"Ставка на любовь" - читать интересную книгу автора (Сэйл Шарон)

Глава 3

Ник стоял на галерее над игорными столами казино «Клуб-52» и внимательно наблюдал за тем, что происходило внизу, в зале. Несмотря на то что прежняя устаревшая система безопасности была давно заменена на современную, скрытые видеокамеры которой следили за каждым крупье и дилером с прицельным вниманием, он все же любил время от времени лично проверять, как идут дела в его заведении. Система скрытых видеокамер была высокоэффективной, но Ник привык доверять собственному чутью, которое никогда его не подводило. Бросив лишь один взгляд сверху на игорные столы, он мог сказать, все ли в порядке.

— Послушай, босс! Уже почти полночь. Ты сегодня не торопишься домой?

Ник обернулся. К нему шел Мэнни Соса, его верный помощник, правая рука. Он нес коробку с чистыми видеокассетами и отчетную ведомость вечерней смены.

— Нет, не тороплюсь. Положи все это мне на стол, — сказал Ник. — Сегодня не смогу заснуть. Так, может, поработаю…

Услышав его напряженный голос, Мэнни остановился. Он слишком давно работал бок о бок с Ником, чтобы не понять: с ним произошло нечто серьезное.

Мэнни было за пятьдесят, но этого никак нельзя было сказать ни по его внешности, ни по поведению. Выходец из Латинской Америки, он тщательно следил за собой, закрашивая седые волосы черной краской в тон узенькой полоске усов над верхней губой. В темных глазах Мэнни постоянно светился огонек, выдававший в нем мужчину, который любит жизнь и все, что с ней связано, включая женщин.

Если быть точным, ему было уже пятьдесят девять лет. Ника Шено он знал много лет и теперь безошибочно почувствовал приближение беды.

— Не спится? Ники, может, тебе просто нужна женщина? Ты слишком много времени проводишь в одиночестве, вот в чем дело!

Ник улыбнулся:

— У тебя, дружище, все время одно на уме.

— Ничего подобного! У мужчины должно быть не только много женщин, но и много друзей.

Ник мрачно покачал головой:

— Не каждый хочет быть моим другом. А кое-кто даже желает моей смерти.

Нахмурившись, Мэнни поспешно сложил на стол Ника видеокассеты и ведомости и чуть ли не силой втолкнул своего босса в офис.

— Скажи, что шутишь… Ведь ты шутишь Ник?

Лицо младшего Шено оставалось совершенно серьезным.

— Мне нужно имя, Мэнни. Назови мне человека из прошлого, который мог бы питать к моей семье сильную ненависть.

— Об этом нужно спросить твоего отца. Но скажи, Ники, что заставило тебя поверить в существование столь чудовищной опасности?

Ник задумчиво поднял взгляд на верного помощника.

— Чарли Сэмз был подсадной уткой. Тебе об этом было известно?

— Дьявол! — вырвалось у Мэнни по-испански, и он тут же поспешно перекрестил рот, чтобы не навлечь на себя Божий гнев. — Неужели я мог знать об этом и не сказать тебе? Конечно, я не подозревал об этом! Но с чего ты взял, что он шпионил? Может, ты ошибаешься?

— Нет, к сожалению, не ошибаюсь, хотя мне бы очень этого хотелось. Я не знаю, что и как сказать отцу, чтобы не причинить вреда его и так не слишком крепкому здоровью. Но если я ничего не скажу ему, он станет вести себя слишком беспечно, и это может стоить ему жизни. Впрочем, если я скажу ему слишком много, это тоже может стоить ему жизни.

В мрачном раздумье он обошел вокруг стола и запустил пальцы в свою густую шевелюру.

— Знаешь, Мэнни, впервые за всю сознательную жизнь я вдруг почувствовал, что этот бизнес уже не устраивает меня. Вся эта возня, скандальные газетные статьи, бесконечные федеральные ограничения и все такое… — Схватив свою записную книжку. Ник внезапным яростным движением швырнул ее через весь кабинет. — Извини, у Меня был чертовски тяжелый день.

Мэнни любил и уважал этого человека, как собственного сына, которого у него не было. Он был готов на все ради семьи Шено, но сейчас не знал, как им помочь. Подобрав шлепнувшуюся на пол записную книжку, он положил ее на стол.

— Не надо так волноваться, Ники. Поезжай домой, отдохни, займись любовью с красивой женщиной. Живи в полную силу, пока старость не лишила тебя радости земного существования.

— Хорошо, но сначала я проверю все ведомости, — сухо ответил Ник.

Беспомощно пожав плечами, Мэнни ушел. Склонившись над бумагами. Ник попытался сконцентрировать внимание. Но перед глазами неотступно стояла копия протокола допроса, и сердце снова и снова сжималось от страха за отца. Стараясь отвлечься, он на секунду прикрыл глаза, и вдруг перед его мысленным взором предстала незнакомка с автовокзала.

— Что за чертовщина? — пробормотал он себе под нос и потер воспаленные глаза, тыльной стороной ладони. — Не хватало еще этого наваждения…

Тем временем образ незнакомки перед его мысленным взором становился все яснее и отчетливее. Почувствовав учащенное биение собственного сердца. Ник открыл глаза, почти надеясь увидеть ее перед собой. Когда эта призрачная надежда развеялась, он глубоко вздохнул.

— Но почему? Почему я все время вспоминаю тебя, хотя даже не знаю твоего имени?

Наверное, Мэнни все-таки был прав. Нику нужна женщина, но не любая, а та, с зелеными глазами… Вздохнув, он снова принялся за работу.

В третьем часу ночи он вышел из казино, сел в машину и поехал домой. Яркие огни ночного Лас-Вегаса отражались в лобовом стекле, то и дело ослепляя его. Притормозив у светофора, он вдруг поймал себя на мысли, что на улицах ночного города было почти так же многолюдно, как и днем. Только теперь, после захода солнца, это были не те люди, которые наполняли город днем.

По переходу мимо машины Ника величественной походкой шла высокая молодая женщина в белом, расшитом блестками платье и изящных туфлях на высоком каблуке. Ее пышная высокая грудь соблазнительно колыхалась при каждом шаге, длинные светлые волосы обрамляли необычайно красивое лицо, короткое узкое платье выгодно подчеркивало совершенную форму длинных загорелых ног. Когда она случайным взглядом окинула Ника, он вздрогнул от фальшивой, словно наклеенной улыбки, за которой крылась пустота.

Заметив его интерес, она приостановилась. Ник молча покачал головой. Они понимали друг друга без слов: она молча спросила его, заинтересован ли он в ее обществе, а он так же молча дал отрицательный ответ.

Послав ему воздушный поцелуй, она растворилась в непрестанно двигавшейся людской толпе, втекавшей и вытекавшей из бесчисленных казино, ярко освещенных неоновыми огнями.

Несомненно, она была очень красива, но Ник не любил такой тип женщин. Последний раз он платил за секс, когда ему было девятнадцать лет, столько же, сколько и этой девушке, беззастенчиво предлагавшей себя за деньги. Неожиданно он снова вспомнил незнакомку на автовокзале, которая отвергла его так же решительно, как он только что отверг проститутку.

— Что это со мной? — пробормотал он. — Неужели у меня мало своих проблем, чтобы помнить еще и об этой провинциалке?

Рассеянно глядя на уличные огни, он мысленно бранил себя за столь постыдную потерю контроля над собой. Сзади раздался нетерпеливый гудок машин. Светофор давно переключился на разрешающий движение свет, а Ник все не трогался с места. Очнувшись, он нажал на педаль акселератора, на время оставляя позади все заботы дня.

Скрестив ноги, Лаки уселась на постель, не без удовольствия вспоминая о только что приобретенных четырех почти новых нарядах, которые теперь висели в стенном шкафу. Мысленно она уже почти решила, какой из них надеть завтра, когда отправится на поиски работы.

Пока это решение еще не было принято, она дважды готова была призвать на помощь Даймонд, забыв, что теперь сестер не было рядом. Еще раньше, готовя себе ужин. Лаки позвала Куини, собираясь спросить у нее совета относительно специй, и не сразу вспомнила, что теперь ни Куини, ни Даймонд не могли откликнуться на ее зов.

— Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к жизни без вас, мои любимые сестры, — простонала она и навзничь упала на, постель. Сердце болезненно сжалось, на глаза навернулись горючие слезы.

Потом она вспомнила Флаффи Ламон и улыбнулась. Один друг у нее уже есть, и внутренний голос говорил ей, что эта старушка станет ей не просто другом, но чем-то вроде ангела-хранителя. Что ж, приобретать по одному другу в день — не так уж плохо для начала…

Она протянула руку к настольной лампе, чтобы выключить свет, и не сдержала улыбки, когда бахрома выцветшего абажура мягко пощекотала ладонь. Этот дом, как и его хозяйка, был старым, но в нем все продолжало радовать обитателей. Чего еще могла желать Лаки? Повернувшись на бок, она обеими руками обняла подушку и вскоре уснула, глубоко и ровно дыша. Длинный и тяжелый день кончился…

Спустя несколько часов она во сне скинула с себя покрывало и широко раскинулась на постели. Ей снились горячие объятия мужчины с глазами и волосами цвета кукурузного виски. Он шептал ей сладкие слова любви и дерзко ласкал ее тело…

Мэнни Соса был на работе. В качестве управляющего он отвечал за работу всех младших менеджеров. Но довольно часто он оставался на работе и после окончания своей смены. Будучи правой рукой Ника Шено, он чувствовал себя обязанным лично присматривать за тем, чтобы непростая машина казино работала как часы.

Выдержанный в темно-красных и серых тонах интерьер казино многократно отражался в огромных, от пола до потолка, зеркалах. Высоко подвешенные хрустальные люстры производили впечатление ярких звезд на ночном небосклоне.

Все крупье и дилеры были одеты в безупречные смокинги, а официантки — в изящную черно-белую мини-униформу во французском стиле, что придавало заведению некоторый европейский лоск.

Здесь не было никаких искусственных вулканов, изрыгавших пламя и дым, никаких детей, с криком бегавших за родителями, никаких экзотических птиц или рыб, никаких львов и клоунов… Сюда люди приходили только за тем, чтобы играть… и иногда выигрывать. Здесь не было места малодушным слабакам. Сюда наведывались только настоящие, отчаянные игроки.

Так было все сорок лет существования казино «Клуб-52», которое построил отец Ника. Сюда приходили и бедные, и богатые. Но была еще и третья категория завсегдатаев — те, кто не мог жить без азарта игры. Они выигрывали только затем, чтобы снова поставить все на карту и проиграть гораздо больше выигранного, и снова, в который уже раз, попытаться выиграть.

Как и Ник Шено, Мэнни отлично знал этот бизнес и чувствовал себя в нем словно рыба в воде. Он был вполне доволен такой, жизнью. Это был его мир.

И вот в этот мир вторглась Лаки Хьюстон.

Когда Мэнни наконец обратил на нее внимание, он внезапно осознал, что она бродила по залу уже несколько часов, потому что он отлично запомнил ее шикарный белоснежный костюм с короткой юбкой и длинные загорелые ноги.

Первый раз он заметил ее три часа назад, и за все это время молодая женщина не купила и не потратила ни одной фишки. Когда она снова скрылась в толпе игроков, Мэнни нахмурился. Он был уверен, что эта странная посетительница задумала что-то недоброе. Опасаясь угрозы грабежа, он стал внимательно разглядывать людскую толпу в поисках возможного сообщника. Однако остальные посетители, казалось, были всецело поглощены игрой.

Мэнни решил было, что у него просто разыгралось воображение, но тут необычная посетительница снова появилась в поле его зрения и подошла к одному из столов, где играли в «очко». Как и прежде, она остановилась у внешнего края группы игроков, окружавших стол, и стала внимательно прислушиваться и приглядываться, не обращая никакого внимания на откровенные взгляды мужчин и завистливые взгляды женщин. Казалось, ее не интересует ровным счетом ничего, кроме самой игры.

Мэнни уже собрался вызывать охрану, когда молодая женщина в белом костюме отошла от игровых столов и направилась… прямо к нему. Не прошло и трех секунд, как они оказались нос к носу. Их глаза встретились. Во взгляде женщины сквозила решимость, в глазах Мэнни светилось изумление. Впервые в жизни он увидел столь необычную женщину.

У нее были густые черные волосы, крупный рот с пухлыми губами и смуглая кожа. Но больше всего его поразили глаза незнакомки — миндалевидные, неправдоподобно яркого зеленого цвета, они были окаймлены густыми ресницами, которые казались слишком длинными, чтобы быть настоящими. И все же безошибочный инстинкт опытного мужчины подсказывал Мэнни: в этой женщине все настоящее.

Но когда она заговорила, Мэнни не удержался от улыбки. Она выглядела так, словно сошла со страниц модного журнала, но сильный южный акцент портил все впечатление.

— Вы управляющий?

Мэнни утвердительно кивнул, улыбаясь:

— А вы, я полагаю, заблудились?

Она заметно смутилась, но Мэнни продолжил, не обращая на это никакого внимания:

— По моим наблюдениям, за последние три часа вы обошли весь зал по крайней мере раз семь. Что вы делаете, моя дорогая? Ищете слабое место?

— Пожалуй, именно так, — ответила Лаки, не без удовольствия замечая изумление в глазах управляющего. — Значит, вы и есть управляющий?

Услышав в ее голосе настойчивые нотки, Мэнни притворно вздохнул:

— Я руковожу сменой. Чем могу помочь?

Небрежно взмахнув рукой. Лаки ответила, прижимая к себе маленькую сумочку:

— Помогать надо не мне, а вам. А мне нужна не помощь, а работа.

Мэнни нахмурился.

— У нас нет танцевального шоу, мисс, и я не занимаюсь наймом официанток. Вам следует обратиться…

— Я не танцую, не пою и не разношу коктейли.

— Вот как? Что же тогда, позвольте спросить, вы делаете?

— Я дилер. И очень хороший.

Мэнни отрицательно замотал головой.

— В данный момент у нас нет такой вакансии, но вы можете оставить заявление. Возможно, через пару месяцев у нас появится…

— Вы даже не понимаете, что вам именно сейчас нужен хороший дилер. И даже не один, а три! Один из ваших в этой смене под сильным наркотическим кайфом, другой ловко ворует фишки, а третий до такой степени занят сутенерством, что забыл о своих непосредственных обязанностях.

От удивления у Мэнни чуть не открылся рот. Черные глаза загорелись гневом. Эта наглая девица посмела сказать, что в его смене работают мошенники и наркоманы! Ничего подобного! Какое нахальство!

Даже не пытаясь скрыть неприязни, Мэнни сурово произнес:

— Я хочу знать, что привело вас сюда. А вдруг вы просто морочите мне голову, пока ваш сообщник обворовывает казино?

Лаки нахмурилась.

— Я пришла сюда, потому что Флаффи Ламон рекомендовала мне ваше казино как превосходное место, где я могла бы найти хорошую работу. Теперь я начинаю думать, что она серьезно ошиблась.

С этими словами Лаки повернулась, собираясь уйти, но тут рука Мэнни ухватила ее за локоть.

— А вот этого не надо, — холодно отстранилась она.

Мэнни недоуменно приподнял бровь. Как? Ей не нравится, когда к ней прикасается мужчина? Редкий случай…

— Вы сказали, Флаффи? Вас прислала сюда Флаффи Ламон?

Прожив в Лас-Вегасе все пятьдесят девять лет своей жизни, он, конечно же, немало слышал о легендарной Флаффи Ламон. Но он даже не подозревал, что она еще жива!

Лаки утвердительно кивнула.

— Тогда идемте со мной, — сказал Мэнни и, последний раз окинув взглядом зал, сделал знак одному из младших менеджеров подменить его на время отсутствия.

Лаки очутилась в небольшом кабинете поодаль от главного игрового зала. Когда дверь закрылась, ее поразил контраст между наступившей тишиной и непрестанным гулом толпы за игровыми столами.

Усевшись за стол, Мэнни взглянул на Лаки и спросил:

— Итак… почему вы хотите работать у нас?

Сложив перед собой руки словно ребенок, собирающийся читать стихотворение наизусть, она улыбнулась:

— Потому что именно о таких заведениях любил рассказывать Джонни. Потому что здесь меньше показухи и больше настоящего азарта. А еще потому, что мне нужна работа, а вам нужен хороший дилер.

— Вот как, — слегка нахмурился Мэнни, намеренно делая многозначительную паузу. Он ожидал, что девушка смутится, но этого не произошло. — А кто такой Джонни? — не выдержал наконец Мэнни.

— Это мой отец.

— Значит… он бывал у нас и рекомендовал вам искать работу именно здесь?

— Да нет же, — слегка раздраженно вздохнула Лаки. — Говорю вам: ваше заведение рекомендовала мне Флаффи, а Джонни просто любил рассказывать о Лас-Вегасе и его блестящих казино. В детстве я пообещала ему, что когда-нибудь вместо него поеду в Лас-Вегас.

Мэнни сердцем чувствовал, что за простыми словами скрывалось гораздо больше, но, честно говоря, он не любил всяких семейных историй. Более того, услышь он эти слова от другой женщины, не задумываясь отказал бы ей в работе. Но на этот раз что-то удержало его от решительного отказа. Помолчав, он протянул ей колоду карт.

— Покажите, что вы умеете, — коротко сказал он и тут же, открыв рот, наклонился вперед, потому что пальцы Лаки моментально принялись ловко колдовать над колодой. Она вытворяла невероятные чудеса, тасуя карты, раскладывая их веером и снова собирая в колоду. При этом не было слышно ни единого звука! Сначала она работала двумя руками, потом одной!

Молча протянув ей фишки, Мэнни стал играть с ней в «очко», наблюдая за тем, как умело и четко она подсчитывала в уме выигрыши и проигрыши.

— Где вы работали прежде? — спросил он, закончив играть.

— Нигде. До сих пор для меня это было просто забавой.

— Матерь Божья! Где же вы научились так обращаться с картами?

— Мой отец был заядлый игрок.

Мэнни напряженно выпрямился, безошибочно уловив в ее голосе некоторую натянутость.

— А вы… и в вас горит этот огонь?

— Никогда! — сердито воскликнула Лаки. — Но он передал мне мастерство карточной игры. Это все, что я умею делать. Если я буду играть, то только для заведения. Я никогда не ставлю на карту то, что принадлежит мне. Вы понимаете меня?

Мэнни все прекрасно понимал.

— У вас имеется регистрационная карточка?

Лаки с гордостью показала свои бумаги, мысленно благодаря Тэмми, агента по недвижимости, за то, что та подсказала ей, с чего следует начать.

Кивнув, Мэнни сдержанно улыбнулся.

— Ваши справки выданы ровно сутки назад. Значит, вы приехали в город совсем недавно?

Лаки громко расхохоталась.

— Я знала, что вы это скажете, — выдавила она сквозь приступы безудержного смеха.

Мэнни не совсем понял причину ее заразительного смеха, но это не имело никакого значения, потому что он уже успел проникнуться глубокой симпатией к этой невероятно привлекательной и смелой девушке.

— Когда вы сможете приступить к работе? — спросил он.

— Завтра!

— Вот и отлично, — кивнул Мэнни, — ступайте в канцелярию и заполните бланк заявления о приеме на работу. Для начала я ставлю вас в смену с трех часов дня до одиннадцати вечера. Постарайтесь завтра прийти пораньше, потому что вам нужно будет получить форму и пройти общий инструктаж относительно правил нашего заведения.

— Сколько я буду получать?

Мэнни широко улыбнулся:

— А я уж думал, вы так и не спросите об этом.

— Всему свой черед, — ответила Лаки. — Этот вопрос не стоило задавать, пока не стало ясно, что вы берете меня на работу.

— Мы платим своим работникам больше, чем в любом другом казино города. Можете спросить кого угодно, и вам подтвердят истинность моих слов.

Заметив ее одобрительный кивок, Мэнни снова улыбнулся:

— Как всегда, последнее слово осталось за женщиной. Ну что же, добро пожаловать в «Клуб-52»!

— Благодарю вас, сэр.

— Мэнни. Зовите меня просто Мэнни.

— Хорошо, — кивнула она, — а меня зовите просто Лаки.

Он изумленно вскинул на нее глаза.

— Чудесное имя… такое же чудесное, как и вы сами, но в заявлении прошу указать ваше настоящее имя.

— Это и есть мое настоящее имя, данное мне от рождения, — спокойно возразила Лаки. — Я уже говорила вам, мой отец был заядлым игроком. Мою старшую сестру он назвал Куин, то есть «королева». А среднюю — Даймонд, что означает «бубновая масть».

В голосе Лаки прозвучала готовность защищаться, и Мэнни понял, что ее детство и отрочество прошли не только за игрой в куклы.

— Пусть будет Лаки, — примирительным тоном произнес Мэнни. — Прекрасное имя для прекрасной девушки. Итак, до завтра, Лаки!

Она была уже у двери, когда он вдруг вспомнил одну важную вещь.

— Постойте, Лаки!

Послушно остановившись, она повернулась к управляющему.

— Вы сказали, в моей смене нужно заменить по крайней мере троих дилеров. Кого именно вы имели в виду?

Лаки нахмурилась.

— Вы наняли меня в качестве дилера, а не стукача. Вы управляющий, вот и найдите мошенников. А я всего лишь работаю в вашем казино дилером. Разве не так?

Мэнни снова улыбнулся. У девушки горячий темперамент, и ему это нравилось. Мэнни вообще любил все горячее и с перчиком. Особенно если это касалось женщин.

Было уже за полдень, когда Ник вышел на галерею второго этажа, чтобы окинуть взглядом игровой зал. Собственно говоря, ему нужен был запропастившийся куда-то Мэнни. Внезапно в поле его зрения попала женщина, пробиравшаяся сквозь толпу с удивительной сексуальной грацией. Взгляд Ника невольно задержался на ее стройной фигуре, хотя там, внизу, было не меньше сотни женщин. Ник слегка нахмурился, недоумевая, почему он снова выделил из толпы только одну женщину.

Она была высокого роста, в туфлях на высоком каблуке. Нику удалось увидеть лишь ее спину и затылок.

В свете хрустальных люстр ее густые черные волосы отливали синевой. Мини-юбка не скрывала длинных загорелых ног. Женщина прижимала к груди, словно щит, небольшую дамскую сумочку.

Внезапно Ник почувствовал необъяснимое желание пойти вслед за незнакомкой. Он уже направился к лестнице, как вдруг увидел внизу, в зале, внезапно вынырнувшего из толпы Мэнни. Это напомнило Нику, что надо заниматься делом, а не преследовать женщин.

Поймав взгляд своего верного помощника. Ник знаком велел ему подняться в офис. Пока Мэнни поднимался по лестнице. Ник вошел в кабинет и даже здесь, далеко от людской толпы в игровом зале, его не оставляло желание увидеть ту длинноногую, женщину. Он подошел к окну, чтобы взглянуть на нее… и убедиться, что в ней нет ничего особенного.

Он заметил ее на улице. Спустя секунду она остановила такси и быстро села в машину. Дверца захлопнулась, и такси укатило прочь. Ник был готов поклясться, что уже видел эту стройную спину и длинные ноги… на автовокзале! Подумав об этом, он тут же принялся ругать себя последними словами за столь вопиющую глупость.

— Ники, ты хотел меня видеть? — спросил Мэнни, входя в кабинет.

— Кто эта женщина? — вместо ответа спросил Ник, отходя от окна.

В казино одновременно с Лаки находилось около сотни женщин, и все же Мэнни мгновенно понял, какую именно имел в виду Ник.

— Это наш новый дилер. Я только что взял ее на работу.

— Разве у нас есть вакансии? — нахмурился Ник. Мэнни небрежно пожал плечами.

— Если верить моей интуиции, а она меня редко обманывает, нам вскоре понадобятся еще двое новых работников, кроме этой женщины. Но прежде чем принять окончательное решение, я все проверю лично. Надеюсь, ты понимаешь меня?

Ник все отлично понял. По той или иной причине Мэнни заподозрил кого-то в мошенничестве. Установленная система скрытых видеокамер была настолько изощренной, что с ее помощью можно было зорко следить за действиями каждого крупье и дилера. И все же личная проверка не помешает.

— Тогда я иду с тобой, — сказал Ник. — Четыре глаза лучше, чем два.

К неописуемому ужасу Мэнни, Лаки оказалась совершенно права, и он с превеликим удовольствием тут же уволил двоих дилеров, а третьего уличил в воровстве.

Когда шумиха, вызванная скандальными разоблачениями, немного улеглась, Мэнни отправился домой. И только тут Ник вспомнил, что даже не спросил у него, как зовут женщину, которую тот принял на работу.

— Черт побери! — негромко выругался он. — Ладно, какое это имеет значение? Просто еще одна хорошенькая женщина будет работать в моем казино, вот и все! Да мало ли их, хорошеньких женщин!

Сидя у окна, Флаффи Ламон смотрела на улицу, ожидая возвращения своей новой квартирантки. Ее старые друзья были бы немало удивлены, если бы узнали, какое искреннее участие она принимала в судьбе какой-то Лаки Хьюстон. Флаффи прожила на свете достаточно долго, чтобы понять — людей, которым можно по-настоящему доверять, очень мало.

Но между ней и Лаки проскочила какая-то искра, и они обе почувствовали это. Люсиль не имела семьи, и кто знает, сколько еще ей суждено прожить на этом свете. Поэтому она не хотела попусту терять время.

Почти весь день она провела в хлопотах по дому. Вытирала пыль, лежавшую плотным слоем на всех полированных поверхностях, к которым никто не прикасался уже много месяцев. Готовила излюбленные лакомства, стараясь не обращать внимание на нахального кота, вертевшегося под ногами. Когда все приготовления были закончены, наступило время ожидания. Люцифер свернулся пушистым клубочком на коленях у Люсиль и принялся громко мурлыкать, пока пораженные артритом руки хозяйки медленно поглаживали его шелковистую шерсть. На какое-то время кот и хозяйка заключили перемирие, и послеполуденное солнце, казалось, не без удовольствия заливало своим горячим светом мирную парочку.

И тут Флаффи увидела шедшую по улице Лаки. Ее пружинистая походка предвещала хорошие новости. Флаффи улыбнулась. Наверное, ей удалось получить работу в казино.

— Но в каком именно, голубушка? — пробормотала она себе под нос и тут же встала, бесцеремонно сбросив задремавшего было кота на пол. Отряхивая и разглаживая платье, она побрела к двери.

Лаки не шла, а летела по воздуху! Всего три дня в Лас-Вегасе, а ей уже удалось найти квартиру, подругу и работу! Это было больше, чем она могла ожидать, навсегда покидая сестер, могилу отца и Крейдл-Крик.

— Лаки! Лаки Хьюстон! Я ждала тебя!

У входной двери стояла, размахивая руками, ее эксцентричная квартирная хозяйка. Лаки радостно ускорила шаг.

— Флаффи! Ты просто не поверишь!

— Уверена, ты получила работу! А теперь иди-ка сюда, расскажи мне об этом подробнее.

Стремительно шагая через ступеньку. Лаки моментально очутилась рядом с Флаффи. Ей было приятно сознавать, что у нее есть кто-то, с кем можно поделиться своей радостью.

Завидев Лаки, Люцифер выгнул спину и, шипя, боком двинулся в глубь дома.

— Кажется, я ему не нравлюсь, — сказала Лаки. — Вчера я сильно напугала его, когда залезала в окно кухни.

— Вот еще! — фыркнула Флаффи. — Меня он тоже не любит. Не стоит обращать на него внимание.

Радостно улыбаясь. Лаки огляделась и вдруг заметила, что в ее отсутствие в доме произошли существенные перемены.

— Неужели ты… Флаффи, да ты сделала генеральную уборку! Вот здорово!

Сама Флаффи тоже выглядела гораздо презентабельнее, чем при их первой встрече.

Разгладив складки на пурпурном домашнем платье, она поправила брошь, застегивающую ворот вместо оторванной пуговицы. Потом она кокетливым жестом поправила прическу и направилась в кухню, едва заметно прихрамывая.

— Давно пора было заняться этим, — небрежным тоном произнесла она и добавила с сомнением в голосе: — Знаешь, я сегодня немного стряпала. Если хочешь, угощу тебя обедом.

— С огромным удовольствием! — улыбнулась Лаки, порывисто обнимая старушку за плечи.

— Но ты должна знать, что я готовлю не совсем обычно, — предупредила ее Флаффи. — Я готовлю только то, что люблю. В моем возрасте смешно придерживаться диеты. Отсутствие жира и холестерина уже вряд ли сможет продлить мою жизнь. Знаешь, я и так пережила всех своих друзей…

На глаза Лаки невольно навернулись слезы. Хотя слова Флаффи звучали смешно и задиристо, на глазах у нее блеснули слезы, выдавая глубоко запрятанную тоску и одиночество. Лаки очень хорошо ее понимала. У нее самой, кроме сестер и отца, не было ни одной родственной души.

— Кажется, мы как нельзя лучше подходим друг другу, Флаффи. Ты согласна? — мягко произнесла Лаки, скидывая узкие туфли и разминая уставшие пальцы ног.

— Послушай, почему бы тебе не пойти переодеться во что-нибудь более удобное, а потом снова спуститься ко мне? Я сварила кастрюлю креветок. Они уже почти остыли и готовы к тому, чтобы быть съеденными. А еще я приготовила макароны с сыром… это одно из моих любимых кушаний… Да, я купила свежайший шоколадный помадно-сливочный торт!

Перечисленные блюда явно угрожали испортить фигуру Лаки, но она не стала бы отказываться от этого обеда даже за миллион долларов.

— Хорошо, через пять минут я вернусь босая и голодная!

Похлопав по карманам платья, Флаффи небрежным жестом извлекла оттуда запасной ключ от входной двери и протянула Лаки. На самом деле это было проявлением такого искреннего доверия, что Лаки была тронута до глубины души.

— Вот, — сказала старушка. — Это ключ от входной двери. Я сделала его специально для тебя.

Деланно равнодушно пожав плечами, она отвернулась, чтобы Лаки не заметила слез, выступивших на выцветших от старости глазах.

— Кто знает, — чуть сдавленно продолжила она, — когда мне снова понадобится помощь. Мне не хочется снова заставлять тебя лезть в окно и пугать моего кота, черт бы его побрал!

Взяв протянутый ключ. Лаки положила его в карман.

— Спасибо, Флаффи. Я не стану пользоваться им без необходимости.

— Знаю, — коротко сказала Флаффи, — иначе ни за что не дала бы его тебе. А теперь поспеши с переодеванием, а то я просто умираю от голода!

Лаки тут же устремилась к двери.

— Кстати, — остановил ее на полпути голос Флаффи. — В каком казино ты нашла работу?

— В «Клубе-52», — ответила Лаки. — Похоже, мне там понравится.

Прищурившись и поджав слишком ярко накрашенные губы, Флаффи молча смотрела, как красивая молоденькая девушка выбегала из ее дома с грацией молодой оленихи.

— Значит, у Шено, — улыбнулась старушка, на мгновение становясь моложе от доброй улыбки. — Этот Ник Шено настоящий красавец, дорогая моя. Очень скоро ты сама это заметишь. А вдруг это судьба?..

Но Лаки уже не слышала этих слов, а если бы и слышала, то отнеслась бы к ним как к полнейшей ерунде. Сестры Хьюстон не считали мужчин необходимой частью своей жизни.

Как бы там ни было, судьба уже привела в движение череду событий, исход которых не мог пока предсказать ни один из участников.