"Кровь драконов" - читать интересную книгу автора (Сергачева Юлия)Гений человека всегда одновременно и его рок. Монстр. Где-то в Городе…В Городе я первым делом решил завернуть куда-нибудь перекусить. Заступать на пост в «Мышеловке» было еще рановато, а поесть там тем более не удастся, поэтому я выбрал почти первую попавшуюся открытую забегаловку и заказал обед из наименее настораживающих по названиям блюд. Главным достоинством выбранного заведения было наличие у него открытой веранды, где я и разместился со своими тарелками. Как ни странно остальная часть посетителей в большинстве своем предпочла темные и душные недра помещения. Людей там скопилось многовато для такого раннего часа. Переговаривались они друг с другом негромко и поначалу я не прислушивался к досужей болтовне, пока повторяющиеся сочетания знакомых слов не привлекли мое внимание. Говорили о драконах, всадниках, Гнезде и темных силах. Устрашающий коктейль. — … да кто ведает, что они там творят? Нас-то в гости в Гнездо не зовут… — … говорят, раз в столетие им нужна человеческая кровь. Она вроде как вдыхает в них новые силы… — … а на лице у него черный силуэт в виде крылатого зверя. Точно говорю вам, сама видала… — Да что вы мне говорите! … Посудите сами, разве может нормальный человек день за днем обходиться без этого и остаться нормальным? А им нельзя… — … извращенцы известные… — … муж моей соседки рассказывал, что слыхал по ночам крики не людские… — … ну, говорил, признаю, так то — раньше. А теперь думаю выдумки это все, лишь бы налог побольше содрать… Голоса то стихали, то нарастали, делились на отдельные очаги, снова сливались, сплетаясь в единое бурлящее, источающее нервозность целое — глас народа. Ближе всего ко мне, рядом с окном открытым на веранду сидели, кажется, четверо — трое мужчин и женщина. Я не оборачивался, но отчетливо представлял их озабоченные и нахмуренные лица. А с какими еще лицами можно рассуждать на подобные темы за обедом? — Нехорошо как, — негромко басил один из мужчин. — Тревожно… Никогда такого не было. — Было, — возразила женщина. — Просто не помнит никто. И не помнит, чем кончилось… — Да они тоже хороши, — сердито заговорил третий. — Какого беса отмалчиваются? — А что им, по-твоему, делать? Объявить воздушное патрулирование над Городом? Люди и так напуганы… Еще эти убийства некстати… — А бывают убийства кстати? — ощутимо, хотя и незримо ухмыльнулся первый. — Так ты полагаешь, что не из-за убийств все началось?.. Но мне казалось… — Не рассуждай, как Мытарь. В Городе ежедневно находят десятка два мертвецов, однако никого это отчего-то не трогает, а эти превратились в прямо-таки в знаковые явления… — Ты думаешь, кто-то сознательно терроризирует население и накачивает напряжение? — Скорее кто-то умело пользуется ситуацией… — Так или иначе, темного дракона видели многие. Ты не поверишь, если я расскажу, как много людей лично видело Дщерь Бурь! Они поклянутся тебе в этом здоровьем самых любимых родственников, и как ни странно, не солгут… В такое время все способны увидеть что угодно, хоть темного дракона, хоть праматерь всех драконов… — Послушай, но нельзя же отрицать очевидное… — Все можно… — Погодите о темных драконах. И без того ситуация накаляется с каждым днем все больше… Может быть, Гнездо все же решится отметить Праздник? — Надеюсь, нет. Во-первых, до Праздника еще очень далеко и много чего перемениться может. Во-вторых, до сих пор большая часть горожан и уж тем более негорожан беззаветно верит в драконов. Отменив традиционный Праздник Гнездо подорвет последние мосты между собой и всем остальным миром… И так политика Гнезда слишком отдалила своих воспитанников от всех… — Но разве не Птенцов мы видим каждый день на наших улицах? — А разве кто-то из них хоть раз затерялся в толпе? Они как маяки… или как инородные тела. — Ну, правильно, за каждым из них дракон. Это чувствуют все, — Ага, а еще на каждом из них значок, — хмыкнули баритоном. — То ли бесстрашны и самоуверенны, то ли спесивы сверх меры… — Или, может, не видят в этом ничего зазорного? — строго возразили баритону. — А, кстати, помнит ли кто-то, что в свое время значки эти выдавались, как черная метка всем, кто отличался от других? Эдакое клеймо… А вот со временем значение поменялось едва ли не на прямо противоположное… — Поменялось ли… Однако это не единственное их отличие. Просто они другие. Присмотрись как-нибудь к любому из них. Они выглядят как мы, а ведут себя, как чужаки, Они и есть чужаки в Городе, несмотря на то, что не которые были рождены здесь… Даже если снять все их значки, обрядить в обычную одежду, как долго они смогут походить на других горожан? — Люди не любят таких, которые с виду, как они, а на самом деле иные. Будто оборотни… Вот и нервничают. — Ну, здорово! Оборотни пошли в ход. Они же обычные ребята. Безусловно талантливее других, но с каких это пор талант признается опасным? — Со времен каждой войны… — Это ты знаешь, что Птенцы просто талантливые ребята, а большинство горожан представления не имеет что происходит в Гнезде, несмотря на его близкое соседство. Эти их вечные тайны! Тайны порождают слухи и домыслы, а уж от них недалеко и до страшных сказок. Не все же так рассудительны, как ты. — Поговаривают, что снова объявился Круг? — Болтают, а как же. Еще недавно за такие слухи любому бы шею свернули, а сейчас… — Здесь становится шумно, пойдемте-ка… Загромыхали отодвигаемые стулья и голоса растворились во всеобщем хоре. Обернувшись, я проводил взглядом удаляющиеся фигуры. Может, я и ошибаюсь, но вон тот смуглый человек преподает в Университете при Гнезде. Кажется, мы встречались мельком. И наверное, не только с ним… Я мрачно повозил вилкой в тарелке. Задерживаться в этой забегаловке мне тоже уже не хотелось, поэтому, наскоро расплатившись, я ушел; а поскольку возвращался через Нижний город, ноги сами понесли меня на знакомую улицу, где за закрытыми ставнями сегодня молчала свирель, завели в переулок, а потом и в сумрачный двор, в котором угрюмо высился двухэтажный особняк. При свете дня он выглядел еще более старым и разрушенным. Штукатурка со стен осыпалась, как шелуха с язв прокаженного, входные двери разбухли и перекосились, уцелевшие в окнах стекла потрескались и покрылись таким слоем пыли, что казались слепыми бельмами. Я сделал несколько шагов к нему, как услышал негромкий старческий голос на безумное мгновение показавшийся мне голосом самого дома. — Не ходите туда, юноша. Это плохое место. — Почему? — спросил я, наконец, различив на фоне темных ступеней соседнего здания сидящего сгробленного человека. Человек не молод, но далеко не так стар, как мне показалось в первый момент. Просто выглядел он хрупким, источенным временем и жизнью до предела. До нитей основы. Прозрачная оболочка, оставшаяся от человека. У его ног развалилась на скудном солнечном пятнышке большая клыкастая оранжевая кошка и лениво взирала на меня прищуренными глазами. — Потому что не стоит тревожить спящих, — отозвался старик. — А чей это дом? — Ныне — ничей. Но много, очень много лет назад он принадлежал человеку по имени Отступник. — Чем же он заработал себе такое имя? — Давным-давно была такая отвратительная организация, прославившаяся своими мерзостными делами. Ее называли Кругом Тварей… — Зверей, — машинально поправил я, но старик лишь резко качнул головой; — Нет, то были воистину Твари… Они славились своими зверствами по всему миру. А владелец дома был одним из главарей этого Круга. Тайным, естественно. Никто из соседей не подозревал, какой ад царил за стенами этого дома, куда тайком свозили несчастных со всей округи… — старик умолк, поглаживая кошку и глядя в никуда. — И что потом? — нетерпеливо спросил я. — Говорят потом чаша терпения Хранящего мир переполнилась. Родился Темный дракон, уничтоживший это страшное место. — Каким образом? — с сомнением осведомился я, взглянув на старые, осыпавшиеся, но в целом невредимые стены особняка. — Да кто ж его знает, — легко отозвался старик. — Давненько это было. Я еще и на свет-то не родился. Мне дед рассказывал… Говорят, что однажды Темный дракон просто опустился с небес невесомым облачком, откликаясь на зов несчастных, и обнял ненадолго проклятый дом, а потом улетел снова. Когда люди решились заглянуть внутрь, то обнаружили множество мертвых, среди которых были и страдальцы, получившие облегчение, и сами палачи… Главаря нашли наверху, повешенным, но таким чудовищным способом, какой не в силах выдумать человеческий разум… Причем, утверждают также, что он еще был жив… Позже его казнили на городской площади. Список преступлений читали целый день и всю ночь. Соратники отреклись от него, назвали Отступником. Даже Тварей напугала его жестокость… Мертвецов из дома вывезли и захоронили, кого на кладбище, а кого и на помойке за Городом. Только люди говорят, что часть покойников, скорее всего, так и осталась зарытой где-то в подвале дома… — И поэтому в дом ходить нельзя? — Я стар. Глаза мои не так остры, как прежде, но даже сейчас я различаю блеск значка на твоей куртке, Птенец… Может быть тебе будет интересно узнать, что еще до того, как палача прозвали Отступником его именовали Хорьком, чем на мой взгляд жестоко обидели в общем-то славного зверька. Ты догадываешься, за что палачу дали такое имя? — Догадываюсь… — кивнул я медленно. — И вы хотите сказать, что за все это время ни один дракон, за исключением Темного, не пришел на помощь своему владельцу? — Говорят, Отступник, да и не только он, знал способ отваживать драконов… Смутные были времена. — Сказки, — сказал я без должного убеждения. — Может быть, — не стал спорить старик. — Только и сейчас времена мутнеют. Вот меня и попросили приглядывать, не зашевелится ли здесь что снова… — Кто просил? Старик хихикнул загадочно, ухватил флегматичную кошку за шиворот и посадил ее к себе на колени. — Какие вы все любопытные… Ты уже пятый Птенец за последние три дня, навестивший старого Джакто. И всех вас интересует одно и то же… Но на подобные вопросы меня не уполномочили отвечать. Рассказ старого Джакто отнюдь не отбил у меня желания посетить дом. Иррациональная надежда отыскать там следы таинственной незнакомки так просто не исчезала. Однако я решил отложить визит до более подходящего момента, когда поблизости не окажется соглядатаев. Неизвестно, кто поручил старику присматривать за домом. Хорошо, если местная стража. А если кто-то из наших? …Толпа обладает действием магическим, увлекая за собой нерасторопных и рассеянных. Я, поглощенный размышлениями, и сам не заметил, как меня затянуло в поток, бесцельно понесло по случайным улицам и выбросило где-то в смутно знакомом районе, где дома преобладали сплошь лазурного оттенка и со стен равнодушно глазели на прохожих каменные рельефные рыбы, затаившиеся в зарослях подсохших виноградных плетей, опутывающих постройки. И как это меня сюда закинуло? Я стряхнул рассеянность, машинально и по большому радиусу огибая лупоглазое, желтое и довольно-таки отвратительное с виду каменное чудище, выставленное на небольшом постаменте возле крыльца трехэтажного особняка. Чудище, видимо, тоже по замыслу автора должно было считаться рыбой. А загнутые зубы в разинутой пасти и дополнительные пары глаз, намалеванные на боку рыбины демонстрировали… Что? Тайный замысел скульптора или желание хозяев отпугивать гостей от дома? Уж больно плотоядно выглядело чудище. М-да… Я еще некоторое время спиной чувствовал хищный взор многочисленных рыбьих глаз, поспешил свернуть в проулок, надеясь выбраться обратно, на знакомые территории. Влажный, пахнущий речной водой и слегка дымом, ветер ерошил волосы и норовил забраться за шиворот. Становилось холоднее. Где-то далеко часы мерно отсчитали прожитый час, но какой именно я не успел сосчитать. Так… Кажется, сюда. Очередной поворот вытолкнул меня на короткую улочку — узкую, закованную бугристым камнем и зажатую с двух сторон тушами старых домов. Не улица — скорее, тупик, замкнутый нежилой пустошью, — … помогите! — донесся женский голос. — Ну, помогите же!.. Да пойдемте, чего вы стоите? — Эхо ее отчаяния плясало между темными каменными стенами, отражаясь и дробясь. Впереди что-то происходило. Но как-то странно происходило. Одолеть куцую улицу бегом несложно. Сложнее понять, отчего на небольшом пустыре, которым заканчивалась улочка столпилось около десятка людей разного возраста с весьма напряженными и виноватыми физиономиями. Люди встревожено переглядываются и неловко переминаются, отворачиваясь от всклокоченной и напуганной девушки, почти подростка, которая мечется от одного к другому, хватая за руки и полы одежды. Невысокая, хрупкая с виду женщина попыталась взять девушку за руку и удержать, но та вырвалась. — Что произошло-то? — беспокойно осведомился некто, выбежавший одновременно со мной из-за зарослей сухого бурьяна слева, видно тоже привлеченный криком. Девушка устремилась к нему. — Ава… Сестренка моя играла… Я только на две минуты отошла, а она с другими девочками… И в колодец… — девушка ухватила прохожего за рукав. — Там колодец! — Она свободной рукой указала в сторону дыры в земле, распахнутого в бесшумном, черном, пугающем зеве. Опушенная сухой высокой травой дыра была не сразу заметна от основной тропы, пересекающей пустырь. Чуть правее провала лежала тяжелая с виду, металлическая крышка, тоже почти скрытая сорняками. — Да врет она все, — неожиданно вмешалась какая-то тетка из стоявших вокруг, — Сестры у нее никакой не было. Я тут целый день хожу и никаких детей не видела. Сумасшедшая она! — Не поймем, чего кричит, — с готовностью подхватил ее сосед. — Думали, случилось чего, а она все про сестру да колодец. Девушка затравленно оглянулась, замерла, беззвучно шевеля губами. На лице ее стыло какое-то безнадежное недоумение. Прохожий высвободил рукав и с непонятной поспешностью посоветовал: — Так вы стражей-то позовите… — А чего звать, когда не случилось ничего? — А вдруг правда… в колодец. — Да нет там никого, — безапелляционно сообщили ему. Что-то было невозможное в этой сцене. Собравшиеся вокруг люди явно были не в себе и вели себя не то, что неестественно. Попросту — загадочно. — Эй, парень, ты куда? — встревожено спросили мне в спину, когда я, обогнув собравшихся, приблизился к колодцу. — Ты не лезь… — Помогите! — воскликнула девушка, подбегая к дыре вслед за мной. — Я ничего не понимаю… Они мне не верят… Мы опустились на колени возле забранных ржавым железом окосмов колодца и попытались рассмотреть хоть что-нибудь в кромешной тьме. Колодец до краев наполняла плотная, слежавшаяся тьма, воняющая железом, сырой землей, дрожжами и… страхом. И такой же страх расползался вокруг — осязаемый, вязкий, [ устой, казалось, зачерпнуть можно. Люди застывали в нем, как мухи в ядовитом клею. — Я говорю, что Ава там, а мне никто не верит… — продолжала, задыхаясь, говорить девушка напротив, цепляясь белыми пальцами за выступающие по краям колодца трухлявые скобы, оставшиеся от унесенной кем-то крышки. — Я попросила хоть веревку… Не дали. Из колодца доносились какие-то слабые звуки. Может, вода… Может, плач. Оттуда мне знать, какая там глубина? — Не лезли бы вы туда, — внятно произнесли от группки внимательно наблюдавших за нами зрителей. — Это же колодец. — Ну и что?.. — с раздражением осведомился я. — Не понимаешь? Ко-ло-дец! — объяснили мне охотно. — Туда! — Куда? — Вниз! — с какой-то неясной, но отчетливой интонацией пояснили мне. Я обернулся, озадаченно рассматривая слегка размытые наплывающими сумерками, лица. Такие разные, сейчас они казались неприятно одинаковыми — угрюмыми, напуганными, виноватыми. — Ты что, не знаешь? — Чего я не знаю? — Да откуда ему знать, — вмешался кто-то еще. — Ты смотри, он же из этих!.. Они там у себя в горних высях ничего не ведают. Пусть лезет, коли хочет… — Ну да! Он сейчас залезет, разворошит все, а нам потом здесь жить? — Хотите мне помешать? — недоверчиво удивился я. Собравшиеся разом замолчали и отступили на несколько шагов. — Давно она там? — спросил я притихшую девушку, пытаясь различить хоть какое-то шевеление в недрах колодца. — Пол… полчаса их уговариваю с тех пор как… — с усилием и неуверенно ответила девушка. — Я в лавку заходила на пару минут, а она тут бегала с девочками… Мы не здесь живем… Она же не знала, что тут яма. — А другие девочки где? — Н-не знаю… — Ты чего стражей не позвала? Девушка вдруг подняла на меня расширенные глаза, в которых ужас явственно имел липкую примесь безумия. — Я подумала… Мне показалось, что… Что если я уйду хоть на минутку, то они крышкой закроют, забросают землей, или травой, и я… больше не разыщу его. Несколько мгновений мы молча таращились друг на друга. Совершенно дикое предположение девушки неожиданно вовсе не показалось мне невероятным. Флюиды всеобщего местного сумасшествия явно витали в воздухе. «Ко-ло-дец!.. Вниз!» — У меня веревка, — неожиданно, сквозь скопление молчаливых наблюдателей, протиснулся худощавый мужчина. Отмахнулся от тех, кто пытался его удержать, подошел. И добавил вполголоса: — Только я вниз не… А вверху могу подержать. — Я тяжелее вас, — подсказал я осторожно. — Вниз не полезу, — твердо повторил мужчина. То ли общая атмосфера подействовала, то ли последние слова девушки, но как-то слишком явственно и в сочных красках я представил, как начинаю спускаться вниз, а этот доброхот внезапно выпускает веревку из рук. А все остальные дружно задвигают тяжелую крышку и закидывают ее землей. Паранойя? — Не боись, удержу, — словно прочитав мои мысли, усмехнулся добровольный помощник. — Я жилистый… И не суеверный. Почти. — Что там, в этом колодце? — спросил я, обвязывая веревку вокруг себя. — Призрак? — А то ты и сам не знаешь, что под городом… — тихо буркнул партнер. — Нормальные люди туда не лезут. Никогда. — Нормальные люди не позволяют гибнуть детям из-за старых суеверии. — Кабы суеверия… — смутно ответил он, не глядя на меня. — К тому же колодец-то не сегодня открыли… Я мельком глянул на крышку в стороне. И верно — она давно и прочно вросла в землю. Ее сняли не один год назад. — Каждый защищается и откупается, как умеет. Эта дурочка шум подняла… Может, и стоило еще поговорить на эту тему, но определенно не сейчас. Поэтому я без энтузиазма полез в колодец. Темнота, прохладная и упругая, как мутная вода обняла и накрыла с головой. Запах плесени и железа усилился. Свет, сочившийся сверху из круглой дыры, становился все слабее и призрачнее. Звуки оттуда гасли и вязли в плотном мраке. Натянувшаяся веревка шуршала, цепляясь за камни. Время от времени я нащупывал металлические скобы на стенках колодца, но они почти сразу же обламывались, стоило слегка надавить. Только бы у партнера наверху достало сил… Держаться здесь не за что. Мне казалось, что я спускаюсь достаточно долго, но диаметр отверстия вверху почти не сокращался, зато снизу нарастал странный, едва ощутимый гул. Вода? Да, скорее всего, но не прямо подо мной, а где-то в стороне… К запахам камня, сырости и земли примешалась, перебивая, вонь гниющей ветоши и прелой травы. А потом меня схватили… Внезапно и крепко. Я едва не заорал от неожиданности, шарахнулся, хорошенько приложившись боком о какие-то каменные выступы и ощутил под ногами нечто мягкое, скользкое, стремительно расползающееся… Тьфу ты! С трудом переведя дыхание, я разобрал, что в меня намертво вцепилась и явно не намерена отпускать маленькая девчонка. Похоже, невредимая, иначе не смогла бы держать так крепко. На дне колодца, судя по всему, скопилось изрядное количество мусора, травы и листьев. Видно, они-то и спасли ее при падении. Слева тьма загущалась до спекшейся черноты. Оттуда тянуло стылым, неживым холодом. Под ботинками хрустело и чавкало. Проступали твердые, продолговатые предметы… Не хотелось уточнять, что именно. Бормоча успокаивающую чепуху, я поудобнее перехватил свою добычу и подергал веревку, чтобы тянули вверх. Девчонка, обхватившая меня за шею, дышала в ухо часто и мелко и молчала. Даже через одежду я чувствовал, что сердце ее бьется, как мячик, упруго отскакивающий от тонких ребер. На долгое, пугающе долгое мгновение показалось, что обмякшая веревка так и не натянется снова, но она послушно заскользила вверх, дернулась несколько раз и уверенно поволокла за собой. — Ава! — сестра подхватила малышку, едва мы показались над краем колодца. Потребовалось изрядное усилие, чтобы оторвать вцепившуюся в меня девочку и не свалиться всем обратно. Для своих семи-восьми (с виду) лет малышка обладала изрядной хваткой. Что-то взахлеб говорила девушка, тиская сестру в объятиях. Заплакала, наконец, оцепеневшая Ава — замурзанная, исцарапанная, но, в общем, почти не пострадавшая. Одобрительно ворчал мой коллега по спасательной операции… Но честно говоря, меня больше занимали люди, все еще стоящие неподалеку. Их стало больше, видно, подтянулись новые зрители. Кто-то улыбался с облегчением, кто-то даже приблизился, чтобы помочь сестрам. Но многие глазели с нескрываемым страхом и неприязнью. И с сожалением. Мы отковырнули от земли старую колодезную крышку, чтобы закрыть ею провал. Но уверенность, что завтра она окажется на прежнем месте, не покидала меня. Город изменился. Думаю, он изменился значительно раньше, но только теперь я заметил это. Я с детства, с тех пор, как впервые попал в этот Город, привык, что привлекаю внимание. Птенцы не были редкими гостями в Городе, но на десятки тысяч горожан приходилось около трех сотен местных Птенцов, половина из которых не покидала пределов Гнезда, так что обыденным явлением мы тоже не считались. Нас рассматривали с любопытством, иногда с восхищением и даже с благодарностью, изредка — с опаской, но никогда так, как сейчас. Время от времени я ловил на себе недружелюбный или настороженно прицельный взгляд. Впервые в жизни я мимолетно пожалел, что по привычке набросил полетную куртку. Это было уже само по себе странно, потому что никогда в жизни я не тяготился своей принадлежностью к всадникам и миру драконов… Впрочем, возможно на меня просто не самым лучшим образом подействовали события последних дней, страшилки, рассказанные новыми и старыми знакомцами и некоторая общая нервозность, царившая вокруг. Очень может быть, что неприятные взгляды мне просто померещились. Недоброжелателей хватало в любые времена, и не так уж редко всем нам доводилось слышать сдавленное шипение вслед: «проклятая кровь», однако это никогда особенно не задевало. И сегодня большинство людей, по-прежнему, открыто и искренне улыбались, и улыбки их не меркли даже при виде моего значка на куртке. У входа в «Мышеловку» я столкнулся с давним приятелем, который пару лет назад покинул Гнездо, да так и осел в Городе, как, в общем-то, делают многие Птенцы. В провинцию уезжают единицы. Внутрь мы зашли вместе. В заведении как обычно, царил умеренный хаос. Стройная темноволосая девушка-официантка весело проговорила, принимая заказ: — Вы, как я заметила, зачастили к нам. Ищете кого-то? — Ищу, — не стал отпираться я. — Может, я могу помочь? Я запоминаю многих… — Девушка. С сиреневыми глазами… — А, — как мне показалось, разочарованно отозвалась официантка. — Кажется, видела такую раза два, но, увы, не знаю… — Она улыбнулась с сожалением и добавила: — Надеюсь, вы не скучаете у нас. Сегодня вам, наверняка, будет интересно, даже если ваша девушка не появится. Хозяин пригласил на один вечер лучших музыкантов Семиречья. Они послезавтра будут выступать в центральной городской Зале, а сегодня согласились играть только у нас… — Да, — кивнул я. — Это очень интересно. Она упорхнула, сопровождаемая взглядами. Приятель плотоядно ухмыльнулся. — И все? Даже не спросил, как ее зовут! Такой был случай позвать ее на концерт… Прежние строгие нравы? Блюдем невинность? Какое счастье, что для меня это все уже позади… — Что-то не заметил я твоего дракона, — отозвался я. — О, сегодня я обойдусь без его бдительного ока. Надо же мне когда-нибудь и отдохнуть? — пожалуй, слишком поспешно и убедительно ответил приятель и замахал кому-то рукой: — Вон еще наши!.. На сцене появились обещанные музыканты, облаченные по традиции Семиречья в синие с серебристыми блестками костюмы. Кроме людей в составе их труппы были и два песчаника, уцепившихся коп истыми лапами за один контрабас. Песчаники скалили зубы вполне дружелюбно» но зрители, стоявшие слишком близко к сцене, предусмотрительно попятились. Отдавая дань обычаям, семиречники начали свое выступление с Песни Рек. Я никогда раньше не слышал ее в таком удачном исполнении и невольно заслушался, погружаясь в переливы древней мелодии, как в стремнину реки. Несколько следующих песен подтвердили мастерство музыкантов. Песчаники ловко скользили по грифу своего инструмента, как по стволу дерева, цепляя и прижимая нужные струны, и выдерживали ритм без нареканий. Честно говоря, я даже увлекся. Во всяком случае, до тех пор, пока не прозвучало зловещее: «…а сейчас в дар жителям славного Города прозвучит лучшее произведение сезона, народная баллада „Ветер“…» «Проклятье», — уныло подумал я, услышав вступление. Это не «Ветер», это бумеранг, возвращающийся в самый неподходящий момент и с треском лупящий своего создателя по затылку… Случайно написанная и так же случайно сыгранная в чужой компании мелодия вот уже два года преследует меня с настойчивостью дворняги. Бестолковая, безымянная, простенькая, но, как и большинство дворняг, непередаваемо обаятельная. Теперь я, пожалуй, жалел, что выпустил ее такой неприглаженной и неухоженной, но время не возвратить. Зал взорвался аплодисментами. Я вздохнул. Счастье еще, что только четверть исполнителей знает автора сего опуса… Поймите меня правильно — я не кокетничаю. Просто не люблю недоделанные вещи. И уж тем более не люблю, когда их хвалят столь искренне. Неприятное ощущение, словно обманываешь всех. — Прости, мне пора… — девичий голосок звучал виновато и расстроено, пробившись чистым ключом через общий мутный хрипловатый хор. Музыканты принялись играть на бис, поэтому я отвлекся от происходящего на сцене. — Опять тебе пора, — с досадой отозвался голос парня. — Ты хоть на полчаса можешь забыть свою крылатую зверюгу?! Ба! Знакомый до боли диалог… Я невольно оглянулся. За соседним столом сидели трое: двое ребят и девушка, которая как раз встала, чтобы уйти. Один из парней удерживал ее за руку. Юное, хрупкое создание в обычном платье горожанки. Но даже если бы я не слышал их разговора, я бы без труда вычислил ее принадлежность к Птенцам. «Они, как инородное тело… Они другие». — Ну зачем ты так, — отозвалась девушка. — Ты же знаешь, я правда не могу. — Вчера не можешь, позавчера не можешь, никогда не можешь! — раздраженно ответил парень, — Вообще не понимаю, почему и терплю все это? И в качестве оплаты — только обещания и невинные поцелуи… Третий свидетель сцены упорно не поднимал взгляда от стола, но ухмылялся краем рта. Девушка, нет, скорее девочка, едва не плакала, пытаясь освободить руку, но при этом не решалась проявить настойчивость. Парень кривился гневно. Здоровенный такой, крутолобый бычок. Что она в нем нашла? — Выбирай! — угрюмо процедил он. — Или я, или этот твой крылатый. — Я… Но Боир, это нечестно! — вскрикнула девочка. — А со мной так поступать честно? Что я, железный? Если любишь меня, то выбирай! — Я люблю тебя, — растерянно пролепетала девочка, жалко улыбаясь дрожащими губами. — Даю тебе времени до завтра… — произнес мрачно Боир, состроив на физиономии выражение оскорбленное и трагически-решительное. Девочка потерянно постояла рядом с ним, кусая губы, неуверенно повернулась и пошла к выходу, то и дело с надеждой оглядываясь. Парень демонстративно сел к ней спиной и процедил, обращаясь к оставшемуся товарищу: — Связался на свою голову с цыпленком. То ей нельзя, этой ей нельзя… Проклятье! — Чего ты к ней прилип? Вот узнает Уна, визгу будет… — живо откликнулся его собеседник, перестав притворятся, что его интересуют узоры на столешнице. — А не узнает, коли никто не брякнет… — На кой она тебе сдалась, эта малолетка? Ты старше ее на миллион зим. — Может это любовь? — Боир блаженно зажмурился. — Про любовь рассказывай своей птичке-школьнице, — проворчал его друг. — Насыпь ей полные карманы чешуи. Она из твоих рук все слопает… — Забавная она. — Это ее главное достоинство. Все они стукнутые… Чего ради ты маешься с ней, гуляешь по струнке, как школяр? Ни в жисть бы не поверил, что Боир-Торопыга до сих пор не затащил эту пташку на сеновал… Ведь не затащил, нет? Чем она лучше твоей шлюхи? — Тем, что не шлюха… Хочу проверить, верно ли девственница она. В народе то болтают разное. Вроде говорят, чтобы дракон покорился нужно отдаться ему… — полушепотом поделился Боир. — Кто говорит? — Татим рассказывал. Вроде у него тоже была одна такая, так хоть и была девицей, но таким штучкам его научила, что он до сих пор с обалдением вспоминает. А эти штучки ей дракон передал… Вот и хочу попробовать то же. — Вранье это все, — отмахнулся его друг. — Ты посмотри на свою недотрогу! — Ну, хоть девицу оприходую. Ныне в Городе днем с огнем нераспечатанную не сыщешь… — Вот будет потеха, коли кто-то до тебя успел. Ты ее обхаживаешь, как индюк, а она… — Второй собеседник вдруг оборвал смех и обеспокоено поинтересовался: — А дракон-то ее тебя не тронет? — А что дракон? Что я ее насиловать собираюсь? Она сама ко мне придет, пусть сама со своим драконом и разбирается… Кроме того, говорят, вроде есть способ… — Боир придвинулся к своем приятелю. «Не мое это дело», — отрешенно подумал я, выбираясь из-за своего стола. — «Совсем не мое…» Двое за соседним столиком настороженно, но без особого интереса уставились на меня снизу вверх: — Тебе чего, дылда? — равнодушно осведомился Боир. — Да вот услышал краем уха, что вас интересуют драконьи штучки? — произнес я. — А тебе-то чего? — напрягся Боир, а его друг прищурился и шепнул сквозь зубы: «Птенец!» — Ну и что, что Птенец? — громогласно осведомился Боир, начиная подниматься со стула. — Ничего особенного. Просто хочу показать пару штучек, которым меня научил дракон, — улыбнувшись, сказал я. — Например, вот это… Вообще-то музыкантам полагается беречь руки. Но в данном случае я сделал исключение. Боир с грохотом, перекрывшим даже общий гомон, нелепо растопырившись, отлетел к стене, цепляя по пути стулья и зазевавшихся танцоров. Его друг тоже вскочил, но благоразумно не стал вмешиваться после того, как смуглый, темноволосый парень в куртке с драконьим значком положил руку на его плечо. Я шагнул к ошеломленному Боиру, возившемуся на полу, ухватил его за шиворот и поставил на ноги, надеясь, что никто из свидетелей не заметил, каких усилий мне это стоило. Я был выше Боира, но бычок весил на порядок больше, и подпускать его слишком близко было опасно. — Не трепыхайся, — посоветовал я ему негромко. — Ты ведь получил, что хотел? Ознакомился с интересными штучками. Надеюсь, теперь можешь оставить девочку в покое? Его налившиеся кровью, бешеные глаза сузились, изучая мое лицо. Челюсть шевельнулась, но ни один звук так и не пробил сведенную спазмом глотку. Взгляд Боира метнулся за мою спину, губы скривились на мгновение. Затем Боир стряхнул мои руки и чуть слышно сказал: — Я так понимаю, мы еще свидимся? — Только если ты станешь умолять меня о встрече… — откликнулся я. — Но новых впечатлений не обещаю. Он полоснул меня ненавидящим взглядом и двинулся к выходу, расталкивая присутствующих. Гости «Мышеловки» с любопытством смотрели ему вслед, переговариваясь друг с другом, а опоздавшие к началу представления охранники заведения внушительно и бесполезно озирались и безадресно прикрикивали на взбудораженных посетителей. Когда Боир скрылся, под прицелом десятков глаз остался я один. Впрочем, ненадолго. В «Мышеловке» ничего, кроме выпивки и музыки не удерживает внимание надолго. — Что это на тебя нашло? — восторженно спросил мой знакомец, когда я вернулся за свой стол, потирая костяшки пальцев. — Лихо ты его, м-музыкант! Исполнишь на бис? Я невольно засмеялся. Незнакомка не пришла. Огромный циферблат изысканных часов, выполненный в виде дворца мышиного короля и укрепленный над сценой, неумолимо возвещал приближение полночи. Если девушка не появилась до сего часа, значит, она не появится вообще… Или она все-таки вампир? Я сам не хотел признаваться себе, что ее отсутствие сильно разочаровало меня. Но если себе лгать я еще мог, то дракону уж точно нет. Он молчал, но я отчетливо ощущал его присутствие, Он наблюдал и ждал холодно, спокойно, прекрасно понимая, чем все это закончится. Он знал меня лучше, чем я сам себя. Даже в будни ночью в центре Города жизнь не смолкала ни на минуту. Толкаться среди праздных гуляк, которым утром не нужно дежурить, мне не хотелось, поэтому я наскоро попрощался с знакомыми, в чью компанию помимо воли оказался втянут, и свернул на боковую улицу, собираясь срезать путь и добраться до ближайшего причала еще до рассвета. И сам не заметил, как снова очутился на набережной, совсем недалеко от того места, где был обнаружен последний труп. Впрочем, откуда мне знать, может, он был и не последним?.. Как и положено в этот час безлюдной набережной владели пустота и тишина. Редкие фонари бросали зыбкие, неверные отсветы на берег и темную речную воду. Немногочисленные лодки покачивались и поскрипывали, смахивая на привязанных больших зверей. В будке лодочника тоже горел огонек. Надо полагать, после недавнего инцидента мэрия Города учредила на набережной ночную службу охраны. На всякий случай. Я двинулся вдоль берега, направляясь к одному из основных причалов, где можно было уговорить паромщика переправить меня на другой берег даже в этот час. Шел и смотрел под ноги, мысленно сожалея, что у меня нет дополнительной пары глаз на макушке. Если я смотрел вниз — каждая четвертая ветка норовила треснуть меня по лбу, если я понимал взгляд — тут же начинал спотыкаться. Деревья словно нарочно клонили сучья и выставляли корни, что, в общем, было вполне вероятным. Побережье традиционно украшали саженцами дозорщиков, которые не спали никогда и по ночам развлекались, как умели. Да и тропинка — днем прямая, как копье, с наступлением темноты принялась петлять и виться, словно проснувшаяся змея. Хулиганистое растение, наконец, ухитрилось удачно подставить мне подножку, и я с проклятьем полетел вперед, чудом не врезавшись головой в морщинистый ствол. Вслед весело заухали и зашелестели. — Ай, как смешно, — пробурчал я, отряхивая ладони от налипшей грязи и листьев. — А вот я завтра приду сюда с топором… Уханье усилилось. Наглое дерево отлично понимало, что даже если я и вернусь сюда завтра, то все равно не смогу отличить его от безобидных собратьев. — Гусениц на тебя нет, — проворчал я, поднимаясь на ноги и замер, заметив нечто необычное на другом берегу реки. Как правило деревья-дозорщики высаживают там, где берег самый узкий, повинуясь давнему обычаю, когда эти современные бандиты еще были честными стражами и хранили покой обитателей суши от разной водной нечисти, плодившейся в смутное время. Водяная нечисть давно изведена, а традиция осталась. И здесь деревья подступали почти вплотную к воде, так что ничего не заслоняло ни серебристую иглу Гнезда на противоположном берегу, ни смутный, словно смазанный силуэт дракона. Драконы в наших краях не редкость, но в этом было нечто странное. Он не казался дымчатым и призрачным, как Темный дракон, виденный нами однажды над Городом, но и нормальным, отчетливым он тоже не был. Словно призрак. Тень настоящего дракона. Темная тень… От нее исходило неприятное ощущение — не живое, но и не мертвое. Она не двигалась, однако я чувствовал, что она не спускает внимательного взгляда с городского побережья. Словно ищет что-то, высматривает… — Жуть, правда? — послышался откуда-то снизу хрипловатый голос. Я едва не подскочил от неожиданности. В траве у моих ног устроился листоед. Светлые колючки его торчали во все стороны, а крохотные глазки сияли нестерпимой синевой. Листоед беспокойно тер лапки друг о друга. — Который раз вижу, а все привыкнуть не могу, — пожаловался он. — А сколько раз ты его видел? — спросил я, не спуская взора с призрака. — Да уж, почитай, десятка три наберется… — раздумчиво отозвался листоед. — Правда, не скажу точно, этого видал раньше или другого… — Так много? — изумился я, потом вспомнил, что возраст зрелого листоеда насчитывает что-то около двух сотен человеческих лет, и поинтересовался: — И часто он тут прогуливается? — Да кто ж его знает. В Городе-то я недавно и здесь его видал раз или два. А вот там, где я жил раньше, он являлся чуть ли не каждый сезон, а то и чаще. Люди его боялись и звали Умертвищем… — Листоед почмокал губами и добавил: — Только у нас там он другой с виду был. Может, сродственник… Потом он вдруг встрепенулся и исчез в кустах беззвучно и стремительно, словно заслышав чьи-то шаги. И он не ошибся. От деревьев стали отделяться темные фигуры, перегородившие тропу с обеих сторон. Надо полагать, подошли они незамеченными, пока я изучал призраков за рекой. — Ой-ой, — сказал ласково один из них, приблизившись быстрее остальных. — Птенчик выпал из Гнезда… Цыпленок заблудился. Надо показать ему дорогу домой… — Цыплятам опасно гулять по ночам в лесу, где водятся кошки, — добавил другой голос, сдерживая злое веселье. Вне всякого сомнения, сегодня я уже слышал эти голоса. В «Мышеловке». А, собственно, чего я ожидал? — Рад новой встрече, Боир, — сказал я, стараясь незаметно оглядеться. — Мне льстит твое нетерпеливое желание увидеть меня еще разок… Кто-то отчетливо хихикнул. Темнота скрадывала подробности, и я различал только четверых впереди и двух сзади. Но судя по шелесту кустарника неподалеку перемещались еще участники предстоящего спектакля. Шестеро плюс еще неизвестно сколько. Мокрая земля. Деревья вокруг… Нехорошо. — Нельзя чистенькому мальчику из гнездышка бродить по темным закоулкам, — наставительно заметил Боир. — Он может испачкаться и перестать быть мальчиком. — А мне показалось, что тебя больше интересуют девочки, — ответил я. — Чирикает, птенчик, — проговорил Боир удовлетворенно. — Наглый. Круг смыкался. Молчаливые фигуры надвигались со всех сторон, умело перекрывая все пути к отступлению. Судя по слаженности их действий, подобные операции они проводили неоднократно. От обычных уличных придурков их поведение отличала неприятная сосредоточенность и целенаправленность. Не слышно азартного сопения, сдавленных смешков и нетерпеливого подначивания друг друга. Они пришли не драться, а охотиться. На Птенца… Надеюсь, они не забыли, что ловят птенца дракона, а не сороки? — Кончай болтовню, Торопыга, — негромко сказал один из них. — Мальчик все понял. Ты теперь свободен и просто полюбуйся. Дальше мы сами… Я еще успел заметить, что призрак-дракон на берегу повернул голову и смотрит в нашу сторону. А потом мне стало не до призраков. Драться я не особенно любил, но умел. Все-таки я вырос в Гнезде, которое при всех его достоинствах было интернатом и частично сиротским приютом. И как бы не умилялись окружающие — детское общежитие отнюдь не корзинка с котятами. Дети умеют быть жестокими. Особенно к тем, кто отличается от них. Впрочем, ректорский совет Гнезда тоже не питал ложных иллюзий и прекрасно понимал, что его воспитанникам не всегда рады, поэтому с некоторых пор на кафедрах действовали и военные курсы. Одного, неудачно подставившегося, я отбросил сразу ударом в челюсть. Нападавший сзади попробовал обхватить меня, но забыл о своем намерении после того, как его нос крепко пообщался с моим затылком. Остальные бросились одновременно, и я завертелся юлой. Было слишком темно, чтобы различать подробности, однако через полминуты у меня не осталось сомнений, что ночные охотники, к счастью, не профессионалы. Недавняя слаженность их действий исчезла почти моментально, после того, как полилась первая кровь. Теперь они превратились в разъяренных и оттого слегка бестолковых забияк из подворотни. Вот только для меня это почти ничего не меняло. Их все равно оставалось слишком много для меня одного. Уложу двоих, троих, ну, максимум, при везении — четверых… А пятый все равно достанет. Ввиду подавляющего преобладания сил противника предпочтительно отступление… Я нырнул под чужой локоть, вырываясь из окружения. Налетел на кого-то темного и с размаху всадил кулак в податливое тело, сдавленно охнувшее и отступившее в сторону. — Держите его! — взвыли хрипло позади. — Уйдет!.. — Уйду, — согласился я мысленно, прыгая в темноту. Но тут нечто мягкое, ячеистое, тонкое обрушилось на сверху, моментально опутывая плотной пеленой. Я кубарем покатился по земле, не удержавшись на ногах и тщетно пытаясь разорвать прочную плетенку. Сеть! Вот только этого не хватало! — Есть! — удовлетворенно вскрикнули сверху. — Поймал! Темные фигуры спешно подбежали и, тяжело дыша, нависли надо мной. В стороне кто-то смачно сморкался и всхлипывал, Один из нападавших баюкал поврежденную руку. Другой оценивающе трогал челюсть. Третий не преминул ткнуть ботинком мне под ребра. — Надо будет потребовать у Хуго дополнительную плату, — вздохнул тот, что наклонился прямо ко мне, пытаясь рассмотреть лицо. — Мы так не договаривались… — Да, — согласились с ним. — Зубастые птенчики — совсем другой профиль. — Кретины, — отозвался третий командирским тоном. — Вам повезло, что его дракон не вмешался… Вот только теперь мне стало по-настоящему не по себе. Все мои предположения оказались прискорбно верными. Ребята не просто выясняли отношения. Они ловили и поймали Птенца, и за это им заплатили. Кто? А главное, зачем? Я снова попробовал высвободиться из сети, и парень с командирским голосом, заметивший мои усилия, равнодушно посоветовал: — Не старайся. Жилки рассчитаны на шерстистого вепря… — А потом велел остальным. — Берите его, чего выжидаете? Шерстистый вепрь — лесное чудище. С клыками, как лезвия сабель. Он перерубает ими сучья, толщиной в руку взрослого человека. Ловят его сетями, изготовленными из столь прочного волокна, что рассечь его может не всякий нож. Кажется, я здорово влип… И тут ночь изменилась. Я первый почувствовал это, но через пару мгновений ловцы, суетившиеся вокруг меня, внезапно бросили свое занятие и замерли, оглядываясь, — Что-то не так… — прошептал один из них тревожно. Деревья застыли, заледенели безмолвно. Речная вода стихла и потекла вяло и медленно, как кисель. Волны со всплеском набегавшие на парапет, опали бесшумно. Созвездия на небосклоне померкли все до единого, кроме сверкающего Ока. Оно вспыхнуло неправдоподобно ярко, прожигая темный бархат небес. «Тебе нужна помощь?» Ответа он не ждал. — Дракон! — взвизгнул кто-то в темноте и, треща ветками, бросился прочь. — Этого не может быть! — выдохнул парень с командирским голосом, который сейчас отчетливо дрогнул. — Они же обещали… Исполинский силуэт, заслонивший собой, казалось, всю вселенную двинулся с плавной, грациозной медлительностью, хватая сбежавшего за шиворот, как цапля, выхватывает их болота лягушку. Дракон засмеялся, услышав его сдавленный крик, и я почувствовал какая холодная, жесткая, оглушающая ненависть захлестывает все вокруг, заставляя оцепеневших зрителей пригнуться, упасть ничком, зажимая уши и зажмуривая глаза. Дракон распахнул крылья. Мир вокруг ударило волной расходящейся силы. Сверху обрушился невидимый до сей поры наблюдатель, глухо стукнулся о землю и пополз в сторону, закрывая голову руками. Всколыхнулась и пошла тягучими волнами речная поверхность. Зароптали, заскрежетали старые деревья, пригибаясь, как трава. Далеко в Городе, словно в иной вселенной со звоном полетели стекла… Дракон изогнул шею, рассматривая недавних охотников. «Человечиш-шки…» — Глаза его мерцали, гипнотизируя, лишая воли и сознания, замораживали ледяной яростью. — «Как смели вы…» И была в них только бешеная, жестокая и нечеловеческая сила. Мощь стихии. Нарастающая с каждым мгновением энергия — неразумная, слепая, бесцельная, способная за долю мгновения разметать притихший Город до основания… — Нет! — произнес я беззвучно, привычно перехватывая инициативу. Как за пределами Рубежа. Возвращать драконов — наша специальность и врожденная способность. Та самая, за которую нас ненавидят даже собственные драконы, ибо они терпеть не могут покоряться. Потянувшись мысленно к дракону, я одним движением намотал незримые, да и несуществующие, поводья на руку, вынудив дракона перенести сверкающий гневом взгляд на меня: «Что ты делаешь, муравей? Я защищаю тебя!..» — Благодарю, но я не звал тебя на помощь… Невероятное чудовище взметнулось рассерженно, и если бы незримая уздечка была настоящей, меня бы унесло за горизонт, а так я ощутил лишь перекат колючего ледяного кома под сердцем. Звезды, очертившие ореол вокруг драконьей головы вспыхнули с беспощадной яростью… и тут же погасли. Темное небо снова усыпали мириады мирных светлячков. Деревья встрепенулись и зашелестели беспокойно. Река заволновалась, поворачиваясь в своем извилистом ложе. Оцепеневшие люди шевельнулись, повели вокруг ошалелыми взглядами, попытались подняться на подгибающихся конечностях. Большая часть участников недавней сцены к моменту появления городской стражи уже вполне уверенно держалась на ногах, и когда среди ветвей замелькали живые огни, они моментально бросились врассыпную. Мне компанию составил только один, понуро сидевший на собственных пятках и уставившийся в никуда остановившимся взглядом. Громогласные, шумные, свирепые и деловитые, как шмели стражники высыпали на тропинку, окружили нас, подняли и потащили куда-то. Некоторые стражники со скоростью гончих бросились по следам убежавших, но окончания охоты на охотников я уже не застал, занятый собственными приключениями. — Кто ты такой?.. Назови свое имя?.. Что ты делал на побережье?.. Что за причина привела тебя на причал?.. Где твои сообщники?.. Что ты можешь сказать о?.. Где ты был в?.. Ты знаком с?.. Откуда тебе известно про?.. После допросной атаки скудно обставленная комната узилища показалась мне райским местечком. Здесь было сумрачно, тихо и относительно чисто. Кроме соломенного тюфяка на деревянной раме в углу, ни одна деталь не нарушала величественной аскетичности интерьера. Единственное крошечное окошко, слишком маленькое, чтобы заделывать его решеткой, выходило во внутренний двор. Зато верхняя половина двери состояла из крепких металлических прутьев, дабы прогуливавшемуся по коридору охраннику было сподручнее наблюдать за занятиями узников. Изучив мельком предоставленные апартаменты, я прогнал со своего тюфяка какую-то мохнатую тварь, похожую на помесь крысы с пауком, постелил куртку и лег навзничь. В голове слегка гудело. Никогда раньше мне не доводилось попадать в тюрьмы и подвергаться допросам. Но самое неприятное было не это. Меня встревожило поведение стражников, которые всегда и при любых обстоятельствах старались не портить отношения с Гнездом и вели себя по отношению к его воспитанникам более, чем корректно. Ибо с Гнездом не желали ссориться даже городские власти, И если уж Птенцов, которые тоже, увы, не всегда отличались примерным поведением ловили, что называется, с поличным, их спешили как можно быстрее передать в руки ректората Гнезда. А сегодня стражники не только не удивились, услышав мое имя, и не поспешили избавиться от меня, а скорее обрадовались этому факту. Каждый их жест, каждое слово помимо воли выражало с трудом сдерживаемое озлобление. Они не слушали меня. Они заранее знали все ответы. И я не понимал, что происходит до тех пор, пока роковое слово не достигло моих ушей. «Убийство»! Неподалеку от того места, где стражники отыскали нас, ночным дозором был обнаружен еще один свежий труп. То-то я удивлялся, что стражи так быстро явились… Любые оправдания стражники, разозленные творящимся в их Городе ужасом, отметали сразу. Сейчас говорить с ними было бессмысленно. Очередная смерть взъярила их до такой степени, что окажись возле места убийства грудной ребенок, они бы и его признали виновным. Поэтому я потребовал представителя Гнезда и замолчал, не желая больше лепетать объяснения, которые никто не слушал. В итоге я и очутился в этой тихой, темной комнатке с единственным окошком. Крысопаук обиженно повозился в углу, пытаясь устроиться на жестком полу, потом бочком прокрался вдоль стены и тихонько вскарабкался обратно на тюфяк, свернувшись клубком в уголке и боязливо косясь на меня блестящими глазками. Опасным он не казался, и я не стал прогонять его. Дракон не давал о себе знать, но я чувствовал, что он рядом, как всегда. Обиды драконы не таили никогда, но мстить умели — холодно и безразлично, словно исполняя скучный долг. Мне хотелось о многом расспросить его, но я знал, что сейчас он не сочтет нужным ответить. Дракон защитил меня, потому что так было нужно, вот и все, что я мог бы добиться от него, вместо ответа. Однако это его равнодушное «нужно» включало слишком многое. Драконы не любят людей. Своих всадников они защищают только потому, что знают: в случае гибели всадника — гибнет и его дракон. Это однозначно. И на защиту своего владельца дракон встает, повинуясь не кодексу чести, как наивно предполагают многие романтики, а под давлением инстинкта самосохранения. Кодекс чести у них есть, но в нем нет даже упоминаний о людях. Драконы не вмешиваются в человеческие конфликты без должных оснований. А должным основанием для дракона служит только угроза жизни его хозяину. Следовательно, мне недавно угрожала смертельная опасность. Как я уже упоминал, драться мне приходилось неоднократно. Но ни разу мой дракон не вступал в бой, хотя был случай, когда очередное выяснение отношений закончилась для меня многодневным пребыванием на больничной койке. Временами я ощущал присутствие своего дракона и драконов своих противников, как фон, ибо эти твари воспринимают гнев своих всадников, ярость, ненависть, как отголоски своей сущности, эмоции силы, но и только. Что же заставило дракона прийти мне на помощь? Мои новые знакомые были, конечно, неприятными ребятами, но ситуация в тот момент еще не стала критической… Или я ошибаюсь? — Эй, парень! — сдавленный шепот, словно песком посыпался из тишины, раздражая несвоевременностью и инородностью. — Эй, ты, там! Как тебя!.. Птенец!.. Крысопаук, задремавший у меня в ногах, встрепенулся и навострил ушки в сторону двери. Я приподнялся, заглядывая через решетку и встретился взглядом с бледным, как полотно, взъерошенным человеком, прижавшимся лицом к решетке двери, расположенной через коридор. Я не сразу узнал в этом напуганном парне недавнего храбреца-бычка Боира. — Чего тебе? — недружелюбно осведомился я. — Это правда, что тебя расспрашивали про очередное убийство? — едва слышно спросил он, торопливо глянув по сторонам, насколько позволяла решетка. — Правда, — ответил я, поскольку не видел оснований лгать. — Ну, я погиб… — горестно выдохнул Боир, разом обмякая и стукаясь лбом о прутья. — Почему это именно ты? — невольно заинтересовался я. — Потому что тебя-то никто обвинять не станет, — угрюмо буркнул он. — Всем известно, что Птенцы всегда безвинны… А я для них самый подходящий. — Погоди-ка, а твои приятели? — Что ж я их, закладывать буду? — набычился он, становясь самим собой. — Они ведь тебя бросили… — Сам за ними не поспел. Что они мне няньки? — Он вздохнул и неожиданно досадливо добавил: — Да и не приятели они мне вовсе. Одного только знаю. Живет со мной во дворе… Ты меня разозлил в «Мышеловке», я и подумал, дай проучу сопляка, подожду у выхода, и разберусь, один на один… А тут он! Говорит, только полный идиот пойдет с голыми руками против Птенца и его дракона. Но если я подожду немного, он кликнет своих знакомцев, которые знают, как спеленать ваших монстров. Вот тогда я и смогу честно разобраться с тобой, без вмешательства дракона… Я же не знал, что так выйдет! — А что за знакомцы у твоего приятеля? — Я же сказал, не приятель он мне! Живем поблизости. В школу одну ходили… Человек был, как человек. Нормальный. А вот с недавних пор словно подменили его — важный ходит, что твой троллин, дела у него вечно какие-то, друзья странные… — Боир ткнулся непроизвольно носом в решетку, попытавшись приблизиться ко мне, поморщился и шепотом добавил: — Говорят, он вроде как связался с драконоборцами… — Он резко встряхнул головой. — А я с ними дела иметь не желаю! Против драконов, я лично тоже ничего не имею. Ну, бывает, брякну что-нибудь сдуру, но это так, от нечего делать… И вообще зря ты кинулся тогда. Не обидел бы я девчонку вашу. Что я зверь, что ли? Не захотела бы — ничего бы и не было. Чай не маленькая, сама все понимает! — Как хоть зовут твоего приятеля? — Э-э, нет! — хитро усмехнулся Боир. — Не выйдет. Не было никакого приятеля. Я шел себе мимо по бережку, вдруг вижу — дерутся впереди. Я, как честный горожанин, собирался было бежать за стражей, а тут и она сама подоспела… — Полагаешь, тебе поверят? А то, что неподалеку нашли совсем свеженький труп, тебя не беспокоит? Он безнадежно повел плечами: — И так яма, и эдак — канава… Нет, верно говорят, от драконов одни неприятности… Крысопаук со знанием дела пробовал на зуб мое ухо. Я подскочил, прогнав кусачую тварь и снова задремать уже не смог. Лежал, прислушиваясь к разноголосому храпу, перекатами разносящемуся по общему коридору, к сонной перекличке охраны снаружи, к жалобному писку оскорбленного крысопаука в углу. Судя по царящей темноте, разбавленной лишь жидким светом редких светильников, ночь была еще в самом разгаре. Проспал я от силы полчаса — час. Но чувствовал себя так, словно провел в этом унылом замкнутом закутке целую вечность. Мне нестерпимо захотелось на волю. Клаустрофобией я никогда страдал, но привыкнув к необозримым просторам поднебесья и запределья, я уже не мог спокойно переносить тесные каменные ловушки. И появление недовольного охранника воспринял с облегчением. — Пойдем, парень, — проворчал сумрачно тюремщик, звякая внушительной связкой ключей. — Кличут тебя к начальству… Он подождал пока я выйду, шумно вздыхая и бурча что-то себе под нос, и поплелся следом, шаркая ногами. Я успел заметить, как за решеткой соседней камеры появилась встрепанная голова Боира, провожавшего нас внимательным взглядом. Проснулись и другие обитатели узилища, равнодушно глазели вслед, негромко обменивались впечатлениями и снова валились спать. В комнате для допросов собралась целая компания. Кроме уже знакомых стражей-следователей, не так давно допрашивавших меня, здесь появился вялый и заспанный, большой как шкаф усатый человек, в мундире городничего; юркий молодой человек, из породы адъютантов; еще какие-то сонные и растерянные лица при исполнении; а также наставник Анвер, собственной персоной и наставник Канно, оба серьезные и хмурые. Все присутствующие повернулись к нам с охранником с такой скоростью, что тюремщик невольно смешался и пролепетал, оправдываясь: — Вот, привел… Как было велено. — Надеюсь, это не ваша работа, — сказал брюзгливо наставник Канно, изучая мое лицо. — Разумеется, нет, — отозвался мрачно один из следователей. — У нас цивилизованные порядки… — и скорчил свирепую гримасу. — По-вашему, задерживать невиновного на целую ночь в этом… гм, месте — цивилизованно? — осведомился неприятным голосом Канно, спровоцировав общую сдавленную перепалку. Похоже, она была уже далеко не первой. Из всех присутствующих спокойствие соблюли только с трудом сдерживающий зевоту человек в мундире городничего и отрешенно постукивающий пальцами по подлокотнику кресла наставник Анвер. Они оба терпеливо переждали шквал взаимных обвинений в некомпетентности и подтасовке фактов. Потом городничий одним лишь движением руки заставил всех замолчать и обернулся ко мне, сказав просто и не обозначив даже вежливого интереса в интонациях: — Мы слушаем вас, молодой человек. Городничему очень хотелось вернуться домой в теплую кровать. Поэтому я не стал испытывать его терпение, поведав свою версию недавних событий. Скрывать очевидные факты смысла не имело, тем более, что имелись свидетели, поэтому я кратко рассказал о ссоре в «Мышеловке» и о том, как мы с Боиром отправились выяснять отношения на набережную. Там на нас, точнее на меня, напали какие-то неизвестные. Вмешался дракон, а затем появились стражники. Ни о каких трупах мы не ведали. Все время были на виду друг у друга, следовательно, обладаем взаимным железным алиби. Оставалось надеяться, что у Боира хватит сообразительности подтвердить мой вариант ночного приключения и не отрицать очевидное. — Что ж, — резюмировал флегматично городничий. — Вполне правдоподобно. Вам, кажется, удалось взять и второго дуэлянта? Если его рассказ не противоречит данным показаниям, то предъявленные обвинения придется снять. Ссоры между молодыми людьми уголовно не наказуемы. И как правило, молодые дуэлянты бывают слишком заняты выяснением отношений друг с другом, чтобы мимоходом убивать посторонних… — Он поворошил бумаги на столе, кивнул рассеянно, взяв протянутый адъютантом лист и, не глядя, подписал его. — Думаю, господа следователи разрешат господам наставникам забрать своего воспитанника с обещанием предоставить его в распоряжение суда в случае необходимости, Как свидетеля… — Городничий говорил негромко, мирно, спокойно, но когда взгляд темных, небольших глаз скользил по его подчиненным, они как-то невольно сжимались, усыхали, никли, опуская головы. Флегматичный с виду человек лучился силой и непререкаемым авторитетом. Если не ошибаюсь, это именно он в годы своей молодости в одиночку приструнил шайку «каменных» головорезов. — От лица Города приношу вам извинения за причиненное неудобство, — проговорил городничий, и его темный взгляд впервые коснулся меня. Я едва не вздрогнул. Словно смертоносный торнадо оценивающе обратил ко мне свое обманчиво неподвижное око. «Я отпускаю тебя, потому что верю в твою невиновность, а не потому, что у тебя есть защитники, — говорил этот взгляд. — Но берегись, если ты солгал мне…» Обменявшись вежливыми кивками с наставником Анвером, городничий, грузно ступая и слегка сутуля широкие плечи, вышел. Адъютант юркой ящерицей скользнул за ним, успевая предупредительно распахивать двери. Едва городничий скрылся, вновь разгорелась очередная перепалка, затеянная наставником Канно, который всегда славился редкой склочностью характера: «Хватаете невиновных людей, и тащите их в тюрьму, в то время как настоящие виновники остаются на свободе!..». «Невиновные люди не рыскают по ночам по темным закоулкам!» — огрызались раздраженные стражи. «Чем же вы занимаетесь, коли в вашем Городе есть закоулки, опасные для честных людей?..» — Идем, — сказал мне наставник Анвер вполголоса. Снаружи нас поджидала повозка, на облучке которой дремал служник в официальном костюме конюшего Гнезда. А на одном из сидений, закутавшись в шаль, сидела наставница Илла, заметно оживившаяся при нашем появлении. — Выручили узника? — весело осведомилась она. Над остроконечными крышами тюрьмы очерчивали медленные круги почти неразличимые на темном небе драконы. Увидеть их толком было нельзя, зато драконье присутствие вызывало смутное ощущение неминуемой катастрофы — словно находишься в зоне схода горных лавин… Неприятное чувство. Стражники, дежурившие во дворе, опасливо косились вверх и норовили укрыться под козырьками выступающих карнизов. — Все в порядке, — ответил между тем Анвер, тяжело забираясь в колесницу. — Рнор Стрельник всегда был разумным человеком… — Ох, Кир, — встревожено выдохнула Илла, рассматривая меня в свете огней, заливающих вход, — однако, выглядишь ты… — Ничего страшного, — отозвался я. — В лесу слишком много сучьев… — Разумеется, — согласилась она, улыбаясь. — Надо полагать и вот этот синяк тебе поставила ветка отличным прицельным ударом… Небольшой переполох у дверей — и на лестнице появился рассерженный наставник Канно, продолжавший переругиваться с распаленными хозяевами. Если судить по отдельным репликам, доносившимся до нас, обе спорящие стороны давным-давно забыли с чего начинали и углубились в исторические дебри, припоминая прошлые и позапрошлые грехи друг друга. — Не нужно было его брать, — вздохнула негромко Илла, обращаясь к Анверу. Тот пожал плечами: — А кто, кроме него способен так быстро поставить на ноги всех вокруг? Даже мне пришлось бы до утра выбивать разрешение забрать Кира из заключения, ибо обстановка в Городе сейчас чрезвычайно напряженная. А Канно понадобилось меньше получаса, чтобы доставить сюда самого городничего… — Допустим, господин городничий прибыл сюда только потому, что услышал о приезде наставника Анвера, первого заместителя ректора Гнезда собственной персоной, а также известного и почитаемого… — Илла, — вздохнул Анвер, — не преувеличивай. Она мимолетно засмеялась и снова обернулась ко мне: — Что произошло, Кир? Говорят, ты замешан в какой-то драке? Я неопределенно повел плечами, а Аваер сказал: — Дома поговорим… Канно, наконец, распрощался со своими оппонентами, как обычно оставив последнее слово за собой и полностью удовлетворенный и торжествующий взобрался в повозку. Впрочем, одержанная победа ничуть не изменила вечно кислое выражение его плоской физиономии. — Трогай! — велел он служнику, тут же спохватился и извинительно склонился к наставнику Анверу. Поскольку служник послушно дернул поводья, повозка качнулась, и Канно едва не вывалился наружу. — Садитесь, наставник, — вздохнул Анвер утомленно. — Вам следует передохнуть после трудов праведных… — О, да, господин заместитель ректора, — немедленно отозвался Канно. — Вы верно подметили. Ночь выдалась тяжелой… Каким образом Канно стал наставником, наверное, никто, кроме самого ректора не знал. Как никто не знал, чем он привлекал своего меланхоличного дракона. Я несколько раз видел этого медлительное, словно полусонное создание, являвшееся полной противоположностью своему владельцу. Канно никогда ничего на моей памяти, к счастью, не преподавал, однако в хозяйственных делах был незаменим. Сеть его знакомств опутывала Город, да и, пожалуй, весь мир сплошной паутиной. Сам он был скорее безобиден, но чрезвычайно утомителен. Я немедленно вспомнил об этом, когда он переключился с описания своих подвигов на мою скромную персону. Честно говоря, я перестал его слушать сразу за воротами тюрьмы, и оттого внезапно прозвучавшее из его устное имя заставило меня вздрогнуть. — … не узнаю вас, — выговаривал строго Канно. — В последнее время в списке дисциплинарных нарушений вы фигурируете чаще, чем Тито. Надеюсь, вы понимаете, что подобное поведение ставит под сомнение… Я снова поднялся над потоком его неудержимой речи, едва придерживаясь поверхности и изредка кивал с самым серьезным видом, хотя было темно и вряд ли Канно, сидящий на противоположном сидении, заметил бы выражение моего лица. Просто отчего-то я был уверен, что Анвер не спускает с меня пристального взгляда, а он славился своей способностью различать даже невидимое. В детстве мы все были уверены, что он чародей. — К сожалению, я сомневаюсь, что ректорат решит доверить именно вам написание праздничного гимна, как предполагалось ранее. Но теперь ясно, что вряд ли возможно поручить столь ответственное дело ученику, прославившемуся безответственным поведением… — продолжал стрекотать Канно. О чем это он? Какой еще праздничный гимн? — Оставьте, наставник, — внезапно вмешался Анвер, похоже, тоже утомленный нотацией. — Кого вы пытаетесь напугать? Вы ведь разговариваете не с ребенком. Всем ясно, что юбилейный гимн имеет особое значение и ни кому, кроме Кира его создать не доверят, хотя могу поклясться, что как раз его эта честь отнюдь не обрадует… — Среди наших воспитанников есть и другие талантливые музыканты, — надменно заявил Канно. — Безусловно, есть, — согласился Анвер. — Вот только Кир-Музыкант у нас один. И каким бы ни было его поведение, это никак не отразится на его способностях. — Но это непедагогично! — воскликнул Канно, забываясь на мгновение, тут же умолк и добавил тоном ниже: — Простите, наставник Анвер, смею с вами не согласиться. По моему скромному мнению, подобные проступки наших воспитанников непростительны. Им не следует потакать. Плохое поведение требует примерного наказания. — Думаю, сотворение праздничного гимна послужит Киру достаточным наказанием, — пробормотал Анвер словно про себя, а потом добавил: — Кроме того, я лично не вижу вины нашего воспитанника в произошедшем. На него напали, он защищался… Это нормально. — Он затеял драку в приличном учреждении. Кроме того недавнего прискорбного происшествия не было бы и в помине, если бы сей молодой человек тратил свое свободное время с пользой для себя и окружающих… — Достаточно, — веско произнес Анвер, и хватило одного короткого слова, чтобы угомонить рассерженного Канно. Я с любопытством уставился на Анвера. Что это с ним? Абсолютное большинство воспитанников Гнезда относились к заместителю ректора с уважением и симпатией. И не без оснований, ибо он отличался не только умом, что было естественно для преподавателя подобного учебного заведения, но и справедливостью. Он нередко вступался за воспитанников, если считал это нужным, но, как правило, никогда не спорил с другими преподавателями в нашем присутствии. Несколько минут поколебавшись, я улучшил момент, когда Канно затеял очередную сварливую перепалку с возницей, демонстрируя дремучее невежестве в вопросе обращения с лошадьми, а утомленная Илла задремала, и добыл из своего кармана мятую записку Вевура, которую мне вернули вместе с остальными вещами стражники. — Наставник, один человек утверждает, что он — ваш знакомый и просил передать вам вот это… — маясь неловкостью, произнес я. Замусоленная бумажка выглядела странно в ухоженных пальцах Анвера. Словно ночная, пыльная бабочка, присевшая на распустившийся цветок. Анвер несколько мгновений при свете болтающегося на повозке фонаря вчитывался в закорючки, явно находя в них смысл, усмехнулся, поднял на меня прищуренные, внимательные глаза. Затем порвал записку. Я разочарованно наблюдал, как улетают мелкие клочки, пропадая в черноте ночи. И сильно удивился, услышав внезапно тихий голос наставника. — Зайди завтра в мою приемную. Я оставлю для тебя ключ и разрешение. Библиотекари подскажут, что и где искать… Раз господин художник считает, что это самый действенный способ уберечь лучшего композитора современности от попыток свернуть себе шею в желании удовлетворить свое законное любопытство — так тому и быть… Я озадаченно глазел на Анвера, Светильники по случаю позднего часа горели через один. Поэтому полутьма в коридорах, между островками света царила плотная, разбавленная разве что тусклыми пятнышками ползучих светлячков, которые развлекались, вычерчивая на стенах замысловатые загогулины. Засмотревшись, я едва не налетел на кого-то, шедшего впереди. — Вейто! — изумился я, когда человек, болезненно охнув, повернулся. — Ты что здесь… Что стряслось? — Ничего, — быстро ответил Вейто, пряча за спину обмотанную тряпкой руку. Несмотря на сумрак, я с изумлением разглядел, что одежда на Вейто порядком изодрана и испачкана грязью, будто он продирался через колючие кусты. Да и лицо расцарапано. — Бурная ночь? — хмыкнул я невольно. — А я думал, только мне довелось повеселиться… — Упал неудачно, — ответил Вейто неохотно. Глаза его блестели лихорадочно, а взгляд слегка плавал, как при сильном жаре. — Пойду я… — И он, прихрамывая и убыстряя шаг, двинулся по коридору в сторону своей комнаты. Света было немного. Но даже его хватило, чтобы заметить обломок ветки дозорщика с одиноким, продолговатым листиком, торчащий из-под воротника центовой куртки. Я сам таких отцепил от своей с десяток… Помянув недобрым словом Джеаннину заразную паранойю, я пошел своим путем. Да, в самом деле, мало ли мест в городе, где растет дозорщик? Только с чего это Вейто выглядел таким… Испуганным? Виноватым?.. Нет, не то. Он выглядел слегка помешанным. Вот правильное определение. |
||
|