9

В ожидании, пока все рассядутся, Ведж играл клавиатурой голографического проектора: в центре комнаты для инструктажей то появлялось, то гасло изображение Кесселя. Изображение навевало неприятные воспоминания. Наконец кто-то из пилотов многозначительно кашлянул, выводя Антиллеса из глубин задумчивости.

- Ладно, парни. Займемся делом… В центре комнаты голубоватый вихрь вновь сгустился в звездную систему.

Ведж с интересом отметил, что Хорн и Навара Вен, тви'лекк, до Альянса бывший адвокатом, сели вместе. Час от часу не легче. Разбирая задание с Нунб и Тикхо Селчу, коммандер предположил, что именно эти двое, Хорн и Вен, составят основную оппозицию. Один активно посылал народ на Кессель, второй столь же активно в суде пытался спасти от ссылки туда… И оба сделают все, чтобы осложнить жизнь одного отдельно взятого командира эскадрильи в одной отдельно взятой ситуации…

Ведж передернул плечами; расслабиться никак не удавалось.

- Операция состоит из трех частей, - бодро начал он. - Каждый этап разыгрывается по своему сценарию, возможно прекращение всей операции после выполнения очередного этапа. Адмирал Акбар предоставил мне право решать: останавливаться или продолжать. Возможно, мне не нравится то, о чем нас просят… а мне не нравится… но временное правительство хочет, чтобы это задание было выполнено, так что мы его выполним. Но выполним по-своему.

Он указал на небольшую луну Кесселя. Очень тянуло помолчать, подумать, вспомнить, но Разбойный эскадрон с нетерпением ждал продолжения речи.

- Имперцы устроили свою базу вот здесь. Предполагается, что база покинута, но возможны сюрпризы - ловушки, мины или автоматическая защита. Наш первый шаг - совершить облет базы, нейтрализовать защиту и уничтожить все то, что в нас оттуда запустят. Затем лейтенант Пейдж и его парни займут плацдарм и будут ждать основные силы Альянса. Конец первого этапа. Всем ясно?

Сидящие перед ним пилоты покивали с различной - от абсолютного нуля до запредельных высот - степенью энтузиазма.

- Второй этап от первого ничем экзотичным не отличается, если не считать того, что само действие переносится на Кессель. Мы героически зачищаем место высадки для десанта, они высаживаются и так далее. Хорн, Вен и я приземляемся.

Все остальные под командованием капитана Нунб прикрывают нас с воздуха. Тикхо сопровождает нас на транспортнике, его задача - переправить нужных людей с Кесселя на спутник. Оттуда их на различных транспортах доставят на Корускант. Или репатриируют на родные планеты… или в сортировочные лагеря, - быстро добавил Ведж, заметив несколько хмурых взглядов. Только митинга на патриотические темы ему сейчас недоставало. Тем более, что за митингом не заржавеет. - Вот это и есть третий этап. Непредвиденные осложнения с этими людьми могут вызвать прерывание операции, - Антиллес сложил руки на груди. - Два основных момента. Во-первых, задание крайне опасное и деликатное. Народ, с которым нам придется иметь дело, опасен сам по себе. Правила поединка просты: мы даем о себе знать на подходе, а потом используем все дозволенные и недозволенные методы, чтобы облегчить себе жизнь. Второе: нет худа без добра. Нам выдан список нужных имен, и никто, кроме нас не знает, кто именно в этом списке. Можем совместить приятное с полезным и выкупить как можно больше хороших людей. Ключевая фигура - Доол. Мы забираем его противников и уменьшаем основное население Кесселя. Доол получит сокращение расходов и усиление контроля и будет считать, что такой план выгоднее ему, чем нам.

Корран Хорн поднял руку. Началось… Ведж машинально напрягся.

- Командир, а что мы будем делать, если кто-нибудь станет угрожать смертью невинным людям, если мы немедленно не возьмем его с собой? Согласитесь, подобная ситуация вполне реальна. У Луйяйне Форж была… есть семья на Кесселе. Приговоренные к ссылке на Кессель готовы на все, чтобы только вырваться оттуда. Насколько мне известно, Доол тоже не прочь покинуть свое теплое кресло.

- Да, такое возможно, - согласился Антиллес, в очередной раз восхитившись предусмотрительностью адмирала Акбара.

Корран пока не сказал ничего такого, чего сам Ведж не высказал Акбару несколькими часами раньше. Теперь у него были готовы убедительные ("н-ну, более или менее") ответы. Он надеялся только, что Хорн не станет вспоминать, что совершил лично он, Антиллес, когда тоже захотел убраться подальше от имперской колонии.

- Если среди вас нашелся тот, кто счел нужным заглянуть в предоставленные файлы, он наверняка обратил внимание на координаты фабрик по производству воздуха, - Ведж сделал паузу.

Суля по громкому треску клавиш и тому, как сосредоточенно пилоты уткнулись носами в деки, просмотреть материалы не удосужился никто, и теперь эскадрилья со всем рвеньем наверстывала упущенное. - В списке стратегических целей, - подсказал пилотам Антиллес. - Там же вы сможете отыскать хранилища спайса. Это личные хранилища, Морут Доол приберег их для себя на черный день. Кесселем правит жадность. В случае непредвиденных осложнений, Доолу придется принимать не самое приятное для него решение…

- Точно, - согласился Корран, который первым просмотрел файлы и теперь сидел довольный. - Когда не действует убеждение, насилие дает плоды.

- Надеюсь, что так, лейтенант.

Навара Вен отложил деку, оперся локтями о спинку впереди стоящего кресла; его лекку свесились вперед.

- Я проглядел список кандидатов, - проговорил тви'лекк негромко. - И скажите мне, я ошибаюсь, или большая часть имен действительно принадлежит ботанам?

- А у вас какие-то проблемы с этим, лейтенант Вен?

Если это так, я пропал. Потому что проблемы со списком кандидатов возникли в первую очередь у меня.

- На первый взгляд, нет, сэр, - вежливо отозвался Навара. - Но, понимаете, в чем дело… Я не вижу в списке многих, кто был когда-то моим клиентом, и кто является на самом деле политическим заключенным.

Шиставанен Шиель гортанно рассмеялся и что-то пробурчал сквозь зубы. Навара бросил на него косой взгляд.

- Я не хочу сказать, что кто-то целенаправленно развернул кампанию против меня и моих клиентов, - сказал он. - Просто в "белом" списке есть имена, которым место в "черном". А имен весьма заслуженных и невиновных граждан я здесь не вижу.

Ведж улыбнулся, введя эскадрилью в недоумение.

- Когда адмирал Акбар представлял этот план правительству, он ясно дал понять, что мы вынуждены будем действовать с позиции силы. Сенатор Фей'лиа дрался за каждое имя, как… как… - Антиллес щелкнул пальцами, подбирая сравнение. - Как ботан за власть. Но, как вы понимаете, его там с нами не будет. А с вашей помощью, лейтенант Вен, я надеюсь внести некоторые коррективы в списки обмениваемых. Особенно стоит сделать упор на семейных и несовершеннолетних.

Он посмотрел на пилотов. Слышно было, как работают их мозги. Все сидели насупленные и пытались уложить в головах вышесказанное. Только одного распирало.

- Есть еще вопросы, на которые я могу ответить до того, как лейтенант Хорн огласит следующий пункт списка недовольств операцией?

Желающих не нашлось.

- Чувствуйте себя, как дома, лейтенант Хорн. Кто-то хихикнул, похоже, что Дарклайтер.

- Это не совсем возражение, сэр, это вопрос, - Корран страдальчески сморщился. - А нельзя исключить кое-кого из "черного" списка? Тут есть такие, кого надо выпустить с Кесселя только в том случае, если мы хотим сбросить его в Мау.

Антиллес живо вообразил себе, как кое-кого из обитателей Кесселя пинком отправляют в черную дыру неподалеку от системы. Пришлось бороться с жизнерадостностью собственного характера.

- Есть конкретные кандидатуры? - поинтересовался он.

Корран Хорн был всегда готов.

- Зекка Тин, так же известный как Лоскут, - отбарабанил он. - Мы с отцом взяли его на грабежах, но его обвиняли и в.убийстве нескольких человек, в основном, его противников в "Черном солнце". Лоскут был доверенным лицом самого Ксизора. Ксизор пытался вскрыть и подчистить файлы, чтобы вытащить Тина с Кесселя, только ничего не получилось.

Он замолчал, Ведж подумал было, что Хорн закончил, и ошибся. Выражение на лице Коррана было кислое.

- КорБезу повезло, - сказал Хорн. - Офицер, которого нам навязала Империя, случайно поменял "лед" в наших досье… - Корран помолчал еще, тяжело вздохнул. - Вообще-то, Лоор… ну, этот офицер… он потрясающий программист, я даже не знаю, кто бы мог с ним сравниться, - он опять испустил горестный вздох. - Наверное, это единственное доброе дело на его совести. Если бы не Лоор, Тин давно бы разгуливал на свободе.

- Если нам повезет, лейтенант, Тин будет мертв.

Корран заулыбался:

- Можно сделать так, чтобы нам повезло…

- Вы говорите об убийстве, лейтенант Хорн? - холодно уточнил Антиллес. - Даже если этот человек так плох, как вы…

- Стоп-стоп-стоп! Подождите! - Корран умоляюще поднял ладони. В фокусе взглядов всей эскадрильи он сейчас чувствовал себя неуверенно, хотя всегда любил находиться в центре внимания. - Да, признаюсь, я бы с восторгом станцевал у него на могиле, я буду счастлив поджарить его, если Тин перегнет палку, но я не предлагаю убийства. Мне пришло в голову, что можно было бы взломать пару-тройку файлов, подчистить их. Пусть те, кого нам не слишком хочется брать, числятся мертвыми.

Ведж не стал признаваться, с каким искушением ему пришлось бороться и победить. Список, предложенный Фей'лиа, был больше похож на состав организованной преступной группы или на перечисление кандидатур для публичной сметной казни. Антиллес терпеть не мог Империю, но то, как она поступила с верхушкой "Черного солнца" ему очень понравилось. "Черное солнце" он представлял в виде раковой опухоли. Империя не сумела вырезать все пораженные клетки, но практически остановила процесс болезни.

Искра надежды умерла так же быстро, как разгорелась.

- Лейтенант и, кстати, все остальные тоже! Альянс не собирается нашими руками устраивать на Кесселе благотворительные базары с раздачей всем желающим бесплатного лума. И мы не обсуждаем список наиболее достойных дополнительной кружки. Наша задача - вывезти с Кесселя и доставить на Корускант тех, кто сможет самым серьезным образом усложнить жизнь Исард и ее подчиненным, - отчеканил Антиллес; слова были противны даже на вкус, а уж звучали вообще хуже некуда. - Мне нужно объяснять, что наибольшее количество беспорядков могут вызвать только самые законченные негодяи, или это и без того ясно? - Ведж помолчал и добавил, не выдержав. - К сожалению.

Неожиданно его поддержал Паш Кракен.

- Слабую организацию Империя раздавит, не заметив, - сказал он.

- А сильная может принять решение о смене союзника, - возразил Корран. - Принц Ксизор без колебаний сместил бы Императора, если бы смог, а Зекка Тин при первой же возможности побежит к Исард с информацией.

Так, пора заканчивать балаган. Ведж решительно прекратил разгорающуюся перепалку.

- Советник Фей'лиа лично хочет видеть Тина на Корусканте. Спор окончен.

- А почему советник Фей'лиа не хочет лично видеть весь список негодяев в своем доме? - запальчиво заявил Хорн, посмотрел на Антиллеса и пошел на попятный. - А можно хотя бы записать его, нет не Фей'лиа, а Тина, в список стратегических целей, подлежащих уничтожению?

Кто-то из пилотов рассмеялся. Ведж с трудом не прыснул сам.

- Можно. Обоих. Захохотали остальные.

- Спасибо, босс, - с чувством сказал Корран.

- На здоровье. А чтобы вам, Хорн, спалось со спокойной совестью, вы отправитесь вместе со мной вниз, на планету. Если Зекка Тин начнет там причинять неприятности, там он и останется вместе со своими проблемами, - Ведж обвел взглядом притихших пилотов. - Еще кто желает назвать имя персонального врага? Лейтенант Хорн, что-то еще не так?

Корран пожал плечами, но недостаточно убедительно и слишком поспешно, чтобы Ведж ему поверил.

- Приказы не обсуждают, сэр, - буркнул он. Интересно, а на что мы только что убили добрых два часа?

- А мне почему-то казалось, что освобождение преступников вызовет лично у вас, лейтенант, бурю протеста, - сказал Ведж в пространство.

- А я и не говорю, будто мне это нравится…

Народ опять заржал. Антиллес демонстративно не смотрел в сторону Хорна, он и так знал, что тот сидит красный, потный, сердитый и сейчас начнет приводить примеры из жизни КорБеза.

- У себя в КорБезе мы часто… Да прекратите вы гоготать, дурни! Я просто хочу сказать… - Хорн вытер шею ладонью. - Я бы охотнее скормил этих парней голодному ранкору, но если они помогут нам справиться со Снежной королевой, пусть живут. Ведж, честное слово, я справлюсь. Не отстраняй меня, я обещаю бороться за справедливость в рамках дозволенного.

А что он мог сказать? Что ему самому задание нравится не больше, чем Хорну? Но - приказ есть приказ, а "мы есть Распойный эскатрон, та-а", как сказал бы покойный Брор Джас, мы выполним задание.

- У вас есть стандартная минута, чтобы придумать еще какой-нибудь вопрос, - Ведж уставился на хронометр.

На двадцатой секунде стало ясно, что вопросов ни у кого не появилось. Антиллес отключил голографический проектор.

- До вылета двенадцать стандартных часов. Выспитесь как следует, но прежде чем нырнете в койки, оставьте МЗ список ваших шмоток. Пока мы будем изображать из себя спасателей, наша база вновь переносится на Ноквивзор.

- Кто-то испугался ответа от Зсинжа? - уточнил Паш.

Ведж изобразил невинную и очаровательную улыбку.

- Приказ нам спустили прямиком из временного правительства, предвидение и мудрость которого все имели возможность только что оценить.