"Кровавое наследство" - читать интересную книгу автора (Стакпол Майкл)

XXI

Палата Верховного Совета кланов

Зал Волков

Страна Мечты

22 июля 3051 года

Лицо ФеланаВульфабыло прикрыто маской, изображавшей волчью морду. Такие же маски были на головах у всех присутствующих в зале. Ноги Фелана обтягивали удобные лосины из мягкой серой кожи. Короткий камзол без рукавов прикрывал наброшенный на плечи черный плащ, на котором была нашита волчья шкура. Из-за голенища сапога торчала рукоятка серебряного ножа, удостоверявшего, что претендент достоин быть принятым в касту воинов.

Собравшихся в темном мрачном зале было человек сорок – все в особых форменных кожаных одеяниях, свидетельствующих о принадлежности к конклаву рода. Фелану пришло в голову, что когда-нибудь он будет вспоминать об этой церемонии как о дурном сне. Но в любом случае он теперь являлся одним из них.

Он украдкой оглядел зал и не узнал никого из собравшихся, хотя был уверен, что и Эвента находится здесь. Она, должно быть, среди элементалов, занявших места у входа. Затем пригляделся к стоявшим впереди двум женщинам, воинам Клана Волка, – готов был поклясться, что это Сирилла и Ранна. Мужчина неподалеку от них, вне всякого сомнения, Влад. Стоит, словно аршин проглотил. Со дня испытаний он заметно поутих... Фелан попытался отыскать в зале Керью – тот полноправный воин, – однако ничего не получилось. Хотя он непременно должен быть здесь, среди пилотов аэрокосмических боевых летательных аппаратов, в чьем боевом списке значился.

Один из Волков вышел вперед, ступил на помост – тут же верхний неяркий свет сосредоточился на нем, взял его в круг. Он снял маску, и Фелан тотчас узнал Ульрика Керенского. Тот положил руки на ограждение вокруг помоста и начал речь:

– Я – ильХан Ульрик Керенский. Я принимаю присягу, и пусть она свяжет всех нас, пока мы способны дышать и помнить. Пусть эти узы будут наложены на нас до конца света.

Все сорок человек выдохнули в едином порыве:

– Да будет так!

– Этой ночью у нас будет великая радость. Этой ночью мы возводим в воины того, кто убедил нас всех, что он по всем статьям подходит под тот образ, о котором мечтал Николай Керенский. Этот человек обладает отважным сердцем и полон духа жизни. Мы приняли его в члены рода в ту пору, когда он был пленником. Теперь же он свободный человек. Да будет он нам брат и соратник! Да будет он полноправный воин!..

Ульрик поднял правую руку:

– Фелан Вульф, выйди.

Фелан строевым шагом подошел к возвышению. Кожаные одеяния на нем поскрипывали. У самого помоста он остановился. Десятки глаз смотрели на него – он затылком чувствовал эти взгляды, однако повернуться без команды не решился. Все члены конклава приглядывались к нему. С чем ему придется столкнуться в боевых частях? Его будут изучать дотошно, пока не признают за своего. Что из того, что официально он теперь брат, соратник? Ты должен доказать это в боях. Доказать, что готов подставить плечо...

Ульрик мягким кивком приветствовал его:

– Фелан Вульф, прошел ли ты необходимое обучение, выдержал ли испытания, через которые необходимо пройти всем, кто претендует на звание водителя боевых роботов Клана Волка?

– Да, мой ильХан, я сдал экзамен.

– Знаешь ли ты о тех обязанностях, которые накладывает на тебя звание воина? О тех правах, которые тоже перейдут к тебе?

– Я принимаю их всем сердцем и душой, мой ильХан.

– Какое решение примет уважаемый конклав? Достоин ли претендент носить высокое звание воина рода?

– Да будет так! – прошелестело в ответ.

– Я рад! – объявил Ульрик и кивнул кому-то, стоявшему за спиной Фелана. – С этой минуты ты, Фелан Вульф, становишься полноправным членом нашего сообщества. На твои плечи возлагаются все обязанности, связанные с этим званием; тебе даются все права, неотъемлемо принадлежащие воинам. Теперь и на тебя легло тяжкое бремя хранить честь рода. Твой удел – исполнять долг, запомни это. Ты победил в бою двух пилотов, ты достоин командовать подразделением боевых роботов в чине командора звезд. Я хочу объявить, что командир одного из соединений боевой линии готов предоставить тебе должность в своем соединении. Поздравляю!

– Клянусь честью, что служить буду не за страх, а за совесть. Я готов отдать все силы и самое жизнь за наш Клан.

Из-за спины Фелана вышел воин с серебряным подносом в руках. Приблизился к возвышению, чуть приподнял поднос. Ульрик взял короткую булавку, символизирующую принадлежность к касте воинов. На ее головке была изображена стилизованная восьмиугольная звезда с удлиненным нижним лучом – так называемый звездный кинжал.

Ульрик воткнул булавку в правую сторону туники Фелана.

– Пусть этот знак укажет всему миру, что мы нашли в твоем сердце и душе. Пусть все знают, что твои мысли благородны.

Затем ильХан поднял с подноса следующий знак. Это была волчья маска, изготовленная из металла и декорированная цветной эмалью. Пасть была чуть оскалена, отчетливо видны ужасные белые клыки. Стеклянистая масса удивительно точно и свежо изображала волосяной покров, оранжевые глаза с черными как смоль зрачками ярко горели в полумраке. На мгновение, увидев в руках эту маску, Фелан почувствовал, будто смотрится в зеркало. Затем Ульрик снял с него прежнюю маску – символ претендента – и надел новую, обозначавшую, что ее владелец – полноправный воин.

ИльХан обратился к конклаву:

– Я вручаю вам Фелана из рода Волка и требую, чтобы вы признали в нем воина, водителя боевых роботов.

– Да будет так!

Фелан перевел дух – только теперь он наконец ощутил себя в полном родстве с этими храбрыми молчаливыми людьми. Многие из них знали, кем он был раньше и какие удивительные приключения произошли с их новым собратом. Плен, спасение Хана, столкновение с Владом, который и теперь пользовался большим уважением в роде, – на долю Фелана выпало столько, что другому хватит на целую жизнь. Сегодняшний день разделил ее на две части. Фелан Келл теперь умер – и, по-видимому, навсегда, – Фелан Вульф занял его место. Однако даже теперь, в этом священном для всякого члена рода зале, он ощущал себя питомцем двух миров. Каждый из них внес свою лепту в его становление – он стал связующей молекулой, тем вечным свидетельством единства человеческого рода. В какие бы одежды люди ни рядились! Каким бы богам ни поклонялись!.. Суть оставалась одна и та же. Фелан теперь накрепко связал в душе свое прошлое и настоящее.

– Да будет так!.. – тихо вымолвил он.

Помощник Ульрика приблизился к нему, мягко взял за локоть, повернул к залу. Фелан машинально дотронулся левой рукой до булавки. Холодный металл был приятен на ощупь – мелькнула мысль о том, что месяцы напряженного труда, игра со смертью, привыкание к новой обстановке как бы сконцентрировались в этом памятном знаке. «Теперь я вновь на другом конце света стал полноправным водителем боевых роботов. Теперь никто не сможет отнять у меня это звание».

Ульрик вновь обратился к присутствующим:

– От имени конклава приглашаю воина, чьи подвиги повсюду стали легендой – и среди кланов, и во Внутренней Сфере. Она необычным способом покинула нас более пятидесяти лет назад. Ее возвращение оказалось настоящим чудом. Во время испытаний, которые должны были подтвердить ее право носить звание воина, она добилась такого успеха, который пока не под силу никому из ныне живущих воинов. Она победила четырех соперников, в том числе убила и небезызвестного Берка Карсона. Если кто-то испытывал сомнения в отношении ее боевого пути, то теперь недоверию нет места. Я лично проверил эти свидетельства и убедился в том, что она представила надежные подтверждения своей правоты. Наташа Керенская, выйдите вперед.

Фелан восхищенным взором проводил женщину, опекавшую его с первых дней появления в армии кланов. Мало кому было известно – и во Внутренней Сфере, и в Стране Мечты, – что возраст ее перевалил за семь десятков лет. Однако по ее внешнему виду, по уверенности, с какой она держалась, по хватким, точным движениям ей никак нельзя было дать больше сорока. Куда более молодые воины завидовали ее стремительности и силе. Она до сих пор сохранила энтузиазм и непреклонную волю. Жизненная сила била в ней ключом. Возможно, по этим критериям и следует оценивать возраст.

«Молода и по-прежнему очень опасна» – эта мысль сама собой родилась в голове у Фелана. Он неожиданно почувствовал гордость, что именно из ее яйцеклетки он когда-то появился на свет.

Наташино одеяние было черного цвета, по краю отделано красной каймой – память о тех днях, когда она являлась членом сообщества Волчьих Драгун. На правой стороне груди на ее шелковистой, поблескивающей тунике был вышит алый «звездный кинжал». Этого звания она добилась в ту пору, когда отец Фелана еще не успел поступить в военную академию Найджлинга. На рукаве у запястья были изображены стилизованные песочные часы, исполненные в виде жуткой паучихи. Это была эмблема Черной Вдовы.

ИльХан взял с подноса черную маску, которую принес его помощник. Только цветом она отличалась от той, что была вручена Фелану. Она была черная, иссиня-черная... Ульрик надел маску на голову Наташи, затем попросил ее повернуться к залу.

– Я вручаю вам Наташу Керенскую из рода Волка и требую, чтобы вы признали в ней воина, водителя боевых роботов.

Фелан вместе со всеми тихо выдохнул:

– Да будет так!..

Как только Наташа встала рядом с Феланом, Ульрик обратился к присутствующим:

– Мой долг сообщить уважаемому конклаву, что Наташа Керенская совершила невозможное. Она превысила все оценки, на основании которых мы награждаем и возвышаем победителей. Человек ее возраста обычно переходит работать в сиб-группы и отдает свой опыт и знания молодым. Так повелось с тех пор, как возникли кланы. Для нас эта традиция очень дорога. Однако реальная жизнь подсказывает – не слишком ли легко мы прощаемся с теми, кто смел, находчив, обладает бесценным боевым опытом? Кто еще способен принести пользу Клану... По сравнению с учеными, техниками и прочими нижними кастами нашего общества карьера тех, кто принадлежит к касте воинов, кажется мимолетной. Их полнокровная жизнь получается не длиннее срока, отпущенного природой ночной бабочке. Некоторые утверждают, что это происходит в силу того, что наши критерии к защитникам родины необыкновенно высоки и выдержать их может только молодежь. Так-то оно так... Я согласен с тем, что уровень наших требований – это святая святых нашего мироощущения. Снижать его – кощунство. И вместе с тем задумаемся: не слишком ли легкомысленно мы относимся к тому, что накопили кланы за свою недолгую историю? Что является нашим главным богатством? Каждый способен дать ответ на этот вопрос. Конечно, человеческий материал, а также наследственные программы. В этом смысле случай с Наташей Керенской весьма поучителен. Вот о чем нам всем надо задуматься. Подобное долголетие, свежесть и бодрость – ценнейшее качество, которое необходимо закрепить в потомстве. Тут есть над чем поработать нашим генетикам... Несомненно, успехи в этом направлении придадут кланам новые силы. Ради этого стоит пойти на кое-какие изменения и в социальной жизни.

Теперь о результатах испытаний. Ее необыкновенный успех требует соответствующих отличий. Но что мы можем предложить ей? В настоящее время она является командиром соединения. Она сама сформировала его. Она дослужилась до полковника звезд, и я, ильХан Ульрик, объявляю, что в награду это звание она может сохранить пожизненно, неотъемлемо и в полной мере. Приказываю считать боевое соединение Черной Вдовы особым гвардейским соединением, расформировать которое можно только по распоряжению ильХана или по ее, Наташи Керенской, решению.

Он вытянулся по стойке «смирно» и торжественно провозгласил:

– Пусть все будут верны отданному здесь приказу. Все присутствующие приглушенно подхватили:

– Да будет так и ныне, и во веки веков.

Затем раздались аплодисменты. Услышав их, Фелан покраснел. Однако хлопки быстро стихли, люди начали покидать зал. Сирилла и Ранна сняли маски и, борясь с толпой, двинулись к Фелану. Тут и Ульрик спустился с возвышения и принялся пожимать руки новоиспеченным воинам.

– Поздравляю, Наташа! Фелан, молодец!.. – ИльХан радостно улыбался. – Вчера вы меня просто потрясли. Ты, Наташа, теперь многих склонила на свою сторону. Справиться с четырьмя роботами! Надо же!.. Ты, Фелан, тоже не подкачал. Уверен, теперь к тебе будут относиться по-другому.

Фелан снял маску и пожал плечами:

– Не подкачал? У меня просто не было выбора. Если бы Наташа не прикончила робот Влада, меня бы здесь не было.

Наташа, успевшая снять маску, тоже повернулась к нему:

– Нет, Фелан, ты действительно вел себя образцово. Что приятно – вполне разумно. Запомни на будущее: если бы ты не дал согласия работать вместе, я бы не стала стрелять во Влада. Таков наш обычай. Даже если бы ты погиб, я считала бы, что поступила верно. Твоей чести я бы ущерба не нанесла. Сказал, что справишься сам, – действуй в одиночку. Объявил, что мы с тобой напарники, – я должна была бы пожертвовать жизнью ради твоего спасения. Я придерживаюсь этих принципов с детства – наверное, и умру с ними. Возможно, только поэтому мне удалось подбить четырех противников.

Сирилла покачала головой:

– Ты недооцениваешь себя, Таша. Знаешь, сколько было претендентов, собиравшихся подбить четырех противников? Сколько было случаев, когда два пилота договариваются о стрельбе по мишеням, принадлежавшим и одному и другому? Ни к чему хорошему это не приводило – у них глаза начинали разбегаться, и в конце концов уже было не до охоты. Жизнь бы спасти... Причем были зафиксированы случаи, когда испытуемый подбивал трех врагов, однако при этом никто не оставался в живых. Конечно, вам обоим повезло, но ведь существует присказка: раз везение, два везение, когда же умение?

– Может, и так, – кивнула Наташа и обратилась к Ульрику: – Хочу поблагодарить вас, ильХан, за то, что вы сохранили мое соединение. Я знаю, вы скажете, что я заслужила это, но поверьте, для меня это – самая большая награда. Благодарю за ваш дар.

– Дар? – не понял Фелан. Ульрик улыбнулся и пояснил:

– У нашего народа есть такой обычай: преподносить подарок члену рода, добившемуся права на звание «член рода». – Он посмотрел на Наташу и еще раз лукаво улыбнулся. – Своего рода выкуп... У меня, Фелан, и для тебя есть подарок. Должен сказать, что я удовлетворен. Более того, горжусь тобой... Ты не подкачал. Конечно, мой подарок скромен, он далеко не соответствует тому, чего ты добился, что сделал для меня. Тебе я обязан жизнью. Думаю, мой подарок придется тебе по душе. Ранна!

Девушка взяла Фелана под руку и повела к выходу. Он было спросил, куда его ведут, однако Ранна молча приложила палец к его губам:

– Это будет сюрприз, любимый, так что не спрашивай.

Они спустились по лестнице и направились в южный конец огромного здания. Когда они подошли ко входу в ангар, где хранились боевые роботы, Ранна сказала:

– Закрой глаза.

– Но я тогда ничего не увижу.

– Увидишь. Когда я разрешу.

Фелан подчинился и почувствовал, как она поцеловала его в глаза. Влекомый девушкой, он двинулся куда-то в сторону. Ага, вошли в ангар – то-то каблуки так звучно зацокали по металлическим листам, уложенным на полу. Здесь было привычно прохладно, пахло машинным маслом и краской. Они все шли и шли, наконец Ранна специально покрутила его, потом они сделали еще несколько шагов. Вот остановились.

Ранна сжала его локоть:

– Можешь смотреть.

Несколько секунд глаза привыкали к полумраку, царившему в просторной нише. Свет едва сочился из потолочных светильников. От изумления у Фелана перехватило дыхание, нижняя челюсть отпала.

Посреди ниши возвышался боевой робот. Ростом он был под самый потолок, броня поблескивала. Очень похож на человека, и во всем, в каждой детали, в изгибе нижних и верхних конечностей, в расположении головы ясно ощущались жажда скорости и живость. Левая верхняя конечность представляла собой полное подобие человеческой кисти; в правой же были вмонтированы стволы лазерных орудий. Кроме того, еще три лазерные пушки были установлены в груди этого механического чуда – две ближе к плечам и одна пониже, в центре.

Голова робота во многом походила на головы всех тех машин, что стояли в ангаре. Хотя нет – Фелан сначала не совсем разобрался, на что она похожа. Точно – это же волчья голова, сильно стилизованная, однако все равно имеющая сходство с матерым зверем. Вот и уши торчком – из них тоже торчали стволы орудий. Очень похоже на его церемониальную маску. То же качество отделки. Ничего не скажешь – хорош! Некий грозный бог войны, существо с телом человека и головой волка, воплощение дерзости и бесстрашия. Только в трех местах яркая, как на детской игрушке, окраска нарушала впечатление неумолимой, исполинской силы. На правом плече в алом круге была изображена голова гончей – эмблема отряда Келла. Глаза изображенной песьей морды отливали зеленым. На левом плече робота ярко выделялись стилизованные песочные часы, выполненные в форме крупной, раскинувшей конечности паучихи. Это был знак принадлежности к соединению Черной Вдовы. Значит, ее пожелание не осталось пустым звуком.

Вот что еще – стволы орудий были подкрашены так, что стали похожи на когти. Точно так же был раскрашен его прежний боевой робот.

«Надо же, всего три года, как я был выпущен из академии и сразу попал в отряд Келла. Сколько же всяких приключений выпало на мою долю», – невольно подумал он и тронул Ранну за руку:

– Это что, «Волкодав»? Как это возможно? Ведь Влад раздробил его на мелкие кусочки, когда захватил меня в плен.

Девушка повернулась к нему, положила руки на плечи.

– Голова этого робота была изготовлена по изображениям, сохранившимся в памяти компьютера. Конечно, мы кое-что усовершенствовали...

Фелан нахмурился:

– Усовершенствовали?.. Это же был один из самых новых, самых лучших роботов во всей Внутренней Сфере!

Ранна передернула плечиком:

– Может, и так, но вот технологический уровень, качество изготовления, исходные материалы никуда не годятся. Государства-наследники не смогли сохранить достижения, которых добилась Звездная Лига. А нам это удалось. Во-первых, этот робот намного легче, чем его собратья. Во-вторых, у него куда более мощный ядерный двигатель, поэтому скорость у него примерно в два раза выше, чем у однотипных моделей. Ты еще успеешь почувствовать, как он могуч. Тебе еще придется привыкать к этому.

Ранна села на корточки и указала на возвышавшуюся над ними машину.

– Броня его изготовлена на железистоволокнистой основе и прослоена особыми титанокерамическими прослойками, что значительно повышает ее стойкость. В то же время она необычайно легка. В совокупности на этом роботе установлено на пятьдесят процентов оружия больше, чем на его предшественнике. Лазеры средних калибров, конечно, пульсирующие. Большое лазерное орудие позволяет поразить врага на куда большем расстоянии, чем раньше. Что мне больше всего нравится в этой конструкции – это новая система прицеливания. Вон, посмотри на уши, – сказала она и ткнула пальцем в голову робота. – Там встроены особые электронно-измерительные приборы, способные не только обозревать местность, но и подавлять подобные системы наблюдения противника. Мы хотели смонтировать на нем и особое, ставящее помехи и сбивающее настройку управляемых снарядов устройство, однако инженеры предупредили, что не могут гарантировать его надежную работу.

Фелан все еще восхищенными глазами разглядывал машину. Робот казался каким-то могущественным духом, явившимся из прошлого. Человек вытер пот со лба.

– Не знаю, что со мной творится, Ранна. Этот робот – свидетельство того, как я изменился за это время. Как много приобрел и как много потерял. Подобный робот воевал вместе с Гончими Келла. Потом столько событий – не знаю, как мне удалось выжить, и вот теперь сам ильХан дарит мне боевую машину. Перед сколькими людьми я теперь в долгу!

Ранна поднялась, крепко обняла его.

– Фелан, общаясь с ильХаном, ты должен зарубить на своем носу. Перво-наперво, свой план реформ он начал воплощать в жизнь еще до того, как ты появился на межзвездном корабле. И конечно, до того, как начались испытания. Далее, он поверил в тебя и рад, что ты оправдал его надежды. Учти, что этот робот – свидетельство его доверия. Далее, он просил меня передать, что осознает, какие воспоминания может навеять на тебя машина, так похожая на твоего прежнего робота. Он так сознательно поступил, потому что желает, чтобы ты не забыл, кем был раньше. Фелан Келл, которого мы захватили в плен, должен был стать основой для созидания Фелана Вульфа, воина Клана Волка, настоящего бойца за дело кланов. Ты знаешь жизнь, какая творится во Внутренней Сфере, тебя закаливали в двух разных мирах, вот почему у тебя есть ряд преимуществ, каких нет у рожденных здесь воинов. Ты, добавил он, лучше всего подходишь для воплощения в реальность мечты Николая Керенского о настоящем человеке. Он ненавидел очеловечившуюся скотину или оскотинившегося человека. Фелан кивнул:

– Я тоже переживал что-то очень схожее с этими мыслями. Думаю, что Ульрик прав. Память делает человека сильнее. – Он сцепил руки. – Именно в таких воинах он нуждается.

– Да, Фелан, это так, – ответила Ранна. – Самое главное в этом вопросе – верный метод. Чистые руки и чувство меры. В открытом столкновении Ульрику не одолеть Крестоносцев, не сломать устоявшиеся обычаи. Единственный шанс победить этих фанатиков – это сыграть с ними по их правилам. Только в границах этих правил он может диктовать свои условия, объяснить людям, что у нашей цели может быть и другое, не такое кровожадное оправдание. Если, конечно, победит в этой игре. В одиночку такую задачу не решить, ему нужны верные соратники, помощники. Мы должны убедить все наше население, что цели можно достичь и без сокрушения миров, жители которых оказались виноватыми только в том, что встали на нашем пути.

Фелан долго молчал, задумчиво поглядывал на робота. Потом выговорил:

– Спасибо, что привела меня сюда. Я до сих пор не могу опомниться. Я должен еще раз поблагодарить ильХана.

Он уже совсем было собрался уйти, но девушка схватила его за рукав.

– Это нельзя отложить до завтра?

– До завтра?

– Да, – заявила она. Потом обняла и поцеловала его. – Сегодня, мой дорогой, я тоже хочу взять с тебя выкуп. Определенного рода... Не думаю, что ты захочешь отложить расчет...