Наташин голос услышали? Она с кем-то разговаривала? С мужчиной или с женщиной?

— Какая вы, честное слово, странная! — Меломанка возмущенно вскинула брови. — Я же вам русским языком говорю: не выходила, не смотрела, не прислушивалась!

Тетя Паша, устав стоять, нащупала позади себя перевернутое жестяное ведро и опустилась на него с осторожностью борца сумо, садящегося на детский стульчик.

— Ты, главное, успокойся, Жень, — начала она с материнской заботой в голосе, и из-за нее я чуть не пропустила самое главное.

— «Это ты?» — она спросила, — пробормотала меломанка, как бы между прочим. — И все, по-моему… Ну как, могла я по одному этому понять — с мужчиной она там разговаривала, с женщиной, с Полканом подзаборным?..

— «Это ты»? — Я вскинулась. — А как она это спросила? Испуганно?

Удивленно? Обрадованно? Вера Николаевна, милая, ну вспомните, пожалуйста! «Это ты» — и все?

— Все.

Она поднялась с ларя и заботливо поправила вытянутую трикотажную юбку цвета неопределенного и гнусного.

— «Это ты» — и все… А всякие там интонации разбирать — я вам не актриса!..

Тетя Паша пыталась зазвать меня попить чаю или чего покрепче, если мне требуется. Но я отказалась. Упала ничком на кровать и, зажмурившись, закусила подушку.

Вероятно, почувствовав опасность, Наташка заперла дверь в комнату, прежде чем открыть дверь Другую, за которой стоял неведомый человек. Испуганно или удивленно спросила: «Это ты?» — увидев знакомое лицо. Увидела и поняла что-то такое, чего не могла понять до сих пор. А человек по ту сторону порога не произнес ни звука. В жуткой тишине зажал Наталье рот. Или ударил ножом, как Бирюкова. Или просто схватил за горло…

Ольга? Человек в сером? Пугающе знакомое лицо, показавшееся из бинтов? Я знала манеру Серого двигаться. Она узнала человека, пришедшего по ее душу, и, еще боясь поверить, успела переспросить:

«Это ты?!»

Зачем она вообще пошла открывать? Почему не разбудила меня и одна вышла из комнаты? Пожалела? Просто устала бояться и изнывать в постели, обливаясь холодным потом? Не выдержали нервы?

Или что-то еще?

А не слишком ли надолго она задумывалась, когда я во второй или в третий раз описывала, как выглядит Ольга? Не слишком ли неуверенно отвечала:

«Н-нет… Не знаю… Никогда ее не видела»? Может быть, это описание, за исключением некоторых деталей, все-таки подходило к кому-то из ее знакомых? А что такое для женщины — детали? Другой цвет волос, новая прическа, цветные контактные линзы, иной макияж — и все, другое лицо… Да что там говорить? С помощью профессионального грима можно изменить внешность до неузнаваемости.

Время шло, а я по-прежнему недвижно лежала на кровати, глядя в угол комнаты на облупившийся плинтус и серую полоску пыли на стыке его с обоями. Не хотелось шевелиться, не хотелось дышать, не хотелось жить. Жить было слишком страшно, дышать — слишком больно. Казалось, мои органы тихо отмирают один за другим.

Сначала легкие, потом сердце… На месте желудка — сплошной комок горячей боли. Если бы мне предстояло прожить еще хотя бы лет десять, то я непременно затревожилась бы, подозревая язву. А сейчас какой смысл трястись?.. Слух тоже притупился. Торжественные финальные колокола «Кармен-сюиты» слились в один непрекращающийся гул…

За что убили Наталью? (В том, что ее убили, я уже почти не сомневалась.) Ну ладно Бирюков — он слишком много знал и слишком много болтал. Ладно Славик с Лехой. (Господи, как же можно! Леха, такой хороший, такой родной, — и убит!) Но как бы там ни было, они тоже знали немало, кроме того, собирались по-своему распорядиться информацией. Следующей, по логике, должна была стать я. Могла что-то услышать от Бирюкова, еще вероятнее — что-то узнать от того же Лехи!

Скорее всего, я слышала или видела что-то такое, чему не придала значения. Было же, было смутное, неясное ощущение тревоги! Но Наташка!.. При чем здесь Наташка?! Если они, он или она следили за каждым нашим шагом, если подкараулили у подъезда Вадима Петровича и передали в аэропорту отрубленную руку, то они не могли не понимать, что Каюмова влезла в эту историю абсолютно случайно, что она выполняет роль преданного, надежного друга — и не более того?! Но как понимать тогда странное «Это ты?»…

Дверь, или то, что от нее осталось, скрипнула за спиной неожиданно. Я даже не успела испугаться и автоматически села на кровать, опершись рукой о край железной сетки. А на пороге стояла она. И сердце мое, жалобно екнув в последний раз, стремительно провалилось куда-то в живот.

На ней был все тот же свингер. Правда, вместо пестрого платка, мягкий, широкий голубой шарф.

Все те же сапоги, на тонких и острых шпильках. Темные волосы лежали на плечах тяжелыми волнами. Глаза блестели странно и нехорошо.

— Не-ет! — просипела я, сползая на пол и больно обдирая спину. В голове промелькнула шальная, глупая мысль: «Никогда не думала, что смерть придет за мной именно в таком облике!» Отчаянное, последнее: «Кто ее пустил? Почему ей открыли дверь? Где тетя Паша? Где меломанка, в конце концов? Мама! Мамочка!!!»

— Прекратите ломать комедию, вам это не идет, — сухо сказала Ольга, стягивая с руки узкую замшевую перчатку. — Мне хотелось бы узнать, почему вы не выполнили мое поручение, и, естественно, получить обратно неотработанный аванс…