"Натиск" - читать интересную книгу автора (Стакпол Майкл)

8

Когда его "крестокрыл" выбрался из ангара ботанского ударного крейсера "Ралруст", Гэвин Дарклайтер потянул на себя ручку управления и сместился вправо, чтобы понаблюдать за появлением остальных кораблей эскадрильи. Ботанский ударный крейсер являлся одним из последних приобретений флота Новой Республики. Меньший, по сравнению со "звездным разрушителем" класса "виктория", обладающий более сглаженными линиями, "Ралруст" мог похвастаться тем, что его огневая мощь была на двадцать процентов больше, чем у "виктории", а броня и щиты - в полтора раза надежнее.

Гэвин вспомнил спор с женой и сестрой, когда ботаны объявили о своих намерениях начать строить ударные крейсеры. С Империей к тому времени уже был заключен мир, поэтому новые корабли рассматривались как глупая трата ресурсов или намек на будущую агрессию со стороны ботанов, а Сэра и Раска считали, что это бессмысленное расточительство. Учитывая, что в Галактике установился мир, обе утверждали, что деньги лучше потратить на залечивание шрамов, оставшихся после войны, длившейся несколько десятилетий.

Их доводы звучали убедительно, но Гэвин остался при своем мнении и сейчас, глядя на корабль, радовался тому, что ботаны его все-таки построили. Ангары для истребителей находились по центру. А специальные пусковые устройства позволяли им сразу стартовать вверх или вниз - в зависимости от того, что потребуется во время битвы. Двойные посадочные дорожки позволяли быстрее забрать истребители на борт после сражения, и Гэвин очень высоко оценил эту деталь.

Он активировал связь.

– Я поведу первое звено. Пятый, ты возглавишь второе, Девятый - третье.

Его подчиненные, майор Инири Форж и майор Элинн Барт доложили, что приказ принят. Гэвин в очередной раз отметил, насколько непривычно звучат в эфире женские голоса командиров звеньев. Почти все время, что Гэвин прослужил в эскадрилье, Девятым был Корран Хорн, а Пятым - уэс Йансон. Да, но и командиром почти все время оставался Ведж, а теперь его место занял я.

Звенья рассредоточились и повернули к центру звездной системы. Смотреть тут особенно было не на что, пояс астероидов отделял две маленькие, раскаленные планеты от трех газовых гигантов. Ни одна из планет не была приспособлена для жизни, хотя у самого большого газового гиганта имелось несколько лун, довольно дружелюбных на вид. Если, конечно, желающих на них поселиться не смутит почти полное отсутствие кислорода и высокое содержание азота в атмосфере.

Если бы на астероидах не велась добыча полезных ископаемых и этот регион не использовался в качестве промежуточной точки при путешествиях из Бастиона в Корпоративный сектор, это место осталось бы еще одним темным пятном на звездных картах.

У системы даже не было названия, и это казалось Гэвину правильным, поскольку с тех пор, как сюда стали летать люди, в регионе ничего особенного не происходило. Все изменилось в течение недели, когда здесь остановился грузовик, чтобы провести на астероидах разведку и эвакуировать оборудование, которое там осталось. На корабль напали истребители неизвестного происхождения, но грузовику удалось бежать и сообщить о случившемся. Адмирал Кре'фей полетел на своем "Ралрусте" на место происшествия, чтобы посмотреть, что же там произошло. Разбойный эскадрон перестал изображать пиратов и отправился вслед за ним.

Гэвин вызвал программу-анализатор и загрузил ее в компьютер наведения.

– Лов, включай сенсоры. Мы знаем, что здесь были истребители, я хочу найти их базу.

Дроид утвердительно прогудел.

Из комлинка раздался голос Инири:

– Проныра-лидер, мы уловили неустойчивые сигналы в поясе астероидов, курс два-четыре-семь три-ноль. Они следуют за нами.

– Понял. У вас достаточно данных, чтобы их идентифицировать?

– Не очень. Полагаю, что это "уродцы".

– Присматривайте за ними, - Гэвин задумался на секунду, а затем кивнул, словно соглашаясь с самим собой. - По моей команде все Проныры выходят на курс два-семь-ноль два-семь. Целиться в большой астероид, тот, что очень медленно вращается.

Командиры звеньев подтвердили получение приказа.

Гэвин поднял руку и перевел плоскости в боевой режим. Изучил показания сенсоров, но ничего особенного не заметил.

Ну, если они не хотят показываться, придется их выманивать.

– Проныры, по моей команде. Три, два, один, поехали! - он направил "крестокрыл" вверх, затем потянул ручку управления на себя, выровнял машину и увидел, как за ним выстроились корабли его звена.

Гэвин переключил комлинк на командную частоту, связанную с "Ралрустом".

– Это Проныра-лидер. Мы уловили сигналы и собираемся их проверить.

– Вас понял, Проныра-лидер. Удачной охоты.

Гэвин заставил себя сделать глубокий вдох, затем медленно выпустил воздух. Конечно, он полностью доверял предположению Инири по поводу кораблей, которые они собирались выманить из астероидов. Но Гэвин никак не мог прогнать ощущение ужаса, которое испытал во время своей первой встречи с кораллами-прыгунами - пусть и на симуляторе.

И хотя мы тренировались на симуляторе, встреча с настоящими "прыгунами" - совсем другое дело.

На экране главного монитора Гэвин видел, как за астероидом ярким пятном выделяются их враги. Лов выводил данные один за другим на второстепенный монитор. Все корабли и в самом деле были "уродцами". Их собрали из отдельных частей самых разных истребителей, которые соединили вместе на удивление причудливым образом. Одни "уродцы" состояли из кабины "колесника" с прикрепленными к ней двигателями от "костыля", создатели других зачем-то навесили на корпус "крестокрыла" панели солнечных батарей ДИ-перехватчика. Были здесь и "исТРИбители", называемые еще "когтями", - их круглые кабины окружены тремя острыми лезвиями, напоминающими когти. Такие корабли встречались в пиратских флотах так же часто, как водород в Галактике, и все до единого могли оказаться смертельно опасными.

Гэвин навел прицел на первый "коготь" и переключился на режим стрельбы из двух лазерных пушек одновременно, а затем посмотрел на монитор наведения, по которому побежали цифры, указывающие расстояние до цели.

Но эти показания занимали Гэвина гораздо меньше, его внимание привлекла другая деталь. У "когтя" не было щитов. Любой пилот, вступающий в сражение, обязательно активирует все свои щиты на полную мощность. "ИсТРИбители" известны очень надежными щитами - среди прочего, именно по этой причине их так любили пираты. Без щитов пираты не имели ни шанса выстоять против Проныр.

– Лов, дай мне их тактическую частоту, - Гэвин сдвинул ручку управления вправо и выпустил заряд, который алой стрелой промчался мимо корпуса "когтя". - Пятый, ты видишь у этих парней щиты?

– Нет, командир. И у них очень слабые корпуса.

Что происходит?

Гэвин приготовился сделать выстрел и стал ждать, чтобы "коготь" открыл огонь первым. Тот продолжал приближаться, оказался на оптимальном расстоянии от корабля Гэвина и только тогда выпустил зеленый лазерный заряд навстречу "крестокрылу". Ударившись в щиты, заряд не причинил кораблю никакого вреда, только из комлинка раздалось шипение статических помех. Выстрел оказался значительно слабее, чем мог бы быть, да и стреляла только одна пушка "когтя".

А стреляет он с такого близкого расстояния потому, что вынужден полагаться на данные визуального наблюдения. Значит, у него не работают сенсоры.

"Коготь" промчался мимо, и Гэвин лег на правый борт, затем потянул на себя ручку управления и бросился в погоню за "уродцем". Он развернулся, затем нырнул вниз и снова резким движением дернул на себя ручку управления, чтобы не отстать от маневренного "когтя". Затем Гэвин переключил лазерные пушки на счетверенный залп и положил средний палец на запасную гашетку, которая находилась на ручке управления.

Это нововведение направлено против "прыгунов", но и здесь, думаю, пригодится.

Он аккуратно прицелился и надавил на гашетку. Пушки выпустили град лазерных стрел низкой мощности, которые оставили маленькие отметины на стабилизаторах "когтя". Огонь начал пожирать пиратский корабль, поглотив черно-белый рисунок, изображающий кулак дроида.

"Коготь" нырнул влево и тут же резко понесся вверх. Гэвин быстро вернул ручку управления на место, развернулся и начал подниматься вслед за пиратским кораблем. Он позволил ему немного набрать высоту, а потом выпустил очередной заряд из лазерных пушек. Выстрелы угодили в переднюю часть кабины и явно застали пилота врасплох. "Коготь" резко рванул вправо, и тут из одного ионного двигателя вырвалась длинная пылающая струя. Другой двигатель еще несколько мгновений работал, а потом оба отключились.

Гэвин начал медленно приближаться к пиратскому истребителю, чтобы хорошенько его рассмотреть, и в этот момент пространство между ними разорвал мощный турболазерный выстрел. Лов выкрикнул предупреждение, Гэвин успел сделать "бочку" влево и нырнуть к большому астероиду, которым заинтересовался раньше. Поднявшись вслед за "когтем", Гэвин оказался прямо перед кораблем, спрятавшимся за астероидом. Он отдаленно напоминал фрегат сопровождения класса "небьюлон-Б", но только по своим внешним очертаниям. Корабль сильно пострадал, в корпусе зияли огромные дыры. Сенсоры "крестокрыла" Гэвина уловили незначительную активность щитов, но те были такими слабыми, что Проныра-лидер знал: ему ничего не стоит превратить корабль в груду обломков.

– Лов, выведи их тактическую частоту на четвертый общий канал, - на панели комлинка слабо вспыхнула нужная кнопка, Гэвин ударил по ней, усиливая яркость.

– Это полковник Гэвин Дарклайтер, Новая Республика. Назовите себя и сдавайтесь, иначе вы будете уничтожены.

– Это… - Голос, прозвучавший в динамиках, в первый момент был дерзким и вызывающим, но довольно скоро стал слабым и неуверенным. - Это Уриас Ксаксин, капитан "Наемника".

– Командир, опасность справа.

Гэвин инстинктивно свернул влево и увидел зеленые лазерные вспышки, которые расцвели в том месте, где он только что находился. Тут же появился пиратский корабль, за которым гнался Проныра-2. Крал Невил выдал залп одновременно из четырех пушек, один из зарядов попал в двигатель, доставшийся "уродцу" от "костыля", тот завертелся и рухнул на поверхность астероида.

– Спасибо, Второй.

– Присматривать за твоим тылом - моя работа, босс.

– Капитан Ксаксин, прикажите своим людям сдаться. Они не могут с нами сражаться. Ваши корабли повреждены. Уверен, вы не больше нашего хотите, чтобы мы вас тут всех перебили.

– Вы, конечно, правы, - в ответе капитана слышалась страшная усталость. - Наступает момент, когда нужно прекратить сопротивляться. Я отдам приказ, полковник.

Гэвин переключился на тактическую частоту эскадрильи.

– Пираты собираются сдаться. Стрелять только в ответ.

"Крестокрыл" Крала завис справа от Гэвина. Пилот-куаррен посмотрел на фрегат, затем бросил взгляд в сторону Гэвина.

– Он выглядит так, будто его потрепало во время смертельного шторма, полковник. Кто мог такое с ним сотворить?

– Понятия не имею, Второй, но, думаю, когда мы услышим ответ на твой вопрос, он нам не понравится.

Гэвин проследил за переправкой пиратов на "Ралруст", а затем присоединился к адмиралу Кре'фею в кубрике для дежурных экипажей. Если не считать двух охранников, стоявших у входной двери, адмирал и лидер пиратов были одни.

– А, полковник Дарклайтер, спасибо, что присоединились. Вы ведь уже общались с капитаном Ксаксином?

– Было дело, - Гэвин повернулся к сидящему на стуле человеку и протянул ему руку. - Спасибо, что так быстро закончили бой.

Пират поднял голову, и в его темных глазах Гэвин увидел страшную усталость и что-то еще. Мужчина выглядел очень изможденным. Его длинные волосы и аккуратно подстриженная борода сияли белизной и вместе с бледной кожей резко контрастировали с черной формой. Если бы не красные налившиеся кровью глаза, его можно было принять за черно-белую голограмму.

– Это я должен благодарить вас за то, что вы сохранили жизнь моим людям.

Траэст Кре'фей знаком показал Гэвину на стул.

– Возможно, вы не знаете, но Уриас Ксаксин здорово прославился вместе со своим "Наемником". Сначала он был капером и нападал на имперские суда, затем продолжил свое занятие во время войны. С тех пор как здесь, во Внешних территориях, установлен мир, капитан атаковал редкие немодифицированные имперские корабли, направлявшиеся к остаткам Империи. Новая Республика не слишком им интересовалась, поскольку его операции не отличались масштабностью.

Гэвин медленно кивнул.

– Помню… Как-то я видел голодраму о нем.

– Чистой воды вранье, - фыркнул Ксаксин. - Одна журналистка явилась к нам, чтобы сделать репортаж о моей деятельности. Ее голова была забита всяким романтическим бредом о том, чем мы занимаемся. И когда ее постигло разочарование, она нафантазировала невесть что, а кто-то состряпал из этого голоспектакль.

– Насколько я понимаю, то, что произошло с вами недавно в этом регионе, не было фантазией? - подняв голову, спросил Траэст.

– Ну, не моей, это уж точно, - Ксаксин прижал руки к груди. - Я задумал великолепную операцию. Мы собрали людей, которые захотели отправиться в остатки Империи под сопровождением конвоя. Они встретились у Гарки и стартовали в соответствии с составленным мной графиком в точку, которую я им указал. Я намеревался их всех захватить. Мы прибыли перед тем, как должен был появиться последний корабль, и обнаружили, что на корабли кто-то напал. Штуки, которые в них стреляли… наверное, это были корабли, только я таких никогда раньше не видел. И повсюду гравитационные аномалии. Они выстреливали плазмой, которая корабли буквально пожирала. Нас они атаковали практически сразу, как только мы появились.

Ксаксин смотрел вдаль и продолжал совсем тихо.

– Я сделал все, что мог, но их было слишком много. Мы запрограммировали слепой прыжок из системы, потом еще один - и оказались здесь. Наш мотиватор гипердрайва взорвался, а повреждения таковы… ну, не знаю, сможет ли "Наемник" когда-нибудь снова передвигаться со скоростью света. Я знаю, у меня нет ресурсов, чтобы его спасти. Ксаксин посмотрел на Траэста.

– Итак, адмирал, вы меня поймали. Не думаю, что награда, обещанная Империей, еще в силе, но кто-нибудь наверняка захочет заплатить вам за мою голову. Какая еще от меня может быть польза? Иначе я бы не лишился командования своим флотом.

– Ничего подобного, капитан Ксаксин - Траэст кивнул Гэвину. - Полковник, я буду вам чрезвычайно признателен, если вы отведете капитана в апартаменты для гостей.

Ксаксин удивленно приподнял брови.

– Я не понимаю.

– Вы встретились и сражались с врагом, с которым нам еще не раз предстоит встретиться. Ваше понимание их тактики и природы стоит дороже любого выкупа, - ботан осторожно улыбнулся. - Мне нужно знать то, что известно вам. Я хочу понять то, что поняли вы. Если мы не сможем придумать, как нам справиться с этой опасностью, получится так, что ваш "Наемник" окажется самым дееспособным кораблем во всей Новой Республике.