"Возвращение Cвета" - читать интересную книгу автора (Никулин Сергей)

Глава VIII

На следующее утро друзья проснулись с восходом солнца. Тяжелее всего пришлось Микаэле: во дворце она не привыкла так рано вставать. Однако теперь, как ни тяжело ей самой было это признавать, в ближайшее время светил только такой распорядок.

Позавтракав припасенными Имианой продуктами, друзья стали решать, что же им делать дальше.

— Куда теперь отправимся? — поинтересовался Дрэрк. — Мне вчера так понравилось, что опять хочется подраться.

— Я думаю, у тебя еще будет много таких развлечений, — ответил ему дрианорец.

— Первым делом нам надо пробраться в Этирию и как можно быстрее, — сказал эльф.

— Нам можно двигаться прямо на север, через Великий лес, — предложила Микаэла, — или же поехать на запад и там пробраться через горы.

— Второе лучше, если мы не хотим сами отправиться в лапы Черного Мага, — согласился Сималар. — Кроме того, пойдя через горы, мы и ко мне домой можем заскочить.

— Вот только вряд ли мои собраться вас пропустят, — огорчил друзей гном. — В последнее время чужаки почти не проходят подгорными дорогами.

— Тогда остается только идти через владения Сартора, — сказала Микаэла. — Хотя… мы можем пройти по краю леса мимо гор Тар-ит-Карпаша.

— Ох, как мне этого не хочется, — вздохнул Айдорн. — Но с другой стороны, Сартор, если уж захочет, найдет меня не только в своих землях… А, была не была, в Этирию, значит в Этирию.

Все происходившее до сих пор казалось им нереальным, еще недавно жизнь текла так просто и относительно спокойно.

Микаэла первой преодолела нерешительность и направилась к коням.

— Долго вы еще собираетесь так сидеть и прохлаждаться? — улыбнувшись, спросила она мужчин. — Или хотите, чтобы я все сделала сама?

— Ага, чтобы тебе досталась вся слава, — ответил Сималар, подбежав к коню и вихрем взлетев на него. — Нет уж, теперь мы здесь главные.

— Размечтался, — засмеялась девушка, так же с легкостью взбираясь в седло.

— Приключения это конечно хорошо, — заворчал Дрэрк. — Однако, лучше бы если шли пешком: гномы и лошади — вещи несовместимые.

— Ну да, чтобы нас побыстрее изловили, — согласился Айдорн.

Следующие несколько часов для друзей наполнились продиранием через подлесок, настолько густой, что иногда приходилось слезать с коней. Дрэрк непрерывно ворчал, что если уж они едут верхом, то это надо делать по нормальной дороге, а не по лесу. Микаэла, несмотря на все переживания, чувствовала себя счастливой: раньше они никогда вот так не выбиралась за город и теперь узнавала много нового.

Вокруг них верста за верстой тянулся древний лес, наверняка помнивший времена, когда на Эординоре не существовало ни одного из нынешних государств. Девушка вертела головой по сторонам, пораженная окружающей красотой: деревья-великаны, покрытые мхом, простирают ветви к самому небу; вокруг порхают десятки птиц, совершенно не обращая внимания на людей; из-под конских копыт в стороны то и дело прыскают мелкие животные. Она показывала на что-то пальцем и спрашивала, какое это дерево, что за птица или животное. Отвечал в основном Сималар. Дрэрк вообще не разбирался в лесных обитателях, а дрианорец хоть и лесной житель, но, будучи родом с другой земли, почти ничего не мог сказать Микаэле о местной флоре и фауне.

Наконец друзья выбрались из леса, перед ними раскинулась необъятная степь. Бескрайнее море травы колышется под ветром от горизонта до горизонта и лишь кое-где прерывается небольшими островками деревьев. На ярко-синем небе нет ни облачка.

— Как здесь красиво! — воскликнула Микаэла. — Не знала, что в моей стране есть такое…

— Ты еще очень многого не знаешь, — сказал дрианорец. — Ты ведь даже на прогулки в сад выходила под охраной.

— Представь только, что мир может всего этого лишиться, — вздохнул Сималар.

— Я не могу даже помыслить об этом, — ответила девушка, потом повернулась к Айдорну. — Может, я не все знаю и умею, но мне хватает. Я могу стрелять из лука и неплохо владею мечом…

— Вот только не надо об оружии, — проворчал Дрэрк. — Наверняка те, кто тебя тренировал, поддавались, чтобы ты побеждала и старались сдерживаться, чтобы ненароком тебя не поранить.

— Ничего подобного, — обиделась Микаэла. — Со мной всегда сражались честно. Ну, если не считать, что орудовали клинками не с такой силой, как обычно.

— Ну-ну, — улыбнулся гном. — Посмотрим, что ты умеешь в ближайшем бою…

— Хватит ссориться, — остановил друзей адаритар. — Я не поверю, что ты, Дрэрк, пустишь Микаэлу сражаться впереди себя. Нам все равно придется ее защищать, умеет она обращаться с оружием или нет.

— И вообще, — предложил Айдорн. — Давайте поменьше говорить о битвах. Нам и так их предстоит немерено, нечего лишний раз вспоминать об этом.

Друзья держали путь на северо-запад, вокруг все так же колыхалось безмятежное море травы. Скоро эта безмятежность передалась и людям: они перестали думать о наступивших и грядущих неприятностях. Каждый мечтал о том, что они доберутся куда-нибудь и жизнь там будет тиха и спокойна. Однако идиллическое настроение ближе к вечеру разрушилось, — зоркий эльф заметил далеко позади небольшое облачко. Все насторожились, — это наверняка погоня, хотя могло оказаться, что это всего лишь большое стадо травоядных.

— Куда свернем, налево или направо? — поинтересовался дрианорец.

— К деревьям, — ответил Сималар. — А там остановимся и посмотрим.

Друзья повернули немного вправо и направились к ближайшей небольшой рощице. Примерно через час они ее достигли, укрылись под деревьями и стали ждать. Адаритар, обладавший более острым, чем у других, зрением, заметил, что облако тоже изменило направление движения в сторону той группы деревьев, где укрылись друзья.

— Точно погоня, — сказал Дрэрк, когда Сималар сообщил об увиденном. — И че делать?

— Че делать, че делать, — ответил эльф. — Бежать надо, что же еще. Там наверняка людей раза в три больше чем нас. Притом отлично обученных. Что мы можем им противопоставить?

— Даже не подеремся? — спросил гном.

— Не знаю как ты, а я не имею ни малейшего желания подвергать опасности любимую, — сказал Сималар, прижимая к себе Микаэлу. — Так что драться будем, только если не останется другого выхода.

Друзья сели на коней и пустили их прочь от настигавшей погони. Они петляли, иной раз поворачивали в обратном направлении, но неуклонно продвигались на северо-запад. Скакунов не щадили, лишь бы уйти подальше от преследователей. Хорошо еще, что Имиана постаралась и купила выносливых животных. В седлах провели весь день, остановились только когда солнце село. Все это время вдалеке виднелось облачко пыли, хотя и постепенно отдалявшееся. На ночлег остановились прямо посреди поля, выставили дозор. Воины менялись каждые два часа. Костер зажигать не стали. Под утро Сималар осторожно разбудил Микаэлу и сказал, что пора отправляться. Снова они неслись по степи в сторону Этирии, дрианорец с эльфом возглавляли отряд. Оба лесные жители, они отлично ориентировались на местности.

Друзья надеялись за ночь оторваться от погони, хотя никто не верил, что окончательно ее потеряют. Через пару часов всадники пересекли тракт, тянувшийся от Хейрутана к западной границе страны. К тем маленьким городкам, каждый из которых — столица маленького баронства. Одно из баронств принадлежало оставшейся далеко позади Имиане. За трактом степь стала холмистой. Возвышенности пока еще располагались далеко друг от друга, но дальше к северу местность становилась сильно пересеченной. Казалось, что холмы наползают друг на друга.

Здесь беглецы имели больше шансов. С другой стороны холмы гораздо опаснее равнины: мало ли какие опасности могли скрываться за одним из них. Наибольшую угрозу представляли бродяги, которые, насколько знала Микаэла, скрывались от царского правосудия где-то в этой местности. Девушка не замедлила рассказать об этом остальным.

Но друзьям не приходилось выбирать дорогу — враги везде, со всех сторон. Беглецы направили коней в холмы. При этом старались выбрать наиболее каменистую дорогу. Так оставалось меньше следов. Кони петляли между возвышенностей, сильно замедляя продвижение, но и тем самым осложняли путь погоне.

Несколько часов проплутав по возвышенностям, друзья все-таки столкнулись с теми, кого так опасалась Микаэла. С одного из холмов раздался пронзительный свист. Едва он затих, как с нескольких ближайших вершин раздались ответные сигналы. Друзья среагировали мгновенно.

— Быстро наверх и все в круг! — приказал Сималар, — А ты, Микаэла, встанешь в центре.

— Я буду сражаться рядом с вами, — ответила девушка.

— Делай, что сказано! — произнес эльф тоном, не терпящим возражений.

Лицо принцессы-беглянки вытянулось от обиды, еще чуть-чуть и она бы заплакала, непривычная к такому обращению, но положение спас дрианорец.

— Если уж так хочешь поучаствовать, возьми лук, — предложил он. — Так от тебя будет гораздо больше толку.

Обрадованная девушка схватилась за оружие, достала из колчана стрелу, тетива тонко зазвенела, натягиваясь. Айдорн и Сималар обнажили мечи, Дрэрк расчехлил секиру. Приятели ждали нападения.

Оно не заставило себя долго ждать. На вершине ближнего холма показалась группа человек из двадцати. Судя по виду, они не первый год тут скитались: немытые, нечесаные, на многих вместо одежды висят лохмотья. Но почти у всех в руках хорошие мечи, кинжалы и топоры, у нескольких человек даже луки. В этой толпе и дезертиры из армии, сбежавшие из рудников и каменоломен преступники, просто бродяги. Сейчас все они бежали к путникам, посчитав их легкой добычей.

— Целься в лучников, — сказал Айдорн девушке, сам приготовился отразить атаку.

— Давайте лучше сами на них нападем, — предложил гном.

— Нет, — не согласился Сималар. — Вдруг они не одни. Микаэла сама не отобьется.

Им пришлось прекратить разговоры, потому что первые бродяги были слишком близко. Девушка уже умудрилась попасть в одного из лучников, что остановились поодаль. Остальные укрылись за камнями. Но небольшие валуны не давали им хорошей защиты — принцесса находилась много выше головорезов, и имела лучшую позицию для стрельбы.

Через несколько мгновений воины тоже открыли счет. Разбойники, добравшиеся до них, полегли под мощными ударами. Когда основная толпа добралась до вершины холма, где закрепились оборонявшиеся, даже бывалым воинам пришлось туго. Под Сималаром, несмотря на всю его скорость и умение убили коня, и он спешился, следом за ним спрыгнули со скакунов Айдорн с Дрэрком. К тому же разбойники, несмотря на разношерстность, были пусть и не очень, но организованы: никто не мешал друг другу в бою. Дрианорец подумал, что среди этого отребья наверняка дезертиры, которые обучили бродяг хоть какому-то подобию строя и объяснили, как лучше сражаться.

Постепенно, один за другим, разбойники, истекая кровью, падали на камни. Нескольких стрелами поразила Микаэла, человек пять отправили к Богам Айдорн, Сималар и Дрэрк. Бывшие телохранители раз за разом отражали направленные в них удары, били в ответ, умудряясь делать все это, когда против каждого из них сражалось как минимум по три человека. И медленно, но верно это соотношение уменьшалось. Все-таки беглецы лучше вооружены и обучены. Их доспехи выдерживала вражеские атаки, даже не прогибаясь, в то время как каждый их удачный удар либо серьезно ранил, либо уносил жизнь противника.

Скоро бандитов осталось всего несколько человек. Тогда они решили отступить. Зигзагами побежали прочь и скрылись за холмами.

— Так не интересно, — сказал Дрэрк, вытирая секиру, когда все закончилось. — Они по большому счету даже драться не умели.

— Если бы умели, — возразил Айдорн, — что бы тогда с нами стало? Ты посмотри на нас!

В самом деле, друзья выглядели не очень впечатляюще: помятые, запыленные, из многочисленных царапин выступила кровь. Они стояли на вершине холма и подсчитывали убытки. Самой серьезной потерей было то, что лишились одного коня. Скакун еще жив и хрипит на земле, но помочь ему уже нельзя, и Сималар прекратил мучения бедного животного.

Микаэла, сквозь слезы, катившиеся двумя ручейками, перевязывала руки. В горячке боя девушка не подумала о том, что тетива может поранить ее нежные пальцы и теперь смотрела на порезы, обезображивающие ее нежную кожу.

— Что ж ты перчатки-то не одела, любимая? — посочувствовал эльф, подойдя к ней и взяв ее ладони в свои. — Тебе надо быть осторожнее.

— Да знаю, — ответила Микаэла сквозь слезы. — Но все произошло так быстро, что я даже не подумала об этом.

— По крайней мере можно утверждать, что у нас в команде не три воина, а четыре, — произнес дрианорец ободряюще. — Только тебе надо больше тренироваться, Микаэла.

Пока они разговаривали, Дрэрк методично обыскивал трупы — мало ли что могло на них найтись интересного. Внезапно он удивленно вскрикнул.

— Что случилось? — спросил его дрианорец.

— Посмотрите, что я нашел, — ответил гном, подходя к остальным.

В руках он держал великолепную секиру. В сравнении с ней его собственное оружие выглядело как последняя оборванка рядом с королевой. Рукоятка из железного дерева и лезвие покрыты затейливой серебряной гравировкой, кое-где попадаются гномские руны. Дрэрк чувствовал, что в руке оружие лежит так, словно сделано специально для него — отличная балансировка и удобная рукоять. Секира выглядит, будто еще вчера ее касались руки мастера.

— Откуда у этого отребья такое чудо?! — спросил эльф удивленно. — Наверняка напали на странствующих гномов.

— Вряд ли мои собратья путешествовали с этим оружием, — не согласился гном. — Секира очень древняя, стоит больше чем среднее королевство. Я не знаю точно, где и когда сделана, но одно могу сказать — выковали ее еще до последней Великой войны.

— Дай-ка мне ее посмотреть, — попросил Айдорн, несколько минут внимательно разглядывал, потом сказал. — Не знаю, как именно действует оружие, но что секира магическая, не сомневаюсь.

— Хорошо, что предыдущий владелец тоже не умел ей пользоваться. — сказала Микаэла.

— В любом случае нам надо думать не об этом, — произнес Сималар, — а о том, что предпримем дальше… Наше путешествие только началось, а мы уже потеряли коня. Если все продолжится в таком духе, мы рискуем не добраться до Этирии.

— А че тут думать, — произнес Дрэрк. — Ты и Микаэла садитесь вместе, конь как-нибудь выдержит, и валим отсюда как можно скорее.

— Надо будет завернуть в какой-нибудь городок и купить коня, — предложил Айдорн. — Сейчас мы будем двигаться гораздо медленнее.

Друзья сели на коней и отправились в путь. Ближайший от них город, насколько представляли себе Сималар и Микаэла, Нефариум, находился в целом дне пути. Воины стали осторожнее — Дрэрк или Айдорн попеременно выезжали вперед и осматривали окрестности. Эльф в это время рассказывал девушке легенды своего народа.

Дрианорец услышал одну из них, когда ехал рядом с ними. Сималар говорил о тех временах, когда Боги Света и Тьмы впервые поссорились из-за созданного ими мира. Темные посчитали, что места, которое они занимали им недостаточно и попытались силой взять то, что им принадлежало. Огромные армии в считанные дни заняли весь Ванар и приготовились дать отпор. В других мирах, принадлежащих Богам Тьмы выводились новые существа, должные пополнить их армии. Именно тогда появились драконы Тьмы.

Сам Тхайрок, похитил несколько яиц добрых Драконов и отдал лучшим своим служителям. Глубоко в подвалах нескольких храмов Властелина Тьмы, с помощью ужаснейших и мерзейших обрядов появились несколько черных и алых драконов. Скоро у Темных появились войска сравнимые по мощи с Драконами Света.

Первая Великая война тянулась несколько тысячелетий и ни одна из сторон не могла взять верх. Воины Тьмы и Света гибли тысячами тысяч, а сила применяемых заклятий была такова, что сам облик мира менялся: исчезали целые земли, сменяясь глубокими морями; на месте прежних морей поднимались высокие горы.

Алчность и огромное властолюбие военачальников Сил Тьмы порождали соперничество и предательства внутри самой армии. Тем самым ускоряя победу Богов Света. Минуло еще несколько тысячелетий и война окончилась полным поражением Богов Тьмы. Их войска изгнали с Ванара, самих Владык заточили в одном из их миров — Бездне.

— Это что же получается? — спросил Айдорн. — Наш мир стал таким какой он сейчас в результате той войны?

— Нет, — ответил эльф. — После первой Великой войны облик Ванара еще не раз менялся, и немалую лепту в это внес твой знакомый.

— Неужели он настолько силен? — спросила Микаэла.

— Да, — сказал Сималар. — По своей магической мощи он почти сравнялся с Богами.

К ним подъехал Дрэрк и дрианорец вместо гнома выехал вперед. В его голове снова появились невеселые мысли — юноша думал о том, что сможет противопоставить такому противнику как Сартор. Ведь он даже магию знал на уровне деревенского колдуна, а Черный Маг достиг вершин. Может быть, вообще стоит все бросить, забраться в какую-нибудь глушь и жить жизнью, в которой не будет никаких войн, магии и различных темных личностей.

Но потом Айдорн подумал, что ему не скрыться от того, что сейчас происходит в мире. Если он и спрячется, неприятности сами его найдут. Если придется выступить против Сартора, первым делом следовало найти хорошего наставника.

Друзья несколько часов блуждали по холмам, потом выбрались на дорогу в Нефариум. Вечерело, и они постоянно понукали коней, стремясь быстрее добраться до города. Ночью стражники могли всех досматривать и обнаружить, что среди воинов находится сбежавшая принцесса.

К вечеру они подъехали к стенам Нефариума. Ворота все еще открыты и, к удивлению беглецов, их охраняют не только городские стражники, но и два воина в черных доспехах.

Это значило только одно: Сартор захватил власть в Виалоре и страна находится на пороге войны. Беглецы решили все же попытаться проникнуть в город, несмотря на то, что у всех стражников наверняка есть их описания. Понадеявшись на удачу, путники подъехали к воротам.

— Кто такие, по какому делу? — спросил один из стражников.

— Проездом, направляемся в западные баронства, — ответил Сималар. — К родственникам нашей хозяйки.

— Мы должны вас досмотреть, — сказал тот же стражник. — Теперь такой порядок — в стране объявлено военное положение.

Друзья не сопротивлялись досмотру — если бы выказали недовольство, охранники могли что-то заподозрить. Все проходило без неприятностей, пока один из городских стражников не стал пристально вглядываться с дрианорца.

— Айдорн, какими судьбами?! — вдруг удивленно воскликнул он. — Я слышал, что ты ушел с арены, но не верил в это. Неужели ты действительно стал телохранителем?

Услышав это, воины Сартора, до этого безучастно стоявшие поодаль, направились к друзьям. Первым среагировал Дрэрк и мгновенно расчехлил секиру.

— Уходим отсюда! — закричал он и ударил плашмя одного из охранников.

Айдорн с Сималаром обнажили мечи. Дрианорец кинулся на воинов Черного Мага, эльф, прикрывая принцессу, медленно отходил назад. Против гнома два противника, но Дрэрк успешно сдерживает их, ведь они даже близко не могут подобраться из-за его секиры. Айдорну пришлось гораздо тяжелее, — черные рыцари подготовлены гораздо лучше виалорских воинов. Он с трудом отражал удары. Внезапно один из противников упал, пораженный стрелой прямо в шею. Откуда-то сзади послышался радостный возглас Микаэлы — девушка в очередной раз попала в цель.

Друзья медленно отступали от ворот, гном разобрался со своими противниками и взгромоздился на коня, только Айдорн продолжал бой. Ему никак не удавалось отделаться от воина в черном: парень наносил удары и сверху и снизу, делал ложные выпады, но противник словно читал его мысли и отражал все атаки. Друзья кричали, чтобы дрианорец бросил все и уходил. Юноша стал отступать, беспорядочно размахивая мечом, так что противник немного отстал. Как только Айдорн отошел в сторону, в черного рыцаря полетели стрелы, которые адаритар выпускал с огромной скоростью. Если Микаэле пока просто везло с луком, то Сималар, как и все эльфы, отлично умел с ним обращаться. Скоро воин, противостоявший Айдорну, стал походить на ежа.

Дрианорец вскочил на коня, друзья развернулись и понеслись прочь. Беглецы съехали с дороги и направились в объезд Нефариума. Коня решили попробовать приобрести в одном из хуторов вокруг города. Но к крестьянам заедут только Сималар и Микаэла. Три воина могли испугать хозяев, а девушка с телохранителем не вызовет больших подозрений.

Они проезжали мимо крестьянских дворов в поисках того, который был побогаче, и где еще горел свет. Им подвернулся подходящий, эльф с принцессой подъехали к воротам, Айдорн с гномом остановились поодаль.

Сималар долго стучал в крепкие деревянные створки и в ответ слышался только недовольный лай собак. Наконец послышался скрип открываемой двери и чьи-то шаги.

— Кого это на ночь глядя принесла нелегкая? — раздался из-за ворот недовольный мужской голос.

— Мы мирные странники, хотим купить у вас коня и еды, — ответила Микаэла.

— Мирные странники в такое время не ходят, — послышался ответ.

— Нас всего двое, я и мой телохранитель, — объяснила девушка.

— Ладно, — сжалился стоявший, за воротами, — отойдите и держите руки подальше от оружия.

Эльф и Микаэла отошли от ворот и развели руки в стороны, показывая, что не имеют дурных намерений.

Створки медленно отворились, в образовавшемся проеме сначала показался взведенный арбалет. Потом грузный бородатый мужчина в простой крестьянской одежде. Он оглядел путников: девушку, сидящую на коне, воина рядом с ней. Только убедившись, что они не похожи на разбойников, решился подойти.

— А почему вы не пошли в город? — первым делом спросил крестьянин друзей, после того как провел их в дом и усадил за стол. — Там могли купить все, что вам нужно.

— Не успели до закрытия ворот, — ответил Сималар.

— К тому же мы путешествуем тайно, и нам не хотелось останавливаться в городах, пока мы не доберемся до дома, — добавила девушка.

— Ясно… — произнес крестьянин. — Как же вы умудрились потерять одну из лошадей?

— По дороге на нас напали разбойники… — объяснила Микаэла.

— Они хотели забрать драгоценности и повеселиться с моей госпожой, — продолжил Сималар. — Но к счастью их было не слишком много…

— Хорошо, не буду вас задерживать, — сказал хозяин. — У меня есть лишние лошади, пойдемте посмотрим. А вот насчет еды… Могу предложить только то, что едим сами.

Крестьянин пригласил адаритара следовать за ним, и они прошли на конюшню. Сималар придирчиво осматривал животных, которых хозяин согласился продать. Наконец выбрал кобылку, подходящую для его любимой, и сказал хозяину. Тот разрешил вывести лошадь во двор, сам пошел обратно в дом, чтобы собрать неожиданным гостям еды в дорогу. Принцесса без колебаний отсыпала запасенного Имианой золота в несколько раз больше, чем стоили покупки.

Эльф ждал ее возле двух скакунов — своего коня, купленного еще в Хейрутане и новой лошади Микаэлы, которую уже успел оседлать. Беглецы выехали за ворота, крестьянин пожелал им доброго пути, и закрыл створки.

Влюбленные поехали к друзьям, ожидавшим неподалеку.

— Что дальше? — спросил Айдорн. — Нам теперь не заехать ни в один город, наверняка воины Сартора уже в каждом из них.

— Думать надо не о том, сколько их сейчас в городах, — ответил эльф. — У нас не меньше шансов наткнуться на отряды Черного Мага и на дорогах, и в поле.

— Похоже, я больше не принцесса, — вздохнула Микаэла, а на глазах ее показались слезы. — Хоть бы мой отец все еще оставался царем…

— Не плачь, любимая, — сказал ей эльф ободряюще, приблизившись к подруге. — И ты еще будешь принцессой, и твой отец останется правителем Виалора.

— Слушайте, хватит сопли распускать, — заворчал гном. — Давайте лучше остановимся на привал. Сималар, может и видит что-нибудь в темноте, а я предпочитаю передвигаться днем.

— В самом деле, — поддержал Дрэрка Айдорн. — Здесь же не степь, а пашни и лес, и не выбирая дороги мы оставим больше следов. Да и кони могут пострадать, если попадут копытом в нору.

Микаэла тоже хотела отдохнуть — не привыкла целый день проводить в седле. Она очень сильно уставала, от постоянного сидения на лошади болели не только ноги, но и спина и руки, пальцы до сих пор саднило от стрельбы из лука.

Сималар, как ни хотелось ему продолжать путь, вынужден был подчиниться большинству.

Путники остановились в небольшой рощице, расположившейся прямо посреди чьего-то поля, разожгли костер, достали из мешка припасенные крестьянином продукты. Как и говорил хуторянин, там оказалась самая простая еда: грубый хлеб, овощи, зелень, и свежезарезанный молочный поросенок. Его насадили на вертел, который Дрэрк выстругал из первой попавшейся палки, и водрузили на костер. Пока мясо жарилось, друзья, в который уже раз за последнее время, завели разговор, о том, что делать дальше.

— Мне кажется, война уже началась, — сказал гном. — Может, нам не стоит так торопиться в Этирию. Скорее всего, мы там застанем виалорских солдат и черных воинов Сартора.

— Тем более нам надо отправиться туда, — не согласилась Микаэла. — Если войска отца уже там, мы поможем организовать сопротивление.

— Да что мы сможем вчетвером против огромной армии, — вздохнул дрианорец.

— Может и сможем, — произнес Сималар. — Вспомни, что в прошлые времена очень часто исход великих противостояний решали не армии, а несколько героев.

— Ты предлагаешь нам стать этими героями, — усмехнулся дрианорец. — Три воина, одна девушка, которой бы радоваться жизни а не в боях участвовать. Да и я не смогу противостоять Черному Магу — он одним словом меня в порошок сотрет.

— Значит ты меня считаешь неспособной?! — разозлившись, спросила принцесса, потом повернулась к эльфу. — С завтрашнего дня будешь тренировать меня владению мечом!

— Но любимая, — попытался успокоить Микаэлу Сималар, — ты и так устаешь! Если еще и железкой будешь размахивать, даже на ногах стоять не сможешь.

— Никаких но! — ответила девушка с властными нотками в голосе, напоминая о том, что совсем недавно она еще была принцессой. — Сималар, ты будешь меня обучать, и я вам всем докажу, что я тоже могу быть воином!

— Ладно, перестань, — ободрил Микаэлу гном. — Мы не считаем, что ты плохо сражаешься. Ты уже показала, как ты владеешь луком.

— Ты все равно остаешься для нас женщиной, как бы хорошо ты ни сражалась. Мы не имеем права выпускать тебя вперед в бою. Наоборот, должны всеми силами защищать, — поддакнул дрианорец.

— Что касается предложения Сималара, то я за, — продолжил Дрэрк. — Мне уже надоело вытаскивать оружие из-за пустяков. По настоящему ведь не дрались аж с самого Хейрутана.

— Да я тоже не против, — сказал Айдорн. — Я просто не представляю, что будем делать, когда доберемся до Этирии. Вряд ли у нас столько везения как у древних героев.

— До сих пор тебе везло, — ответил на это эльф. — Черный Маг не раз встречался с тобой, и ты жив. Мне почему то кажется, что именно ты и сможешь его остановить. Иначе бы он за тобой не охотился.

— А мне бы понравилось быть героем, — мечтательно сказал Дрэрк. — Представьте только: море денег, куча девчонок и остаток жизни можно вообще ничего не делать.

Его друзья сразу же представили себе эту картину, но от мечтаний их оторвала Микаэла:

— Не пора ли нам наконец поесть, — сказала девушка недовольно. — Мне кажется, мясо уже готово.

Дрианорец снял поросенка с огня, умело отрезал несколько самых нежных сочных кусков и отдал их Микаэле. Воины, особо не церемонясь, оторвали каждый по ноге и с шумом и хрустом принялись за еду. Через полчаса от маленького сочного кабанчика остались только кости.

Сытно поев, друзья расстелили одеяла. Дрэрк сразу уснул со счастливой улыбкой на лице, Гному наверно снилось, что он стал легендарным героем. Сималар с Микаэлой тоже довольно скоро заснули в объятьях друг друга. Только Айдорн еще долго ворочался, думая о том, чем мог насолить Черному Магу, ведь он никак не походил на древнего героя. Но с другой стороны — это желание Сартора убить его …

Утром, еще затемно, первым поднялся Дрэрк. Приготовил из тех продуктов, что оставались, скромный завтрак, потом разбудил остальных. Перекусив, беглецы собрали вещи, забросали пепел от костра землей и постарались скрыть остальные следы своего пребывания на полянке. Начало светать они вышли из-за деревьев и первым делом осмотрелись. Оказалось, что они прошлым вечером почти не отъехали от Нефариума. Путники немедленно сели на коней и направились прочь от города. Беглецов, скорее всего, разыскивали еще с вечера и следовало убираться побыстрее. Вокруг стелились многочисленные поля, засеянные злаками. Между ними расположились небольшие домики, огороженные плетнями. В них жили крестьяне, обрабатывавшие поля и поставлявшие полученный урожай в Нефариум.

Скоро ухоженные земли кончились. Четыре всадника с каждой минутой приближаясь к Темнолесью. Они направлялись к границе Виалора, все больше забирая на запад. По расчетам Микаэлы выходило, что они значительно отклонились на север от выбранного ранее маршрута. По землям Аголара им оставалось путешествовать чуть больше суток, потом их ждала вотчина Черного Мага.

За пару часов, что они скакали по степи, зоркий эльф несколько раз замечал вдалеке отряды, тоже направлявшиеся в сторону Темнолесья. Очевидно, конечной целью этих войск являлась Этирия.

Сималар пристально осматривал окрестности, следил. Если замечал, друзья тут же сворачивали в сторону. В таком постоянном петлянии путники провели целый день. Единственным, что внесло некоторое разнообразие, были несколько подстреленных дрианорцем куропаток и кроликов. К сожалению, когда друзья разместились на ночлег прямо посреди степи, поужинать свежим мясом не получилось. Решили, что костер разжигать нельзя — вокруг полно вражеских отрядов.

Едва рассвело, друзья продолжили путь. Сималар сказал остальным, что уже видит вдалеке темную полоску, — они приближались к Темнолесью. Чем ближе к границе Виалора, тем больше попадалось отрядов, двигавшихся в одну сторону с беглецами. До сих пор никто не обращал на четырех всадников внимания, однако около полудня адаритар заметил далеко сзади большой отряд, явно двигавшийся за ними: похоже, погоня их все-таки догнала.

В степи невозможно скрыться, потому друзья решили быстрее добраться до Великого леса. Там, несмотря на опасности, легче оторваться от преследователей. Беглецы без конца подгоняли и без того уставших коней. Но через несколько часов бешеного галопа увидели, что преследователи не только не отстают, но, все больше приближаются.

Под вечер, когда до Темного леса оставалось всего несколько верст, друзья остановились. Измученные кони не могли больше двигаться, да и погоня приближалась. Эльф различал, что преследователей человек тридцать и среди них как гвардейцы царя Аголара, так черные рыцари Сартора.

— Ну наконец-то хорошая драка! — радостно произнес Дрэрк, спрыгивая с коня.

— Лишь бы она не стала для нас последней, — мрачно сказал в ответ Айдорн.

— Будешь так думать, — улыбнулась Микаэла, правда ее улыбка вышла невеселой, — наверняка все плохо окончится.

— М-да, — сказал адаритар. — Их действительно слишком много.

Друзья соскочили с коней и приготовились к обороне. Вперед вышел Айдорн, решивший рискнуть и применить магию. В противном случае он и его спутники имели большие шансы продолжить путешествие в одном из Светлых миров.

Дрианорец готовился произнести заклинание. Микаэла, увидев, что среди преследователей есть лучники, немедленно встала рядом с ним. Гвардейцы вряд ли станут стрелять в свою принцессу. Не сделают это и воины Черного Мага, рискующие в таком случае обратить против себя недавних попутчиков. По крайней мере, девушка так думала.

Между друзьями и их преследователями оставалось всего около пятидесяти шагов, Айдорн произнес первое заклинание. В стройные ряды воинов стремительно понесся Огненный Шар. Достигнув одного из черных рыцарей, оглушительно взорвался. Несколько рыцарей и гвардейцев вместе с лошадьми повалились на землю, сгорев почти дотла. Остальные не замедлили темп и тут же сомкнули ряды.

Дрианорец успел пустить в сторону нападавших еще один Огненный Шар и вывести из строя еще нескольких противников. Остальные, хотя их осталось чуть больше половины, все равно неслись вперед. Айдорн вытащил из ножен меч и знаком отослал Микаэлу назад, справа и слева тут же встали друзья с оружием наготове.

Они бросились в нападение, отбирая у противников инициативу. Эльф умело поднырнул под одного и подрезал подпругу. Гвардеец спрыгнул на землю, готовый поразить врага, но Сималара уже рядом не было. Воин перекатился по земле, поднялся, и скрестил мечи с черным рыцарем. Гном, не питавший особых чувств к лошадям, а после событий прошедших дней так и вовсе их возненавидевший, поступал гораздо проще: мощными ударами секиры он рубил всадников вместе с конями. Айдорн так же как и эльф старался щадить ни в чем неповинных животных и потому пытался сначала спешить всадника, а потом уже поразить. Микаэла расположилась поодаль и обстреливала черных рыцарей, правда пока безрезультатно — они слишком быстро двигались, чтобы дать девушке возможность как следует прицелиться.

Не сговариваясь, друзья решили сначала покончить с черными рыцарями и потому от царских гвардейцев только отбивались. Несколько воинов Сартора валялись на земле, кто разрубленный почти пополам секирой Дрэрка, кто пораженный в грудь мечами Айдорна и Сималара.

Но и беглецам тоже досталось — сказывалось численное превосходство противника: дрианорца ударом сверху ранили в плечо, эльфа ткнули кинжалом в бок, гному сильно порезали руку.

Некоторые из гвардейцев, ни с того ни с сего опустили оружие, некоторые набросились на недавних попутчиков в черных доспехах. Скоро все из оставшихся в живых царских воинов сражались на стороне беглецов против рыцарей Черного Мага. Прошло не более получаса с начала битвы и она закончилась.

Царские гвардейцы сложили оружие, приблизились к Микаэле и преклонили колени.

— Ваше Высочество, — спросил один из них, — почему Вы на стороне похитителей?

— С чего вы взяли, что эти три воина меня похитители? — удивилась принцесса.

— Ваш отец отправил нас за вами, сказав, что Вас украли прямо из-под венца, — ответил гвардеец.

— Вы, наверное, не присутствовали на той свадьбе, — усмехнулась Микаэла. — Иначе ни за что не согласились преследовать нас. Действительно, я сбежала прямо с церемонии, но сбежала по своей воле. Отец хотел насильно выдать меня замуж за Сартора.

— Мы действительно ничего не знали об этом, — произнес воин. — Нам самим не нравится то, что творится сейчас в стране по воле Вашего отца и этого Черного Мага. Тем более, что он ведет себя в последнее время как полновластный правитель Виалора.

— Ты хочешь сказать, что вы больше не будете нас преследовать? — спросила принцесса.

— Да, Ваше Высочество, — ответил гвардеец, а потом продолжил с жаром. — И если нам будет позволено, мы хотели бы сопровождать Вас.

— Спасибо за предложение, — ответила Микаэла, — но чем больше наш отряд, тем заметнее. Вы лучше отправляйтесь домой, отыщите тех, кому как и вам не нравится то, что сейчас делается в стране и попытайтесь бороться.

Девушка дала понять, что разговор окончен, рыцари встали с колен, поклонились, потом повернулись, забрали оружие, сели на коней и поскакали обратно в столицу.

После того как гвардейцы скрылись за горизонтом, три друга, до сих пор стоявшие с обнаженным оружием, готовые ко всему, без сил повалились на землю. Микаэла бросилась к ним, промыть и перевязать их раны.

— Кто-то говорил, что этот бой будет для нас последним, — улыбнувшись, обратилась она к Айдорну. — А ведь все получилось не так уж и плохо.

— Да уж, — согласился дрианорец, — сегодня нам повезло. Но что было бы с нами, если бы нас преследовали только воины Черного Мага?

— Да ладно тебе, — заворчал гном. — Тогда мы бы их всех и положили. Вы ведь все видели, какая у меня теперь секира. Посмотрите, она даже не затупилась.

— Давайте-ка лучше спать, — предложил Сималар, когда девушка их перевязала. — Завтра перед нами самая трудная часть дороги и нам нужно основательно отдохнуть.

— Я даже знаю, что предложить тебе для лучшего отдыха, — тихо сказала Микаэла, увлекая эльфа в сторону от остальных.

Утром беглецы проснулись если не посвежевшими, то немного отдохнувшими. Перед ними от горизонта до горизонта простирался Великий лес, в последнее время чаще называемый Темным. Вотчина Черного Мага. Наскоро перекусив остатками провизии, путники сели на коней и направили их неторопливым шагом в сторону сплошной стены вековых деревьев.

Подъехав поближе, друзья поняли почему этот лес чаще именовался Темнолесьем. Дело было даже не в Сарторе, а в деревьях: гиганты настолько древние, что даже эльф почувствовал себя рядом с ними младенцем. Толстые, в несколько обхватов стволы с омертвелой корой, свешивающейся неопрятными клочьями. Толстый слой серого мха, поднимающийся на высоту десятков локтей и делающий деревья похожими на древних стариков с всклокоченными бородами. Мертвые ветви, лишенные покрова листьев, казавшиеся когтистыми лапами чудовищ из детских кошмаров. Зелень сохранилась в лесу только на верхушках деревьев, даже сквозь толстый ковер покрывавшей землю прелой листвы не пробивалось ни одной травинки. Мрачную картину дополняло полное отсутствие всякой живности: ни одна птица не перепрыгивала с ветки на ветку и не нарушала тишину песней; не заметно и зверушек, которые копошились бы в подлеске.

Настроение у путешественников заметно ухудшилось, и с тяжелым сердцем они вступили под сень деревьев.