"Только соблазн" - читать интересную книгу автора (Брэдли Шелли)

Глава 11

Мэдди открыла глаза и увидела, что находится в темной незнакомой комнате, в холодной, застеленной белыми простынями постели.

Что-то, возможно, какой-то шум, вырвало ее из крепкого сна. С трудом сбросив с себя оцепенение, она села в кровати. Простыня скользнула до ее грудям и упала на колени женщины.

К ее изумлению, она была обнажена.

На нее нахлынули воспоминания о прошедшей ночи. Исчезновение Эми, мягкая решительность и помощь Брока. И после всего того ужаса, который ей пришлось испытать, – тепло его поддержки.

Неясное и тревожащее желание затопило ее живот безумным напоминанием о поцелуях и вздохах, о его прикосновениях и о том рае, в который он ввел ее и о существовании которого она даже не подозревала.

Как легко он направил ее к этому сладкому блаженству. Еще более удивительным был тот пронизывающий восторг, который она испытала, разделив с ним момент высшего блаженства.

А потом он предложил Мэдди выйти за него замуж.

События прошедших суток повернулись самым неожиданным образом.

Она вспомнила, как Брок, обнаженный, растрепанный, с капельками пота на плечах, с мольбой смотрел на нее. Сердце Мэдди кричало: «Да!» Хотя Брок не слышал этого рвущегося наружу крика. К концу недели она должна дать ему ответ.

Боже, что она ему ответит?

Вновь раздался стук в дверь, который, по-видимому, и разбудил ее.

Может быть, это Брок?

Мэдди быстро поднялась с кровати и стала искать на полу свою рубашку. Шаря в слабом лунном свете, проникавшем из соседней комнаты, она наконец нашла сорочку и надела ее.

Шагнув к двери, она бросила взгляд на Эми, которая по-прежнему крепко спала на диване, свернувшись клубочком под мягким одеялом.

Поддавшись порыву, Мэдди поцеловала спящую дочку, вдохнув запах ее тонких, пропылившихся за часы блужданий волос. На какое-то мгновение она почувствовала, что почти примирилась с этим миром. То, что им удалось вернуть дочь и что сейчас она в безопасности, наполняло Мэдди чувством, которое невозможно было выразить словами. И этим она была обязана Броку.

– Миссис Смит? – послышался за дверью женский голос.

Смит? Этот голос, принадлежавший жене хозяина гостиницы, она запомнила с прошлой ночи. Может быть, женщина ошиблась комнатой?

Прежде чем Мэдди успела сказать женщине, чтобы та постучала в другую дверь, пожилая дама добродушно произнесла:

– Ваш супруг велел запрячь для вас лошадь и просил разбудить еще до рассвета.

Брок. Очевидно, он уехал несколько часов назад и, как и обещал, нашел для них с дочерью лошадь, чтобы они могли вернуться домой. Он продолжал делать все, чтобы защитить ее доброе имя, даже ввел в заблуждение хозяина гостиницы, который поверил, что Мэдди – супруга Брока.

– Спасибо, – поблагодарила Мэдди женщину. Мэдди предположила, что ранний отъезд Брока и его указания относительно его «супруги» показались ей весьма странными. Но Мэдди не сомневалась в том, что Брок щедро заплатил хозяйке за услугу.

Наличие денег дает определенные преимущества, и слава Богу, что в последние двадцать четыре часа Брок использовал эти преимущества на ее благо. Она не могла не признать, что находит этот факт просто чудесным. Неужели еще существуют на свете такие мужчины?

– Еще господин наказал мне испечь имбирных пряников для малышки. Они будут ждать вас внизу.

– Он не забыл, – прошептала Мэдди, и на сердце у нее потеплело. Эми очень обрадуется. Почему он проявляет такую заботу о девочке?

Мэдди вдруг осознала, что Брок относится к Эми гораздо лучше, чем Колин, официально признавший ребенка.

Начиная с того самого дня, когда после тяжелых двухдневных родов Эми появилась на свет, Колин невзлюбил девочку. А Брок, не имея ни малейшего понятия о том, что Эми его дочь, вел себя прошлой ночью почти как заботливый отец. Разве способен человек, так много сделавший ради того, чтобы Эми оказалась в безопасности, отправить мать девочки в долговую тюрьму «Флит»? Зная, что ребенка отдадут в работный дом?

Он не способен на такое коварство, в этом Мэдди не сомневалась.

Более того, Мэдди теперь чувствовала, что ее сердце возрождается. В течение почти пяти лет, с тех пор как он покинул ее, не сказав ни слова, она думала, что ее чувство к Броку умерло. Тогда стремление нажить состояние казалось ему более важным делом. Теперь он вел себя так, словно для него не было ничего важнее ее. И вчера в какой-то момент ее любовь к нему возродилась, мерцая в ожившей душе как сладкая тайна.

Мэдди закусила губу. Как она смеет вновь мечтать о нем? А как может не мечтать после прошлой ночи?

Эми негромко вздохнула, прервав размышления Мэдди. Молодая женщина обернулась и увидела, что дочь лежит на диване с полуоткрытыми глазами.

Мэдди улыбнулась, подошла к дочке и крепко обняла ее. Мягкие золотистые локоны Эми рассыпались, дышала она ровно и спокойно. Опухоль на лодыжке почти исчезла. Мэдди быстро одела девочку. Они спустились с лестницы и увидели, что хозяйка гостиницы, улыбаясь, ждет их, держа в руках теплый имбирный пряник. Мэдди, поблагодарив женщину, приняла угощение, взяла Эми за руку и вышла на улицу.

– Мама, этот пряник для меня? – спросила девочка.

Мэдди отломила кусочек и протянула дочке:

– Да, мистер Тейлор попросил испечь его специально для тебя.

Эми вцепилась зубками в любимое лакомство и стала жевать с умилительным выражением блаженной сосредоточенности на маленьком личике.

Вычищенная и накормленная лошадь стояла у коновязи. Мэдди еще раз мысленно поблагодарила Брока. Он позаботился обо всем: и о том, чтобы ей было удобно, и о ее репутации, – но самое главное – он подумал об Эми.

Окутанные остатками, ночного тумана, Мэдди и Эми ехали на северо-запад. Не прошло и получаса, как взошло солнце, окрасив небо в таинственные серо-фиолетовые тона. По пути им попадались сонные слуги, они выходили из домов, груженные корзинками, и спешили на рынок: кто за углем, кто за различной снедью. К тому времени когда Мэдди и Эми достигли окраины города, он уже наполнился людьми и столь характерной для лондонцев вечной суетой.

Вскоре они прибыли в Эшдаун-Мэнор, где их встретила взволнованная тетушка Эдит и перепуганная прислуга. Мэдди рассказала об исчезновении Эми и о ее поисках. Тетушка Эдит и Вима, охая и воркуя, окружили малышку, искренне радуясь ее благополучному возвращению.

Мэдди едва держалась на ногах после пережитого и бессонной ночи и попыталась вздремнуть, но сон бежал от нее. Мэдди никак не могла решить, выходить ли ей замуж за Брока.

Если она этого не сделает, как сможет возобновить их ночные свидания и устоять перед его любовными ласками теперь, когда она знает, как хорошо им вместе? Как сможет она отказать ему, такому заботливому и доброму?

А может быть, он снова преследует какие-то свои цели?

Мэдди вздохнула, ударила кулачком по подушке и поняла, что мысль об отдыхе придется оставить.

– Миледи, – обратился к ней Матесон, когда Мэдди спускалась с лестницы, – вас хочет видеть лорд Белвик. Вы его примете?

Мэдди нахмурилась. Она не была знакома с лордом Белвиком лично, знала его лишь понаслышке. Чем можно объяснить его визит?

Любопытство взяло верх.

– Проводи его в гостиную. – велела она Матесону. – Я приду туда.

Мэдди вернулась в комнату и оглядела свой гардероб. Все ее наряды годились либо для повседневной работы, либо для светских суаре. Наконец она выбрала свое лучшее домашнее платье, которое подходило для воскресного дня.

У двери в гостиную она остановилась. Лорд Белвик сидел на краешке дивана, нервно постукивая по набалдашнику трости.

– Лорд Белвик, очень приятно познакомиться с вами…

– Спасибо, что согласились меня принять. – Он склонился над ее рукой. – Обстоятельства весьма необычны, и лишь я могу принести свои извинения за нарушение правил этикета. Только мое искреннее желание помочь вам привело меня в ваш дом, даже несмотря на то что мы не были официально представлены друг другу. Хочу поделиться с вами кое-какой информацией, весьма полезной для вас.

Помочь ей? Мэдди смотрела на лорда в изумлении. Какой полезной ей информацией он может располагать?

– Весьма польщена тем, что вы принимаете столь живое участие в постороннем человеке.

Белвик усмехнулся:

– У меня такое чувство, что мы с вами встречались. Я хорошо знаком с вашей золовкой, леди Дадли. Мы часто говорили о вас.

То, что Белвик упомянул о своем близком знакомстве с Робертой, заставило Мэдди насторожиться.

– Милорд, я веду уединенную жизнь вдовы и не представляю себе, что заставило вас приехать в Хэмпстед. Путь ведь не близкий.

– Я хочу поговорить с вами о Броке Тейлоре.

Мэдди удивленно вскинула брови, с трудом скрыв свое любопытство.

– Понятно. Я не знала, что вы с ним знакомы.

– И весьма неплохо благодаря некоторым общим делам в финансовой сфере, – произнес Белвик и умолк. Пауза затянулась.

Мэдди терпеливо ждала, наблюдая за непрошеным гостем.

– Лорд Белвик, – обратилась к нему наконец Мэдди, – если по какой-то причине вы хотите изложить мне информацию, которой располагаете, я вас пойму. Белвик криво усмехнулся:

– Никаких особых причин нет. Просто я хочу, чтобы моя информация вам оказалась полезной.

Еще одна пауза, еще один вздох. Мэдди с трудом сдерживала раздражение. Наконец он произнес:

– Я полагаю, вы знакомы с господином Чилтемом, секретарем мистера Тейлора?

Тем самым, из-за которого пропала Эми. Еще бы ей не помнить его.

– Да.

– Сегодня утром мистер Тейлор освободил мистера Чилтема от его обязанностей.

Мэдди с изумлением посмотрела на Белвика. Неужели Брок уволил секретаря за допущенную небрежность в отношении Эми?

– Сегодня утром он пришел ко мне узнать насчет возможных вакансий. Я нанял его. Помимо того что мистер Чилтем безупречно исполняет свои секретарские обязанности, он также предоставил мне, на мой взгляд, весьма любопытную информацию.

– В самом деле? – пробормотала она, все еще не понимая, к чему он клонит.

Известно ли Белвику о пари по поводу женитьбы, которое она заключила с Броком? Известно ли ему, что она должна Броку огромную сумму? Чувство, близкое к панике, начало зарождаться в ее душе. Вполне возможно, что Чилтем слышал вчера ее перепалку с Броком.

– Мистер Чилтем случайно услышал, что его бывший хозяин сделал вам предложение. Это правда?

Мэдди встретила проницательный взгляд Белвика. Он наблюдал за ней, следя за каждым ее движением, за ее реакцией. У нее было такое чувство, словно он знает, что произошло между ней и Броком, и это лишило ее присутствия духа. Она судорожно вздохнула.

Белвик походил на кота, лениво играющего с мышью: вопрос заключался не в том, набросится ли он на свою жертву, а в том – когда именно. Мэдди напряглась.

– Я полагаю, это касается только нас с мистером Тейлором, – ответила она ледяным тоном.

– Безусловно. Я не собираюсь вмешиваться в чужие дела. Но думаю, вам было бы любопытно узнать истинную причину сделанного вам мистером Тейлором предложения.

Неужели Белвик собирается рассказывать ей о ее собственном долге? Или о том, что Брок выкупил все ее векселя? Резко встав, Мэдди смерила Белвика взглядом.

– Причина? Я могу лишь предположить, что эта причина ничем не отличается от причины любого другого претендента.

– Не совсем так. Он рассказывал вам о железной дороге?

– О железной дороге? Какое отношение… – Белвик усмехнулся:

– Я так и думал. Поговорим об этом? – Озадаченная, Мэдди кивнула и вновь опустилась на диван. Какое отношение Брок имеет к железной дороге?

– Впервые я услышал о железных дорогах примерно два года назад. И сразу понял, что будущее – за этим средством передвижения. Если можно, не пользуясь английскими дорогами, которые находятся в ужасном состоянии, достичь места назначения в кратчайший срок, то за это удобство стоит заплатить несколько фунтов. И тот, кто займется созданием такой линии в любом плотно населенном районе, сделает на этом целое состояние.

Мэдди мало что слышала о железных дорогах, но, если то, что ей все-таки было известно, соответствует действительности, Белвик прав. Она кивнула, предлагая Белвику продолжать, но ей почему-то стало не по себе.

– Очевидно, это хорошо понимал и мистер Тейлор. Мы начали конкурировать с ним, разрабатывая один и тот же маршрут – из Лондона до Бирмингема. Я купил необходимые земли, то же самое сделал он. В одной сельской местности я выкупил особенно большой участок, с одной стороны ограничиваемый рекой, с другой стороны, к востоку, – холмами. К западу лежал участок земли, который не продавался. И я был уверен, что мистер Тейлор мне больше не конкурент.

Но недавно он нанял нового инженера и привлек новых инвесторов, одним из которых, кстати, является ваш кузен, герцог Кропторн, если не ошибаюсь.

Мэдди кивнула, все еще не понимая, какое отношение это имеет к ней. Может быть, он пытается помочь ей уберечь Кропторна от невыгодного вложения? Вряд ли. В течение последних лет она практически не виделась со своим кузеном.

– Так вот, – продолжал Белвик, – мистер Чилтем сообщил мне сегодня утром причину, по которой мистер Тейлор так уверен в успешности своего проекта по строительству железной дороги. И, дорогая леди, причина эта кроется в вас.

Мэдди округлила глаза:

– Во мне? Я ничего не понимаю в железных дорогах. И нряд ли могла бы помочь Тейлору в этом.

Белвик улыбнулся:

– Последний участок земли, необходимый мистеру Тейлору, находится в Уорикшире. От мистера Чилтема я узнал, что ваш отец оставил вам некие земли, которые в случае вашего замужества перейдут в собственность вашего нового супруга.

Мэдди ушам своим не верила. Неужели Брок сделал ей предложение только для того, чтобы получить этот клочок земли?

– Вижу, я вас удивил, – прервал затянувшееся молчание Белвик.

– Откуда Брок мог узнать о моей земле? – Белвик рассмеялся:

– Возможно, у мистера Тейлора не самое безупречное происхождение, но он человек весьма одаренный и напористый. И у него достаточно денег, чтобы выяснить все, что ему необходимо знать.

Мэдди вяло кивнула. Брок действительно был и одаренным, и напористым. Некоторое время она сидела молча, думая о последствиях – и весьма серьезных, – к которым могли привести вновь открывшиеся обстоятельства. Брок снова солгал ей. Как и в прошлый раз, он принес ее в жертву ради того, чтобы набить себе карманы.

– Думаю, я дал вам достаточно пищи для размышлений, – сказал Белвик, поднимаясь. – Не нужно меня провожать. Всего доброго.

Он слегка поклонился и удалился неторопливой походкой.

Оставшись одна, Мэдди стала ходить взад-вперед по комнате. Значит, Брок хочет жениться на ней ради того, чтобы завладеть ее землей. Это объясняет его настойчивость. Теперь ясно, почему именно на нее пал его выбор. На кону стояли большие деньги! Но прошлой ночью… Неужели все это было голым расчетом, неужели он помог ей найти Эми к с такой нежностью занимался с ней любовью только ради того, чтобы она согласилась выйти за него замуж? Точно так же он поступил, лишив ее девственности, – взял тысячу фунтов у ее отца, а потом сбежал.

Брок Тейлор способен на любую подлость. Она должна была это предвидеть.

Боль от вновь пережитого коварного предательства медленно вползала в ее кровоточащее сердце. Всего сутки назад она верила, что небезразлична Броку, что за его суровым внешним видом скрывается достойный человек, обладающий внутренней добротой и порядочностью. Только поэтому она ответила на его ласки так искренне и безоглядно.

Глаза наполнились слезами. Оказавшись в его объятиях, она поверила ему. И Белвик раскрыл ей этот обман…

Ярость охватила Мэдди. Она не позволит Броку использовать ее в его хитроумных манипуляциях. Разоблачит негодяя.

Три часа спустя Мэдди, нетерпеливо постукивая ножкой, ожидала хозяина в гостиной дома Кропторна. Хрусталь, пышные ковры и снующие слуги – все свидетельствовало о богатстве и говорило, что Гэвину повезло больше, чем ей. Она редко видела своего кузена с тех пор, как поссорились их отцы. Для Мэдди этот разлад не был удивителен: в течение многих лет ее отец делал все, чтобы рассориться со всеми. Он был чрезвычайно сварлив и придирчив. Ее семья, лишившись хороших знакомых и связей, тоже пострадала от характера отца.

– Дорогая кузина Мэдлин, – прогромыхал в гостиной низкий мужской голос.

Мэдди обернулась и увидела, что в дверях стоит Кропторн, одетый в безупречный бургундский сюртук и светло-коричневые бриджи.

Несмотря на свою злость, Мэдди отметила, что внешне Гэвин мало изменился: широкий лоб, темные глаза, рубленый нос, твердая челюсть. И все же она почувствовала в нем перемену. Несмотря на подобие улыбки, в его лице совершенно не было теплоты.

– Кузен Гэвин. – она наклонила голову в знак приветствия, – рада вас видеть.

– И я рад, что вы приехали. Мы и парой слов не перекинулись с тех пор, как были детьми.

– Действительно. За это мы должны благодарить моего отца.

– Ваш отец говорил правду о скандалах моего почтенного батюшки. Это была правда, которую мой отец просто не хотел слышать. Будучи герцогом, он обладал властью, чтобы погубить вашего отца, и он воспользовался этой властью.

Ошеломленная, Мэдди смотрела на своего кузена. Он действительно нарисовал мрачную картину, которая, впрочем, не имела отношения к ее сегодняшнему делу.

– Это все в прошлом. На самом деле я приехала обсудить события не столь отдаленные.

Гэвин поднял брови, и она поняла, что пробудила его любопытство. К счастью, теперь она могла попытаться разоблачить этого интригана и негодяя Брока Тейлора. Она очень надеялась, что не пройдет и пяти минут, как ей удастся это сделать.

– Я весь внимание, – сказал Гэвин. – Присядем? – Мэдди, которой не терпелось приступить к делу, опустилась, в мягкое бархатное кресло. Гэвин тоже сел в кресло.

Он пристально посмотрел на нее.

– Не хочу показаться бестактным, но у вас расстроенный вид.

Расправив плечи, Мэдди постаралась придать лицу невозмутимое выражение.

– Вы правы. Насколько мне известно, вы вместе с Броком Тейлором планируете вложить средства в строительство железной дороги Лондон – Бирмингем…

Герцог откинулся в кресле и внимательно посмотрел на нее.

– И вас это расстраивает? Я делаю это только потому, что Тейлор доказал, что способен сделать большие деньги буквально за одну ночь. Я знаю, что когда-то он был слугой вашего отца, но…

– Брок сказал вам, что все участки земли, необходимые для строительства железной дороги, выкуплены?

Гэвин заинтересованно подался вперед, положив ладони на колени.

– Он должен предоставить мне самые последние сведения через несколько дней, но при последней встрече он мне ничего подобного не говорил. Остался еще один участок, по его словам, переданный в наследство одной женщине ее отцом. Если бы можно было выкупить этот участок немедленно, мы бы так и сделали, но, по всей видимости, он должен перейти в собственность будущего супруга этой женщины.

– Это правда. А он сказал вам, кто эта женщина? – Гэвин нахмурился:

– Какое это имеет значение? Тейлор сказал, что у женщины есть претендент на ее руку и скоро состоится свадьба. Откуда вдруг такой интерес к моим инвестициям?

Мэдди едва сдержалась, чтобы не закричать. Как это похоже на Брока – он не сомневался в том, что она примет его предложение, и даже солгал своему партнеру.

Сжав кулаки, Мэдди постаралась взять себя в руки. Она должна сохранять спокойствие.

– Это имеет очень большое значение, поскольку владелицей этого участка являюсь я.

Кропторн вскочил и изумленно уставился на нее:

– Вы? Ваш отец владел землей в Уорикшире?

– Очевидно, он купил этот участок еще до моего рождения. Он хотел сохранить эту землю в семье, но считал, что я не способна содержать земли самостоятельно.

Кропторн сухо усмехнулся:

– Но само собой разумеется, женщины не способны принимать разумные решения.

Еще бы, ведь она подтвердила свою безответственность и легкомыслие, позволив слуге лишить ее девственности и родив от него ребенка. Но Кропторну не обязательно знать об этом.

– Вы правы, кузен. – Гэвин сдвинул брови.

– Значит, у вас нет претендента на вашу руку?

– Есть один – это сам мистер Тейлор. – Выражение изумления, появившееся на лице Гэвина, доставило ей истинное удовольствие. – Он несколько раз делал мне предложение. Но только сегодня я узнала причину его настойчивости.

Кропторн принялся нервно расхаживать по комнате.

– Должен признаться, я просто ошеломлен.

– Так вот, позвольте мне вас заверить, что Брок Тейлор – последний мужчина, за которого я когда-либо согласилась бы выйти замуж. Ему нужна моя земля, и ради этого он готов изображать некоторые сердечные чувства. Но это лживый и презренный человек. Вам следует позаботиться о своих интересах и отказаться от этого предприятия. Без моей земли оно обречено на провал.

Гэвин кивнул.

– Но что касается его «сердечных чувств», вы, должно быть, некоторым образом поощряли его, судя по тому, как вы нервничаете.

Мэдди залилась румянцем, однако проигнорировала замечание кузена и гордо вскинула голову.

– Я не хочу, чтобы мною манипулировали. И не собираюсь принимать участие в этой игре.

Брок приехал в Эшдаун-Мэнор ранним вечером, охваченный паникой и бешенством. Он не обращал внимания на оранжевый закат, стрекотание сверчков и чистый весенний воздух. Гнев пульсировал в висках. Откуда, черт возьми, Мэдди узнала о его планах? Кто рассказал ей, что он собирается строить железную дорогу и поэтому ему необходимо заполучить ее землю?

Брок спешился и направился к дверям особняка. Он не представлял, что скажет ему Мэдди. Да, он действительно хотел получить ее землю, но это не было его единственной целью. Нет, даже несмотря на то что он не хотел признаваться в этом самому себе, Мэдди была наваждением, от которого он так и не смог избавиться. Но после той ночи, после того, как он почувствовал ее шелковую плоть рядом с собой, слышал ее вздохи и крики наслаждения, ему хотелось большего. Гораздо большего. Ока была нужна ему.

Черт возьми, каким же болваном он был.

Но почему она отправилась к Кропторну, когда ей все это стало известно? И почему он не может избавиться от этого наваждения?

Напряженными пальцами Брок провел по волосам и вздохнул, стараясь изо всех сил забыть и свою страсть, и свой последний неприятный разговор с Кропторном. Ему с большим трудом удалось сохранить герцога в качестве своего партнера. Броку пришлось быть весьма убедительным, чтобы Кропторн поверил, что он ненамеренно скрыл от него правду, что он лишь старался держать это дело в тайне как личное. Он намекнул, что они с Мэдди просто повздорили. Кропторн дал ему месяц на то, чтобы убедить Мздди выйти за него замуж, иначе он найдет другое применение своим капиталам.

Черт возьми! В течение предыдущего месяца он неторопливо и уверенно приближался к своей цели – сделать Мэдди своей женой. И ему очень хотелось надеяться, что в ближайшие четыре недели ему удастся достичь своей цели.

Стоя перед прочной дубовой дверью, Брок постарался привести свои мысли в порядок. Он должен увидеться с Мэдди, убедить ее выйти за него замуж, чего бы это ему ни стоило.

Он постучал. Вскоре дверь открыл неизменный дворецкий Матесон. Поклонившись, он поздоровался:

– Здравствуйте, мистер Тейлор.

– Здравствуй, Матесон. Твоя госпожа дома?

– Нет, сэр. Передать ей, что вы заезжали?

Двойное проклятие! Он должен найти Мэдди, объяснить ей, почему их брак будет успешным не только с финансовой точки зрения, но и в сексуальном плане. Она должна это понять. Если не поймет, Брок будет счастлив еще раз доказать ей это.

– Нет, – ответил Тейлор дворецкому. – Уверен, что мне удастся ее найти.

Матесон склонил седую голову:

– Как вам угодно, сэр. Всего хорошего, мистер Тейлор.

– Мистер Тейлор! – донесся из-за двери голос пожилой женщины, а затем появилась и она сама.

Круглолицая, в шелковой шляпке, увенчанной ангелочками, танцующими на цветочном поле. Из-под шляпки виднелись седые кудряшки.

Несмотря на свою озабоченность, Брок с трудом сдержал улыбку.

– Так вы и есть тот самый мистер Тейлор? Бог мой, какой красавчик! Ну, что же мы здесь стоим. Входите, входите.

Женщина распахнула дверь. Брок понятия не имел, кто она такая, но если она живет в доме Мэдди, то наверняка кое-что знает, и он постарается узнать, что именно.

Брок последовал за женщиной по знакомому обветшавшему вестибюлю в гостиную, где его обычно встречала Мэдди.

– О, где же мои манеры! – воскликнула пожилая дама. – Я, должно быть, кажусь вам странной. Я миссис Бикем. Мать Мэдди была моей сестрой.

Пожилая дама протянула ему руку в перчатке. Брок, почтительно склонившись, поцеловал ее.

– Очень приятно, миссис Бикем.

– Мне тоже очень приятно, мой мальчик. Сегодня утром, когда Мэдди вернулась домой, она рассказала нам все о том, как вы способствовали благополучному возвращению Эми. Нет слов, чтобы выразить вам нашу благодарность.

– Я ничего особенного не сделал.

– Вы слишком скромны. Не так-то легко найти ребенка в огромном городе, скажу я вам.

Брок чувствовал на себе ее изучающий взгляд. Что, интересно, у нее на уме?

– Жаль, что мы не встретились с вами раньше, – продолжала женщина. – Когда вы жили в Эшдаун-Мэноре, я находилась в Индии. Но это дело поправимое. Приходите к нам на обед в следующий вторник.

Обед? Неужели миссис Бикем приглашает его на обед? Разве ей не известно, что он когда-то здесь работал?

– Вы выглядите смущенным, дорогой мальчик. Могу я говорить с вами откровенно?

Брок от удивления раскрыл рот:

– Прошу вас.

– Мэдди слишком долго была одна, и ей нужен хороший мужчина, который заботился бы о ней. Этот презренный Седжуик… не знаю, что бы я сделала с этим негодяем, будь он сейчас жив! У него был отвратительный язык и отвратительный характер. Чем скорее Мэдди о нем забудет, тем лучше.

Брок смотрел на пожилую даму с изумлением. Она не любила Седжуика? Превосходно. Смеет ли Брок надеяться, что она благосклонно отнесется к нему как к новому супругу Мэдди? Судя по ее словам, так оно и есть. Союзник, который находится рядом с Мэдди, весьма полезен.

– Действительно, вы можете говорить со мной вполне откровенно, – непринужденно согласился он.

– Она сказала, что вы сделали ей предложение. – И вновь проницательный, оценивающий взгляд. Миссис Бикем улыбнулась.

– Делал, и не раз. – Миссис Бикем просияла.

– Чудесно! Сейчас скажу об этом Виме, – едва не взвизгнула она, но тут же спохватилась, откашлялась и попыталась принять невозмутимый вид.

– Значит, вы придете в следующий вторник? Уверена: Вима, Матесон и я будем немного заняты после ужина, так что Мэдди придется самой развлекать вас.

Теперь Брок был абсолютно уверен, что миссис Бикем действительно одобряет его ухаживание за Мэдди. И если пожилая дама хочет предоставить ему преимущество, он им воспользуется. До этого он все равно встретится с Мэдди, грех упустить еще одну возможность пленить прелестную рыжеволосую красотку, чтобы повести ее к алтарю.

Он улыбнулся пожилой даме:

– Буду весьма рад.