Мэхелия Айзекc Вернуть себя

1

– Пока, пап! Не забудь заехать за мной! – крикнула Элси, на минутку задержавшись на пороге, прежде чем скрыться за дверью школы.

Говард Истмен помахал дочери рукой.

– Не волнуйся, малыш.

Он подождал, пока подол плиссированной юбочки Элси исчез из виду, сел в джип и направился домой, не удержав вздоха облегчения. Он знал, что следующие несколько часов дочь проведет под присмотром людей, на которых можно положиться. Сам Истмен; погружаясь в работу над очередным сценарием, частенько забывал обо всем на свете. Не так давно, например, он запамятовал, что нужно забрать дочку из школы. Пришлось Элси просить учительницу, миссис Дикон, связаться с отцом по телефону. С тех пор девочка начала опасаться, что рано или поздно подобное повторится и ей придется ждать отца в пустой школе, в то время как остальных учеников более пунктуальные родители уже давно разобрали по домам.

Говард остро осознавал необходимость обретения помощницы – гувернантки или няньки, – способной взять на себя обязанности по присмотру за девочкой. У них была экономка, миссис Берд, приходившая два-три раза в неделю, чтобы убрать дом и приготовить еду, однако лишь сейчас он понял, насколько зависел прежде от няни, Нэнси Уилсон. К сожалению, она ушла на пенсию. Оставалось лишь сокрушаться по этому поводу, потому что пожилая женщина была для Элси не просто няней. С самого начала Нэнси являлась для девочки большей матерью, нежели Грейс, бывшая жена Истмена. А после того как последняя сбежала с любовником, Нэнси приняла под крылышко и самого Говарда, нимало не смущаясь тем фактом, что он не только взрослый человек, но и преуспевающий голливудский киносценарист.

В то время они жили в Лос-Анджелесе. Однако Нэнси совершенно не возражала против переезда в Бей-Пойнт, небольшую деревушку севернее Лос-Анджелеса. В ее окрестностях Истмен приобрел дом, спрятанный от ветров за прибрежной скалой. Новое жилье называлось Клиф-Нест и размещалось на достаточно большом расстоянии от деревни. Внизу находилась маленькая живописная бухта.

Сама Нэнси была родом из Юджина – чуть восточнее Бей-Пойнта, – поэтому переезд для нее был равносилен возвращению домой. В свое время она покинула родной город, потому что не смогла найти подходящей работы…

Говард прижался к обочине, пропуская встречный грузовик, водитель которого наверняка намеревался свернуть в деревенскую закусочную. Здешние дороги широкими не назовешь. Хорошо, что сейчас не нужно спешить. Зато полчаса назад пришлось гнать джип, потому что иначе Элси опоздала бы на первый урок. А все из-за него! Если бы он не засиделся допоздна за пишущей машинкой, то не проспал бы утром.

Но с этой минуты в распоряжении Говарда было полдня, и он решил, что после вчерашнего трудового подвига заслуживает небольшого отдыха. Проведя рукой по лицу, Говард понял, что нуждается в бритье. А также в чашечке кофе. Да-да, непременно! Ведь у него до сих пор маковой росинки во рту не было. Он лишь успел плеснуть молока в наполненную попкорном тарелку и поставить ее перед дочуркой, а сам отправился к автомобилю. Он решил, что некоторое количество кофеина ему явно не помешает и позволит как следует обдумать проблему поиска няньки для Элси.

Говарду приятно было возвращаться домой. Сердце грела мысль, что ему все-таки удалось убраться из большого города. Он любил Клиф-Нест с его уютом и уединенностью. Но самое главное – Элси тоже нравилось здесь. В то же время большинство нянек наверняка предпочтет работать в крупном населенном пункте…

У поворота на частную, ведущую к дому дорогу Говард заметил стоящий под углом к обочине светло-сиреневый «сааб». Он уменьшил скорость, думая о том, что водитель, должно быть, слегка заплутал, однако в салоне автомобиля никого не оказалось. Владелец «сааба» или отправился в деревню пешком, или свернул к Клиф-Несту. Другого жилья в окрестностях не было.

Истмен нахмурился, хоть и понимал, что особо волноваться не стоит. Газетчики не досаждали ему в здешних местах. Даже местная пресса не стала слишком раздувать тот факт, что близ деревни Бей-Пойнт поселился известный киносценарист.

Тем не менее, на дороге стоял автомобиль, который явно кому-то принадлежит.

Кого и каким ветром сюда занесло?

Говард нажал на акселератор. Приятное предвкушение чашечки горячего ароматного кофе и сытного завтрака улетучилось, сменившись заведомой неприязнью к человеку, посмевшему нарушить его уединение.

Впереди показались ворота Клиф-Неста. Как обычно, они были распахнуты, и Истмен въехал прямо на засыпанную светлым гравием дорожку, ведущую к дому. Клиф-Нест выглядел приветливо, даже несмотря на серые тучи, затянувшие небо.

Перед парадным крыльцом находилась асфальтовая площадка, на которой удобно было разворачиваться на автомобиле. Справа, чуть поодаль от жилого здания, темнел гараж, а за ним тянулись хозяйственные постройки, в которых хранился садовый инвентарь и разного рода инструменты.

Притормозив перед крыльцом, Говард подождал, не откликнется ли на его прибытие проникший в частные владения нежданный посетитель. И действительно, на ведущей в сад тропинке возник чей-то силуэт. Однако принадлежал он не мужчине, как изначально подумал Истмен, а женщине, вернее девушке. Судя по всему, гостья не имела при себе ничего подозрительного, даже фотоаппарата. На ее плече висела лишь дамская сумочка.

Девушка увидела джип и после секундного замешательства направилась к нему. Она была высокой и стройной, с длинными темными, заплетенными в толстую косу волосами, пестревшими светлыми прядями, что, безусловно, являлось результатом особого рода окраски. Гостья выглядела не старше лет двадцати трех – двадцати четырех.

Интересно, что ей понадобилось в моих владениях? – мелькнуло в голове Истмена. Разве она не подозревает, какие опасности поджидают одиноких молодых путешественниц в столь безлюдных местах?

Впрочем, даже и в менее безлюдных. Ведь незнакомка наверняка не знает, кто хозяин этого дома.

Если только это не очередная оголтелая поклонница!

С другой стороны, неизвестная гостья, возможно, надеялась найти в доме женщину. Или… Или ее прислало агентство по найму домашней рабочей силы. Говард давно не звонил туда, но в тамошних списках наверняка сохранились его данные. И пока он сидит здесь и предполагает самое худшее, ситуация может обернуться наилучшим образом.

Няня для Элси! Миловидная девушка, которая присмотрит за его дочерью, пока сам он будет работать. Вовремя отвезет ребенка в школу и заберет домой, накормит и поиграет. Неужели на Говарда в самом деле свалилось нежданное счастье?

Окрыленный этой мыслью, он распахнул дверцу джипа и шагнул на асфальтовый пятачок. Затем с улыбкой направился к незнакомке.

– Не меня ли вы ищете?

– Э-э… – Девушка явно смутилась. Говард обратил внимание на ее шелковое платье и легкий кожаный жакет кремового цвета – не похоже, чтобы обе вещички были куплены в магазине готовой одежды. Сразу видно: стоят они немало. И уж на собеседование с потенциальным работодателем в такой одежде определенно не ходят.

С другой стороны, высокопрофессиональная, хорошо подготовленная гувернантка наверняка получает достойное жалованье и вполне может позволить себе хорошо одеваться.

И вообще, что тебе известно о дамской моде? – усмехнулся Говард.

Тем временем, вероятно решив, что прикативший на джипе молодой мужчина не представляет для нее никакой опасности, девушка улыбнулась.

– Наверное, вы правы. Я ищу вас… если вы здесь живете.

– Так и есть. – Он протянул руку. – Говард Истмен. А вы, простите?..

Похоже, незнакомка еще больше смутилась, после того как он представился. А может, это реакция на известное имя? Так или иначе, но девушка неохотно ответила на рукопожатие.

– Я… Джоан. – Заметив, что Говард поднял бровь, она добавила: – Ммм… Джоан Гловер.

– Очень приятно.

Говарду в самом деле понравилась ее фамилия. Она звучит солидно. За подобной фамилией наверняка стоит множество славных предков.

– Итак, мисс Гловер, издалека ли вы прибыли?

Похоже, Джоан удивил подобный вопрос. Она поспешно выдернула тонкие изящные пальцы из его руки, словно вдруг испугавшись чего-то.

– Э-э… нет. Прошлую ночь я провела неподалеку, в мотеле.

– Вот как? – На сей раз удивился Говард. Ближайший мотель находится милях в пяти от сюда. Неужели Джоан не объяснили в агентстве, как проехать к Клиф-Несту? Ведь ей вовсе незачем было терять время в дешевой придорожной гостинице.

– Это ваш «сааб» стоит на дороге? – спросил Говард.

Джоан кивнула.

– Это арендованный автомобиль. У него заглох мотор. Мне удалось дотянуть только до поворота. Впрочем, вы сами видели.

– Хорошо хоть так, – обронил Говард. – В Бей-Пойнте есть мастерская. Позже я позвоню туда. Ребята посмотрят, что стряслось с машиной, починят, а потом отгонят в агентство, в котором она была арендована.

– Нет, я… – Джоан осеклась и посмотрела на Говарда так, будто тот изъяснялся на марсианском языке. – Вам незачем беспокоиться. Если позволите мне воспользоваться вашим телефоном…

Говард нахмурился.

– Вас не агентство прислало? Конечно! Мне следовало раньше догадаться… Послушайте, а вы часом не репортер? – Он язвительно усмехнулся. – Плохи же у них дела, если приходится отправлять на задание таких несмышленышей!

– Я не несмышленыш! – мгновенно последовал резкий ответ. Джоан гневно выпрямилась, словно стремясь стать выше Говарда. Разумеется, из этого ничего не вышло: она все равно оставалась на несколько дюймов ниже. – И я никогда не имела отношения ни к какому агентству.

– Ясно. – Говард стиснул зубы. – Так что же вам здесь понадобилось? Может, вы все-таки репортер?

– Я? – Джоан уставилась на Говарда недоуменным взглядом словно подернутых легкой дымкой зеленовато-серых глаз. – Ничего не понимаю. Вы ждете репортера? – Она едва заметно побледнела. – Почему вас навещают газетчики?

– Не притворяйтесь, будто не знаете, кто я.

– У меня и в мыслях нет притворяться! – Она на миг задумалась. – Конечно, вы назвали свою фамилию – Истмен, – поэтому я и знаю ее.

– Говард Истмен, – уточнил он. – Что? Никаких ассоциаций?

– Нет. – В глазах Джоан возникло беспокойство. – Кто вы?

Говард качнулся взад-вперед на каблуках. Это она серьезно? Похоже, что так. А если не так, то мисс Гловер превосходная актриса.

– Вы не ходите в кино? – сухо поинтересовался он, понемногу начиная чувствовать себя не в своей тарелке. – Вам никогда не доводилось слышать ни об одной моей работе?

– Боюсь, что нет. – Гостья как будто слегка успокоилась. Тем не менее, никаких сожалений по поводу своего невежества она не выказывала. – Выходит, вы знаменитость?

Говард не удержался от ироничного смешка.

– В некотором роде. Итак… что же вы здесь делаете?

– Говорю вам, у меня сломался автомобиль! Я надеялась воспользоваться вашим телефоном.

– В самом деле? – пристально взглянул на нее Говард.

– Разумеется. – Джоан поежилась, несмотря на то, что утро нельзя было назвать холодным. Разве что пасмурным. Говард отметил странный жест собеседницы, а также ее бледность. – Не возражаете? – добавила она.

Говард помедлил. Со стороны гостьи это могло быть ловким ходом, позволяющим проникнуть в дом. Однако Говард начал сомневаться, что новая знакомая способна на подобное коварство. И все же он давно не приглашал к себе никого, кроме ближайших друзей или родственников.

Джоан заметила его нерешительность.

– Если по какой-то причине вы не можете оказать мне помощь, то хотя бы скажите, как добраться до ближайшей автомастерской. Насколько я понимаю, та, о которой вы упомянули, находится не слишком далеко отсюда?

– Пешком идти далековато, – мрачно произнес Говард. – Вы можете преодолеть расстояние в четыре мили?

– Если необходимо… – вздохнула Джоан. – Только скажите, куда идти.

Однако Истмен не мог так поступить. Мысленно называя себя идиотом, он широким жестом указал на дом.

– Ладно, звоните. Прошу за мной… – Надеюсь, я не совершаю самую большую ошибку в жизни, вертелось в его голове, пока они шли.

Тем временем два лабрадора Говарда подняли лай. Несмотря на безобидный нрав псов, издаваемые ими звуки были весьма устрашающими и способны были напугать любого незваного посетителя.

– Вы любите собак? – спросил Говард, бросив взгляд через плечо.

Джоан помедлила.

– Не знаю. А ваши очень свирепы?

– О да! – рассмеялся Говард. В следующую секунду он сообразил, что вопрос был задан вполне серьезно, и добавил: – Их дружелюбие порой принимает ужасающие размеры. Если не поберечься, барбосы залижут насмерть.

На лице Джоан появилась улыбка, и оно удивительном образом переменилось. Говард даже удивился, подумав, как преображает некоторых людей улыбка. На мгновение Джоан стала удивительно красивой, но потом улыбка исчезла, сменившись выражением сильной усталости.

Отворив входную дверь, Говард сразу подвергся радостной атаке любимцев. Вообще, хозяйкой собак считалась Элси, но они делили свою привязанность поровну на двоих.

Прошло несколько секунд, прежде чем лабрадоры заметили, что хозяин явился не один. Тому пришлось схватить псов за ошейники, чтобы питомцы на радостях не сбили гостью с ног. Затем Говард выдворил собак наружу.

– Простите, – сказал он, провожая Джоан в гостиную, где царил заметный беспорядок.

Если бы миссис Берд работала сегодня, комната выглядела бы гораздо привлекательнее.

– Собаки в самом деле очень дружелюбны, – вежливо произнесла Джоан, делая вид, что не замечает беспорядка. – Они принадлежат вам или вашей супруге?

Истмен непроизвольно поджал губы.

– Моей дочери. – Затем, видя, что гостья в самом деле очень устала, он добавил: – Я все утро мечтаю о кофе. Выпьете со мной чашечку?

– С удовольствием! – откликнулась Джоан с готовностью человека, который давно уже ничего не ел.

Говарда вновь начали одолевать сомнения. Кто же такая эта Джоан? Куда она направлялась по приморской дороге, которой пользуются в основном лишь местные жители да любители воскресных пикников? Что ей нужно на самом деле?

– Сейчас я поставлю вариться кофе, а потом найду номер телефона автомастерской.

– Спасибо.

Джоан стояла у порога гостиной, одной рукой держась за ремешок сумочки, а другой – за дверной косяк. Говард не был полностью уверен, но ему показалось, что гостья дрожит. Возможно, это была некая нервная реакция. Возможно, девушка побаивается его. Странно, неужели он может внушать чувство страха? Кстати, вопрос, принадлежат собаки ему или его жене, мог быть завуалированной, но довольно неуклюжей попыткой узнать, женат ли он.

– Почему бы вам не присесть? – предложил он, кивнув на диван. – Я вернусь через несколько минут.

– Хорошо.

Несмотря на то, что Джоан изобразила на лице вежливую улыбку, она неохотно отделилась от дверного косяка и села не на диван, а на стул, оставив между собой и хозяином дома большое расстояние.

Отметив про себя эти детали, Говард нахмурился. Ничего, гостья быстро поймет, что не интересует его как женщина. Ни она, ни кто-либо иной.

Несмотря на неожиданно свалившуюся на него славу, подкрепленную также солидным финансовым успехом, Говард не имел ни малейшего намерения заменять кем-то свою, бывшую жену. Тем более что человек его положения всегда представляет интерес для особого сорта дамочек, даже если внешне он страшнее черта. А о Говарде этого не скажешь. Его лицо, хоть и с несколько резкими чертами, вполне можно назвать привлекательным. В юности Говарду даже говорили, что глубоко посаженные глаза, смуглая кожа и нос с горбинкой, перебитый во время одной из игр в регби, делают его гораздо интереснее некоторых парней, считающихся красавчиками, но обладающих слащавой внешностью.

Впрочем, Говарда давно перестал волновать этот вопрос. Ему требовалось лишь одно – чтобы его любила Элси. Остальное не имело значения.

Вернувшись в гостиную, он застал неожиданную картину. Гостья по-прежнему сидела на стуле, а ее голова покоилась на сложенных на столе руках. Судя по всему, Джоан спала.

Насколько же велика ее усталость? И вообще, что происходит?

Не успел Говард задать себе этот вопрос, как зазвонил телефон. Джоан вздрогнула и подняла голову.

Выругавшись про себя, Говард взял трубку. При этом он так до конца и не понял, чем вызвана вспышка его раздражительности, тем, что гостья уснула, или разбудившим ее звонком.

– Да? – произнес он в трубку.

– Говард?

– Лора! – вздохнул он. – Привет. Что скажешь?

– Я помешала тебе?

Если даже так, это ничего не меняет, подумал Говард. Он был слишком многим обязан Лоре Стетсон, чтобы можно было просто так отмахнуться от ее звонка. Тем более что в эту минуту на него был направлен обеспокоенный взгляд зеленовато-серых глаз другой женщины.

– Нет, я только что вошел. Отвозил Элси в школу, – быстро произнес он. – Сейчас варю кофе. Честно говоря, мы сегодня проспали и чуть не опоздали на первый урок.

Лора сочувственно прищелкнула языком.

– Неудивительно, ведь сегодня у миссис Берд выходной, не так ли? Кстати, поступили какие-нибудь предложения от агентства?

– Нет. – Говарду не хотелось развивать эту тему. – Пока ничего.

– Может, попробовать позвонить в какую-нибудь местную контору по найму рабочей силы? Иногда у них бывают почасовые няньки.

– Мне не нужна почасовая, – мягко возразил Говард. – Я хочу найти настоящую, опытную няню, которая согласится работать круглосуточно. Ведь тебе известно, что по вечерам я работаю.

– Иными словами, ты ищешь вторую мать для Элси, – несколько напряженно заметила Лора. – Но шанс отыскать женщину, которая согласится поселиться в здешней глуши…

– Знаю, знаю! – Подобные разговоры происходили очень часто, и Говарду не удалось сохранить терпение. – Спасибо за участие, но я попытаюсь решить эту проблему сам.

– Надеюсь, тебе это удастся, – с прохладцей произнесла Лора. – В любом случае, я звоню не поэтому. Просто хотела узнать, забирать ли мне сегодня Элси из школы. Я отправляюсь в Грэнфилд, но постараюсь вернуться к…

– Не беспокойся, – поспешно прервал собеседницу Говард. – Я пообещал дочери заехать за ней. – Он помолчал. – Большое спасибо, Лора. Как-нибудь в другой раз я обязательно обращусь к тебе с подобной просьбой, идет?

– Да уж этого не миновать. Ладно, мне пора. Тебе ничего не нужно в Грэнфилде? Заказывай, на обратном пути я могу заехать к вам.

– Благодарю, Лора, вроде бы ничего не нужно. Желаю приятно провести время. Звони.

Кладя трубку, Говард заметил, что Джоан поспешно опустила взгляд, словно не желая, чтобы создалось впечатление, будто она подслушивает. Он сходил на кухню и вернулся с подносом, на котором стояли кофейник, сливочник, сахарница и чашки.

– Вам с молоком и сахаром или черный?

– С молоком, но без сахара, – сразу ответила Джоан. – Как приятно пахнет!

Говард поставил перед ней на треть наполненную чашку и сливочник.

– Пожалуйста, сделайте сами, как вам нравится.

– Спасибо.

Он выдержал небольшую паузу, затем спросил:

– Вы голодны?

– Я? – На миг глаза Джоан вспыхнули, но в следующую секунду она опустила ресницы и осторожно произнесла: – Нет. Чашки кофе вполне достаточно.

Говард немного подумал, потом снова сходил на кухню и принес вазочку с домашним печеньем, которое накануне испекла миссис Берд.

– Вы уверены насчет еды? Очень рекомендую попробовать печенье.

Джоан едва слышно вздохнула, но, в конце концов, покачала головой.

– Благодарю. Больше всего мне необходим кофе. – Она отпила глоток из чашки, потом произнесла как бы между прочим: – Насколько я понимаю, вы ищете няню для дочери? – На ее щеках появился слабый румянец. – Сколько девочке лет?

– Элси? – Говард поначалу замялся, но потом решил, что большого вреда не будет, если он скажет. – Семь. По правде говоря, мне даже не верится, что она уже ходит в школу. Время летит страшно быстро.

Джоан провела языком по губам.

– Ваша жена умерла? – Не успев договорить, она прикрыла рот пальцами. – Не отвечайте. Я не должна была спрашивать.

– Это верно. На раз вы спросили, я отвечу. Грейс ушла от меня, когда Элси была еще совсем крошкой. Только вы не волнуйтесь, это ни для кого не секрет.

– Понятно. – Джоан сжала чашку между ладонями. – Очень жаль.

– Да, – криво усмехнулся Говард. – Но, поверьте мне, так лучше для нас обоих.

Гостья быстро взглянула на него.

– Для вас и вашей жены?

– Нет, для меня и моей дочери. – Говард наполнил свою чашку ароматным напитком, затем обошел стол и сел напротив Джоан. – Ну как вам кофе?

Она выпрямилась, словно близость хозяина дома, или масштабы его фигуры, пугала ее.

У него промелькнула мысль, что в свое время какой-то парень, наверное, нагнал на Джоан страху, надолго лишив ее уверенности в себе. Однако вслух Говард ничего не сказал. Его профессиональный опыт подсказывал, что на человека лучше не давить. Незачем травмировать психику. Разве только для этого есть особые причины.

– Значит, вы живете один? – произнесла, наконец, Джоан, вероятно решив продолжить свое небольшое расследование.

– У меня есть Элси. – Он окинул гостью подозрительным взглядом. – Эй, вы уверены, что не принадлежите к журналистской братии? Эти ребята чертовски любят задавать подобные вопросы!

Ее глаза расширились.

– Нет! – В следующую секунду Джоан сообразила, что Говард дразнит ее. – Я тут подумала насчет работы…

– Какой?

Он не ожидал ничего подобного, и Джоан воспользовалась его минутным замешательством.

– Хочу стать няней вашей дочери, – быстро произнесла она. – Как вам эта идея?