"Награда рыцаря" - читать интересную книгу автора (Маккерриган Сара)

Глава 21

Солнце уже взошло, но Мириел все еще лежала в постели. Несмотря на неспокойную ночь почти без сна, ее мышцы требовали движения, а голова – новостей, так что ей пришлось встать.

Она полагала, что этим утром Сун Ли не появится в ее комнате для занятий тайцзицюань, поскольку сочтет, что она сама теперь может делать упражнения. Мириел довольно долго его ждала, и начинать упражнения было уже слишком поздно. Вся семья начнет беспокоиться, почему она так долго не появляется.

Спускаясь вниз, Мириел чувствовала, как сильно колотится у нее сердце. Увидит ли она Рэнда завтракающим в большом зале? Или сбудется предсказание Сун Ли? Рэнд покинул замок и никогда не вернется сюда?

Собрав все свое мужество, Мириел шагнула в зал и устремила взгляд к очагу. Там собралось несколько обитателей замка – ее сестры и их мужья, сэр Роув и Люси Кемпбелл, несколько человек из Ривенлоха, полдюжины рыцарей Камелиарда. Они завтракали и негромко переговаривались между собой. Но Рэнда нигде не было видно.

– Мири! – окликнула ее Дейрдре. – Наконец-то ты поднялась с постели. – Она подмигнула. – Еще не замужем, а валяешься до полудня.

Мириел не смогла изобразить на лице даже подобие улыбки.

Она снова внимательно осмотрела всех присутствующих. Рэнда здесь нет. В этом Мириел больше не сомневалась.

К горлу подкатил комок.

– Что-то не так? – спросил Колин.

Мириел подумала, что не станет паниковать раньше времени. Замок большой. Мало ли где может быть Рэнд. Паган нахмурился:

– С тобой все в порядке?

Мириел не могла им сказать о своих самых худших опасениях – что сэр Рэнд Морброх, ее возлюбленный, предал ее.

Кроме того, у нее не было доказательств, что Рэнд ушел с игроками. Только предсказание Сун Ли.

Наконец ей удалось изобразить что-то вроде улыбки.

– Вы видели Рэнда?

Элена, как обычно, предположила самое худшее. Она положила руку на рукоять меча.

– Что он сделал?

– Ничего.

– Ты уверена? – Элене только и нужно было, чтобы кто-то бросил перчатку.

Нет сомнения, она без колебаний расправится с Рэндом, если он причинил Мириел вред. Это сознание успокаивало, хотя в помощи Элены не было необходимости.

– Да, – произнесла Мириел и заставила себя пожать плечами. – Я просто интересуюсь, где он может быть.

Сэр Роув, обнимая за плечи Люси, произнес:

– Полагаю, он отправился провожать вчерашних игроков.

Когда смысл его слов дошел до Мириел, улыбка исчезла с ее лица. Ей стало дурно. Дейрдре нахмурилась:

– Ты хорошо себя чувствуешь, Мири? Хочешь овсяных лепешек или?..

– Нет.

– Вид у тебя болезненный, – сказала Элена. – Может, ты зачала?

Мириел зло посмотрела на нее. Это был очень личный вопрос, и все напустились на Элену, что избавило Мириел от необходимости отвечать.

А что, если она действительно зачала и родит незаконнорожденного?

– Рэнд не сказал, когда вернется?

Роув рассмеялся.

– Думаю, он отправился поквитаться с Призраком.

Колин в изумлении покачал головой.

– Вполне возможно. Преступник дал ему серебряную монету, и Рэнд решил еще раз схватиться с ним.

– Надеюсь, его слишком сильно не покалечат, – пробормотал Паган.

– Призрак никого не калечит, – заявила Элена.

Дейрдре ухмыльнулась:

– Но он может нанести сильный удар по гордости сэра Рэнда.

У Мириел затеплилась слабая надежда. Может, Рэнд действительно пошел провожать игроков, чтобы снова встретиться с Призраком?

На ее лице появилась ироничная улыбка. Сегодня его ждет разочарование. Но как только он к ней вернется, потеряв последнюю надежду снискать славу, она найдет способ его утешить.

Ее сердце забилось сильнее.

Все страхи как-то сами собой улеглись, она даже отправила в рот кусочек лепешки. Потом она занялась делами в большом зале, ведь скоро ее свадьба, надо будет готовиться к пиру. Мириел гнала прочь все сомнения.

Но когда солнце поднялось выше, а Рэнд так и не вернулся, внутренний голос стал ей нашептывать:

«Он ушел навсегда».

«Ты никогда его не увидишь».

«Он тебя предал».

«Ты была дурочкой, что доверяла ему».

К полудню заволновались и все обитатели замка.

– Может быть, с ним что-то случилось?

– Призрак никогда никому не причинял вреда.

– Может, он заблудился?

– Может, его скрутили эти игроки?

– Вполне возможно. Эти хитрые парни, видимо, сбили его с ног ударом в челюсть и отрезали его кошелек.

– Надо отправить кого-нибудь на поиски.

– Нет. Он вернется. Вот увидите.

Надежда умирает последней. Но сердце подсказывало Мириел, что все предположения неверны.

Рэнд не отправился на поединок с Призраком. Его не ограбили. Он не заблудился.

Сун Ли оказался прав. Рэнд предал их всех.

Рэнд шел по дороге через Ривенлохский лес. Он был уверен в себе. Эту уверенность в него вселила любовь удивительной женщины.

Он поставил ловушку, в которую Призрак обязательно попадет.

Рэнд проследил за тем, чтобы игроки вчера получили большие деньги. Актеры выиграли у лорда Геллира много серебра и являлись прекрасной добычей для грабителя.

Но Призрак не мог знать, что актеры искусны в бою. Глядя на них вчера, Рэнд сообразил, что борьба между Хоб-Нобом и Уот-Уотом требует отличной координации, скорости и ловкости, то есть тех качеств, которыми обладает Призрак.

Если бы они могли схватить Призрака внезапно, испугать его своей ловкостью, сравниться с ним в быстроте, отвечая движением на движение, втянуть его в бой, Рэнд воспользовался бы случаем и поймал негодяя.

Он пообещал актерам щедрую награду – остатки аванса, который лорд Морброх собрал для него. Он больше не беспокоился о том, как получить остаток денег. То, что он делал, он делал ради Мириел.

Как он и просил актеров, они быстро шли по дорожке, громко переговариваясь между собой. Рэнд двигался следом на некотором расстоянии, обозревая деревья в поисках знакомой фигуры в черном.

Ему не пришлось долго ждать. Призрак словно материализовался из воздуха. Рэнд готов был поклясться, что видел, как тень в ветвях дерева начала менять свои очертания и внезапно перестала быть просто тенью. Это был Призрак.

Актеры уже прошли мимо преступника. Рэнд издал короткий отрывистый свист, чтобы привлечь их внимание, и вытащил меч. Свистом он предупреждал актеров, что они должны действовать быстро.

Пока разбойник без особого интереса следил за актерами со своего места, Хоб-Ноб толкнул Уот-Уота, а Уот-Уот повернулся, и его кулак пролетел мимо носа Хоб-Ноба всего в дюйме. Используя те же быстрые выпады и отступления, толчки и пинки, повороты и перекаты, что и на ярмарке, актеры начали шуточный бой, который был прекрасно скоординирован и весьма убедителен. На какое-то время Рэнд сам был зачарован этим зрелищем.

Внезапно Призрак спрыгнул на землю. Когда Рэнд снова взглянул на него, грабитель уже крался к актерам.

Рэнд прищурился. Мог ли этот разбойник в черном оказаться Мириел? Никогда.

Рэнд ждал. Актеры будут использовать свои ловкие движения для борьбы с Призраком, а Призрак будет применять свои акробатические умения для отражения их атак. Пока они сражаются, Рэнд подкрадется к Призраку и приставит к его спине кончик меча.

Но ничего подобного не произошло.

Когда Хоб-Ноб повернулся и махнул рукой, усыпав дорожку серебряными монетами, Призрак спокойно шагнул к нему, хлопнул его по шее, будто старого друга, и резко сжал пальцы.

Актер закатил глаза и рухнул на землю. Не придержи его Призрак, бедняга мог бы упасть на камень или ствол дерева.

Уот-Уот мгновение колебался, ошеломленный внезапностью того, что произошло с его другом. Но он быстро пришел в себя и начал осыпать Призрака ударами и поливать ругательствами. Это позволило Рэнду медленно подобраться к разбойнику с тыла.

– Ты, тощий черный дьявол! – крикнул Уот-Уот, перемещаясь вперед и назад, вправо и влево, с поднятыми кулаками. – Выходи на бой с настоящим мужчиной!

Призрак молча стоял, наблюдая за Уот-Уотом, словно ожидая, когда противник устанет.

Рэнд был всего в восьми ярдах от Призрака. Если актеру удастся отвлечь внимание Призрака и если Призрак не обернется или не скользнет в деревья, через несколько мгновений Рэнд сможет его схватить.

– Ты, беспородный пес! Порождение дьявола! – Уот-Уот продолжал танцевать, вертя головой. – Покажи свои когти!

Еще четыре ярда, и Призрак будет в пределах досягаемости мечом. Рэнд не намеревался использовать свой клинок. Если преступник не лишен здравого смысла, то когда кончик меча упрется ему в спину, он сдастся.

Уверовав в то, что Призрак не собирается на него нападать, Уот-Уот стал перепрыгивать с одной ноги на другую и насмешливо протягивать руки:

– Что с тобой, отродье Люцифера? Боишься, что я могу…

Он не договорил, когда Призрак буквально выстрелил своей рукой. Основание ладони ударило Уот-Уота в подбородок и отбросило назад.

Все еще держа руки вытянутыми, подобно ветвям, перед собой, Уот-Уот упал на спину, от чего затрещали кусты у тропинки, словно на них упало дерево во время шторма.

После этого Призрак повернулся к Рэнду.

Черт побери! До Призрака оставалось еще целых два ярда.

В это мгновение Призрак мог просто повернуться и пуститься бежать, используя свое акробатическое умение.

Но он этого не сделал.

В этот критический момент странное поведение Призрака дало Рэнду преимущество.

И Рэнд использовал его. Он стремительно преодолел последние два ярда, поднял меч и приложил его кончик к закутанному в черное горлу преступника.

Дело сделано. Он схватил Призрака.

Рэнд не испытывал злорадства. Он захватил немало преступников и знал, что ожидало их после поимки, так что никогда не пытался их унизить после захвата. Для него было достаточно знать, что преступник находится в его власти.

Тем не менее он не мог не испытывать волнения от своей победы. Он схватил человека, до которого другие были не в состоянии даже дотронуться. В Ривенлохе все будут ликовать. Он получит свою награду. И Мириел будет смотреть на него сияющими восхищением глазами.

Он должен был бы чувствовать себя победителем, но от этой победы у него в душе была странная пустота. Призрак не двигался с места, не показывал ни малейшего желания сопротивляться. У Рэнда создалось впечатление, что он не победил, а просто принял сдачу. Это выглядело так, словно Призрак хотел, чтобы его схватили.

Тем не менее Рэнд был достаточно умен, чтобы быть настороже. Этот человек хитер. Неизвестно, что за оружие таится в складках его странной черной одежды или у него в рукаве.

Не убирая кончика меча с горла Призрака, Рэнд снял с пояса наручники и потребовал, чтобы преступник протянул вперед руки. Призрак повиновался. На то, чтобы застегнуть наручники, потребовалось всего мгновение. У Рэнда была большая практика по аресту преступников.

Только после этого Рэнд опустил меч.

Но чувства удовлетворения у него не было. Все произошло слишком легко. Преступники обычно сопротивляются задержанию, используя всю свою силу, некоторые – вплоть до последнего вздоха.

Рэнд напомнил себе, что Призрак может внезапно нанести удар своей могучей ногой и послать Рэнда на десять ярдов по тропинке. Ему не следует терять бдительности.

Прежде чем вернуться в Ривенлох со своей добычей, необходимо убедиться, что с актерами не случилось ничего плохого. Непонятно, почему Призрак отнесся к ним столь безжалостно. Все обитатели замка в один голос утверждали, что преступник никогда никого серьезно не ранил. Но сейчас его жертвы лежали так, словно были мертвы.

– Сядь, – приказал Рэнд Призраку и нажал на его плечо.

После этого он опустил кончик меча под ухо преступника. Стоило тому вперед двинуться, легкого нажатия было бы достаточно, чтобы грабитель истек кровью.

Призрак не шевелился. Рэнд подошел к актерам, проверил пульс. Благодарение Богу, они остались живы.

Повесит ли лорд Морброх Призрака за его грабежи, Рэнд не знал. Грабитель никого не убил.

Хоб-Ноб застонал и стал подниматься на ноги. Уот-Уот сел, потирая разбитый подбородок.

– Ты схватил его? – спросил Уот-Уот, через силу улыбнувшись.

Рэнд кивнул.

– Возьмите себе дополнительное серебро за беспокойство. – Их выигрыш, разбросанный по дорожке, он поначалу хотел вернуть в казну, чтобы у Мириел сошлись счета.

Сейчас он может возместить лорду Геллиру деньги за счет своей награды от лорда Морброха.

– Счастлив был оказаться полезным, – весело произнес Хоб-Ноб.

После этого актеры окончательно пришли в себя, забрали свой выигрыш и продолжили путешествие через Ривенлохский лес, на ярмарку, где без проблем могли заработать на жизнь.

Призрак продолжал молчать, что было неудивительно. Рэнд по опыту знал, что преступники, оказавшись в безвыходной ситуации, ведут себя как загнанные животные. Либо бросаются в атаку, воя от ярости, либо скрывают свою ненависть, обдумывая возможности сопротивления или побега.

Однако Призрак вел себя в высшей степени непонятно. Не пришел в ярость, не выказывал страха. От этого Рэнду было не по себе.

Он почувствовал бы себя лучше, если бы увидел лицо преступника.

Вложив меч в ножны, Рэнд вытащил кинжал и подошел к пленнику сзади. Засунув кончик лезвия за черную материю, покрывавшую голову Призрака он осторожно сделал надрез и от изумления с силой выдохнул.

Перед ним с каменным лицом сидела Сун Ли.