"Возвращение Cвета" - читать интересную книгу автора (Никулин Сергей)

Глава IX

Изнутри Темный лес оказался еще мрачнее, чем снаружи. Друзьям показалось, что они вступили в царство смерти, настолько разителен контраст леса с только что покинутой равниной.

— Не хотел бы я встретиться с существами которые это сотворили, — сказал пораженный Дрэрк, показывая на окружающие деревья.

Глазам путников предстала весьма неприятная картина: с веток, помимо мха, клочьями свисает паутина, кое-где ее настолько много, что она загораживает проходы между деревьями. Пришлось спешиться, потому что, продираясь сквозь плотные слои животного шелка, кони рисковали полностью в нем запутаться.

Никто, даже чувствительный эльф не ощущал ни малейшего ветерка, — ничто не нарушало мертвого покоя, царившего среди деревьев. Пройдя еще немного вглубь леса воины обнажили оружие — мало ли кто мог попытаться испробовать на вкус людей или коней.

Первым идет Сималар, двумя мечами расчищая проходы от клочьев паутины. Микаэла в середине, вместе с лошадьми, Айдорн с Дрэрком охраняют тылы. Двигаются медленно, то и дело останавливаются и прислушиваются, не подбирается ли к ним какое-нибудь чудовище.

Спустя несколько часов блуждания между опутанными паутиной деревьями, путники обнаружили первые признаки того, что и в Темнолесье есть жизнь. Эльф первым заметил следы и позвал дрианорца, но и вместе они не смогли определить, что за животное, проходя здесь, содрало в нескольких местах лесную подстилку, а потом оставило на обнажившейся почве отпечатки трехпалых лап с огромными когтями.

— Может это кто-то из слуг Сартора? — предположил Айдорн, и сам того не зная, оказался прав.

— Если у него слуги с такими когтями, — сказал ему в ответ Сималар, — я бы предпочел побыстрее выбраться из этого забытого Богами места.

Чем дальше беглецы заходили в лес, тем больше обнаруживалось признаков запустения: многие деревья мертвы, некоторые из них валяются на земле, затронутые гниением. На пустых местах, оставшихся после смерти гигантов нет ни одного молодого ростка, как в любом другом лесу.

За день четверо храбрецов прошли едва ли больше десяти верст и когда начало темнеть, решили сделать привал. В степи они могли передвигаться под светом луны, но в этом лесу, под сень деревьев проникали только отдельные редкие лучики. Путники выбрали для ночлега небольшой просвет между деревьями в стороне от тропы, насколько возможно, расчистили его от паутины и без сил повалились спать.

Все то время, пока четверка продиралась сквозь дебри Темнолесья, Черный Маг не прекращал наблюдать за ними. Темный эльф сидел в своем заклинательном покое, расположенном на вершине главной башни его Цитадели. На столе перед ним, в окружении десятка черных свечей, распространявших сильный запах тления, на ажурной золотой подставке стоял большой сверкающий шар. Свечение исходящее от него, пыталось вырваться за пределы круга, очерченного багровым пламенем свечей, но магия Сартора держала шар в подчинении. Внутри шара проносились разнообразные пейзажи — Черный Маг наблюдал за миром.

Этот шар — Сфера — артефакт огромной магической силы, позволявший владельцу видеть мир, и все что в нем творится. Сфера была создана в древности Богами Света для тогдашних Белых Магов и естественно, не предназначалась для темных. Сартор завладел им очень давно и это было одно из его лучших приобретений.

Когда враги только вошли в его владения, Сартор подумал было, что они настолько обнаглели, что решились на него напасть. Но послушав их разговоры, он убедился, что они идут не в Цитадель, а в Этирию, не найдя лучшего пути. Темный эльф решил дать им зайти подальше, потом отправить на их поимку своих слуг.

Увидев, что они остановились на ночлег, Черный Маг оторвался от Сферы и негромко щелкнул пальцами. Дверь в заклинательный покой отворилась, на пороге показалось существо, ужасный вид которого говорил о том, что оно не принадлежит Ванару. Оно передвигалось на двух задних лапах, чем походило на человека. Но на этом сходство и заканчивалось: огромная ящерица смотрела на господина немигающими желтыми глазами с вертикальными прорезями зрачков. Длинные трехпалые лапы с огромными когтями непроизвольно сжимались и разжимались, словно в поисках жертвы; за спиной медленно колыхались перепончатые крылья; из пасти время от времени высовывался раздвоенный змеиный язык.

— Вышли навстречу нашим гостям нескольких воинов, — приказал Черный Маг. — Пусть утром их живыми доставят ко мне.

— Будет ссссделано, повелитель, — ответило существо шипящим голосом и исчезло за дверью.

Утром Айдорн проснулся от ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Не похоже, что это делает какой-то зверь — ощущается слишком настойчивое внимание к дрианорцу и его спутникам. Да и откуда в мертвом лесу возьмется животное. Юноша вскочил и разбудил товарищей. Ощущение опасности нарастало, но пока Айдорн не мог определить, откуда она исходит. Эльф с гномом поинтересовались причинами столь раннего подъема. Вместе с дрианорцем стали осматривать окружающие деревья.

На тропе, с которой друзья сошли вечером, возникло небольшое пятно Тьмы, очень быстро расширилось до таких размеров, что в нем свободно поместились бы несколько человек. Тьма сгустилась, потом так же быстро исчезла. На месте облака остались пять крылатых чудовищ, направившиеся прямо к ним. Даже видавших виды гнома с эльфом передернуло от омерзения от их облика. Воины обнажили оружие и встали спина к спине. Чудовища медленно окружили четверых путников, но пока не проявляли никаких признаков агрессии.

— Наверняка демоны, — прошептал Сималар.

Когда до них оставалось несколько шагов, чудовища остановились, одно из них выступило вперед.

— Сссложите орушшшие и мы вассс не тронем! — прошипело оно.

— А если не сложим?! — поинтересовался Дрэрк, поудобнее перехватывая рукоять секиры. В голосе гнома чувствовалось напряженное ожидание неминуемой схватки.

— Вы долшшшны отправиться с нами к Повелителю, — ответил демон. — И лучшшше если вы это сссделаете по ссвоей воле.

— Мы не подчиняемся вашему Повелителю, кто бы он ни был! — бросил Сималар. — И с вами нам явно не по пути.

— Вссе подчиняются великому Сссартору, — прошипел демон. — Ессли не пойдете ссами, мы доссставим васс сссилой.

— Так вот кто ваш господин, — зарычал Айдорн, готовясь к атаке. — Тогда нам с ним делить точно нечего!

— Тогда мы отведем вассс сссилой, — тоже злобно прошипел демон и вытянул вперед когтистые лапы. Остальные демоны сделали то же самое и бросились на друзей.

Едва бой начался воители поняли, что их противники самые серьезные, что до сих пор им попадались. Слуги Сартора не имели никакого оружия — они в нем не нуждались. Закаленные клинки друзей отлетали от когтей чудовищ, словно ударившись о сталь. Кожа монстров не менее прочна — когда Айдорну удалось поразить одного из них в грудь, он чуть не поломал меч. Юноша еле удержался на ногах, будто столкнувшись с каменной стеной. Демон даже не пошатнулся. Только секиры гнома сторонились слуги Сартора, чувствуя, что это оружие может представлять для них опасность.

— Да что же это за твари-то такие! — в сердцах крикнул гном, отмахиваясь секирой. — Их даже сталь не берет!

— Не знаю кто они, — ответил ему эльф подставляя под удар когтистой лапы один из мечей. — Но по-моему наше дело плохо.

Микаэла попробовала поразить одного из лука, стрела сломалась от удара о прочные чешуи чудовища. Гном, видевший, что противники его побаиваются, вышел вперед, намереваясь дать друзьям время для отступления. Он успел, сильно размахнувшись, опустить секиру на голову одного из демонов, и … о чудо! Она раскололась словно гнилой орех. Лезвие прошло дальше, разрубив чудовище пополам. Остальные демоны скопом кинулись на гнома… Их когтистые лапы уже сжались на теле воина, он почувствовал, как его сдавило, словно он попал под камнепад. От этих смертельных объятий не спасали ни кольчуга, ни крепкие мышцы Дрэрка. Так бы и встретил он смерть в этом негостеприимном лесу. Внезапно демоны отпрянули, будто увидав что-то, чего смертельно боялись.

Чудовища отступали, прикрывая лапами глаза, словно на них светило яркое солнце, хотя вокруг все те же серые сумерки. Потом они развернулись, побежали прочь от места схватки и вскоре скрылись между опутанными паутиной деревьями.

Айдорн с Сималаром помогли Дрэрку подняться с земли, Микаэла подошла к ним, чтобы осмотреть их раны.

— Из какого же камня они сделаны? — спросил гном друзей, ничуть не удивленный неожиданным отступлением врагов.

— Думаешь, мы знаем? — ответил Сималар, обрадованный, что друг жив.

С другой стороны полянки, послышался шорох. Воины обернулись на звук, готовые отразить очередную атаку. Но из-за деревьев показалось не чудовище, а молодая девушка в длинных коричневых одеждах. Ее лицо, обрамленное длинными волосами цвета спелой пшеницы, имело настолько правильную форму, было таким прекрасным, что любая из виденных дрианорцем статуй, изображавших Богинь Света могла только завидовать. Огромные глаза цвета свежей зелени, составляли разительный контраст со всем, что сейчас находилось вокруг нее. Тонкий изящный носик и небольшие кораллово-красные губы дополняли общую картину. Что касается тела, то несмотря на просторный балахон, друзья могли сказать что оно идеально.

Увидев ее, Айдорн почувствовал приятное томление в груди, понял, что готов пожертвовать всем на свете ради одной только приветливой улыбки незнакомки. Два его друга испытывали те же ощущения. Это очень не понравилось Микаэле, которая воззрилась на неожиданную гостью, словно хотела испепелить ее взглядом.

— Это еще кто?! — поразился гном. — Небось тоже собирается нас отвести к Черному Магу.

— Меня зовут Сильвия, я белая Колдунья. Успокойся, храбрый гном, — сказала девушка, подойдя к путникам и разведя в сторону руки в знак мирных намерений. — Я не собираюсь отводить к Сартору ни тебя, ни твоих друзей. Я хочу помочь вам выбраться отсюда.

— С чего бы это тебе нам помогать? — ревниво поинтересовалась у девушки Микаэла.

— Так уж вышло, что я выбрала сторону, противную Черному Магу. — объяснила Колдунья.

— Ну допустим, мы тебе поверим, — недоверчиво произнес Айдорн. — Однако как получилось, что ты оказалась именно здесь? И как тебе удалось отогнать этих демонов?

— Отогнать их легко, воин, — ответила девушка. — Ты тоже обладаешь магией, правда пока небольшой. Для того, чтобы одолеть противника, полезно знать его приемы. — Она неожиданно улыбнулась. — Я просто наслала на них видение Властелина Тьмы, который приказал им убраться… Что касается первого твоего вопроса — я искала вас и подоспела вовремя.

— Я ей не верю! — сказала Микаэла. — Если она пойдет с нами, буду за ней следить.

— Среди вас есть маг, принцесса, — произнесла Сильвия, показывая пальцем на Айдорна. — Он знает, что для любого заклинания нужно время. Так что если я попытаюсь с вами что-то сделать, вы всегда успеете лишить меня жизни…

— Ты знаешь, кто мы?! — с округлеными глазами спросил эльф.

— Я искала именно вас, — ответила девушка. — Поверьте, я не причиню зла! Я здесь лишь для того, чтобы помочь вам достичь Этирии.

— Хорошо, — согласился дрианорец. — Мы возьмем тебя с собой. Но если что, мы всегда начеку.

— Не бойся, Айдорн, — улыбнулась незнакомка. — Я оправдаю твое доверие.

— Все равно, я тебе не верю, — все еще не доверяя, произнесла Микаэла.

Однако ее никто не слушал.

— Как удачно, — сказал дрианорец радостно, — мне как раз нужен кто-нибудь, кто поможет мне в изучении Магии.

— Буду рада помочь, — ответила Сильвия.

— Не пора ли нам, — предложил Дрэрк. — Не собираетесь же вы вечно торчать здесь, ожидая пока вернутся слуги Сартора.

В это время темный эльф бушевал в заклинательном покое: Сфера помутнела. И как раз в тот момент когда его слуги напали на беглецов! Он вызвал одного из слуг-триаклов.

— Принеси мне Черный фолиант, Книгу Мертвых и сборник описаний магических предметов! — приказал Черный Маг. — Сфера опять вышла из-под моего контроля.

Демон послушно кивнул и убрался из комнаты, Очень редко, такие случаи можно пересчитать по пальцам, ситуация выходила из-под его контроля. Конечно Сфера и раньше сопротивлялась его воле, она все-таки изготовлена Богами Света. Но сейчас, когда темный эльф приблизился к завершению плана, на который потратил десятилетия!

Черный Маг подумал о том, что ему стоило отправиться самому туда, где он видел Айдорна с его друзьями в последний раз, но потом отбросил эту мысль. Нет, он не боялся дикаря из дрианорских джунглей. Этот недоучка не мог причинить никакого вреда ему, способному обращать в пыль целые города. Но вот покровители дрианорца… А к битве со Светлым Богами Сартор еще не готов… пока. От раздумий его оторвал слабый стук в дверь.

— Входи! — приказал темный эльф.

Дверь отворилась и в проеме показался слуга с тремя огромными фолиантами в руках.

— Я принессс вссе, что вы приказывали, Повелитель, — произнесло существо.

— Положи книги на стол! — бросил Черный Маг. — И распорядись, чтобы меня не тревожили!

— Будет ссделано, Повелитель, — прошипел демон, склоняясь в глубоком поклоне.

Он развернулся и аккуратно прикрыл за собой дверь, оставив Сартора. В коридоре демон послал мысленный приказ другим, чтобы в ближайшее время постарались не попадаться хозяину. Он видел, что Черный Маг очень зол и прекрасно помнил, что случилось с несколькими собратьями, которых угораздило попасться темному эльфу в один из таких моментов. Бессмертные существа, которые оживали даже после того, как их убили, просто испарились.

Сартор разложил книги на столе и стал готовиться к ритуалу. Маг передвинул подставку со Сферой внутрь магического круга, сам встал у небольшого алтаря, зажег три черные свечи, от которых по комнате распространился ужасный запах, и стал сосредотачиваться, подготавливаясь к произнесению заклятья.

Путники, только что отбившиеся от демонов в это время собрали пожитки, отвязали коней и отправились дальше по Темнолесью. Теперь впереди шли Айдорн и их новая спутница Сильвия. За ними следовали Сималар с Микаэлой, последним шел Дрэрк. Гном сначала ворчал по поводу того, что эти длинноногие вечно лезут вперед, но потом успокоился.

Дрианорец не стал терять времени и выспрашивал спутницу обо всем, что касалось Магии: какие заклятья она знает; как сделать, чтобы они работали; как можно увеличить свою магическую силу и еще много чего в таком же духе. Девушка не стала сразу отвечать на все его вопросы, наоборот, принялась сама расспрашивать о его жизни.

— И давно ты решил увлечься Магией? — спросила Сильвия, прерывая Айдорна.

— Меня еще в детстве начала обучать мать, — ответил дрианорец. — Ну и потом немного тренировался…

— Но, как я понимаю ты не прошел посвящения даже на Ведуна? — спросила Колдунья.

— У кого бы я его прошел? — согласился Айдорн. — Моя мать была жрицей, а не волшебницей… Да и большой необходимости не было.

— Тебе просто обязательно надо пройти посвящение, — с жаром произнесла Сильвия, — Я помогу стать тебе Колдуном… К сожалению дальше тебе придется искать другого учителя.

— Постараюсь обучаться у тебя подольше, — сказал дрианорец улыбнувшись. — Жалко будет расставаться с такой красивой наставницей.

— Не знаю, не знаю, — произнесла девушка. — Мир тесен, может мы потом и встретимся, особенно учитывая нынешнюю обстановку.

— Потом, так потом, — произнес Айдорн. — Почему все-таки ты нас спасла?

— Я довольно давно наблюдаю за тобой, почти с тех самых пор, как ты появился в Хейрутане, — объяснила Колдунья. — И знаю, что ты чем-то важен для Черного Мага, потому и помогла.

— Еще одна, — сказал дрианорец, едва не застонав. — Ты не первая кто говорит мне, что я какой-то особенный.

— Когда-нибудь ты сам узнаешь, почему тебе так говорят.

— Кто вообще такой этот Сартор? — спросил Айдорн. — До сих пор я знаю о нем только то, что он очень силен, невообразимо стар. Ну и еще то, что он единственный из эльфов добровольно вставший на сторону Тьмы.

— Об этом я могу рассказать, — ответила девушка. — Мне как-то попались несколько книг с легендами о нашем мире, которые гораздо полнее всех остальных. Итак о Черном Маге…

Сильвия поведала спутнику все, что ей известно о Сарторе. Он действительно стар, семь тысячелетий его присутствие ощущает весь мир. Но точного возраста темного эльфа не знал никто, хроники адаритаров той поры давно и безвозвратно утеряны.

Еще с рождения у него обнаружился природный дар к Магии небывалой силы, Сартору прочили стать величайшим воином Света. В раннем детстве он приступил к обучению. Это произошло на несколько десятков лет раньше, чем у остальных. Наставники поражались с какой быстротой и легкостью Сартор схватывает новое, как сразу и в точности повторяет все, что ему показывают и как легко справляется с любыми, самыми сложными заданиями.

Столь успешно ему давалась не только магия, но и другие науки и воинское искусство. В то время как его сверстники только заканчивали обучение, он был весьма уважаем в эльфийском обществе. Помимо всего прочего у него была весьма привлекательная внешность, самые знатные эльфы стремились выдать за него своих дочерей. Но молодого Сартора это не интересовало. Одержимый жаждой познания он не интересовался ни женщинами, ни положением в обществе. Он уходил в дальние походы, в которых надеялся обнаружить что-то ему еще неизвестное.

В одном из таких походов по диким лесам Криалинора молодой Сартор набрел на древние развалины. Огромные каменные блоки вросли в землю и почти скрылись от людских глаз под зарослями плюща. Эльфа заинтересовало, кто там захоронен. Он без особого труда проник под землю. Это оказалась гробница. Но кто в ней захоронен, Сартор так и не понял… В огромном подземном помещении стоял богатый золотой саркофаг, но он оказался открыт и пуст. Кроме него в гробнице больше не обнаружилось никаких ценностей. За единственным исключением: в одном из углов, под кучей старых пыльных шкур лежал древний фолиант, обтянутый черной кожей.

От него исходил иномировой холод. Едва молодой Сартор взял его в руки, как под сводами гробницы раздался громоподобный голос. От него веяло огромной, почти божественной мощью.

— Кто ты, дерзкий, что посмел нарушить мой покой?! — спросил голос и от его силы задрожали стены.

Первый раз в жизни молодой эльф испугался. Ему приходилось раньше встречаться с призраками, но никогда еще он не ощущал себя так как сейчас: словно снова стал ребенком, только начинающим обучение Магии. Сила, исходившая от голоса, пронизывала Сартора насквозь, заставляя все его существо трепетать.

— Я не хотел нарушать ваш покой, — произнес, запинаясь, эльф. — Я немедленно покину вашу гробницу.

Подожди… Я чувствую в тебе великую силу… Ты маг? — спросил голос.

— Да, я обучаюсь Магии и получил ранг Волшебника, — ответил эльф.

— Но ты выбрал Свет, — неожиданно печально произнес голос. — Эти слабаки вечно берут верх числом.

— Я всегда считал, что так делают слуги Тьмы, — возразил Сартор. — Именно так они действуют на войне…

— Историю пишут победители… — донеслось до эльфа. — На самом деле Тьма сильнее, чем Свет. Твои покровители вечно побеждают обманом.

— Не верю! — пылко ответил молодой маг, мысленно произнеся несколько защитных заклятий. — Ты это говоришь, чтобы привлечь меня на свою сторону. Я не собираюсь тебя больше слушать…

Сартор направился к выходу, вслед ему несся голос хозяина гробницы:

— Спроси у своих старейшин, кто такой Гравиус! А если они не ответят, попытайся сам узнать, кем он был.

— Неужели он стал это узнавать? — прервал рассказ Сильвии дрианорец.

— Еще как, — ответила девушка. — Спросил у старейшин, кем был Гравиус, но они ничего не ответили… Тогда он решил сам найти ответ на этот вопрос и отыскал его в древних книгах.

— Естественно, нашел, — вставил Айдорн.

— Да, нашел, — согласилась колдунья и стала рассказывать дальше. — И прочитав сведения об этом величайшем Черном Маге, он стал подозревать, что в любых хрониках, что писали сторонники Света отражена не вся правда…

Гравиус был Черным Магом, но был настолько силен, что в своем могуществе приближался к Богам. Темный эльф не был столь силен как его призрачный учитель, ведь Гравиус был полубогом: его матерью была Иаривель — одна из Темных Богов. В те времена Боги часто ходили среди смертных.

От бессмертной матери Гравиус унаследовал огромную магическую силу, от смертного отца неуемную жажду власти. С детства его обучали лучшие темные колдуны. Уже в двадцать лет он овладел такими заклинаниями которые были под силу только приближенным Темных Богов. После того как он сам стал Магом, Властелин Тьмы по просьбе матери Гравиуса доверил ему командование самой большой армией и ввел в число своих советников.

Довольно быстро Гравиус доказал, что не зря удостоен такой чести: его Темная армия одерживала победу за победой и ставила под владычество Тьмы новые и новые миры. Скоро имя молодого Мага стало известно во множестве Светлых миров, где некоторые даже стали ставить его наравне с остальными Темными Богами.

В конце концов Властелин Тьмы отправил его на Ванар, где Гравиус возглавил войну против Сил Света. По замыслам Темных Богов он должен был наконец поставить точку в вечном споре за этот мир. То вторжение было самым крупным за всю историю Ванара, а война более жестокой и кровопролитной чем битвы, в которых сходились сами Боги.

Никто не мог противостоять этому Черному Магу, ставшему для целого мира воплощением смерти: он поработил все свободные народы, кроме разве что Гигантов и Драконов и стал единоличным правителем всего мира. Его владычество продолжалось несколько сотен лет, но Боги Света не смирились с поражением: во главе огромной армии Драконов на Ванар прибыл величайший воин Света того времени. Так же как Гравиус он был полубогом и покровители наделили его огромными магическими силами.

Великое противостояние, в результате которого пали оба, надолго запомнилось жителям Ванара. Так окончилась очередная эпоха владычества Тьмы.

— Почему же Боги Света не уничтожили дух Гравиуса, а позволили ему существовать и дальше? — удивился Айдорн. — Из-за этого в мире сотворилось еще столько зла.

— Нам смертным не дано понять пути Богов, — ответила Сильвия и продолжила рассказ.

Сартор снова отправился в гробницу Гравиуса и долго беседовал с духом Черного Мага. Тот раскрыл эльфу многие тайны Темной стороны и дал заклинание, с помощью которого можно было воззвать к самому Властелину Тьмы.

Сильнейший из Темных Богов сначала сильно удивился, услышав зов Белого Мага, и хотел наказать молодого, но, увидев его силы, решил использовать эльфа в своих целях. Тхайрок сам обучал белого волшебника секретам темной стороны. Наблюдая, с какой жаждой и легкостью эльф впитывает знания, Властелин Тьмы не сомневался в выборе. Прошло совсем немного времени и Сартор сменил мантию на черную.

Тот, кому прочили стать великим воином Света, перешел на сторону Темных Сил. Естественно, Сартор не сразу отвернулся от своего народа — долгое время эльфы ничего не подозревали Но стремление отдалиться ото всех со временем проявлялось все больше и больше. Сартор понял, что дальше скрываться нет смысла, и предстал перед высшим светом в одежде Черного Мага.

Все эльфы, кто узнал об этом, были в ужасе — первый раз за всю многотысячелетнюю историю их народа, среди них появился Темный. Нет, среди эльфов и раньше были отринувшие Свет, но все они принимали сторону Тьмы путем обмана, но не добровольно. Сартора изгнали. Он покинул народ, ставший для него чужим.

— Лучше бы они его не изгоняли, — вставил Айдорн. — а казнили. Проблем было бы меньше.

— Ты же знаешь, как эльфы относятся к дару жизни, — возразила Сильвия. — К тому же изгнанник в то время был очень силен, и эльфы не хотели начинать новую войну.

— Ну да, но война все равно началась, — продолжил дрианорец. — И что против него можем сделать мы?

— Не забывай о том, продолжила Сильвия, — что в те времена Сартор не жаждал власти над миром. Он лишь стремился к знаниям и потому большой угрозы не представлял. Он основал свою школу и занимался только Магией.

— Вот и сидел бы в своей школе, — со злостью сказал Дрэрк, уже некоторое время слушавший их разговор.

— Он бы и сидел, — возразила Сильвия, — но некоторые из приверженцев Света забыли о том, что Ванар — детище всех Богов. И, вознамерившись полностью избавить мир от Тьмы, первыми напали на Черного Мага. Они уничтожили всех его учеников. Ему не оставалось ничего другого как защищаться…

— Ты что, его защищаешь?! — удивился гном. — Все-таки ты его служанка!

— Позволь мне рассказать тебе еще одну легенду, Дрэрк, — нисколько не смутившись, продолжила Сильвия. И тогда ты поймешь, что я не защищаю Сартора. Но и напрасно обвинять его тоже не стоит.

Девушка поведала легенду о том, как был создан Ванар. Несчетное количество эпох минуло с тех пор, как в необозримой Вселенной появились Боги Света и Тьмы. Они не ведали, что или кто их породил, но знали, что предназначены для борьбы с Извечным Злом.

— А разве Тьма не есть зло? — спросил Айдорн.

— Нет, — ответила Сильвия. — Дослушай мой рассказ.

Помимо Света и Тьмы, существовали еще силы, о которых сама Колдунья имела весьма туманное представление, но знала, что они совершенно чужды этому миру. Они пожирают саму реальность и оставляют за собой только разрозненные ее куски. Единственная их цель — разрушить все упорядоченное и превратить в часть своих владений.

Богов было двадцать: десять Светлых и десять Темных. Они сражались с порождениями Извечного Зла, где бы они не появлялись. Изучали противника, чтобы лучше справляться с ним. Это сподвигло трех Темных Богов приступить к более глубокому изучению. Они решили подчинить себе древний ужас с которым боролись. Не для того, чтобы использовать в своих целях, а чтобы обезопасить свой мир.

Однако они переоценили силы: Извечное Зло глубоко проникло в их разумы и настолько овладело ими, что мечтавшие повелевать, постепенно сделались его слугами. Об этом стало известно не сразу. Троица держала свои намерения в тайне. Однако все тайное рано или поздно становится явным.

Семнадцать Богов пошли войной на двух братьев и сестру. О тех временах даже в легендах Гигантов остались только смутные упоминания, настолько давно это было. Однако даже эти отрывочные сказания говорят о том, что в тех давних битвах применялись такие силы, о которых смертные даже помыслить не могут: целые миры пропадали в никуда или оказывались лишенными малейшей крупицы жизни.

Отступники открыли доступ в мир силам Извечного Зла и древние сущности, их новые покровители, не замедлили этим воспользоваться. Их было меньше, но они были несоизмеримо сильнее. Однако Боги сумели превозмочь Извечное Зло и победили, изгнав его из всех подвластных им миров.

— Откуда ты все это знаешь? — спросил удивленно Айдорн.

— Мне посчастливилось отыскать несколько древних книг, принадлежащих Гигантам, — ответила Сильвия.

После того как окончилась эта величайшая в истории всей Вселенной война, — продолжила рассказ девушка, — Боги Света и Тьмы были обессилены. Они собрались вместе на совет, все семнадцать: Адариэль Светлая Королева, Галадхон Светящий, Сианелла Владычица Драконов, Эорван Владыка Великанов и остальные Светлые Боги, Тхайрок Владыка Тьмы, Гирониэль Темная Воительница, Джиратор Полуночник и оставшиеся Боги Тьмы.

— А что случилось с тремя другими Богами Тьмы? — поинтересовался Айдорн. — Теми которые встали на сторону Извечного Зла?

— Один из них был уничтожен, другие двое ушли вместе со своими покровителями, — ответила Колдунья.

Собравшись вместе, Боги стали решать, что им делать, чтобы восстановить силы, а в случае будущих вторжений Извечного Зла всегда иметь под рукой постоянный источник для их пополнения. Одни предлагали создать магический артефакт небывалой мощи и спрятать его в одном из подвластным им миров, другие — создать для этого целый мир…

— Ты хочешь сказать, что наш Ванар и есть такой мир? — прервал рассказ Айдорн.

— Почти, — ответила Сильвия и продолжила.

Хоть Боги и были истощены битвами с Извечным Злом, на сотворение одного мира сил у них хватило. Правда едва-едва…

И вот среди пустоты межмирового пространства возник новый мир. Его рождение было самой удивительной картиной, которую могли бы наблюдать смертные, если бы оказались рядом. Сначала в междумирье закрутились огромные вихри Света и Тьмы. Они переплетались, сливались воедино и вновь разделялись. В небывалом водовороте Сил возникали неясные сначала очертания. Наконец вихри исчезли и на их месте возник Ванар.

Много тысяч лет Боги посещали Ванар для отдыха и восстановления сил. В какой-то момент Темные посчитали, что им дали слишком мало места на Ванаре и потребовали отдать то, что, как им казалось, принадлежало им по праву. Боги Света, не хотевшие лишних ссор со своими братьями и сестрами, без колебаний отдали часть своих владений. Но и этого Богам Тьмы показалось мало и они привели на Ванар многочисленные армии своих последователей. В ответ Светлые так же призвали в этот мир адептов.

Началась первая Великая война, длившаяся несколько тысячелетий. Ванар стал местом битв, которых ранее не видывал ни один из миров: воины Света и Тьмы гибли за идеалы покровителей, и количество павших невозможно было подсчитать. Ни одна из сторон так и смогла взять верх… Боги решили сойтись в битве сами.

Во время той битвы Ванар в первый раз изменил облик — такие небывалые силы использовались. Бой длился несколько месяцев. Наконец Светлым удалось одолеть. В качестве контрибуции они потребовали, чтобы Боги Тьмы убрали с Ванара армии и никогда больше не претендовали на территории в этом мире. Они поселили на Ванаре несколько тысяч Гигантов Эорвана — дабы те охраняли покой мира, а в случае нового вторжения Сил Тьмы могли предупредить Светлых Владык.

— С тех пор Ванар то и дело сотрясают войны, — закончила рассказ Сильвия и добавила печально. — Похоже, этому никогда не будет конца.

— Может сделаем привал, — предложил Сималар. — Уже вечереет, а по этому лесу ночью лучше не ходить.

— А если мы с утра проснемся, окруженные демонами, — возразил гном. — Я не против с кем-нибудь подраться, но с этими существами мне встречаться совсем не хочется.

— Можете не опасаться, они больше не нападут, — заверила всех Сильвия.

— Почему ты так в этом уверена? — подозрительно поинтересовалась Микаэла.

— Я просто чувствую, — ответила Колдунья. — Айдорн тоже может подтвердить, что вокруг опасности нет.

— Действительно, — согласился дрианорец. — Я не чувствую опасности. Лес по-прежнему мертв, но демонов вокруг точно нет…

— Раз ты так утверждаешь… Пожалуй, устроим ночлег на ближайшей поляне, — сказал Сималар.

Друзья выбрали поляну и разместились. Однако, несмотря на заверения Сильвии, выставили охрану: Айдорн, Сималар и Дрэрк собирались по очереди дежурить всю ночь. Они так и сделали, сменялись каждые два часа. За всю ночь на них действительно никто и не напал.

С утра все встали на удивление отдохнувшие, посвежевшие и отправились в путь. Друзьям хотелось поскорее выбраться из мрачного леса, к тому же Сильвия сообщила, что до этирийской границы всего день пути.

Айдорн пошел вперед вместе с молодой Колдуньей, в надежде узнать еще что-нибудь нового об окружающем мире.

— Расскажи мне еще легенду, — попросил он девушку, когда они вдвоем ушли вперед.

— Я знаю их множество, — ответила она. — На то чтобы рассказать все, не хватит и недели. О чем именно ты хочешь услышать?

— Что-нибудь про древних героев, великих воителей, магов. — Сказал дрианорец, взяв Колдунью за руку, чтобы помочь девушке перешагнуть через упавшее дерево, перегородившее тропу.

Дотронувшись до спутницы, Айдорн почувствовал, что его тело словно пронзила искра. Он неожиданно быстро отпустил Сильвию, так быстро, что она чуть не упала.

— Что с тобой, Айдорн? — спросила Колдунья участливо, обернувшись к нему. — Ты болен?

— Нет, все нормально, — ответил дрианорец неожиданно охрипшим голосом.

Девушка понравилась ему едва ее увидел, а теперь юноша понял, что влюблен. Судя по выражению лица Сильвии, девушка сообразила, почему Айдорн так неожиданно выпустил ее руку.

— А по-моему не все, — улыбнулась Колдунья и сама взяла дрианорца под руку. — Мне кажется, ты переутомился в последнее время.

Колдунья так и пошла дальше по мертвому лесу, держа дрианорца под руку.

— По моему у нашего Айдорна появилась новая пассия, — тихо сказал эльф Микаэле, заметив это.

— Главное чтобы она не оказалась прислужницей Сартора, — ответила девушка. — И если она действительно не сторонница Тьмы, то пусть делает что хочет и с кем хочет…Кроме тебя конечно.

Черный Маг в это время исходил бессильной злобой в Цитадели. Он снова контролировал Сферу, но та почему-то показывала ему все, кроме Айдорна и его друзей. Темный эльф заглядывал в самые отдаленные уголки Ванара, обшарил все Темнолесье, но нигде не обнаружил и следа врагов.

— В чем дело… Почему я их не вижу? — спрашивал сам себя Черный Маг, роясь в толстенном фолианте и просматривая описание Сферы. Однако сколько он ни искал необходимые сведения, найти их так и не удалось. Тогда Сартор еще раз повторил ритуал подчинения Сферы. Но добился точно такого же эффекта как и раньше — она показывала все что угодно, но не его врагов. А ведь они, наверняка, до сих пор пребывали в его владениях. Черный Маг попытался обнаружить хотя бы следы их присутствия, но даже это ему не удалось. Впечатление создавалось такое, словно Айдорн с товарищами и сбежавшей от Сартора принцессой даже не заходили в Темный лес. Однако темный эльф ясно помнил, что наблюдал через Сферу, как его триаклы напали на врагов… но дальше все заволок белый туман.

Те о ком так напряженно думал в это время темный эльф, спокойно двигались мимо мертвых деревьев, все ближе и ближе к Этирии. Дрианорец совершенно забыл о желании услышать какую-нибудь легенду и, уж тем более о желании подучиться Магии у Сильвии. Юноша неожиданно для себя принялся рассуждать о тех временах, когда у него закончатся все передряги, и он заживет спокойной жизнью в родной деревне вместе с любимой девушкой.

— И конечно на месте любимой девушки ты мечтаешь видеть меня? — спросила Сильвия, словно прочитав его мысли и засмеялась.

— Ты мне очень нравишься… — начал было Айдорн и неожиданно умолк.

— Но ты же меня совсем не знаешь, — произнесла Колдунья. — Тебя не смущает, что я могу оказаться совсем не той за кого я себя выдаю.

— У тебя где-то остался нелюбимый муж, древний уродливый старик? — спросил дрианорец, вспомнив Имиану.

— Нет, — ответила девушка улыбаясь. — Не настолько все плохо… Но что ты станешь делать, если я скажу, что у меня есть муж и дети.

Айдорн остановился как вкопанный, ошарашенно смотря Сильвии прямо в глаза.

— Успокойся, — продолжая улыбаться, сказала девушка. — Нет у меня никакого мужа…и детей тоже нет… Ты, кажется, хотел услышать еще какую-нибудь легенду и выучить несколько новых заклинаний?

— Да, — сразу посерьезнев, ответил дрианорец.

— Тогда, пожалуй, самое время преподать тебе несколько уроков волшбы, — сказала Сильвия и принялась за объяснения.

К обеду следующего дня вдали между мертвых серых деревьев друзья увидели просветы, наполненные яркой зеленью.

Жажда поскорей выбраться из этого ужасного места заставила друзей пришпорить коней и помчаться на этот радующий душу и глаза свет не разбирая дороги. Сильвия села сзади Айдорна на его коня.

Через несколько минут выбрались из негостеприимного Темнолесья на светлые равнины, куда так стремились. Это была Этирия. Вокруг снова расстилалась степь, на которую они никак не могли насмотреться после обступавших их стеной мертвых деревьев.

— Никогда не думал, что обрадуюсь открытому пространству, — с облегчением произнес гном, когда путники миновали последних высохших лесных великанов.

Приятели согласились с ним: пейзаж, окружавший их в последнее время, утомил Айдорна, Сималара и Микаэлу не меньше чем Дрэрка.

В Этирии и трава казалась выше и гуще, и небо более синим, чем в Виалоре, воздух, и тот посвежел. Самое главное — вокруг путников так и кипела жизнь: из-под копыт коней то и дело вспархивают мелкие птахи; вдалеке проносятся небольшие табуны диких лошадей; высоко в небе поют жаворонки, еще выше друзья заметили нескольких горделиво парящих орлов. Вдалеке слышится рев крупного хищника, над самой травой летают многочисленные шмели, пчелы и другие букашки.

Друзья направились вглубь страны. Неожиданно Сильвия попросила Айдорна остановить коня. Юноша тут же натянул поводья, от чего скакун почти встал на дыбы. Дрианорец обернулся и с удивлением посмотрел на девушку.

— Что случилось? — спросил дрианорец Колдунью.

— Мне придется с вами расстаться, — ответила с сожалением Сильвия. — Я провела вас через владения Черного Мага, но сейчас наши пути расходятся… Жаль, мне понравилось путешествовать с вами… Особенно с тобой, Айдорн. Кстати, тут неподалеку небольшой городок, еще не захваченный виалорцами. Советую вам для начала направиться именно туда.

Она указала направление и собралась спрыгнуть с коня, но дрианорец ее остановил.

— Но я ведь только начал у тебя учиться… — грустно произнес дрианорец. — Узнал несколько новых заклинаний и все… Неужели мы так вот просто расстанемся? Может проедешь с нами хотя бы до Вистакора?

— Мне тоже хочется побыть подольше… с тобой, — продолжила девушка. — Но у меня, как и у вас есть дела, которые требуют немедленного участия… — по Сильвии видно, что слова даются ей с трудом. — Айдорн, обещаю — мы непременно еще увидимся.

— Не прощайте, но до свидания, — обратилась она к остальным.

Сималар с Дрэрком сердечно с ней попрощались, только Микаэла довольно холодно сказала: «До свидания» и отвернулась.

Попрощавшись, Сильвия одарила дрианорца нежным взглядом, потом легко спрыгнула с коня и направилась прочь от четверых попутчиков. Отойдя достаточно далеко, она остановилась, повернулась к недавним спутникам и помахала рукой. Потом сложила ладони перед грудью. Девушку начал окутывать серебристый туман. Сначала Колдунью еще заметно сквозь множество крутящихся вокруг нее серебристых звездочек, потом они скрыли ее полностью, завертевшись настоящим вихрем и все это великолепие исчезло… вместе с Сильвией.

— Жаль… она мне так понравилась… — вздохнул дрианорец.

— А я не жалею о том, что она нас покинула, — сказала ему Микаэла. — что-то в ней было такое… подозрительное.

— Да ладно тебе, — сказал Айдорн. — Она ведь волшебница и просто обязана иметь тайны. Ты бы хоть спасибо ей сказала за то, что нас всех не убили.

— Спасибо то ей спасибо, — согласилась девушка, но тут же добавила, — Но все-таки она слишком много умеет для простой Колдуньи.

— Давайте поедем что ли и поищем этот город, про который сказала Сильвия, — предложил гном, которому надоело стоять на одном месте. — Здесь конечно красиво, особенно по сравнению с Темнолесьем, но мне не улыбается торчать посреди поля на всеобщее обозрение.

Беглецы продолжили путь в направлении указанном Сильвией и примерно через полчаса увидели вдали низкие бревенчатые стены, окружавшие небольшой городок. Когда приблизились поближе, их взорам предстал даже не город, а большое селение: деревянные, из одного поверха, дома. Каменные только несколько дозорных башен по краям поселения. Путники направились коней к единственным воротам в деревянной ограде.

— Держите руки подальше от оружия, — предупредил эльф. — Учитывая направление откуда мы появились к нам могут быть не очень дружелюбны. Особенно это касается тебя, Дрэрк.

— А что я?! — возмутился гном. — Я всегда спокоен как статуя.

— Ну да, — рассмеялся дрианорец, — То-то ты все время первым вынимаешь и пускаешь в ход секиру.

— Это на что ты намекаешь?! — начал заводиться Дрэрк.

— Успокойся, — сказала ему Микаэла. — Айдорн не имел в виду ничего такого.

— Ладно, проехали, — сказал остывший гном. — Мы идем в этот город или нет?

— Идем, — ответил Сималар.

Друзья неспешно подъехали к воротам. На стенах рядом с воротами стоят шестеро стражников.

— Кто вы такие и зачем прибыли в Этирию?! — спросил один из охранников, едва друзья остановились перед воротами, и слезли с коней.

— Мы мирные путники, следуем в Вистакор, спасаясь от войны в Виалоре, — быстро ответил Сималар.

— Мирные путники не обвешаны оружием как вы, — в голосе стражника, звучало недоверие.

— Мы не соглядатаи! — запротестовали друзья. Разговор продолжил Сималар. — В нынешнее неспокойное время невозможно обходиться без оружия.

— Что-то мне все равно не верится, что вы такие уж мирные, — сказал стражник, сделав знак рукой товарищу, который немедленно исчез за стеной. — Подождите здесь!

Друзья покорно ожидали решения их судьбы. Ждать пришлось недолго. Ворота отворились и из них вышли два десятка воинов под предводительством офицера. Все воины в легких доспехах, а на офицере бело-золотой плащ — цветов королевы Этирии. Она эльфийка и как все представители ее народа, никогда не изменяла своей Богине. Двое воинов идущие немного позади офицера, держатся за рукояти мечей, готовые отразить возможное нападение.

Увидев это, друзья тоже приготовились, однако Сималар предпочел решить дело миром.

— Мы не желаем вам зла, — обратился адаритар к офицеру. — Мы всего лишь беглецы из Виалора, пришедшие, чтобы в Этирии найти защиту.

Офицер остановился в двух шагах от путников и стал их пристально рассматривать. Сималар с Дрэрком могли предположить, что он сейчас вспоминает, есть ли их лица в списке людей, въезд в пределы страны которым запрещен, а то и в списке тех, кого надо задерживать на месте.

— Это вы-то — мирные путники, — произнес через некоторое время офицер. — Три известнейших хейрутанских гладиатора, сопровождающие саму принцессу Микаэлу.

— И что вы теперь собираетесь делать? — со страхом в голосе спросила девушка этирийского воина.

Ее друзья взялись за оружие. Воин молчал, обстановка накалялась.

— Да ничего, — ответил этириец. — Можете спокойно ехать в Вистакор.

— Прямо вот так сядем и поскачем? — удивился Дрэрк. — А как же досмотр?

— Многие этирийцы знают о том, что произошло в царском дворце, — улыбнувшись, сказал воин. — Вы правильно сделали, Ваше Высочество, что сбежали от Сартора.

— Тогда, с вашего разрешения, мы отправимся дальше, — предложил Айдорн. — Только у нас к вам одна просьба: не снабдите ли провизией.

— Это пожалуйста, — согласился офицер. — Когда начальство поняло, что война неизбежна, на все приграничные заставы припасов завезли столько, что на несколько лет хватит. Заходите внутрь…

Воин сделал приглашающий жест рукой, и стражники освободили проход в город. Офицер первым направился внутрь, за ним, ведя коней под уздцы, зашли четверо путников. Лишь потом в город вернулись остальные солдаты.

Офицер отдал необходимые распоряжения насчет провизии, и повернулся к путникам.

— Меня зовут капитан Арно, я командую отрядом, размещенным в этом городе, — представился воин. — Вы можете не представляться, вас я и так знаю.

— Неужели известия о нас действительно дошли до Этирии? — спросил гном. — Мы вроде в дороге всего ничего.

— Наши лазутчики двигались не скрываясь, потому что их никто не подозревал.

— Нас постоянно пытались остановить, — сказал Айдорн. — Но к нашему счастью это никому не удалось.

— Скажи уж лучше — благодаря вашему невероятному везению, — произнес Арно. — Лазутчики докладывали мне, что все виалорское приграничье буквально наводнено объединенными войсками Аголара и Сартора. И как только вы умудрились не попасться на пути ни одному из отрядов?

— Расскажите, что происходит в Этирии? — попросил эльф.

— Страна в хаосе, — ответил Арно. — Мало того, что на нас напали виалорцы, так еще и множество недовольных правлением нынешней королевы подняли восстания по всей Этирии. Никто так и не понял, откуда они взялись — раньше, насколько мне известно никто не говорил ни одного плохого слова об Ее Величестве.

— Наверняка работа Сартора, — не задумываясь, произнес дрианорец.

— Это точно, — согласился Сималар. — Если он уж задумал что-то, то постарался сделать все так, чтобы потратить как можно меньше сил.

— Слушайте, сколько мы еще будем разговаривать, — вмешался Дрэрк. — Если нас пропустили, может, мы отправимся дальше и доберемся-таки до Вистакора. Я хочу, наконец, выспаться в нормальной кровати… Даже больше чем подраться.

— Ваш приятель всегда такой недовольный? — спросил капитан Арно.

— Почти, — рассмеялся Сималар. — Особенно в последнее время, потому что ему не хватает выпивки и женщин.

— На самом деле он не так уж и не прав, — сказал солдат. — Вам действительно пора отправляться, ведь в любую минуту на нас могут напасть виалорские войска. Тогда вы не сможете отсюда выбраться.

— Да, нам пора в путь, — согласился дрианорец. — Хоть мы и не успели предупредить о готовящейся войне, нам все равно необходимо попасть к вашей королеве.

— Не буду вас задерживать, хотя мне и хочется больше услышать о ваших приключениях в дороге, — сказал Арно. — Тем более что все необходимое для дальнейшего пути уже в седельных сумках ваших коней.

По настоянию капитана вместе с друзьями отправились два его солдата. Их присутствие в маленьком отряде должно помочь при встрече с этирийскими патрулями.

— Держитесь поближе к дорогам и поселениям, — предупредил друзей офицер, когда они выходили из городских ворот. — На равнинах нынче неспокойно.