"Ратоборцы" - читать интересную книгу автора (Воронова Влада)

Глава 2. Дела орденские

Забавное местечко — Срединная сторона. Не магия, не техно, а так, межеумочность какая-то. Электричества, в привычном Славяну виде, здесь нет, все электроприборы работают от жидких силокристаллов с Магической стороны. Устройство нехитрое: пластиковая банка с бесцветным мутным желеподобным веществом накрыта обычной электорозеткой — двойной, тройной, одинарной. Втыкай штепсель и наслаждайся благами технократической цивилизации — телевизором, холодильником, компьютером.

На первый взгляд удобно, проводка не нужна. Только вот горят и розетки, и штепселя на Срединной стороне едва ли не каждую неделю, электрик без работы не останется никогда.

— Вот и всё, — сказал Славян и воткнул вилку телевизора в розетку. — Готово. Принимай работу.

Эрвин, приятель Славяна, серокрылый вампир, включил телевизор. На экране выводила блюз обольстительная гоблинка в сильно открытом серебристом платье — чернокожая, рыжеволосая, остроухая, но острие развёрнуто не к макушке, как у хелефайев, а к затылку. И гоблинские уши неподвижны, как и у человеков.

— Красивая, — с одобрением сказал Эрвин. — На мачеху похожа.

— Под неё и закашивает, — ответил Славян.

Портреты Карни, второй жены Эрвинового отца, украшали лучшие картинные галереи Срединной и Магической сторон, написать портрет очаровательницы стремились многие художники.

Всего несколькими сантиметрами левее певицы рухнула плохо закреплённая лампа, девушка взвизгнула и разразилась потоком отборной гоблинско-французской брани. На экран въехал щит с надписью «ТЕХНИЧЕСКИЕ НЕПОЛАДКИ», кто-то завопил: «Звук, убрать звук!!!».

Почему-то на Срединной и Магической сторонах невозможна видеозапись, получается только фотография, и все телепередачи идут в прямом эфире. Поэтому телевидение — излюбленная тема анекдотов. А видеокассеты и дивидишки, купленные на Технической стороне, смотреть можно без помех, так что видеомагнитофоны и видеоплееры всех мастей — один из самых ходовых товаров в магазинах Трилистника.

На экране замелькали кадры мультфильма с Технической стороны, обычная заставка при таких происшествиях.

— Работает, — восхитился Эрвин. Вампиры боятся электричества как чумы, и электриков считают особого рода волшебниками. — Кино посмотрим? — Эрвин показал кассету с очередным «вампирским» фильмом.

— Нет, — засмеялся Славян. — Репортажи с мясокомбината не в моём вкусе.

Что вампиры находят в фильмах столь запредельной глупости, Славян не понимал. Тем более, что реальные вампиры не имеют ничего общего с выдумками Технической стороны — ни длинных клыков, ни солнцебоязни, ни привычки спать в гробу. К серебру, осине и чесноку они тоже совершенно равнодушны. Внешне от человеков почти ничем не отличаются, разве что крылья есть — широкие и длинные, до самых пяток, кожаные, очень тонкие, прозрачные как у стрекозы, но по форме похожи на крылья летучей мыши. Растут они у верхнего края лопаток и выглядят как пришпиленный к плечам киношно-средневековый рыцарский плащ, но вампирам идёт, даже в сочетании с современной одеждой — деловым костюмом или джинсами и футболкой. Что бы ни болтали легенды, а летать на таких крыльях невозможно. Волосы у вампиров тех же оттенков, что и у человеков, но рыжие бывают только у повелителей — правителей вампирской долины или, как они сами предпочитают говорить, общины. Красных глаз, которыми так любят наделять вампиров техносторонские кинематографисты, тоже не бывает. Разве что какой-нибудь вампир ухитриться конъюктивитом заболеть.

Цвет крыльев у вампиров всегда изначально чёрный, но у прошедших испытания Первого Круга меняется на серый, Второго — на белый. Соответственно меняется и общинный статус: алдир — простой общинник, нимлат — что-то вроде деревенского старосты, дарул — глава округа из пяти-семи деревень. Наследственной знати у вампиров нет, чтобы стать повелителем, надо пройти испытание Третьего Круга. Насколько знал Славян, испытание очень тяжёлое, не каждый вампир на него решится, треть общин управляется не повелителями, а выбранной из белокрылых тройкой старейшин.

Единственное, о чём не солгали техносторонние легенды — вампиры живут долго, почти вечно. И молодость сохраняют почти до самой смерти, как и хелефайи. Эрвину четыреста тридцать пять лет, а выглядит на тридцать — высокий, светловолосый, голубоглазый, фигуре любой техносторонний культурист позавидует. Чем-то похож на предводителя викингов, только бороды не хватает, у вампиров она не растёт.

— Слав, — сказал Эрвин, — ну, может быть, всё-таки посмотрим? Вроде бы не так тупо, как обычно.

— Вроде коза в огороде, — буркнул Славян. — Есть же нормальные фильмы.

— Скучные.

— Ладно, — отмахнулся Славян, — вампирско-человеческие кинопристрастия — непреодолимое межкультурное различие. Тебе на Техносторону надо, там твоих братьев по разуму валом, для них, собственно, эти фильмы и снимают.

— Слав, тут дело есть… На счёт Технической стороны. Ты кофе хочешь?

— Нет. Может, сок какой-нибудь есть?

— Найдем. Пошли в кабинет.

Квартира в гаврском доме общины Латирисы у Эрвина большая: просторные кабинет, гостиная и спальня, а кухня вообще размером со Славянову однокомнатку. Вамприские общины богаты. Кухню, по вампирским обычаям, перегородили барной стойкой, и получилась столовая. Русские кухонные посиделки Эрвин понимал, но исключительно у Славяна дома. Вампиры довольно церемонны, о делах говорят только в кабинете, и ни в коем случае — в гостиной. Кофе выпить можно и в кабинете, а вот бутерброд съесть — лишь в столовой.

В кабинете Эрвин усадил Славяна за круглый стол для переговоров, сел по другую сторону, как принято среди равных. Человек едва сдержал улыбку. Столько сложностей, чтобы о пустяковом деле потолковать. За письменным столом можно говорить только с подчинёнными, которые сидят на стульях. Начальство сажают на диванчик, а сами садятся за круглый стол. Если хочешь визитёра о чём-то попросить, надо угостить кофе; что-нибудь предложить ему — белым вином; собираешься выслушать его предложение — надо налить красное вино.

Кофе вампиры обожают, но вкушать любимый напиток, когда гость пьёт что-то другое, неприлично, и Эрвин со вздохом налил апельсиновый сок и себе.

— Слав, ты мог бы отвести одного нашего парня на Техническую сторону, в Тулон? Община заплатит по расценкам Трилистника. И как нимлат я гарантирую, что командировка не связана ни с каким криминалом. Ты можешь требовать и от меня, и от него клятвы пред изначалием.

Что Славяну нравится в вампирах — прямота. Никаких тебе намёков, экивоков, мямления. И если вампир за что-то ручается, верить ему можно безоговорочно. Надёжные ребята.

— Отвести-то не трудно, а вот крылья куда девать? — озаботился Славян. — Может, в рюкзак? Или в монаха переодеться? Какой-то из их орденов поверх рясы накидку носит, как раз крылья прикроет. Костюм на прокат взять несложно.

— Крылья складываются. Так съёживаются и прижимаются к спине, что становятся похожими на следы ожогов. Если сверхвнимательно не приглядываться, то никто ничего и не заметит.

— А цвет?

— Меняется на телесный, в тон спине.

— Что ж, тогда без проблем, отведу и встречу. На Технической стороне он уже бывал, проводник не нужен?

— Нет, он вампир опытный. Сейчас я тебя познакомлю. — Эрвин вызвал по внутреннему зеркалу связи некоего Франциска Таваля.

От обычного зеркала связное отличается голубоватой поверхностью и довольно посредственным отражением. Зато, если погладить рамку и произнести нужный код, появится четкое изображение собеседника. В общем, от телефона Технической стороны зеркало связи, зеркалка в просторечии, или кармашка, если говорят о карманном, а не стационарном зеркале, отличается не сильно, привык Славян быстро.

Вошёл Франциск Таваль, среднерослый чернокрылый блондин с зелёными глазами, двадцати пяти лет на вид, одет в традиционную вампирскую одежду — узкие замшевые штаны, сапожки до колен из мягкой кожи, рубаха на выпуск с широкими рукавами и воротником апаш, к плетёному поясу прицеплен узкий трёхгранный стилет в ножнах с серебряными украшениями.

— Доброго вечера, — поздоровался вампир, поклонился сначала гостю, потом нимлату. Славян встал и поклонился в ответ.

— Вечера доброго.

— Это Слав Бродников, ходочанин, — представил его Эрвин.

— Рад знакомству, — вампир прижал правую руку к груди.

— Рад узнать ваше имя, Франциск Таваль, — Славян тоже прижал руку к груди.

Эрвин жестом предложил садиться, налил Франциску сок. Тот с тоской посмотрел на стакан.

Детали предстоящего перехода и возвращения обговорили быстро, Франциск ушёл.

— Эрвин, — спросил Славян, — а что такое выворотень?

Вампир объяснил.

— Что с тобой, Слав? Ты какой-то напряжённый. Это ведь не праздный интерес?

— Да так… Ничего особенного. Разговоры утром были неприятные. Ничего особенно, пройдёт.

— С эльфами?

— Да.

Что-нибудь скрыть от вампира невозможно, солгать — тем более. Если хелефайи только чувствуют, правду им говорят или нет, то все вампиры в той или иной степени телепаты, мыслеобразы они видят, слышат внутреннюю речь.

— Если возникли какие-то заморочки, я… — решительно начал вампир.

— Ничего особенного, — перебил Славян. — Так, мелкие недоразумения.

— Что-то слишком часто ты повторяешь «ничего особенного», — буркнул Эрвин. — Юлишь, недоговариваешь.

— Тебе недоговоришь. Сам же всё видишь.

— Слав, тебя гораздо проще понять вслух, чем при самом глубоком ментоскопировании. Человеки всегда думают о пяти-шести противоположных вещах одновременно, но ты и по человеческим меркам уникум. Десяток противоположностей для тебя норма. Ты сам-то в себе разбирашься?

— Временами. Только, Эрвин, как может быть десять противоположностей? Их же только две.

— Геометрию в школе надо было учить лучше. Из одной точки может исходить бесконечное число разнонаправленных векторов, но ни одного параллельного.

— Геометр, — фыркнул Славян.

— Дай-ка я тебя посмотрю, — встал с кресла Эрвин.

— Всё у меня нормально.

— Оно и видно. — Эрвин сел на корточки, прижал руку к груди Славяна, с левой стороны. — И ты молчал? — обиделся Эрвин. — Не дёргайся.

Вампирская магия исцеления гораздо слабее хелефайской, но умений Эрвина как раз хватило, тяжесть, с утра засевшая в груди, исчезла.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — всё ещё с обидой ответил Эрвин.

— Тут неподалёку новый дискоклуб открылся. Сходим? — примирительно спросил Славян.

— «Янтарный дракон»? (Славян кивнул). Симпатичное заведение, но сегодня не могу, вставать завтра рано. — Вампир встал, размял крылья. — Давай в субботу?

— Давай.

За окном быстро сгущались сумерки, и Славян стал прощаться.

Двери вампирьих домов не запираются, краж у них не бывает, — кто рискнёт связываться с телепатами, да ещё вампирами в придачу? — но проводить гостя требует этикет. Обычного — до двери на улицу, приятеля — до двери квартиры. Заодно Эрвин забрал вечернюю почту: две газеты и письмо, обратный адрес написан на торойзэне, вампирском языке. Эрвин помрачнел.

— Плохие новости? — осторожно спросил Славян.

— По всей вероятности… — пробормотал вампир, торопливо разрывая конверт. — Это от отца.

Эрвин — сын повелителя Латирисы, несколько дней назад обмолвился, что дома неважно дела обстоят, но в подробности не вдавался.

— О-ох, — простонал он. Всё оказалось ещё хуже, чем ожидал — письмо начиналось с официального приветствия повелителя нимлату. — Так, это всё мура, — бормотал он по-французски, — церемонии… Это тоже, приветы-погода… Вот оно… — Эрвин быстро пробежал взглядом единственный заслуживающий внимания абзац и оцепенел.

— Даже если ты всё своё бессмертие простоишь у почтового ящика памятником скорби, — сказал Славян, — новости от этого лучше не станут. — Он схватил Эрвина за крыло и потащил в гостиную, толкнул в кресло. — Выпивка у тебя где? А, нашёл, — Славян открыл дверцу бара, взял бутылку рома, свинтил крышку и, не утруждая себя поисками стакана, ловко влил Эрвину хороший глоток прямо из бутылки. — Ну так что стряслось?

— Война. И мы опять станем разменной картой.

«Мы» — это вампиры. Идеальные боевые машины, значительно лучше хелефайев, не говоря уже о человеках, на разменную карту они никак не тянули. На супероружие — да, но никак не на разменную карту.

Эрвин завернулся в крылья как в плащ и стал похож на бродячего рыцаря Очень Печального Образа.

— Дай ещё, — кивнул он на ром.

— Обойдёшься, — Славян закрыл бутылку и убрал в бар. — Только надраться тебе сейчас и не хватает. Лучше скажи, кто с кем воевать будет. — Славян сел на диван, напротив вампира.

— Ордена, — с лёгким недоумением ответил Эрвин.

Об орденах Ястреба и Сокола у Славяна представление довольно смутное, он и Техно-Российской-то политикой никогда не интересовался.

— А из-за чего? — спросил он и, в ответ на беспредельно изумлённый взгляд Эрвина, пояснил: — У любой войны есть причина и повод.

— Великое изначалие, Славян, — от растерянности вампир без акцента и запинок выговорил русскую форму имени, — я с тобой рехнусь. Ты хоть предупреждай о своих шутках.

— Я и не шутил. Как схватка двух… м-м… вооружённых группировок может обернуться войной в масштабах целой страны? И причём здесь вампиры? Даже если война начнётся во Франции, то вам-то что? Ваша община — независимое государство.

— Не только во Франции… — вздохнул Эрвин. — И не только на Срединной стороне… На Магической тоже. Не затронет одну вашу Техничку, её вообще ничего не затрагивает, — с откровенной завистью сказал вампир.

— Не завидуй, там своих войн хватает. И побольше вашего, — буркнул Славян. — Так что не поделили ордена?

— Власть.

— Это понятно. Все войны начинаются из-за передела сфер влияния. Меня конкретика интересует.

— Конкретика… — задумчиво, с лёгкой вопросительностью протянул Эрвин. — Хм… Это как хелефайям объяснять, что такое видеокамера — они уверены, что кассеты на Технической стороне растут на деревьях уже с фильмами. Ты вообще хоть что-нибудь об орденах знаешь?

— Ну… — сосредоточился, пытаясь систематизировать незнание, Славян. — Им по пять тысяч лет, шестая идёт, даже самые древние из хелефайев младше их как минимум на тысячелетие…

— Больше, — вставил Эрвин. — Самому старшему хелефайе, владыке Ниртиена Риллавену три тысячи двести семьдесят лет. Если верить целителям и волшебникам, то срок жизни вампиров и хелефайев должен быть пять тысяч лет плюс-минус сотня, но до такого возраста ещё никто не дожил, все погибли задолго до естественного срока. Самому старшему вампиру — две пятьсот четырнадцать.

— Понятно… — с полным безразличием ответил Славян. Вампир глянул на него с недоверием — человеки всегда люто завидуют вампирско-хелефайскому долгожительству, для их коротенького века практически бессмертию. Но Славян не лгал, ему это действительно безразлично. Летом жарко, зимой идёт снег, волшебные расы живут очень долго, — таков порядок вещей, чему тут завидовать?

— Что ещё ты об орденах знаешь? — медленно проговорил Эрвин.

— Да и всё, больше ничего не припоминается. Когда-то они правили сторонами, у каждого ордена было примерно по половинке Срединницы и Магички, именно они и начали строить врата. Потом утратили своё влияние. «Правили», наверное, слишком громко сказано, точнее — были в своё время довольно влиятельными организациями, могли вмешиваться в большую политику.

— Всё?

— Да.

— Славян, здесь не Техническая сторона, и ты зря проводишь параллели с вашими рыцарскими орденами, вроде госпитальеров или тевтонцев. Да, у вас те ордена, что уцелели, действительно утратили всё своё влияние, теперь это не более чем клубы любителей исторического фехтования и ролевых игр. Здесь всё иначе. Ордена никогда не правили сторонами, политика всегда была игрушкой королей и султанов. Такую мелочь, как владык и повелителей вообще можно в расчёт не принимать… — Вампир обречённо улыбнулся, крылья бессильно обвисли. Он глянул на густые сумерки за окном и продолжил: — Ордена правят магией. А значит — и всеми королями-султанами. Стороны не могут существовать без магии.

— Эрвин, даже я знаю, что магия — это сырьё для волшебства, можно сказать — разновидность полезных ископаемых. Править ею невозможно, даже сырьевые ресурсы контролировать и то нельзя: магия равномерно распределена повсюду — в воздухе, в воде, да где угодно! На Магичке концентрация побольше, на Срединнице поменьше, но магия есть везде и доступна любому желающему.

— Почти любому. Надо ещё уметь с нею обращаться. И, Славян, магия — это действительно всего лишь сырьё, которое ещё обработать надо, сделать волшбу. Есть сырая магия, очищенная и волшба. Ты ведь хлеб ешь, а не зерно и не муку. А почти все лучшие волшебники, которые способны трансформировать магию, были и есть только в орденах. Понимаешь теперь?

— Не совсем. Они что, делят рынок сбыта волшбы?

— Славян, — простонал Эрвин, — ты рационален до тупости! Сырую магию можно извлекать из окружающей среды, это будет светлая волшба, а можно — из людей, живых и мёртвых. Ты о чёрной магии слышал?

— М-м… В общих чертах.

— Благодаренье тебе, господи, — истово, на католический лад, перекрестился вампир, — хоть что-то он знает. Орден Сокола использует чёрную магию. Им нужны люди, сырьё. Чем больше, тем лучше. Единственная защита от его власти — орден Ястреба. Только Ястребы не дают Соколам превратить мир в кошмар. Понял теперь?

— Почти. Осталось два вопроса.

— Только два? — тщетно попытался уразуметь мешанину Славяновых мыслей Эрвин. — Задавай, — вздохнул он. Вслух понять приятеля было действительно проще, не с ментальной силой нимлата разбираться в таком винегрете. Может, повелитель и поймёт какая связь между вечным противостоянием орденов и удойностью коровы, но Эрвину лучше и не пытаться — свихнётся.

— Что мешает Соколам добывать магию из стихий? — спросил Славян.

— Выражаясь доступным тебе языком, у чёрной себестоимость ниже.

— Допустим, — хмыкнул Славян. — Подозреваю, что есть причины повесомее, но ладно, пока сгодится и такое объяснение. Вопрос второй: как лучшие бойцы Срединницы и Магички могут стать разменной картой вместо наиболее выгодных союзников? И Соколам и Ястребам ваша помощь нужна как воздух, раз дело дошло до открытого вооружённого противостояния.

— Славян, — вампир смотрел на него с жалостью и восхищением одновременно. — Славян… — повторил он. — Я даже не знаю… Да как ты вообще умудрился выжить с такой потрясающей наивностью? Может, ты волшебник?

— И ты туда же! — возмутился Славян. — Или головой ненароком ударился?

— А иди ты..! — огрызнулся вампир.

— Пойду, куда же денусь, — вздохнул Славян, недослушав напутствие. — Тебя всё равно не переспоришь, проще сходить.

Эрвин коротко рассмеялся, расправил обвисшие крылья. Славян едва заметно улыбнулся: приятель перестал походить на ожившую статую демона скорби из знаменитой на всю Срединницу церкви Святой Девы Марии Лионской.

— Ну так что у вас с орденами? — спросил Славян.

— О-ох, — простонал Эрвин. — Пиявка. То есть пиявок. — Немного помолчал, говорить не хотелось, но всё-таки объяснил: — Для войны нужен повод, верно? Вампиры и станут таким поводом. Сначала Соколы совершат несколько убийств так, чтобы подозрения падали на нас. Человеки бросятся мстить. Начнутся приграничные стычки. Ястребы полезут разбираться. Соколы обвинят их в расизме, а себя назовут нашими защитниками. Вот тебе и война. Это даже так и называется: «упыриный гамбит». [Гамбит — начало шахматной или шашечной партии, в которой жертвуют фигуру или пешку (шашку) ради получения активной позиции. (Прим. автора).]

— Постой. Почему Ястребы должны разбираться с приграничными стычками? Здешние президенты-султаны-короли и ваши повелители вполне разберутся сами.

— Да, если речь идёт о конфликте с одной, ну даже с десятью общинами. А будет сразу со всей сотней! — Эрвин вскочил, заходил по комнате, крылья плескались, словно плащ на ветру. — Человеки в большинстве своём вампиров ненавидят. Они сразу, не разбираясь, обратятся за помощью к Ястребам. А тем только дай повод… Орден в тот же день бросит на общины десант.

— Почему?

— Потому что во всех предыдущих войнах вампиры выступали на стороне Соколов. Для Ястребов мы одно из воплощений вселенского зла. Истреблять нас — долг рыцаря.

— Что-то я не заметил у тебя горячей симпатии к давним защитникам и союзникам.

— К Соколам что ли? — остановился вампир. — Какой спине понравится кнут? Мы для них пушечное мясо, единственное, что по-настоящему можно противопоставить ястребиным армиям.

— Тогда как они заставляли вас воевать за себя? И неплохо воевать, как я понял.

— Правильно понял… — Эрвин сел, опустил голову. Крылья снова жалко обвисли, вампир стал похож на мокрую, полуоблинявшую курицу. — Мы очень хорошо воевали, до последнего. Эти бои Ястребы до сих пор с ужасом вспоминают, пусть они почти во всех войнах побеждали, но лучше нас им никто не сопротивлялся. Это были очень трудные победы. А почему вампиры воевали за Соколов… Славян, если ты пообещаешь вампиру избавить его от Жажды, он для тебя собственную печень вырвет. И никто, кроме Соколов, избавить от Жажды нас не обещал. Никогда. Даже для вида. — Эрвин глянул на изумлённое лицо человека и серо, безжизненно рассмеялся: — Даже ты удивлён, что уж про местных обывателей говорить… Да, Славян, человеческая кровь нам необходима. От ста до двухсот граммов ежемесячно, в зависимости от массы тела и цвета крыльев. Чем светлее крылья, тем меньше крови требуется, но всё равно без неё вампир умрёт, и очень, очень больно умрёт. Самая изуверская пытка пустяк по сравнению с муками Жажды. Чтобы восстановиться после тяжёлого ранения нужна двойная доза.

— Это немного.

— Да. Но это кровь человеков. Вполне естественно, что они ненавидят тех, кто её забирает. — Вампир посмотрел на Славяна с жадным, требовательным любопытством. — Не могу понять, почему ты никогда не осуждал нас. Для человека это неестественно.

— Для техносторонца естественно. Вы ведь не берёте кровь насильно, а покупаете. Всё честно.

— Ты думаешь, те, кто продаёт нам кровь, любят вампиров? Мы для них зло, пусть и терпимое. И даже иногда выгодное.

— Повторяю: я техносторонец. У нас полно людей, которым требуется ежемесячное или еженедельное переливание чужой крови. Какая разница, куда её вливать — в вену или в желудок? Не знаю, как здесь, а у нас донорство — дело совершенно обычное.

Вампир ничего не ответил, только коротко глянул и уставился в пол.

— Славян, — сказал он после полуминутного молчания, — ты сможешь отвести Франциска на Техническую сторону завтра вечером? И встретить утром в пятницу?

— Завтра среда? Вполне. А что за спешка?

— Обереги купить надо. Срочно. — Эрвин показал письмо. Славян понимающе кивнул, некоторые грошовые безделушки Технички, попадая на Срединную или Магическую сторону, превращались в могучие обереги, которые не могло пробить ни одно, даже самое изощрённое волшебство. Заказывать их через Трилистник дорого, долго, да и вампирам запросто могут отказать, — Трилистник слишком тесно связан с Ястребами.

— Видишь ли, чем имитировать вампирское преступление, — счёл нужным пояснить Эрвин, — резиденту-Соколу проще навести на вампира оморочку и заставить вытворить одну из тех гадостей, на которые так щедра обывательская фантазия: обескровленные младенцы и юные девственницы в своих невинных постельках, одинокие прохожие, растерзанные в полночь на безлюдных дорогах.

— Меня всегда интересовало, что этим прохожим понадобилось в полночь на дороге, — заметил Славян. — Распоследний нищеброд и то предпочитает на ночь найти какое-никакое, а пристанище.

— Меня тоже, — буркнул Эрвин.

Славян выдвинул несколько версий. От изумления перед буйством человеческой фантазии вампир на несколько секунд онемел, потом зашёлся в безудержном хохоте.

Франциск с лёгким любопытством оглядел единственную комнату Славяновой квартиры.

— Ты можешь позволить себе жильё и получше.

— Не могу. Надо деньги откладывать. Вернусь в Россию, дом куплю, мебель.

— Тогда нужно основательно экономить, — понимающе вздохнул Франциск.

— Что я и делаю. — Славян начал проверять содержимое многочисленных карманов ходчанской куртки — три вида компасов, коробочка с антидотами, армейский «ножик выживания» — со всяким ножницами, пилками и прочей нужной мелочью, стерильный бинт… — Пошли.

— Ты не едешь в Тулон? — удивился вампир.

— Не волнуйся, — усмехнулся Славян, — подсматривать за тобой не собираюсь. Билеты на самолёт, если надо, помогу купить, сейчас из-за террористов все сдвинулись на безопасности. Документы у тебя надёжные?

— Более чем.

— Тогда и сам справишься. Идём.

— Подожди. — По вампирскому суеверию, перед дальней дорогой и трудным делом надо заручиться поддержкой двойника, Тени, — то есть посмотреть в зеркало. Франциск внимательно рассмотрел своё лицо, одежду — лёгкую осеннюю куртку, блёклую и незаметную в толпе, серый деловой костюм. Проверил, не оттопырились ли крылья. — Идём.

«Интересный обычай, — подумал Славян. — Где-то я о нём читал, в какой-то книге по нашей истории древнего мира. Египет. Да, такая примета была в Древнем Египте, в эпоху Раннего и Древнего царств. А вот это уже очень интересно: Раннее царство сформировалось за три тысячи лет до Новой эры. Три да два будет пять тысяч лет». Славян запер дверь квартиры, нажал кнопку лифта.

— Франц, тебе обязательно в Тулон ехать? — спросил он. Душа не лежала отпускать вампира в одиночку. Как ни крути, а проводник отвечает за безопасность клиента. — В Техно-Париже обереги купить нельзя?

— Ну-у… — Лететь через полстраны Франциску не хотелось, время можно потратить с большей пользой, особенно если учесть количество поручений. Вампиру дорога каждая минута. — Нет, всё-таки нужен Техно-Тулон. Там ожерелья из ракушек точно продают, а вот за Париж не поручусь. И поставщик постоянный есть. Время поджимает, в Париже я больше потрачу его на поиск нового поставщика, чем на перелёт.

— Ожерелье должно быть строго определённого фасона? Тьфу, опять сломался! — Славян досадливо шлёпнул ладонью по двери лифта. — Придётся пешком идти.

— Спускаться — не подниматься, — утешил вампир скорее себя, чем Славяна, спускаться пешком с пятнадцатого этажа радости мало.

— Франц, — Славян отыскал способ и время сэкономить, и клиента без присмотра не отправлять по аэропортам болтаться, — а в Техническом Гавре нужные бусы купить можно?

— Ещё как. Но чтобы попасть в Технический Гавр надо ехать в Срединный Париж. Это у вас самолёт, а здесь на поезде телепаться придётся. Нет, отовариться в Техно-Тулоне быстрее всего, я уже подсчитал.

— Не обязательно. Если выехать за пределы города, столичная линия перестанет действовать. Доедем на рейсовом автобусе до первого же пригородного посёлка и с автовокзала перейдём на Техничку. По закону сопряжения сторон там тоже должен быть вокзал или станция метро, электрички. Вернёмся в Гавр, только уже Технический. На всё про всё два часа, ну три. Не получится, так окажемся в пригороде Парижа, до аэропорта оттуда добраться нетрудно. Попробуем?

Вампир поразмыслил. Рискнуть тремя часами он может. Потеря ощутимая, но не фатальная, а выигрыш, в случае удачи, огромный. Одно из главных умений промысловика, вампира, который добывает на Технической стороне нужные вещи и сведения — расчетливо рисковать.

— Попробуем, — сказал он Славяну. — Ты умеешь читать знаки?

В каждом более-менее крупном городе Технической стороны есть хотя бы один магазинчик, владелец которого связан с иностороньем. Именно через них Трилистники закупают товары, у них меняют иностороннюю валюту на местную, они помогают заблудившимся иносторонцам вернуться домой. Реклама такого магазинчика ежедневно появляется в местных газетах, в объявлении обязательно есть особый знак, иностороняя метка. Знаки есть и на стенах домов, страсть техносторонней молодёжи к граффити предоставляет посредникам-межсторонникам широкие возможности.

— Конечно, — ответил Славян. — Любой переходитель… то есть ходочанин, — поправился он, — умеет.

— Ты прежде проводником был?

— Два или три раза в месяц.

— А общепринятой терминологии не знаешь.

— Зато я очень быстро нахожу точки перехода. Гораздо быстрее умников из Трилистника. Да, Франц, мы можем ещё час сэкономить. Перейдём из одного переулка, тут неподалёку…

Перед ментальным взором вампира замелькали образы улиц и переулков. Один стал ярким, отчётливым.

— Знаю, — ответил он.

— И окажемся как раз у входа в метро, доедем до окраины Парижа, перейдём на окраину Гавра. Парижское метро гораздо быстрее ваших автобусов. — Человек остановился на лестничной клетке, достал карманные карты Техно-Парижа и Средин-Гавра. — Подержи. — Он развернул гаврскую карту городом к вампиру, схемой автобусных маршрутов к себе, на неё наложил парижскую, городом к себе, схемой метро к вампиру. — Так… Это здесь. А нам надо вот сюда. — Выискал нужную точку, поставил на неё палец. — Соприкасаться стороны («Сопрягаться», — мысленно поправил Франциск.) должны здесь. Что там у тебя?

Вампир нащупал через карты его палец.

— Перекрёсток улиц Святого Доминика и Бродячих Королей. Полквартала до остановки.

— Отлично. — Человек развернул парижскую карту схемой метро. — А доедем мы так… — Он показал, как идут нужные ветки. — Понятно?

— Да.

— Если вдруг потеряешься, жди меня здесь. — Ткнул он пальцем в название станции. — На улице, у входа в метро. И запиши номер моего мобильника. Если что, позвонить сумеешь?

— Да.

Париж Франциск знал, но предосторожность будет не лишней.

— Что стоишь? — Человек убрал карты в карман. — Пошли.

— Славян, ты не боишься иметь дело с телепатами?

— Нет. Мне скрывать нечего.

— Всем есть что скрывать.

— Это им кажется. На самом деле людей, которым есть что скрывать, очень мало. А тех, кто интересуется чужими тайнами, ещё меньше. Большинство людей зациклены только на себе, даже телепаты.

— И всё-таки… Ты говоришь с людем, который может вывернуть тебя как собственный карман. Не страшно?

— Для того, чтобы вывернуть кого-то как собственный карман, телепатом быть не обязательно. Достаточно быть хорошим психологом, научиться этому не так уж и трудно. Страх перед телепатами сродни страху перед следящими за всеми и вся спецслужбами. Если в жизни вдруг появляются какие-нибудь ОНИ, которые следят, воздействуют, читают мысли — пора к психиатру.

— «Если у вас паранойя, то это ещё не значит, что за вами никто не следит», — с ухмылкой процитировал Франциск.

— Тоже верно. Но только для тех, кто слежки стоит.

«Странный человек», — решил вампир.

— Не странный, — хихикнул человек, — а иносторонний. Почему-то никто не спрашивает, боишься ли ты волшебников, хотя все знают, что их обучают телепатии. А вампиров бояться надо. Как вилку надо держать левой рукой, а ножик правой. Так принято. И вампирами в том числе. Вас должны бояться.

— Но ты не боишься.

— А я никому и ничего не должен. Чего мне бояться? И кого?

Вопрос был задан так, что нельзя не ответить.

— Не меня, — совершенно искренне сказал вампир. — И не Эрвина. А вот на счёт чего — не знаю.

— И я пока не знаю. Как узнаю, тогда и начну бояться.

Неуютный получался разговор, Франциск к таким не привык. Тем более, если говоришь с человеком.

— Славян, — медленно произнёс он, — ты ведь деньги в технобанке хранишь?

— Да.

— Значит, к срединным менялам ходишь регулярно и тебя все знают.

— Ну что ты кренделя пишешь? — досадливо сказал Славян. — Поменяю я ваши гроши, тебе перед Трилистником действительно светиться не нужно. Было бы о чем говорить.

Вампир коротко, пронизывающе глянул на человека.

— С Эрвином ты на кровозакупке познакомился?

— Угу. Почти. Я как раз кровь сдал и пошёл на выход, но перепутал двери и забрёл в жилой сектор вашего дома. Поблуждал немного, пока выход не нашёл. А в дверях меня уже Эрвин поджидает, как наехал: кто такой, из какой общины и почему крылья прячу. И всё на торойзэне. Я подумал — материт по-своему, ну и выдал… по-французски, но дословным переводом с русского. — Славян едва заметно покраснел. — Эрвин, когда всё выяснилось, полчаса ржал как конь, и выражения конспектировал. Так и познакомились. Единственный случай, когда вампир принял человека за соплеменника.

— Не единственный. Такое редко, но бывает — при определённых обстоятельствах.

— Только не говори, что Эрвин сам тебе всё не рассказал. «Проверка на вшивость»? Боишься, Трилистнику сдам или серебряный кинжал на переходе в бок воткну?

— Нет. Извини, не хотел тебя обидеть.

— Ничего, — улыбнулся Славян. И шумно выдохнул: — Уф-ф, спустились.

— Спустились.

Во дворе Франциск сторожко оглянулся, выделил взглядом куст шиповника с такими густыми ветвями, что отсутствие листьев ничуть не мешало за ним прятаться. Вампир мягко отстранил Славяна так, чтобы встать между ним и кустом. Наблюдатель сбежал.

— Ты чего? — удивился человек. Сбежавшего соглядатая он не заметил.

— За тобой следил эльфийский вышвырок.

— Зеркальну соседям, чтобы за квартирой присмотрели, — полез во внутренний карман куртки Славян. — Интересно, что же он там красть собрался?..

— Не трудись. Вышвырок следил за тобой, а не за квартирой. Наверняка подшабашивает в Трилистнике.

— Наверняка тебе следует подлечить паранойю. Ну зачем Трилистнику электрик из полунищего квартала, будь он хоть трижды ходочанин? Я для них никто. Кстати, — напомнил Славян, — обязанности телохранителя выполняет проводник, а не клиент.

Франциск презрительно скривил губы — какой-то хилый человечишко собирается защищать вампира, то есть лучшего в трёхстороннем мире бойца.

— Телохранитель… Ты даже простую слежку не чуешь.

— А что бывает сложная? — без обиды, но с лёгкой насмешкой спросил человек.

— Да. Сложную хелефайевскую слежку и вампиру заметить трудно. Чёрт! — сообразил Франциск. — Простая слежка! Трилистник никогда не наймёт олуха, который способен так по-глупому подставиться. И его интересовал только ты, но не твои связи. Таких соглядатаев не бывает. Ты куда вляпался? — жёстко спросил он человека.

— Насколько я знаю, никуда. — Наблюдатель человека заинтриговал, но ни капли не напугал. Славян действительно ничего не боялся, ничего не таил. — А что означает — интересовался? Как?

— Я что, похож на дарула? — сник вампир. — Моей ментальной силы только и хватает, что понять — это мужчина, хелефайя, вышвырок, очень заинтересован тобой. Но вот дарко он или лайто, как зовут, на чём основан его интерес, я сказать не могу. Одно точно знаю — он не хочет, чтобы ты о его слежке узнал. Боится. Но чего именно боится, не могу понять. Силы не хватает.

В мыслях человека промелькнул смутный образ какой-то лайто, на миг вампира захлестнула эмоциональная буря редкой даже по человечьим меркам силы. «Они ещё боятся телепатов… — непонятно на кого обиделся Франциск, Славян как раз и не боялся. — И на чёрта кому это надо — прогонять через себя заряды такой напряжённости? Вмиг нервы пережгут».

— Да, скорее всего, — сказал он человеку. — Твоя поклонница наняла его выяснить, нет ли у тебя других баб. Поэтому мужик его и не заинтересовал. Вот если бы ты с бабой вышел…

Славян помрачнел.

— Не горюй, — ободрил вампир. — Эльфийская любовь как майский снег, — в голосе невольно прорвалась глухая темная тоска, — много выпадет, быстро растает, и плодов никаких после не жди.

На условленное место Франциск пришёл не просто минута в минуту, а секунда в секунду. Осунувшийся, замотанный, вряд ли за эти без малого двое суток он поспал хоть полчаса. Вампиры несоизмеримо выносливее людей, что же он делал, если так выдохся? И как не пытается скроить безразлично-приветливую физиономию, а всё равно за километр видно, что командировка оказалась крайне неудачной.

— Вернёмся через Париж? — спросил он Славяна вместо приветствия, шлёпнул на мокрый асфальт трёхобъёмный рюкзак — изнутри втрое больше, чем снаружи, и груз втрое легче чем на самом деле.

— Как хочешь. Если торопишься, можно и через Париж.

Вампир на миг задумался, что-то оценил.

— Тороплюсь, — вежливо улыбнулся он.

Смотреть на его обречённую улыбку безвинно приговорённого к вечной каторге никакой выдержки не хватит.

— Франц, если ты не нашёл обереги, может, я помогу?

Вампир изумлённо распахнул глаза, оглядел Славяна как диковинное животное, когда не знаешь, опасное оно или нет, но на всякий случай лучше держаться подальше.

По черепу словно мазнули изнутри мокрой тряпкой — вампир оказался телепатом неумелым, попытка просмотреть мысли и намерения слишком неуклюжая и грубая. Славян уже хотел послать его куда подальше, но вампир медленно, очень осторожно выговорил:

— Обереги я купил. Но добыл очень плохие новости… Раз уж Эрвин, — голос у вампира стал твёрже и увереннее, — рассказал тебе главное, мелочи скрывать нет смысла. Ордена закупают оружие. Те виды, которые можно быстро модифицировать для Срединной и Магической сторон. И ещё кое-что… Этого, впрочем, следовало ожидать… Ведь если одни трёхгрошовые безделушки Технической стороны во время перехода превращаются в обереги, то логично предположить, что рано или поздно другие станут средством нападения.

— Понятно. — Славян помрачнел под стать погоде портового города осенью. Абсолютное оружие, от которого нет никакой защиты, в руках потерявших от жажды власти рассудок орденов ставит Срединницу и Магичку на грань исчезновения. Волшебнический вариант ядерной войны. В черепе опять как мокрой тряпкой мазнуло.

— Ты, козёл крылатый, — взорвался Славян, — не можешь, так не берись!

— Всё не так страшно, — сказал вампир. Возгласа Славяна он не услышал, ответил лишь на мысли. — Это только против нас. Только чтобы оморочку на вампира без труда наложить. Вот, — протянул он Славяну китайский брелок для ключей — крохотный, в мизинец, красноглазый фонарик, не то указку, не то пародию на лазерный прицел. В интернате младшеклассники такую игрушку звали бластиком. — Это пробьёт нашу защиту как пуля газетный лист.

Славян взял бластик, помигал, попрыгал красной точечкой по лужам, по рукам и лицам прохожих. Внимания на него никто не обратил.

— Годится только ночью или в сумерках. При нормальном освещении его и не видно. Но для оружия и ночью дальность маленькая, для охоты на вампира в особенности. Вы же просматриваете ментальный фон от трёхсот метров до километра. А с совино-вороньей помощью и до пяти. Против вас рота автоматчиков нужна, а не снайпер-одиночка.

— Соколам этой штуки как раз хватит. Если при любом освещении с полутора метров пять секунд посветить им на лоб любого вампира, хоть повелителя, и он минут на десять превратится в безвольную куклу. Как раз хватит, чтобы крепкую оморочку наложить и стереть всякую память о встрече с волшебником. И Соколы умеют закрываться от телепатов.

— А на другие расы как действует? — Славян покатал на ладони бластик.

— Так же. Мозги у всех одинаковые, это я тебе совершенно точно скажу.

— Медики утверждают, что каждый мозг уникален, двух одинаковых не бывает.

— Не бывает. Как и отпечатков пальцев. Но руки у всех более-менее одинаковые. И у вампиров, и у человеков, и у гоблинов. Другое дело магия. — Вампир запнулся: — Не знаю, как объяснить… Славян, человеки преобразуют магию всем телом, каждой клеточкой, но помалу, поэтому вам нужны преобразователи и накопители, всякие кольца, посохи, браслеты и алтари. Волшебные расы потому и зовутся волшебными, что преобразуют магию помногу. Но какой-нибудь отдельной частью тела… — Франциск опять запнулся: — Дурацки звучит, но так и есть на самом деле. У хелефайев магию в волшбу преобразуют волосы, поэтому они все патлатые, для успешного волшебствования волосы должны закрывать нижний край лопаток. Можно и длиннее отрастить, но от этого уже ни вреда, ни пользы, так, один лишь форс эльфийский. У гоблинов волшбу творят лёгкие, у нас — кровь. Поэтому некоторые заклятья и заклинания действуют избирательно только на определённую расу. Или наоборот, для всех рас опасны, а для какой-нибудь одной безвредны. На вампиров оморочник подействует сразу, для других рас наверняка потребуется перенастройка. У вас есть отсрочка.

— Толку от неё. — Славян вернул Франциску бластик.

— Идём, — тронул его за запястье Франциск.

— Постой. — На ум пришла неожиданная идея. — Франц, в межстороннем тамбуре свойства вещей с Технички меняются по определённой системе. Чтобы стать волшебным, предмет должен быть произведён только при помощи технологий, с минимумом ручного труда или вообще без него. Ведь предметы с Технички стали обретать волшебные свойства только с семидесятых годов двадцатого века?

— Да.

— Третья НТР, второй этап, мощный поток технологических новинок. Дальше: у потенциально волшебного предмета должна быть очень низкая себестоимость при промышленном изготовлении, но если ты попытаешься сделать то же самое в домашней мастерской — высокая. А ещё лучше, если такое вручную вообще сделать невозможно. И третье — волшебными становятся только строго определённые предметы.

— Ожерелья превращаются в обереги от волшебства, — сказал вампир, — остальная бижутерия не меняется. Прямоугольные или квадратные зеркала с диагональю от пятидесяти до шестидесяти сантиметров становятся ясновидниками. Мизинчиковые батарейки защищают от инфекционных заболеваний, но садятся очень быстро, только на трое суток хватает. Теперь вот оморочники появились. Это всё.

— Почти всё. Ожерелья ведь не всякие годятся?

— Нет. Но ты к чему ведёшь? — с раздражением сказал вампир. — Говори быстрей, идти пора.

— Успеем. Дай немного подумать. Ожерелье должно быть из пластмассы, белое, без ниток, в качестве креплений допускаются металлические сплавы. Покажи свой оберег.

Вампир ругнулся, но расстегнул воротник рубашки, показал ожерелье — короткую витую цепочку с прицепленными к ней маленькими пластиковыми ракушками и морскими звёздами, традиционный сувенир любого приморского города.

— Да, — согласился Славян, — такие купить можно только у моря, в Париже они немного другие. Разница почти не заметна, но оберега из тех не получится. Надолго хватает? — Завезённые с Технички обереги действовали не больше года.

— Месяцев восемь.

— Прилично. Франц, ожерелье защищает, потому что образует круг, верно?

— Да.

— Соколы используют чёрную магию. Тогда, если сделать оберег из чёрных и белых колечек, то может, он защитит и от бластика? Оморочника… Только чередоваться они должны по-особому, не знаешь как? Разбираешься ведь в волшебстве.

Вампир смотрел на него как на пьяного до утери соображения.

— Ты что несёшь?

— Франц, если готовой защиты нет, так почему её не сделать? Всё решает дизайн ожерелья, верно? Ну так закажите правильный фасон, и будет у вас оберег.

— Как это — «закажите»?

— Обыкновенно. Твоя теперешняя побрякушка не дубе ведь выросла. Её в местной фирмочке сработали. Вот и закажи в ней такие ожерелья, которые смогут защитить от оморочника. Если нет нужной продукции, её заказывают у товаропроизводителя. На Срединной и Магической стороне так делают, а почему на Технической нельзя?

Франциск растерялся до немоты. Решение было настолько простым, что оставалось только удивляться, как до него ни один вампир до сих пор не додумался. Нужный фасон повелитель подберёт за один-два вечера, и уже в понедельник можно заказывать.

— Как… — от растерянности и досады на собственную безграничную глупость осип голос, вампир откашлялся. — Как долго они делать будут?

— Не знаю. Неделя, две. Если доплатить за срочность, так может и за пару суток сделают. Смотря что за модель потребуется. Не знаю. — Славян глянул на часы. — Пошли, пора уже.

«И почему раньше никто не додумался заказать обереги?» — недоумевал вампир, шагая за Славяном к спуску в метро. Ответ сколь очевиден, столь и неприятен. Техническую сторону срединники и магичники боятся до ужаса, до полной потери рассудка. Все ходочане, которые осмеливаются сюда заглядывать — технородцы. Человеки, что волшебники, что простени, на Техничку смотрят как на какое-то проклятое, безмерно опасное место, от которого чем дальше держишься, тем дольше проживёшь. Из волшебных рас только вампиры рискуют ходить на Техническую сторону, других сюда ни плетью, ни огнём не загонишь. Не в последнюю очередь вампиров боятся и ненавидят именно из-за этого. И Соколам вампиры нужны ещё и из-за умения вести себя на Техничке как местные жители, проводить здесь по два-три дня. То, что среди вампиров за все пять тысяч лет их известной истории было всего два ходочанина, не важно — кому отвести найдётся. Главное, чтобы поручения ордена выполняли. Вампиры и выполняли: закупали оружие, лекарства, вербовали в орден нужных человеков — армейских офицеров и потенциальных волшебников, люди с магическими способностями на Техничке рождаются довольно редко, но всегда обладают огромнейшей силой, для срединника или магичника практически недоступной. Вампиры знали Техничку почти как местные жители, но боялись лишь немногим меньше состоронцев. Додуматься, что обереги можно заказать, и в самом деле было некому, у всех в голове только одна мысль: побыстрее нужное купить, и свалить отсюда.

Франциск с ненавистью и завистью глядел в спину технородца — ему везде легко.

Приближалась Жажда. Она всегда появляется вдруг, неожиданно, даже если точно знаешь её день и час. Потому что её не ждёшь никогда. И тупо, безнадёжно, вопреки очевидности надеешься — не придёт. Франциск нащупал в кармане пузырёк с таблетками. С полным основанием Соколов можно обвинять в чём угодно: жестокие, коварные, безмерно властолюбивые и людьми считают лишь себя — все, кто не в ордене для них всего-навсего инструмент. Но клятвы они соблюдают всегда. Каждый раз клялись вампирам, что дадут лекарство, способное отсрочить Жажду на три часа, и вот пожалуйста — у него в кармане таблетки, которые отодвинут кошмар на целые сутки, такие длинные — целых двадцать четыре часа. И без всяких побочных эффектов, как было с микстурами и порошками прошлых тысячелетий. Вещь для промысловика, да и для любого вампира за пределами общины самая драгоценная, далеко не всегда получается добыть кровь. Принять лекарство можно дважды, потом всё равно придётся кровь пить.

Отличное средство. И заплатить пришлось не так дорого, — всего-то восемь войн, по бойне через век с четвертушкой. Могло быть и хуже, за отсрочку Жажды вампиры цену согласятся дать действительно любую. Тому, кто не пережил мук неутолённой Жажды, липкого безумия Охоты — поиска донора, этого не понять. «Чем купят нас теперь — таблетками, которые можно принять трижды? Ещё одной трёхчасовой отсрочкой? Скорее всего, сутки для Соколов слишком щедро».

— Жажда? — сочувственно спросил человек. — Скоро приедем, уже совсем близко, ещё полчаса и мы в Гавре.

Вампир прожег его взглядом — гневным, возмущённым, испуганным. Словно задницу подтираешь, а тебя за этим делом фотографируют.

— Я видел людей перед приступами, и немало, — успокаивающе сказал человек. — Жажда ли, гипертонический криз — глаза у всех одинаковые, и у вампиров, и у человеков.

Нет, технородец, видел ты далеко не всё. Ну так посмотришь. Франциска захлестнула злость и ярость. Понимающий выискался, друг вампиров, человек без предрассудков. Ради удовольствия увидеть его веснушчатую рожу в истинном виде — бледной, насмерть перепуганной, скривившейся от отвращения, можно и Растворение перетерпеть. Зато какой наслаждение его ждёт, когда очнётся: человек, виртуозно лживая, лицемерная тварь — в своём истинном виде. Франциск убрал таблетки в карман. Метро Техно-Парижа — отличное место для Охоты.

Приближение длиться десять минут, и только потом приходит Жажда.

Франциск Таваль исчез. Все мысли и чувства растворились в одной-единственной — кровь. Тёплая, живая. Жизнь. Без крови нет жизни. Чтобы продлить жизнь, надо выпить кровь. Кровь существа, в котором по какому-то недоразумению жизни больше, чем во всём трёхстороннем мире, вместе взятом.

Источник найти несложно, через остановку выходит множество народу. Обострившееся телепатическое восприятие легко выделяло их среди других пассажиров. Теперь выбрать наилучший — половозрелый, без инфекционных заболеваний или анемии, без алкоголя и наркотиков. Податливый. Такой, чтобы не сбросил петлю Зова — сопротивляемость у многих невероятная, попробуй только тронь, отдачей в порошок сотрут. Но есть и другие — мягкие, уступчивые как мокрая глина. Вот этот.

Человек почувствовал взгляд вампира, обернулся. Взгляды встретились.

Шарль. Его имя Шарль. Пойдём со мной, Шарль. Иди ко мне, Шарль.

Человек стал протискиваться через толпу к вампиру. У дверей вампир перехватил его, вывел из вагона. Человек не сопротивлялся, здесь выходить и надо. Главное на Охоте — вести Источник туда, куда он сам хочет идти.

Удобное место — метро. Укромных уголков здесь гораздо больше, чем наверху.

— Зачем нам сюда? — удивился Источник по имени Шарль.

— Здесь лучше, — ответил вампир. — Здесь хорошо. — И подкрепил слова заклинаньем услады. Источник блаженно разулыбался, свернул в безлюдный технический тоннель. Вампир достал из рюкзака кровозаборник, расправил крылья.

— Открой шею, — велел Источнику.

Человек послушно распахнул полупальто, ослабил галстук, расстегнул рубашку. Вампир погладил ему шею, притупляя чувствительность. Недопустимо причинить боль тому, кто отдаёт тебе частичку своей жизни, его боль тут же вернётся к тебе, усиленная стократ. Игла кровозаборника вошла в артерию, в колбу потекла Жизнь. Всё. Достаточно. Нельзя брать лишнее, оно обернётся смертельным ядом. Вампир вынул иглу, коснулся ранки пальцем. След прокола исчез, как никогда и не было. Он одним движением свинтил колбу, сделал глоток. Кровь обожгла губы, глотку, жидким огнём скатилась в желудок. Тело скрутила дрожь. Даром не даётся ничего, Жизнь в особенности. Вампир залпом допил оставшуюся кровь, содрогнулся, застонал и вынырнул из тёмного бездонного омута Жажды.

Франциск заклинанием очистил кровозаборник, убрал в кожаный мешочек, спрятал в рюкзак с оберегами. Такое счастье — сознавать себя, иметь свободу что-то делать, и свободу отказаться от поступка. Идти, а не плестись безвольной куклой на крепкой цепи Жажды. Человекам не понять как это жутко — терять себя, и знать, что ничего не сможешь сделать. Бессилие. Беспомощность. Безволие. Полная потеря «Я». Смешно и нелепо, но человеки завидуют вампирам — долгой жизни, физической силе, высокой регенерации. Сочиняют нелепые истории о вампириных укусах, которые даруют бессмертие и волшебную силу. О Жажде они предпочитают не помнить.

Франциск глянул на Источник. Человек сидел на цементном полу, грезил — на губах замерла блаженная улыбка. Сорок два года, немного полноватый, с заметной лысиной, лицо властное, жёсткое. Успешный брокер, волк биржи. В метро занесло по случаю — машина сломалась. Вампир застегнул ему рубашку, вернул на место галстук, положил во внутренний карман пиджака деньги за кровь. Поправил шарф, застегнул пальто.

Вампир поднялся, потянулся, размял крылья. Пора уходить, пока сюда не пришёл никто из рабочих. Франциск сложил крылья. За спиной изумлённо охнул Славян. Он что, не знал, что в одежде прорези для крыльев у вампира появляются и исчезают сами собой?

— Но здесь же нет магии… — сказал Славян.

— Здесь — нет, а у меня есть. На Охоту и одежду хватит, — с лёгкой снисходительностью пояснил вампир и сел перед Источником на корточки, осторожно прикоснулся к вискам, снял остатки заклинания. — Мсье, как вы себя чувствуете?

— Не… знаю… — с лёгкой запинкой ответил человек. — Что это?

— Метро, — пояснил вампир. — Вам стало плохо, вы свернули сюда и потеряли сознание.

— Я… я видел… демона, — испуганно сказал человек. — С чёрными крыльями. Он пил мою кровь.

— Это галлюцинация, — мягко сказал вампир. — Перед обмороком часто мерещится всякая чушь. Вы просто немного устали. Вам надо на денёк съездить за город, отдохнуть. И всё будет хорошо.

— Да, — сказал человек, ещё не до конца освободившийся от власти Зова. — Завтра я поеду в деревню к матери. Всё будет хорошо.

— Вот и правильно. А сейчас идите домой. По дороге зайдите в ресторан, выпейте бокал хорошего красного вина, съешьте бифштекс с кровью. — Вампир помог человеку подняться, вывел на станцию.

Власть Зова рассеялась окончательно.

— Спасибо, мне уже лучше, — голос владельца брокерской конторы обрёл привычную силу и безаппеляционность. — Просто немного закружилась голова.

Источник ушёл.

— Он хоть что-нибудь будет помнить? — спросил Славян.

— Всё или почти всё. Но посчитает это сном. И вскоре забудет сам, без принуждения.

— Тогда зачем ты ему деньги дал? Тем более на Техничке.

— Это закон крови, — холодно ответил вампир. — Жизнь нельзя брать просто так. Надо отблагодарить. Дать Источнику еду, две меры. Одну — чтобы восстановить силы, вторую — отблагодарить за помощь. Мы платим всегда ровно столько, чтобы Источник мог купить баранины, хлеба, молока и яиц на два обеда. Так, чтобы поесть досыта, но не обжираться. Меру мы можем определить с точностью до грамма. И высчитать нужную сумму.

— Почему именно такой набор продуктов?

— Не знаю. Это очень древний закон, тогда ещё разносолов не придумали, да и деньги популярностью не пользовались, все предпочитали натуральный обмен. Мерой товарного-стоимостного счёта был баран.

— Понятно. Поехали, нам ещё четыре остановки. — Славян спокоен и невозмутим как волнолом. Словно и не был свидетелем Охоты. Вампир растерянно смотрел на человека. Взятая у соплеменника кровь его ничуть не волнует. И Франциска он по-прежнему не боится. Он воспринял всё как должное, как совершенно естественное, и внимания не заслуживающее.

— На его месте мог быть ты, — напомнил вампир.

— Со мной было бы проще. Достаточно просто сказать: «Мне нужна кровь». Сэкономил бы время и силы. Охота ведь занятие трудное и малоприятное… У тебя было такое лицо…

Он ещё и сочувствует!

— Франц, наша кровь действительно такая невкусная?

— Отвратительная! Тошнотворная! Большей гадости и вообразить нельзя!

— Под стать нам самим, — усмехнулся человек. — Договаривай, чего уж там.

Франциск даже отвечать не стал. Послал бог проводничка. И ведь не врёт, ни полслова ещё не соврал. Ни страха, ни ненависти, ни омерзения. И понимание такой глубины, что становится жутко. Стоит ему захотеть — и он завладеет Франциском как вещью, подчинит, привяжет к себе навеки. Сопротивляться тому, кто может так легко и так далеко войти в душу, вампиру просто не хватит сил. И при этом никакой магии! Да что Соколы, что Ястребы о таком рыцаре могут только мечтать. Славяну и оморочки не понадобятся, лишь протяни руку — и бери любого, хоть вампира, хоть хелефайю, сами в ладонь прыгнут.

Вампир вытер взмокший лоб. Понимает ли этот человек, какой силой наделён? Судя по всему — нет. И Франциск ему не нужен, Славян даже и не подозревает, какую бурю заставил его пережить. Вампир торопливо обшарил сознание Славяна — нет, действительно ничего не подозревает и не замышляет. Глубоко проникнуть алдир не мог, но в собственной безопасности убедиться сумел.

— Это был последний раз, — твёрдо сказал человек. — Мне твои «проверки на вшивость» надоели. И ментальные, и ситуативные, вроде Охоты.

— Приехали, — буркнул вампир.

На станции человек огляделся, подумал.

— Нам лучше перейти вон там, — показал он на подсобный туннель.

— И куда мы выйдем?

Под Срединным Гавром нет подземных коммуникаций. И даже катакомб, как под Срединным Парижем, нет. Гавр — город исключительно наземный.

— В «Подземелья Готлиба».

О полуподвальном центре развлечений вампир забыл, не нравились ему тамошние заведения, в Гавре хватает весёлых местечек и получше. Но большинство гаврцев так не считали, за последние годы Готлиб значительно расширил, точнее — углубил свой бизнес. Да, из метро как раз можно выйти на задворки стрипт-бара или казино.

— А с поверхности перейти нельзя?

— Можно. Только дыру ещё найти надо, а я устал.

— Ладно, пошли к Готлибу, — со снисходительной усмешкой сказал Франциск. Было бы от чего уставать. Человек…

Дыру перехода вампир не видел, но сгусток насыщенного электричеством воздуха — как перед сильной грозой, запах озона почувствовал и выпустил крылья, так переход даётся легче. Электричество вампиры не любят, к электромагнитному излучению они гораздо чувствительнее людей — щипет кожу, ломит крылья.

— Постой, — задержался Славян. — Дай мне рюкзак.

— Зачем?

— Тебе ведь надо обереги зарядить. Если в тамбуре задержаться на три минуты, защитная сила у них будет гораздо выше. Мне-то всё равно.

Ростом Славян немного повыше, но лямки рюкзака всё равно оказались длинноваты, вампиры носят его так, чтобы не мешал крыльям. Славян недовольно повёл плечами.

— Неудобно.

Вампира опять взяла досада: ему-то ходочанином никогда не быть. И опять захотелось вывести человека из себя, не напугать, так разозлить.

— Не тяжело? — с ехидным сочувствием спросил он. — Всё-таки сто тысяч ожерелий. На всю общину. Не считая детей.

— Это много или мало? У вас большая община?

— Обыкновенная. По численности они все примерно одинаковы.

— То есть ты хочешь сказать, что вампиров примерно десять миллионов. А человеков только на Срединной стороне пять миллиардов. Если ты ждёшь возмущения или соболезнования, то ничего этого не будет. Ваша численность — ваши проблемы.

Такого Франциск не ожидал. Для большинства человеков слова «десять миллионов вампиров» звучат как смертный приговор их расе. Да скажет проклятый ходочанин хоть раз то, что от него ожидают?

— Вампиров меньше десяти миллионов. Считают по числу общинников, а там примерно четверть жителей иных рас. Гоблины, гномы, а в основном — человеки.

— Серьёзно? — удивился Славян. — Я думал, вы человекам не настолько доверяете, чтобы позволить селиться в своей общине.

— И ты не спросишь, пьём ли мы их кровь? Не держим ли силой?

— Нет. Как бы не обстояли дела с кровью, человеков в общинах не обижают, иначе зачем бы им там жить? А на счёт удерживать силой — пленников за жителей общины никогда не считают.

С ума с ним сойдёшь. Франциск растерялся, такого изощрённого враля, такого непрошибаемого самообладания он никогда не видел. Или Славян не врёт? Невозможно врать вампиру целых два дня и ни разу ни в чём, ни в единой мелочи не проколоться. Чтобы человек — не гоблин, не гном — относился к вампирам как людям? Быть не может. Надо разобраться. Он прикоснулся к его разуму…

…Вампиру и в голову не приходило, что мосластый доходяга может врезать с такой силой. В скулу словно конь брыкнул. И совершенно неожиданный удар, обычно человеки сначала подумают, и только потом бьют. А Славян — как профессиональный боец, думает не головой, а кулаком. Но Франциск готов поклясться, что бойцовской подготовке взяться неоткуда, в армии он не служил, спортивными единоборствами тоже не занимался.

— Ты покойник, — сказал Франциск, поднимаясь. — Руками порву.

— Может, после перехода? — ехидно сказал человек.

Ну всё, ходочанин достал до печёнки. Вампир схватил его за глотку и легко вздёрнул на полметра над полом.

Не боится.

А чего бояться, когда смерть с младенчества в груди сидит, во всём своём безобразии? Когда до старости всё равно не дожить? И когда ты не нужен никому — такого одиночества Франциск и вообразить не мог.

Вампир отпустил человека осторожно, словно хрустальную статуэтку.

— Франц, а сколько тебе лет?

Вампир ответил, сосредоточенно рассматривая пол:

— Двадцать два.

— Сколько?!

— Сколько слышал. Или ты думал, если волшебные расы живут подолгу, то и детство у нас по триста лет?

— Ну… — покраснел Славян. — Да.

— Спёрлось оно, такое детство. Совершеннолетие у нас у всех в восемнадцать.

— Так ты уже четыре года, как взрослый, — улыбнулся Славян.

Теперь многое стало понятным. И постоянная настороженность вампирского мальчишки, и глупые проверки, и ехидная сверхсерьёзность. Стесняется юности, хочет выглядеть посолиднее.

— Я уже четыре года как промысловик, — огрызнулся вампир. — Тебе самому-то сколько? Двадцать хоть есть? Чего ржёшь?

— Угадал, как раз двадцать, — сквозь смех ответил Славян.

— Ну и нечего ржать, не анекдоты травят. Веди лучше.

— Пошли. Глаза закрой.

Славян взял вампира за руку и шагнул в туманный прямоугольник, почему-то сквозь щели в межсторонних перегородках можно проходить, только если их видишь. Или не видишь их невидимости. В первый раз Славян перешёл на другую сторону, когда пятился спиной, попалась забавная уличная сценка, хотелось и досмотреть, и задерживаться было некогда.

— Иди, — легонько толкнул он вампира. — И подожди меня. Франц, всё, ты уже на Срединнице, можешь открывать глаза.

Вампир испуганно дёрнулся, говорить с голосом из ниоткуда всегда страшновато.

В межстороннем тамбуре довольно сумрачно, на циферблат наручных часов пришлось светить фонариком. Славян выждал три минуты и вышел на Срединницу, к Франциску, со вздохом облечения сбросил рюкзак.

— Проводить тебя? — спросил Франциск.

— Не заблужусь. До свиданья.

— Постой.

Вампир шевельнул крыльями и принялся рассматривать трещины на асфальте.

— У тебя зеркало есть? — спросил он.

— Только связное.

— Пойдёт и связное, лишь бы хоть что-нибудь отражало.

— Зачем? Нечисти тут нет, да и не боится она отражающей поверхности.

— Отражающая поверхность мне нужна. Когда синяк видишь, его можно залечить за пару секунд. Как я дарулу с такой мордой покажусь? — Франциск прикоснулся к лиловой скуле. — Здорово бьёшь.

— Сам напросился.

— А я что, спорю?

Славян улыбнулся неуклюжему извинению и дал зеркало.

— Здесь освещение плохое.

— Да уж, — Франциск недовольно глянул на привешенную к высоченному бетонному потолку пыльную сорокаваттную лампочку, единственную на весь обширный задний двор какого-то заведения. — Хорошо, что вампиры видят даже в темноте, — сказал он, пытаясь углядеть синяк в мутном голубоватом стекле.

— Одно дело в темноте, другое — при этой коптилке Ильича.

— Вообще-то да. (Синяк у вампира исчез). А кто такой Ильич? Колбасник?

— До некоторой степени, — хихикнул Славян. — В своё время такие дела заколбасил…

Вампир вернул зеркало.

— Спасибо. Славян, кроме шуток, машешься ты неплохо. С годик поднатаскать, и получится первоклассный боец. Где учился?

— Нигде. И какой из меня боец, ты хоть думай, что говоришь.

— Очень способный. — Франциск надел рюкзак. — Для человека достать вампира очень тяжело, на войне вы всегда предпочитали избегать рукопашной, надеялись на стрелы и пулемёты. Ты правда никогда не учился бою?

— Нет.

С заднего двора одного заведения они перешли на задний двор другого.

— Смотри, — показал Славян, — это лестница наверх, не надо на центральную площадь выходить.

— Для уборщиков.

— Ну и что?

— Ничего, — ответил Франциск. — Только два парня с трёхобъёмным рюкзаком на чёрной лестнице очень похожи на воров. Если кто заметит…

— Не заметит, днём тут народу мало, «Подземелья» — заведение ночное.

Франциск немного подумал и кивнул.

— Пойдём. Ты что на выходные делаешь? — спросил он.

— Не знаю. Ничего особенного. Хотел с Эрвином на дискотеку сходить, но теперь ему не до танцев. А что?

— По выходным в общинах есть что посмотреть — показательные бои стражей границы, состязания кулинаров, да и вообще неплохо отдохнуть можно. Приедешь?

— А меня пустят?

— Со мной — да. И Эрвин даст поручительство. Как раз два вампира. Наш дарул откроет визу. Так вечером я за тобой зайду?

— Спасибо. — Славян поморщился от слишком яркого света неожиданно солнечного дня, глаза успели привыкнуть к полумраку. У вампира зрение перестроилось мгновенно. — Заходи, конечно. — Славян и вампир пошли к автобусной остановке.

— Ты всё же попробуй учиться боевым искусствам, — вернулся к прежней теме Франциск.

— С моим-то сердцем? Я же калека, инвалид в прямом смысле — третья группа бессрочно. Ну какой из меня боец?

— Но у твоего тела есть опыт схваток, и довольно серьёзных.

— Опыт интернатовских драк у него есть. Подростковая махла на понятие «схватка» не тянет.

— Смотря какая.

— Мордобой он мордобой и есть. Даже если дерутся спецназовцы на празднике ВДВ. Схватка нацелена не на процесс, а на результат.

— Не понял. Можно?.. — Вампир дождался кивка и осторожно просмотрел мыслеобразы, на этот раз ментальное касание было мягким, почти неощутимым. — Хм… — Он немного помолчал. — И всё-таки это были схватки. По крайней мере, для тебя. И в конечном итоге ты победил. Достиг желаемого результата.

— Я хотел не победы, а прекратить войну. Не подчинить, а остаться свободным. Вожак зависит от стаи точно так же, как и «шестёрка». А может и побольше — без стаи он никто, и потому всегда должен ей соответствовать, принимать в неё не тех, кого хочется, а тех, кого надо. Друзей у вожаков не бывает. А у меня были и есть. Я не побеждал. И не воевал. Не было в моей жизни схваток. Я не боец.

Франциск промолчал так выразительно, что и никаких слов возражения не понадобилось.

— Славян, — спросил он, — можешь не отвечать… но зачем это — всей толпой на одного? К тому же… — Франциск запнулся, но вампирская прямота взяла своё, — …на калеку?

— Не знаю. Потому же, почему хищники нападают на больного оленя — здоровый может и на рога поднять.

— У нас так не бывает. Случалось, что вампирские общины друг с другом воевали, но только если служили разным сюзеренам, если не оставалось выбора. Есть бойцовские состязания, учебные бои. Но такое… Сознательно причинять соплеменнику вред ради забавы…

— Рад за вас. Но если так, почему вы соглашались воевать?

— Потяни за Жажду, и любой вампир для тебя собственную печень вырвет.

— Началось, — сказал Эрвин, невидяще глядя на экран телевизора с очередным «вампирским» фильмом. — В деревне Бельфлёр, это тридцать два километра от границы, убита шестнадцатилетняя девушка. Всё в полном соответствии с человеческими легендами — следы укуса на шее, кровь выкачана вся до капли. Родственники спали беспробудным сном до первого петушиного крика. Потом обнаружили труп.

Сидели они в гостиной Франциска, солнечной, оформленной в светло-зелёных тонах, с минимумом мебели: шесть низких кресел, тумбочка с видеомагнитофоном и телевизором. В торцовой стене — огромное окно, на стене напротив — полки с видеоколлекцией и цветами, на боковых стенах по три картины и паре ламп, стилизованных под какую-то восточную древность. Славяну комната неуловимо напоминала интерьеры дворцов Вавилона, видел он рисунки в учебнике по истории у одной из своих кратковременных подружек.

Франциск уговорил посмотреть фильм. Сегодня Славян понял, что привлекает вампиров в глупых поделках — полная несуразица, ирреальность происходящего. Киношные вампиры настолько не похожи на настоящих, что на час-полтора крылатым зрителям кажется, будто Жажды нет и никогда не было.

Эрвин пришёл примерно на середине фильма, минут пять сосредоточенно смотрел на клыкастых кровохлёбов, потом поделился новостью.

— Уже отливают серебряные пули? — голос у Франциска безупречно ровный, слегка ироничный, но подлокотники вампир стиснул так, что пальцы побелели.

— Пока нет, — тихо проговорил Эрвин, — до второго трупа всё будет относительно спокойно. Вторым наверняка будет ребёнок лет пяти. — Он обречённо, мёртво и стыло улыбнулся, помолчал и уверенно сказал: — Выродки…

— Эрвин, — начал Славян, — общинники к этому точно не причастны? Я имею в виду оморочку.

— Нет, — Эрвин прикоснулся к ракушечно-звёздному ожерелью, надетому поверх тонкой шерстяной водолазки. — Пока нет. Повелитель приказал всем общинникам вернуться в Латирису и закрыл границу. Никто не выйдет.

— Зато войдёт. Меня вы впустили.

— По личному распоряжению повелителя. Ты ходочанин, отец хочет тебя нанять новые ожерелья привезти. Да и идея с заказными оберегами твоя. Долг нужно оплатить. Не обижайся, — попросил Эрвин, мгновенно уловив его недовольство.

— Ерунда. Всё правильно. — Славяна интересовало совсем другое. — Как проводится дознание?

— Высокопрофессионально. В занюханной деревеньке, где всей полиции один-разъединственный жандарм, вдруг проездом оказался столичный следователь из отдела по расследованию убийств, на пару с экспертом. Установили, что преступление совершено в полночь, при помощи волшебства, при помощи того же волшебства стёрты все следы, и магические, и физические. Выражаясь дознавательским жаргоном — сработанный профессионалом глухарь.

— Идеальная подстава, — тихо сказал Франциск. — Ни доказать, ни опровергнуть. Как раз для обывательской истерии.

— Эрвин, — продолжал своё Славян, — если отвлечься от закона, сможет вампир очень быстро обескровить человека? Ведь какой бы малорослой и субтильной ни была девушка, крови у неё литра четыре.

— Хм… — задумался вампир. — Чисто технически — да. Но смысла нет. Убить человека можно и попроще. А крови у одного Источника берут не больше литра, и то очень редко. Как правило, грамм пятьсот-шестьсот. Потом она теряет жизненную силу, толку вампиру от неё никакой. Но такие крупные порции способны утолить Жажду трёх-четырёх вампиров. Их берут лишь в самом крайнем случае, если не удалось найти нескольких Источников. Оказаться на грани нарушения закона крови не захочет ни один вампир, слишком суровая кара. И неотвратимая.

— Литровая кровопотеря… — задумчиво проговорил Славян не столько вампирам, сколько себе, — …если нет сопутствующих повреждений или серьёзных заболеваний, для жизни она не опасна. Хотя и уложит на несколько дней в постель. Угрозу для жизни представляет только потеря двадцати пяти процентов крови от общего объёма. У взрослого мужчины он обычно пять-пять с половиной литров. Эрвин, в каких случаях вампир может взять кровь бесплатно?

— На войне, если захватит врага в плен — тогда человек станет добычей. Если враг сдался сам, то будь любезен заплатить. Сдавшийся отдаёт тебе свободу в обмен на жизнь, поэтому одалживать её просто так, без отдачи, вампир не может.

— Понятно. То есть для любого, кто знает закон крови, абсурдность преступления очевидна? Подчёркиваю, закон крови, а не способ брать кровь.

— Jasen pen’, — по-русски воскликнул Франциск и продолжил по-французски: — Только вот кто его знает?

— Я, например, — ответил Славян. — А поскольку среди человеков я не уникум, в изобилии найдутся и другие знатоки, — заверил он. — Эрвин, а почему «упыриный гамбит» начали со Срединницы? Вампирьих общин здесь только тридцать одна. На Магичке-то выгоднее.

— Чем? — устало спросил Эрвин. — Всё одинаково.

— Я бы тоже начал со Срединницы, — сказал Франциск. — На Магичке к нам относятся гораздо терпимее. Зато магичники во всём подражают Срединной стороне.

— Понятно, — ответил Славян, теперь уверенно и твёрдо, всё, что ему было нужно, он узнал. — Эрвин, повелитель Доминик должен сам, не дожидаясь человеческой истерии, обратиться за помощью к Ястребам. Потребовать независимого расследования. Пусть выяснят, кто так старательно вас подставляет.

— А то не ясно… — буркнул Франциск.

— Что? — пролепетал Эрвин. — Вампиры просят помощи у Ястребов? Своих пятитысячелетних врагов? Да ты рехнулся! Хоть немного думай, что говоришь!

— Я-то всегда думаю, — усмехнулся Славян. — И вам советую. Полезное занятие.

— Да уж, надумал! — бешено рявкнул Эрвин, вскочил с кресла и рванул к двери.

— Подожди, нимлат, — остановил его на пороге Франциск. — Славян, поясни, пожалуйста. Я не понял. Зачем вампирам просить Ястребов о расследовании?

— Затем, что убийца — не вампир. А если и вампир, то вышвырок, за которого община ответственности не несёт.

— У нас нет вышвырков, — высокомерно сказал нимлат. — Мы не хелефайи, и не гоблины, чтобы позориться, выкидывая в мир наши отбросы. Преступников мы караем здесь же, в общинах. Честь прежде всего. Никто и никогда не скажет, что вампиры пытаются перевесить свои проблемы на других.

— А беглецы, Эрвин? Удравшие от приговора?

— Далеко ещё никто не убегал.

— Тогда тем более надо просить Ястребов о расследовании. Речь идёт о чести, которой вы так дорожите. Так не дайте Соколам её замарать!

— Бесполезно, — сказал Франциск. — Ястребы не станут помогать вампирам. Врагам.

— Ещё как станут. Рыцари ведь не имеют права отказать просящему о защите? (В ответ на его настойчивый взгляд вампиры кивнули). Ну так обратитесь к ним публично, чтобы в кусты вильнуть не могли. И поверьте человеческому суждению о человеках, Ястребы вашей просьбой будут гордиться не меньше, чем правительственным орденом. Как же, вековечные враги о помощи попросили. Да они в лепёшку расшибутся, а вину Соколов докажут.

Эрвин вернулся в комнату, сел в кресло.

— Допустим. Идея странная, хотя и довольно неглупая. Но это означает, что Латириса заключает с Ястребами союз, в том числе и военный. Даром благородные рыцари ничего не делают.

— Ну и что? Если, как ты говоришь, грядёт двухсторонняя война, то вам всё равно придётся сражаться. Не за Ястребов, так за Соколов. Ну так выберете тех союзников, которые вам больше нравятся! Хоть раз за пять тысяч лет сделайте выбор сами! Сколько можно быть разменной фигурой в чужих играх?! Или вам так дороги Соколы?

— Убил бы, — ответил Эрвин. — Всех Соколов до единого. Очень, очень, очень медленно.

— Ну так в чём дело? Может, Ястребы и не самые лучшие союзники, но других всё равно пока нет. От изжоги и они сгодятся.

— Славян, не говори так, — попросил Эрвин. — Ястребы защищают мир от зла. Только они одни. (Франциск кивнул). Может, они и не воплощение рыцарских баллад, но не будь Ястребов, трёхсторонний мир давным-давно поглотил бы Мрак. Это правда, Славян.

— Кстати, о трёхстороннем мире: вы ведь можете переселиться на Техничку.

— Ты предлагаешь вампирам поселиться на твоей стороне? — неверяще выговорил Эрвин. — Славян, да ты обезумел!

— А что такого? — не понял человек. — Открыть по кровозакупочному пункту на общину не трудно. Под видом частной больницы. Закон крови действует и на Техничке, а значит для моих состоронцев вы опасны не более, чем для срединников или магичников. — Славян потёр макушку. — Поосторожнее нельзя? В мозги ведь лезете, а не в собственный карман!

— Прости, — вампиры вскочили на ноги, скрестили руки на груди и склонились в глубоком поклоне. — Прости.

— Да ладно вам, — смутился Славян, — проехали.

«Обычай древнеегипетский. Или междуреченский, — машинально отметил он. — Опять Вавилон-Мемфис. Неужели вампиры их прямые наследники?»

Кассета закончилась. Вампиры глянули на экран, сообразили, что о делах говорили в гостиной — вопиющее нарушение приличий. Но со Славяном трудно придерживаться канонов, вечно всё начинает идти чёрти как. Пора бы и привыкнуть.