"Отдел странных явлений: Тайны Черной Земли" - читать интересную книгу автора (Котенко А. А.)

Часть 1. Спящая красавица

Москва, июнь 2007

'Тутанхамон, 18 династия, правил Египтом 6 лет. При нем столица перенесена из Ахетатона в Фивы и восстановлен культ Амона. Умер в 18 лет. Гробница найдена в ноябре 1922 года британским исследователем Говардом Картером. Все члены экспедиции, кроме самого Картера умерли в скором времени при странных обстоятельствах', - Маша, зевая, свернула окно, порадовавшее очередным пересказом исторической статьи. Завтра экзамен по истории древнего Востока, а девушка все еще сидела на первом разделе, Древнем Египте, старательно готовя боекомплект шпаргалок. Википедия — кладезь народной мудрости, но и его приходилось проверять на несколько раз, слишком много ошибок таилось в его дебрях.

Всех фараонов не запомнить и не перечесть. Но оставивших хоть какой-то след в древней истории искусствовед помнить был обязан. 'Он известен тем, что умер и был похоронен', - продолжала просматривать Маша найденную статью. А далее автор Интернет-публикации пускался в творчество и рассказывал о многочисленных тайнах и загадках, проклятьях древних и череде смертей в команде Картера. Говорилось в документах и о том, что мумия фараона была поддельной, и что сэр Картер якобы сам построил эту гробницу, и впоследствии 'нашел' ее и сделал на этом сенсацию. Чего только современные журналисты-бумагомаратели не напридумывают ради рейтинга собственной статьи! О Тутанхамоне, казалось, не писал только ленивый интернетовский болтун. По одной из версий фараон бежал из дворца, а похоронили его двойника. Сам же правитель Верхнего и Нижнего Египта скрылся на территории современной Украины… Ничем не прославившийся при жизни человек стал чуть ли не самым обсуждаемым объектом. Про него придумали в Интернете столько сказок, что правда среди них затерялась. И только востоковеду, готовящемуся к экзамену, приходилось отделять сетевое творчество от цитат из реальных документов.

— А, ладно, — отмахнулась Маша и, выделив документ, скопировала его полностью в файл со шпаргалками. — Повеселю историчку сказками о хохлах.

На очереди была династия Рамсессидов. А потом Месопотамия, Хатти, Индия… еще с два десятка билетов, а экзамен уже завтра утром. И кто знает, что вытянет обычная московская студентка: то ли ей придется рассказывать экзаменатору о строительстве пирамиды Хеопса, то ли о хеттско-египетском мирном договоре, или на ее долю выпадет вопрос об индийской мифологии… А, может и статься, что вытянет она билет именно об амарнском периоде и судьбе преемников фараона Эхнатона.

Девушка довольно быстро справилась с оставшимися двумя египетскими вопросами и легко оформила файл со шпаргалкой. Раздел окончен, можно и передохнуть. И она откинулась на спинку кресла. Закрыв глаза, Маша вспоминала обо всем прочитанном за утро, пытаясь хоть как-то систематизировать знания. Но они, непослушные, как заполонили ее голову винегретом разнообразной информации, так и продолжали перемешиваться, превращаясь в кашу.

Рука девушки нашла валявшийся рядом с клавиатурой талисман: скарабея с опаловой спинкой и золотыми лапками. Эта подвеска, найденная больше десяти лет назад братом на побережье Черного моря, приносила Маше удачу. Откуда было взяться египетскому кулончику в Краснодарском крае — девушка не раз задумывалась, но толкового объяснения найти не могла. Шальная мысль вдруг посетила ее голову: а если и правда, на побережье Черного моря живут потомки Тутанхамона? Смешно!

Увлеченная тайной украшения, она поступила в университет на востоковедение, желая узнать, кому в древние времена принадлежал ее талисман. А в итоге искусство древнего мира увлекло девушку. И все равно кулончик-скарабей служил ей этакой путеводной звездой в бескрайнем море знаний. Девушка не верила в странную историю, рассказанную много лет назад братом, о каком-то королевиче на белом коне, которому как жизнь нужна помощь заморской принцессы.

Да и какая она, Машка Дуракова из Бобруйска, заморская принцесса. Обычная девушка, заурядная студентка МГУ, совершенно ничем, кроме поступления на бюджет без блата, не прославившаяся. Даже красота у нее самая что ни на есть обычная: короткие золотистые волосы до плеч, большие карие глаза, вечно напуганное выражение лица, — кому нужна такая невеста без места. Васька, парнишка с журфака, и тот, при первом же подходящем случае изменил ей с ее же подругой. Потому что та более симпатичная. Куда невысокой нескладной Машке до долговязой фотомодели Лизаветы из Саратова! Вот уж кто настоящая принцесса. Так нет же, египетский кулон почему-то оказался не у нее. А если даже и найдет Дуракову хозяин украшения, то сразу нос воротить начнет. Хотя, какой там хозяин? Умер он давно, а его подвеска случайным образом спустя тысячи лет попала к девочке.

Сколько бы ни пыталась Маша работать над собой, все у нее не получалось. Вот и выросла она скромной кроткой девушкой, прочитавшей уйму книг и умеющей готовить разнообразные блюда. Какая из кухарки принцесса? Только тайна все равно подогревала интерес.

Украшение со скарабеем, зажатое в кулаке, почему-то не помогало, а только уводило разум Маши в мечтания. Хаотичные мысли о фараонах, собранные из десятков интернетовских статей все равно не собирались выстраиваться и систематизироваться. Зато таинственный владелец украшения, казалось, из глубины веков улыбался московской студентке и терпеливо ждал, когда она, наконец, разгадает его сокровенную тайну, хранимую несколько тысяч лет.

— Да ну вас, фараонов, — фыркнула девушка и, закрыв все исторические сайты, оставила только окно службы знакомств.

Московские принцы улыбались ей с каждой анкеты. Жгучие брюнеты из Таджикистана, очаровательные украинцы, златовласые литовцы, скуластые немцы, русские, татары, якуты… все они такие разные, но ищут одно — любовь прекрасной принцессы. Аркадий обещает незабываемое романтическое путешествие на Мальдивские острова, Евгения интересуют только серьезные отношения, а Эдуарду и Ринату нужна девушка на ночь. Но большинство прекрасных принцев: Антоны, Кириллы, Викторы, Сергеи, Павлы… — почему-то не отвечают на скромное письмо от Машки-принцессы. А она во что бы то ни стало поставила перед собой задачу за неделю найти себе друга. Чтобы насолить Ваське, показать ему, что прекрасно обходится без его поцелуев и роз. Возвращаться к бывшему Маша не собиралась. Предавший, изменивший однажды, ее вовсе не интересовал.

Но замену 'слабому звену' оказалось отыскать не так-то и просто. Из писем кавалера по имени Игнат сразу стало ясно, что он ищет девушку с московской пропиской. Жениху Михаилу нужна была компания для путешествия на море, а письмо человека, назвавшегося игриво Мужчинкой было отправлено по десяти адресам. Разослал бы и по двадцати, да мэйл. ру не позволил — съязвила ему Маша, и после этого прекрасный жгучий брюнет (судя по фотографии) Мужчинка ей больше не писал. А некто Георг так, вообще, не церемонился и выдавал стихотворения Байрона за свои. Но раскусить обманщика для выпускницы гуманитарного класса оказалось проще пареной репы. Пару дней назад Маша встречалась с найденным братом для любимой сестры 'Инженером техподдержки Linux', который оказался симпатичной третьекурсницей из МФТИ, зачем-то разыскивающей в сети программистов нетрадиционной ориентации.

Посмотришь на анкеты подозрительным взглядом, попытаешься раскусить этих Рамилей, Игорей, Вениаминов и прочих кавалеров и поймешь, что лучше вернуться к шпаргалкам, разбираться в нескольких десятках фараонов, на груди одного из которых несколько тысяч лет назад, вполне возможно, красовался заветный кулон со скорпионом, символом новой жизни и грядущих перемен.

В том-то и дело, что символом. Тринадцать лет Машка носила при себе это украшение, но никакой перемены к лучшему не произошло. Разве что талисман своим присутствием помог ей поступить на бюджетное место и сдать зимнюю сессию без троек. Но двойка по высшей математике за второй семестр хорошо отрезвила девушку: нет в ее талисмане силы божества Халявы и его супруги АвосьПовезет или просто скарабей не умеет интегрировать. Поэтому и надевала студентка подарок брата скорее по привычке, и так же по привычке мечтала о неизвестном древнем фараоне, потерявшем талисман. Вдруг да явится хотя бы во сне и предскажет ей счастливое будущее.

Итак, Месопотамия. Строка поиска найдена, и google вытащил на свет божий тысячи статей, из которых девушке предстояло собрать два листа мелко напечатанных шпаргалок. Но от подготовки к экзамену ее отвлек телефонный звонок.

Брат. Странно. Он вчера уехал с девушкой в Белоруссию, с ее родителями знакомиться. Номер переключить обещал. Но почему-то звонил с московской сим-карты. Пожав плечами, Маша нажала на ответ.

Ни здравствуйте, ни до свидания, брат запыхавшимся взволнованным голосом прокричал в трубку:

— Срочно приезжай в Склиф. Захвати свой учебник по Востоку…

Что бы это значило — не поняла девушка, недоуменно глядя на толстый синий учебник, из которого торчало несколько листов распечатанных шпаргалок.

— Через полчаса, — тихо ответила она в трубку.

— Двадцать минут, — парировал брат.

— Я же в Чертаново, — глядя в окно на спешащих к метро людей, она попыталась выиграть лишнее время. — Не получится до Сухаревской…

— Короче, жду… — и брат положил трубку.

Машин брат, Иван, всегда был человеком странным и себе на уме. Он словно знал наперед, что с ним случится, и как устроиться в каком-нибудь месте потеплее. Мама долго плакала, когда сын твердо решил уехать в Москву учиться на программиста. Пугала ее, скорее, не другая страна, а твердое убеждение сына стать известным на весь мир хакером. Юношеские мечты о переводе миллиардов долларов на тайный счет в швейцарском банке, как паразиты поселились в умах многих молодых людей начала двадцать первого века. И мечты многих амбициозных ребят разбивались вдребезги на первых курсах учебы. Только Ваня оказался не таким. Поставив перед собой цель, он ее добился.

Да, он стал прекрасным программистом, о чем и мечтал. Он уже на первых курсах писал сложные приложения, и некоторые из них удалось неплохо продать и зарегистрировать. Нет, парень не воровал деньги у американских миллионеров и не открывал секретных счетов в Европе. Подобные мечты вовсе не интересовали молодого человека. Куда более заманчивой выглядела перспектива работы в спецслужбе. Поэтому Ваня и поступил учиться на компьютерную безопасность, а все свободные вечера проводил в Интернете в поисках вакансий по сайтам ФСБ.

И однажды ему повезло. Совершенно случайно. Третьекурсник Ваня, не заметил как сделал опечатку в адресе, набрал неверно одну-единственную букву. 'Запрашиваемый вами адрес не существует', - ответил ему браузер. Но упорный студент подошел к делу творчески и принялся набирать 'возможные адреса' и проверять их. Ему казалось, что искомое где-то рядом и зовет его, заставляя пробовать новые и новые аббревиатуры в названии сайта. Ему вскоре повезло, и один из порталов откликнулся, выдав студенту окно с запросом пароля. Можно было, конечно, запустить какой-нибудь генератор и через несколько суток получить заветную последовательность. Что стоило помучить программку, сданную в первых семестрах в качестве курсовой на пару триллионов комбинаций? Но Ваня пошел иным путем. Зачем заниматься перебором, если можно сперва попробовать подобрать вручную. Например, набрать несколько звездочек. Что-то в глубине подсознания нашептывало ему: проверь, должно получиться.

Будто кто-то очень хотел, чтобы Дураков именно в тот момент вошел на сайт. Молодой человек ухмыльнулся, когда на набор из шести звезд ему открылся неведомый доселе сайт, принадлежащий отделу ФСБ, носящему смешное название — 'Странных явлений' и чаще упоминающемуся в иностранной формулировке Department of Strange Affairs.

— Добро пожаловать, Малдер, — усмехнулся тогда студент.

Сайт странного отдела пестрел от фотографий оборотней и вампиров, упырей, одетых в спецформу, и синекожих девиц с рыбьими хвостами. Отдельную статью там посвятили Кощею и Бабе Яге, а празднования дня Ивана Купалы хранились отдельными архивами с гигабайтами видеозаписей. Но эти страницы студент решил оставить напоследок и зашел на вкладку 'Сотрудники'.

С фотографий на него смотрели, казалось бы самые обыкновенные люди. Начальник — Антон Шаулин, на фотографии студент сразу же узнал отца одногруппницы, назойливой красавицы Юли, заместитель — Маргарита Иванова, знойная рыжая женщина в красном. Под фотографией последней недвусмысленно написано: ведьма и боевой маг. Взгляд пронзительных изумрудных глаз заместительницы не предвещал ничего хорошего, такая быстро в омут с головой затащит и околдует. Далее следовало еще несколько портретов: худощавый лысый человек с фамилией Кощеев, глава опергруппы, и два бугая Иванов и Петров, агенты быстрого реагирования, написано — оборотни. А под ними еще одно фото — Юля Шаулина, программист и мыслечтец. Так вот где работала одногруппница и кем она оказалась на самом деле, просиял Ваня. Она чего-то говорила об ФСБ, но не заостряла внимания на названии отдела. Правильно, тут распространишься, если отец твой следит за поведением нечисти в Москве и ее окрестностях, а ты сама сканируешь чужие мысли. В самом низу мелким шрифтом создатель сайта подписал, что охрана офиса лежит на предприятии с аббревиатурой А.И.Д., и отдел заключил договор на оказание медицинских услуг его сотрудникам с лучшими врачами в стране. Далее следовало несколько фамилий, заставивших Ваню призадуматься. Словно они были парню когда-то знакомы вовсе не по новостным порталам.

Но страницы о Яге и дне Купалы, Хэллоуне и охоте на ведьм, как и многое другое оказались для стороннего посетителя недоступными. Не узнать ни адреса интересной конторы, ни ее историю. А Ваню очень заинтересовал отдел Шаулина. Это ж настоящий 'Ночной дозор'!

Пароли-пароли… Размяв пальцы, третьекурсник перебрал все фамилии сотрудников. Он ожидал чуда, но оно никак не происходило. 'Шаулин — козёл! чисто для того, чтобы снять напряжение, набрал программист и нажал ссылку 'Войти'. Если попытки взлома регистрируются, пусть полюбуются, до чего довели бедного студента. Но в ответ на пароль не высветилось страницы с ошибкой доступа. Тайное стало явным, открыв перед студентом мегабайты ценнейшей информации 'Отдела странных явлений'.

На следующий день к Ване подошла озлобленная чем-то Шаулина и попросила поговорить без свидетелей. А кому, спрашивается, придется по душе, когда его пароль взламывают практически сразу? Так началась новая жизнь студента Дуракова и его дружба с дочерью начальника отдела. Знай тогда Ваня, сколько приключений упадет ему на голову, он бы, возможно, предпочел не ковыряться в паролях сайта, на который могла попасть только московская нечисть и волшебники.

— Для хакера открыто все, — отшутился он тогда перед одногруппницей.

Только Юля на него смотрела слишком серьезно.

— На наш сайт не может выйти ни один обыкновенный человек. Он просто не виден.

— Значит я избранный, Нео, — повел бровью Ваня.

— Лучше тебе об этом Марго в офисе расскажет, — ответила ему Шаулина.

Несмотря на коварный взгляд, которым одаривала посетителей сайта госпожа Иванова, она оказалась милейшей женщиной. Увидев на пороге кабинета Ваню, она расплылась в плохо скрываемой улыбке. На мгновение студенту показалось, что эта женщина его прекрасно знает. Но она ограничилась цитатами из материалов личного дела, хранившегося в университете, а потом добавила, что много лет ждала его в отделе. Последняя фраза немного смутила молодого программиста, но женщина отмахнулась и принялась нахваливать смышленого студента, выискавшего в Интернете то, что раскопать в принципе невозможно.

— Ты толковый мальчик, но есть одна загвоздка, — протянула Маргарита, наматывая локон на мизинец, — про отдел странных явлений не должен знать ни один обычный человек.

— Вы же только что сказали, будто я не совсем обычный.

— Возможно, — она улыбнулась кончиками алых губ, — и поэтому у нас к тебе предложение: либо ты работаешь на нас, программируешь, а по вечерам вы вместе с Юлей тренируетесь. Понимаешь ли, нам нужны агенты. А ты — очень ценный кадр. Обычный, казалось бы, человек, но способный видеть и различать нелюдей и магию. Но ты можешь и отказаться. Уйти от нас. Но продолжительность твоей дальнейшей жизни устремится к нулю.

— Вы не оставляете мне выбора, — студент посмотрел сначала на раскрепощенную рыжую заместительницу, которая, скорее всего, заведовала и отделом кадров, раз так быстро и легко предлагала принять его на работу, а потом и на Юлю, ожидавшую его 'Да'.

Марго встретилась с ним взглядом и поняла, что молодому человеку требуются разъяснения. Они достаточно просты. Обладающие волшебной силой стремятся скрыться в толпе и открыто не демонстрировать свои таланты. Магам это сделать просто, так как они люди. Оборотням, русалкам, вампирам и прочим нелюдям приходятся накладывать уйму иллюзий. Обыватели принимают обман зрения за чистую монету, а вот Ваня, в отличие от всех, видит суть. Не всегда это понимает, но…

Вот почему иногда смущали Дуракова синекожие женщины в бассейнах (Марго сказала, что это русалки), бабульки-дачницы, у которых в волосы вплетены листья (оказывается, дриады), мужики-охранники с волчьими мордами (хорошо загримированные оборотни). Оказывается, в отличие от остальных людей, он воспринимал волшебных созданий такими, какие они есть! Их встречалось очень мало, но все же…

И сайт, посвященный колдовским силам, скрывался для случайно зашедших на него обывателей. Обычному пользователю открывалась ошибочная страница, а не окно с запросом авторизации. А Дураков смог не только пролистать страницы первого уровня защиты, куда временами пробирались хакеры-маги, но и достучаться до архивов и видеофайлов. Среди людей, не обладающих магической силой, он оказался единственным в своем роде, поэтому и заинтересовал отдел.

Жить хотелось — это раз. Воплощалась мечта работать на службу безопасности — это два. Поэтому причин для отказа у Вани не нашлось. И он, не раздумывая, заключил договор со странным отделом. Не ожидал студент только одного. Что с этого самого дня начальник, Антон Викторович, начнет сватать ему свою дочь.

Юля чем-то нравилась Ване, он это не скрывал. После того, как они стали работать вместе, он часто приглашал ее в кино, или просто погулять по ночной Москве, как-то они даже отправились на круиз по Волге, где хорошо проводили время вдвоем. И девушка не скрывала, что души не чает в своем коллеге, одногруппнике и просто хорошем парне Иване Дуракове. Но жениться на ней Ваня не захотел. Он просто не видел в Юле женщину, которая могла бы стать хозяйкой его очага. С ней интересно болтать, она идеальная партнерша на тренировках, программировать помогает.

Но Ваня не представлял ее любящей женой, что ждет его с работы с горячим ужином наготове. А еще он ее не любил. Бурный роман, начавшись стремительно, закончился так же внезапно. Юля даже не могла поверить, что человек, в котором она души не чаяла, ее напарник по тренировкам, так быстро охладеет к ней. Да и Шаулин, видя, что отношения у молодой пары складываются весьма странные, не торопил события и целые два года пытался хоть как-то помочь молодому человеку сделать тот решающий шаг, после которого вопрос о предстоящей женитьбе отпадал сам собой.

Правда, ни начальник, ни его дочь долгое время не знали самого главного. Что Ваню каждый вечер у проходной ждала другая…

Ира Семенова после окончания института путей сообщения пошла работать на фирменном поезде. Девушка с детства мечтала побывать в Москве и не ожидала, что ее мечта сбудется до такой степени. Она бывала в российской столице через день, и каждый раз открывала в городе много неизведанного.

Ваню она встретила во время одного из рейсов. Студент возвращался в столицу с каникул, а проводницу в тот день бросил любимый человек. Благодаря какой таинственной силе она осталась в купе у парня — не ведомо. Слово за слово завязалась беседа, продлившаяся до самого утра.

С того дня и закончился роман Дуракова с Шаулиной. Его сердце заняла другая, более решительная и резкая, но в то же время женственная Ира. Бесхарактерная волшебница Юля быстро отошла на второй план. Что еще взять с девушки, которая сама толком не знает, что ей надо от парня? Дураков не мыслечтец, чтобы угадывать тайные желания дочки начальника. А Ира радовалась всему, не строила из себя капризную принцессу, что обычно замечал программист за своей напарницей.

Теперь Ваня не просто покупал билет на первый поезд до Минска. Он узнавал, в каком вагоне работает его рыжая красавица, и ездил только к ней. Для программиста это оказалось совсем не сложно. Получить доступ к базе железных дорог для сотрудника отдела странных явлений не составляло проблем. А когда парень начинал хвастаться перед Ириной своими подвигами в борьбе с оборотнями и вампирами (которых он проводнице, естественно, называл банальными нарушителями и преступниками), та расплывалась в счастливой улыбке и радовалась за своего героя.

Короткие встречи и мимолетные свидания стали для обоих прозой жизни. Ваня прекрасно знал, что его любимая неповторимая Семенова бывает в столице с шести утра до полуночи. Девушка приспособилась быстро заканчивать уборку в вагоне, сдавать белье в прачечную без очереди, чтобы как можно больше времени провести с ним, с болтливым пассажиром по фамилии Дураков. Четыре-пять часов вечером, вот и все, что даровала им судьба каждую встречу. А потом снова поезд, стук колес, день в белорусской столице… И снова-снова-снова. Ира с замиранием в сердце мечтала об отпуске, когда она сможет не мотаться из столицы одного государства в столицу другого, а провести две-три недели в обществе дорогого ее сердцу Вани.

Ее не пугало, что любимый прописан в общежитии. С милым и в шалаше будет рай — уверяла себя белорусская проводница. И каждый вечер, когда она останавливалась в Москве, Ира ждала любимого у проходной одного из НИИ академии наук. Он представился ей магистрантом, а опасная работа считалась приработком.

Не дозволено было Ване распространяться о странном отделе. Он выходил из института ровно в шесть вечера, якобы после семинара у научного руководителя. И этого Ире хватало для счастья. Она не подозревала, что Ваня на самом деле писал диссертацию по ночам, а днем работал на службу безопасности, куда он проходил через подвалы института, ведущие на станцию секретной ветки метро.

Ни Юля, ни ее отец не подозревали о существовании любимой проводницы, пока Шаулина однажды случайно не увидела, фотографию, лежавшую на столе у коллеги. С нее смотрела симпатичная девичья мордашка, зеленые глаза которой сверкали от счастья. Сердце в груди Юли перевернулось. Не надо было долго думать и рассуждать, чтобы понять, кем приходится эта рыжая очаровашка ее любимому Ване. Кто эта девушка и откуда она взялась Ванина напарница узнала в считанные дни.

Зайдя на сайт знакомств под мужским именем и прикрепив к профилю фотографию симпатичного парня на фоне дорогой иномарки, Юля познакомилась с Ваниной сестрой. Девушка не раз слышала от коллеги, что Маша некоторое время живет на сайтах знакомств, где занимается поисками своего единственного и неповторимого. Расчет был безупречен. Девица, которой за день поступает по несколько писем от красавчиков со всей Москвы и России за МКАДом, вряд ли запомнит одного человека, пусть даже и с голливудской улыбкой, который назойливо поинтересуется не только ее жизнью, но и делами ближайших родственников.

Пока Юля не получила грубую реплику: 'А какое тебе дело до моего брата? — она успела узнать много интересного об Ире Семеновой: Маша мечтала о романтических встречах под луной и все время сравнивала себя и гипотетического возлюбленного с братом и проводницей.

Дальше все просто — уйти с работы на полчаса пораньше, подъехать к институту, из которого Ваня идет к метро, и из-за угла за всем проследить… Самолюбие Юли было основательно задето. Конкурентка ей досталась достойная, красивая, высокая, по сравнению с коротышкой Шаулиной. Но девушка не собиралась не только сдаваться, но и просить помощи у отца. Он бы с легкостью помог. Заплатил бы где следует, надавил бы на Ваню, уж на что, а на угрозы ОСЯ был способен. Проблему получилось бы решить быстро и изящно. Только это Юлина проблема, и справиться с ней она должна сама. Ревность ела изнутри, но девушка долгое время не могла придумать достойного отпора для приезжающей раз в два дня в Москву минской проводницы.

Скандалы на людях, подброшенные вещи, становящиеся впоследствии предметом нескрываемой ревности, и прочие дешевые трюки героинь любовных романов вовсе не прельщали Шаулину. Гламурно, но глупо, думала девушка. Она мечтала избавиться от конкурентки раз и навсегда, без шума и пыли, крови и зрелищ. Просто чтобы однажды утром Ваня проснулся и осознал, что эта Ира-проводница ему совершенно не подходит.

Решение пришло само собой, когда однажды теплым летним вечером Юля шла по одному из центральных переулков. Уже смеркалось, в окнах зажигался свет, и старинная московская улица становилась похожа на переулок сказочного города, где творятся чудеса. Юля не поняла, что заставило ее повернуть голову именно в тот момент. Но когда она совершенно случайно посмотрела направо, ее взгляд остановился на темной двери, украшенной узорчатой резьбой. Магическое агентство 'Черная Кошка' — прочитала девушка. Это судьба — что-то кольнуло ее сердце. Она и сама умела немного колдовать, только ее магии вовсе не было достаточно для того, чтобы рассорить влюбленных Ваню и Иру.

Не раздумывая, Шаулина потянула тяжелую дверь на себя и вошла в темное помещение, увешанное черными тканями. В глубине комнаты горели две свечи, между которыми, скрестив ноги на подушке, сидела изящная женщина в коротком белом платье.

Ее длинные черные волосы струились чуть ли не до самого пола, а желтые глаза сверкали золотом в лучах горящих свечей. На какое-то мгновение Юле показалось, что перед ней сидит не женщина, а кошка с человеческим телом.

— Здравствуйте, госпожа Шаулина, мяу, — чуть слышно прошептала колдунья. — Я знаю, зачем вы пришли ко мне.

— Помогите мне устранить конкурентку, — смело заявила Юля, сжимая кулаки, — только не убить, не покалечить, а просто сделать так, чтобы она разлюбила.

— Хорошо, помогу, — хитро улыбнулась женщина-кошка, — мяу, только поможет ли это вам?

— В смысле? — повела бровью Юля.

— Будет несложно избавиться от одной конкурентки, мяу, — колдунья пожала плечами, — а если возлюбленный найдет себе еще одну? Вы не пробовали разобраться в себе? Подумать, почему когда вы видитесь с любимым каждый день, его тянет к девушке, приезжающей в Москву лишь на считанные часы, а не к вам?

— Откуда… — обомлев, прошептала девушка, — откуда вам все известно?

Женщина только улыбнулась в ответ и, скрестив руки на груди, объяснила:

— Я обязана все знать, иначе я не смогу вам помочь. Садитесь напротив меня, погадаю. И подумайте над моим вопросом.

Юля кивнула и робко прошла вглубь комнаты. Колдовская темнота агентства пугала, но девушка твердо решила идти до конца. Если она сама не в состоянии справиться с конкуренткой, то пусть помогает все знающая колдунья. Тем более, ею оказалась не подозрительная бабка, варящая отворотные зелья, а весьма симпатичная женщина.

Дурманящий запах незнакомых ароматов кружил голову. Юля чувствовала, будто плывет по прозрачной вязкой жидкости, а не идет по черной комнате колдуньи. Ей казалось, что изящные белые кошки, стоящие по углам комнаты, левитируют в воздухе, не сводя с гостьи неморгающих черных глаз.

— Итак, мяу, — когда девушка подошла к колдунье, спросила та, — не считаете, что проблема в вас? Если мы избавимся от возлюбленной, тогда молодой человек придет именно к вам? Вы уверены? Не боитесь, что, узнав о нашем колдовстве, он возненавидит вас?

— Этого не произойдет, — решительно ответила Юля на последний вопрос женщины, — он никогда не узнает. И я сделаю все, чтобы после расставания с этой рыжей дурой он стал моим.

— Хорошо, но вас ждет нелегкий путь, — искоса посмотрела на клиентку колдунья и начала тасовать карты.

Ее тонкие губы шептали заклинание на незнакомом Юле языке. Девушка внимательно следила за каждым движением грациозной женщины, пытаясь запомнить, чтобы потом повторить гадание дома. На всякий случай. Не каждый же раз ехать в центр Москвы, чтобы попросить колдунью открыть будущее.

Желтые карты с древними рисунками ложились на застеленный черной материей стол. Клиент и ее возлюбленный — рядом, идут рука об руку. А вокруг — богатое разнообразие незнакомых девушке фигурок.

Колдунья покачала головой и смахнула карты со стола:

— Что вам сказать, Юля, ваше будущее интересно и неоднозначно. Вам удастся воплотить задуманное. Но последствия этого будут полностью зависеть от вас.

— Я постараюсь победить в этой битве! — просияла девушка.

— Вас тяготит давнишний долг, мяу, — резко заявила колдунья, — если вы его не отдадите, вас ждет смерть.

Юля закрыла глаза и попыталась вспомнить, кому и когда она задолжала. Вряд ли колдунья говорила о мелких школьных займах в десятку ценой. Да такое уже давно забыто и прощено. И в университете девушка не припомнила, кому обещала что-то крупное.

— Ищите ответ в детстве, — сухо заявила женщина в белом, — расплатитесь, и будет вам счастье: любимый мужчина, богатый дом, здоровые дети. Но, как ни крути, для этого надо убрать Иру.

Колдунья соскользнула со своего места и скрылась в темноте комнаты. Юля, дрожа, попыталась проследить за ней, только ничего у девушки не получилось. Страх охватывал посетительницу магического салона все больше. Какой-то долг детства, грозящий смертью, не давал покоя. Но память отказывалась открывать перед Шаулиной свои заветные уголки. Счастье на дороге не валяется, его нужно заработать, за него, как и за многое другое, следует заплатить. Не деньгами. Жизнью. Свободой. Любовью. Колдунья то ли не знала, то ли не желала называть цену за это счастье.

Она вскоре принесла баночку из-под зеленки, заполненную мелкими шариками. Высыпав таинственное вещество на ладонь, она показала его Юле.

— Вот вам и отворотное зелье, мяу.

Шаулина, зажав нос, недовольно смотрела на демонстрируемое вещество. От него исходил резкий неприятный запах, от которого девушке становилось дурно.

— Да, пахучее оно, — колдунья быстро собрала высыпанные на ладонь гранулы и закрыла баночку. — Но когда насыплете это в чай или кофе, оно тут же растворится и запах исчезнет. А когда Ирина выпьет из чашки хотя бы один глоток, с ней произойдет нечто невероятное, и она люто возненавидит своего Ивана.

— Это мне и нужно! — Юля выхватила у женщины пузырек с пахучими гранулами.

На ее лице читались нескрываемое удовольствие и предвкушение победы.

— Только высыпать нужно все до последней крошки! — предупредила колдунья.

— Сколько я вам должна? — счастливая девушка уже запрятала на самое дно фирменной сумочки заветный пузырек и отсчитывала колдунье стодолларовыми купюрами.

— Я не беру денег, — отвернулась та, а статуи-кошки, сидящие по углам ее скромного жилища, казалось, зашипели в ответ на валютное предложение посетительницы. — Я буду счастлива, если смогу помочь вам. Ступайте, Юлия Антоновна. Удачи. И не забывайте, что в любом случае вам следует расплатиться по долгам!

Девушка послушно кивнула и выскочила на улицу. Ночь к тому времени уже покидала город, а солнце бросало первые лучи на мостовые старого переулка. Было то самое время, когда ночной город только-только лениво отошел ко сну, а рабочая Москва еще не разбежалась по многочисленным офисам. Случайные прохожие, усталые или, наоборот, не проснувшиеся до конца медленно брели по улице. На порог круглосуточной кофейни официант вынес рекламный щиток, приглашавший отведать блинов за девяносто девять рублей и столько же копеек.

Юля не чувствовала усталости, словно она провела в магическом агентстве не целую ночь, а считанные минуты. Она зашла в кофейню и заказала утренние блины и чашку чая. Организм начинал осознавать, что он не спал, и ему очень хотелось подкрепиться.

Редкие сонные посетители будили себя с помощью кофе и круассанов, а Юля вертела в руке пузырек с гранулами и думала: как бы ей подсыпать зелье в чашку девушке Ире. Когда ей принесли заказ, Шаулина, конечно же, спрятала приобретение поглубже в сумку, и принялась нарезать блины тонкими ломтиками. Она не спускала взгляда с прозрачного высокого чайника.

Ей казалось, что белые гранулы сыплются в него и превращаются в газированные пузырьки, а потом исчезают. Ресторан, пожалуй, единственное место, где это можно осуществить. Отвлечь Иру и Ваню, а потом подсыпать… Классический план отравительниц из гламурных романов. А если кто-то из посетителей заметит, расскажет обо всем влюбленной паре? Не объяснишь же случайным прохожим, что это всего лишь отворотное зелье, и для здоровья оно совершенно не опасно! Нет, вариант с рестораном не состоятелен. Юля отпила яблочного чая, но ей не переставало казаться, словно кто-то неведомый растворил там несколько гранул магического средства.

Она отодвинула чашку. Больше ей пить совершенно не хотелось. Гранулы мерещились всюду, в любой жидкости и предвещали стать кошмаром до тех пор, пока Юля не осуществит задуманное. Даже пузыри в нарисованной Кока-коле представлялись ей злосчастными шариками.

Нужно действовать. И быстрее. Юле казалось, что магия таинственных гранул улетучивается из пузырька с каждой секундой ее бездействия. Если затянуть, то риск окажется и вовсе неоправданным, так как зелье не подействует за сроком давности.

Идея пришла молниеносно. Вовсе не в кофейне, а после. Измученная разнообразными мыслями о конкурентке, девушка купила себе парик с розовыми волосами и дешевый пурпурно-черный наряд, покрасилась под эмо и отправилась следить за будущей жертвой. Девушка рассчитала верно. Никто не обратил внимания на размалеванную старшеклассницу, уплетавшую суши в одном из баров. Ира с Ваней мило беседовали за соседним столом и не подозревали, что каждое их слово слышит Юля Шаулина.

— Я сдал сессию досрочно, — улыбнулся парень, — и предлагаю тебе это отметить.

Ира медленно пила прохладный безалкогольный коктейль, стреляя обворожительными зелеными глазами в сторону любимого. Она знала, что он сейчас предложит что-то особенное.

— Жаль, что я не в отпуске, — вздохнула она, — а то бы осталась… у тебя. Или съездили бы на каникулы в Турцию, в Египет или во Вьетнам, что скажешь?

— Хорошая идея, — поддержал ее Ваня, — но у меня более интересное предложение!

Девушка повела бровью. Если не романтическое путешествие, тогда что? А парень тем временем извлек из кармана брюк измятый паспорт, откуда торчал железнодорожный билет.

— Мы сегодня поедем в Минск вместе!

— И этим ты хотел меня удивить? — не поняла собеседница, ковыряя палочками ролл с авокадо.

— Не этим. Я удивлю тебя, по дороге в Белоруссию.

— Заинтриговал, — улыбнулась Ира и тут же поспешила спрятать смущенный взгляд.

Она не представляла, что мог придумать программист, и отчего ему понадобилось за этим ехать в другое государство.

Возможно, Ваниным планам и суждено было сбыться, если бы разговор не подслушала Юля. Получив всю необходимую ей информацию, загримированная под страхолюдину-старшеклассницу Шаулина выскочила из ресторана. 'Сумасшедшая анимешница', - бросила ей вслед сбитая с ног официантка. Но Юля не слышала этого возгласа, она уже садилась за руль своей Тойоты. Надо как можно скорее добраться до вокзала! И разминуться там со счастливыми влюбленными. Интуиция подсказывала Юле: сейчас или никогда, уже никогда. И эта боязнь подогревала ее заинтересованность.

Проводницам запрещено брать что бы то ни было в качестве передачи. Угроза терактов и все такое. Даже письмо не передашь. А вдруг бумагу пропитали ядовитой смесью или в письмо подсыпали пресловутый белый порошок? Юля нервно крутила пузырек в руке. Не иначе как заразу какую подсунуть собирается. Но иного выхода она не придумала.

Подойдя к вагону, в котором по полученной девушкой информации и работала Ира Семенова, девушка постучалась в окно проводников. Черноволосая пучеглазая проводница лет двадцати выглянула из-за шторы и отрицательно покачала головой. Да уж, увидела неформала и испугалась. Но Юля не собиралась уходить ни с чем. Она вытащила из сумочки стодолларовую купюру и прислонила ее к окну вместе с заготовленной заранее запиской: 'Открой, есть дело на миллион!

Недоверчивая проводница нахмурилась и задернула штору. Но Шаулина не сдавалась и продолжала колотить в стекло до тех пор, пока девушка, которой надоело постоянное постукивание извне, не вышла из поезда.

— Ну, и чё надо? — недовольно заявила она, глядя на разукрашенную эмо с розовыми косами.

Судя по костюмчику, у его обладательницы водилось не очень много денег. Выглядела она как пятнадцатилетний подросток: коротенький черный топ с силуэтом кошки, собранным из стразов, малиновая юбочка-баллон и черные ажурные гольфы, продолжение лакированных туфель на десятисантиметровом каблуке. Подобный наряд от бабы Мани с Лужников могла себе позволить практически любая старшеклассница. А о том, что у наряженной девушки у входа в вокзал была припаркована японская машина, проводнице знать было вовсе не обязательно.

— Есть дело, — подмигнула Шаулина, подходя к брюнетке-проводнице вплотную, — и это касается вашей коллеги Ирины.

— Наглая, — тут же оценила проводница собеседницу. — У тебя пять минут. Не вложишься — твои проблемы, а на мне уборка вагона…

— Пока вы работаете, ваша Ира гуляет с парнем, — протянула Юля, словно рассказывала журнальную сплетню соседке по парте.

— У нее ночная смена, днем она вправе делать что угодно. У тебя четыре минуты.

— А я сестра того парня, Маша, и очень беспокоюсь об его счастье.

— Похвально. Три минуты.

— И я хочу помочь Ире по-новому взглянуть на любимого человека.

— При чем тут я. Две минуты, — проводница смотрела на часы, с нетерпением ожидая, ухода нахальной сестренки.

— У меня есть приворотное зелье от бабки-ведуньи. Если девушка выпьет это сегодня ночью, то ее любовь к избраннику станет вечной. Только ночью Ваня с Ирой будут ехать в поезде, и я никак не смогу налить избраннице моего брата это зелье.

— Заканчивай заливать сказки, Маша, — проводница развернулась на каблуках и вошла обратно в вагон.

— Но… — буркнула Юля себе под нос, а потом решительно заявила, — это вовсе не сказки. Я серьезно. Не зная о зелье, девушка должна испить его этой ночью. Не то срок годности закончится.

Она крутила в руке пузырек с гранулами, но не решалась протянуть его проводнице.

— И ты хочешь, чтобы я подсыпала это в чашку коллеге, так?

Юля кивнула, пряча взгляд за пушистыми волосами парика. Она сунула руку в лакированную розовую сумочку и протянула проводнице несколько купюр.

'Это определенно яд! Проделки завистницы-конкурентки! — пронеслось в голове у проводницы. — Или сестренке Ирка пришлась не по душе!

'Какой вздор! — вдруг вступил в спор незнакомый доселе голос. — Намерения этой девушки чисты. Если ты согласишься, она поможет и тебе найти свое счастье!

'За добрые намерения не расплачиваются валютой! — проводница тут же прогнала чужой голос из своих мыслей.

'Она потеряла надежду тебя уговорить, дурында! — рявкнул неведомый собеседник.

Девушка недоверчиво окинула взглядом рыдающую собеседницу, прикрывшую лицо черным платком с малиновыми кружевами.

— Ради подруги я тебе даром помогу, — решительно заявила девушка.

Тут же с эмо произошли волшебные метаморфозы, она перестала плакать и протянула пузырек проводнице. Та подозрительно сощурилась, пытаясь понять резкое изменение в эмоциональном настрое девушки, но, так и не постигнув тайны эмо, спрятала зелье себе в карман.

— Только, пожалуйста, именно сегодня, — умоляюще посмотрела на нее Юля.

Проводница уверила ее, что все пройдет как по маслу, и никто не узнает о существовании таинственного пузырька.

'Умница! — прозвенел в разуме девушки тоненький голосок, когда передавшая ценное зелье развернулась и пошла прочь.

Лишь бы она сама не воспользовалась магическим средством — вдруг посетила мысль Юлю. Но та поспешила отогнать ее прочь. Оставалось только ждать, когда Ваня, преданный возлюбленной, придет просить руки и сердца дочери начальника отдела. Она села в машину и поехала домой.

За окном темнело, когда Юля зашла в квартиру. Она первым делом стянула с себя узкую малиново-черную синтетику. По сравнению с ее дизайнерскими платьями, джинсами и рубашками, наряд представительницы субкультуры поражал безвкусицей. Но провернуть такое дело с волшебным зельем девушке вряд ли удалось бы без этого маскарада. Шаулина была довольна собой: мало того, что она подсунула пузырек другому человеку, а, следовательно, и переложила на него ответственность, так и представилась не своим именем. Если в гранулах окажется яд, отвечать придется проводнице и Ваниной сестре. Может быть, опытные адвокаты и сумеют выпутать их из этой истории, но улик против Юли или колдуньи из 'Черной кошки' следователи найти не смогут.

Девушка тут же поймала себя на мысли — убийца. Она убийца. На нее из зеркала смотрела страшная разукрашенная физиономия эмо. Черная помада на губах, фиолетовые тени на веках, склеившиеся от килограммов туши ресницы, — это чудище страшнее смерти, пожалуй, олицетворяет саму смерть и совсем не похоже на дочь начальника отдела странных явлений. Юля открыла кран до упора и провела мокрыми руками по лицу, а потом опустила голову в раковину. Такой слой косметики вряд ли поддался бы кремам, которые девушка обычно наносила на лицо каждый вечер. Черная лужица из остатков туши и теней быстро всосалась в раковину. Юля протерла лицо пушистым белым полотенцем и посмотрела уже на саму себя. Собственное лицо, напуганное и усталое, вселяло страх. Она боялась встретиться взглядом с собственным отражением, которое будто корило за содеянное.

— Все в порядке, Шаулина, сегодня ты поступила как истинная блондинка, уничтожила соперницу чужими руками. Гордись собой, будет, чем похвастаться перед девицами на форуме Космо! — сказала девушка сама себе, расчесывая короткие черные пряди.

Приняв душ, она закуталась в розовый махровый халат и вышла на балкон. В груди давило. Совесть не отпускала, и от этого становилось тяжело на душе. Хотелось курить. Девушка вытащила предусмотрительно положенную в карман пачку дамских сигарет. Успокаивающий запах табака помог на мгновение забыть об угрызениях совести.

И вдруг Юля начала ждать обещанного колдуньей чуда. На небе загорались первые звезды, а девушке отчего-то вдруг начало казаться, что магия 'Черной кошки' даст о себе знать то ли яркой вспышкой одной из звезд, то ли мгновенным озарением.

Но жизнь текла своим чередом. По Кутузовскому проспекту, куда выходили окна Юлиной квартиры, мчались тысячи машин, словно осыпанные бриллиантами сверкали небоскребы Москва-сити, а часы на одном из них показывали первый час ночи. Наверняка проводница подсыпала в чашку Ирины все гранулы, и та успела их выпить. Отношениям влюбленной пары наставал конец. И Юлю совершенно не волновали чувства белорусской девушки. Главное, теперь она, наконец-то, станет счастлива. Эгоизм. Но как прожить без него, дочь начальника ОСЯ не представляла. Довод отца: 'Муж и жена работают в одном отделе — меньше утечки информации! — ей очень нравился. И словно в наказание за этот эгоизм судьба приготовила Шаулиной весьма оригинальный кульбит.

А с проводницей Катериной в тот вечер начали твориться странные вещи. Обретя пузырек с пахучими, как позже разнюхала девушка, гранулами, она тут же начала думать, по отношению к кому применит его. Дурная накрашенная девица, готовая заплатить несколько сотен долларов за то, что Катя поможет ей, совсем не учла возможности обмана. Проводнице стало жаль деньги случайной прохожей, взыграло странное благородство, и она взяла только зелье.

С личной жизнью у Кати не ладилось. Молодых людей за ее юбкой ходило немало, но выбрать того единственного, любимого и неповторимого, девушка никак не могла. Да и парни вовсе не хотели обременять себя семейными узами. Это больше всего ранило душу одинокой Кати. Ей нравился один человек из ее компании, и ради него она готова была глотнуть приворотного зелья, которое очень кстати попало ей в руки. Только одно смущало несчастную влюбленную: предмет ее обожания сходил с ума совсем по другой девушке.

'Нет, — подумала Катя, — нельзя тратить зелье на этих козлов!

Она решила рассуждать трезво. Сейчас она поможет Ире обрести свое счастье. Подруга выйдет замуж за своего Ваню, а Катя потом отыщет его сестру и попросит добыть и для нее чудодейственное любовное средство. Решено! Девушка крепко сжала пузырек в кулаке, полная решимости действовать сразу же после отхода поезда.

Сердце стучало все сильнее. Катя понимала, что близился момент истины. Ира с Ваней сидели в первом купе, и о чем-то увлеченно болтали. Принести чай самой — решила напарница, но тут же отвергла эту мысль. Нет! Если с зельем что-то не так, влюбленные тут же начнут подозревать ее. Поэтому Ира должна заварить чай сама. Именно! Но девушка не торопилась. Сидя в объятьях любимого человека, работавшая ночную смену проводница рассказывала обо всякой чуши.

— Давай открою тайну своего путешествия! — предложил вдруг Ваня и вытащил из-под полки рюкзак с изображением красного чертика с трезубцем.

— Может, потом?

— Сейчас, а то в шок придешь! — улыбнулся молодой человек.

Ира, словно догадываясь, о чем пойдет речь, картинно удивилась. И в этот момент к ним заглянула Катя:

— Чаю не хотите, а то как раз вода вскипела? — бросила она и отправилась предлагать остальным пассажирам купить чай или кофе.

Семенова улыбнулась другу и, чтобы дать ему вытащить из рюкзака сюрприз, удалилась в купе проводников заваривать чай. Девушка предполагала, что за сюрприз спрятал в рюкзак дорогой ее сердцу человек. В предвкушении сказочного и необычного, она достала с верхней полки два стакана, бросила в них пакетики и наполнила кипятком. Ира уже собиралась возвращаться к любимому, как в дверях купе объявилась испуганная напарница.

— Слышь, ключ в туалете в конце вагона клинит, можешь проверить?

Девушка насупилась. Странно, она утром проверяла, все работало. Но ничего не оставалось делать, пожав плечами, она отправилась посмотреть замок, бросив в купе, где ехал любимый:

— Прости, скоро буду.

Катя дрожащей рукой извлекла из кармана пузырек. У нее максимум полминуты, чтобы решиться и растворить в стакане странное зелье. А вдруг это все-таки яд? Что случится, если эту гремучую смесь выпьет не Ира, а ее любимый? Вдруг сестра Вани не наврала, на него тогда подействует волшебное зелье. Идея пришла проводнице моментально.

— Ира, а я тебе в чай земляничного варенья положила, вот! — улыбнувшись, сказала Катя, протягивая Семеновой разнос со стаканами и пачкой печенья.

— Ой, спасибки, Катька, — поблагодарила напарница, забирая их с Ваней лакомство. — А в замок какой-то хулиган жвачку засунул. Поймаю — руки оторву.

Девушка хихикнула в ответ, смутившись. Сложно, однако, скрыть от напарницы, что это ты сама приклеила половину 'Дирола'. Но, кажется, Ира ничего подозрительного не заметила, вытащила из стакана ложку и облизнула налипшее на нее варенье.

— Вот и я! — сияя, Семенова поставила угощения на стол и обняла Ваню, который отчего-то отрешенно смотрел в окно. — Слушай, что с тобой.

Программиста словно подменили. Он боялся и взглянуть на любимую девушку. Чтобы снять напряжение, он глотнул чая и закусил печеньем. Но ничего не получалось. Страх сковал молодого человека.

— Я… — еле выдавил он из себя, — я… Ира… хочу… хотел бы…

Он засунул руку в карман джинсов и взял что-то не очень объемное.

— Чего? — проводница отпила чая и взяла молодого человека за плечи. — Неужто произошло нечто ужасное, и ты проглотил язык?

— Типа того, иногда очень сложно сказать самое важное.

— Не бойся, я с тобой. Давай еще чайку для храбрости.

И Ира выпила все содержимое стакана. Когда Ваня проделал то же со своим чаем, девушка взяла его за правую руку, которую молодой человек не вынимал из кармана.

— Что там у тебя за…

Вдруг она почувствовала, как мир перед глазами налился красным, и взвизгнула. Тело словно погрузилось в бочку с горячей водой, а все мысли улетучились из головы. При чем тут поезд, Ваня, его сюрприз, прочая суета, если есть куда более весомые проблемы. Незнакомые образы и перспективы яркими кадрами мелькали перед глазами.

— Ира, что с тобой? — через путаницу странных воспоминаний пробился голос… кажется… Вани. — Ира… Мира… Мери…

— Сменхкара… — прошептали ее губы, и мир вокруг нее отключился.

Бесчувственное тело любимой девушки обвисло на руках у Вани. Ее голова запрокинулась, и она еще раз тихо произнесла неизвестное молодому человеку слово. Красная бархатная коробочка выпала у него из руки, и золотое колечко с бриллиантом укатилось под противоположную полку. Молодой человек хотел сделать предложение, а не смог ни слова выдавить. И что теперь? Словно в наказание, любимая вдруг упала в обморок.

— Сметан-ра? Ира, что это значит? — он встряхнул проводницу за плечи, но девушка не приходила в себя, поэтому следующее, что крикнул Ваня, было имя Ириной напарницы.

Катя влетела в купе через пару секунд и в ужасе застыла в дверях. Ее колени дрожали, ноги подгибались. Она потеряла дар речи. Все-таки яд! Какая ж она дура, что повелась на уговоры таинственного внутреннего голоса и подозрительной накрашенной девицы, представившейся сестрой высокого блондина. Везло же Ирке, такой парень в нее влюбился, а что теперь.

— Она жива, жива, понимаешь? — дрожащим голосом прошептал Ваня, нащупав сонную артерию у любимой. — Нашатырь дала бы…

Но Катя застряла в дверях. Если бы все решилось только пузырьком с нашатырным спиртом, у нее бы отлегло от души. Но шестое чувство подсказывало девушке, что все не так-то просто.

— Что стоишь как вкопанная? Быстро! — рявкнул парень, и Катю словно ветром сдуло.

— Ира-Ира, любимая, что с тобой стряслось, сдалась тебе эта Сметанра, таинственная страна, эх.

— Мой милый, мой фараон, Сменхкара, — повторила Семенова, когда молодой человек поднес к ее носу нашатырный спирт.

— Что за бред? — удивилась Катя.

Шок у девушки уже прошел. Она не отравительница, поняла Ирина напарница, уже легче. И, скорее всего, бред о фараоне Сметан-ре, как его называл Ваня, не вызван пахучими гранулами. Не важно, вообще, связано или нет. Сейчас требовалось как можно скорее найти врачей и помочь Ире.

— В Смоленске скорую вызову, ладно? — шепнула она Ване, и тот кивнул.

Ночью в зоопарк не пройти никому. Из людей. Для ловкой кошки турникеты и заборы — не препятствие, а интересная задача. Забраться на клен, спрыгнуть на забор, а далее в вольер — и готово. Мохнатый манул повел ухом, когда услышал, как некто приземлился неподалеку от его конуры. Приоткрыв один глаз, он посмотрел в сторону, откуда донесся звук, но ничего не увидел. Черная кошка тенью метнулась на мощеную красной плиткой дорожку и вскоре скрылась из поля зрения неповоротливого мохнатого котика.

Очутившись напротив вольера, где спал рыжий осел, она встала на задние лапы и обратилась человеком.

— Эй, братоубийца! — шикнула женщина в тишину.

Осел поднял ухо, но решил не просыпаться.

— Тринадцать лет обижаешься на моего отца? — спросила невысокая черноволосая особа в белом льняном платье. — Может, хватит?

— Шутишь? — не открывая глаз, буркнул осел. — Издеваетесь тут надо мной. В зоопарк продали, потом отправили в 'Шреке' сниматься и все гонорары забрали. И я еще должен забыть все обиды и, в том числе, суд. Баст, ты разум где-то посеяла, да?

Женщина ожидала подобного ответа, поэтому никак не отреагировала. Она молча стояла, прижимаясь спиной к забору, отделяющему вольер от прохожей части. Смотреть на осла не было никакого смысла, он все равно изображал из себя спящего.

— Я долго думала, — вдруг выдала Баст, глядя на звезды, — и пришла к мысли, что тебе легче будет на исторической родине.

— Тебя Амт покусал, когда страдал от бешенства? — сено зашуршало, и женщина поняла, что ее собеседник поднялся.

На это она и рассчитывала.

— Нет, я добилась у отца смягчения наказания. Он разрешил тебе вернуться в древность, но при условии, что ты носу оттуда казать не будешь! Согласен?

Она развернулась и уставилась в умоляющие об амнистии красные глаза осла. Бедный-бедный Сет. Его судили дважды: сначала за жестокое убийство Осириса, а затем, спустя несколько тысяч лет, за покушение на людей и попытки организации межклановой смуты. Тринадцать лет назад Баст и ее отец Ра привели приговор в исполнение и заключили бога в его звериную ипостась и эксплуатировали несчастное животное на съемках в различных шоу и фильмах, а в отпусках Сету полагалось сидеть в вольере перед москвичами, дивящимися его необычной рыжей шкурой.

В этом свете предложение богини выглядело очень заманчивым. Долгожданная свобода, пусть даже и в зверином облике, куда предпочтительнее, чем унизительное положение в настоящем.

— Через тысячу лет я смогу вернуться в эту эпоху? — единственное, что интересовало братоубийцу.

— Если больше ничего не накуролесишь — почему бы и нет, — развела руками Баст. — Так ты согласен?

— Пожалуй…

Довольная ухмылка богини ускользнула от внимания счастливого осла. За каких-то тринадцать лет он забыл слова, брошенные Баст на суде. А обещала она ему тогда не самое лучшее будущее.

Ира шла по темному лесу. Высокие фиолетовые деревья росли так близко друг к другу, что сквозь их сплетшиеся кроны почти не было видно неба. Человек с трудом мог протиснуться между двумя стволами, но худенькой девушке это не составляло труда. Она никогда не была гимнасткой и не ходила по экстремальным тропам в походы. Но, очутившись в неведомом месте, ей нужно было выбраться на свет.

Проводница не понимала, что с ней случилось. Минуту назад она пила чай в компании любимого человека, который стеснялся сказать ей нечто очень важное и прятал в кармане маленький и ценный подарок. Девушка предполагала, что задумал Ваня, она готова была его поддержать, помочь сделать предложение. Только бы выбраться из этого леса.

Лес ужасал. Это другой мир — вдруг подумалось Ире. Как в дешевых фантастических сказках, читанных ей в дороге. Только в отличие от радужных фантазий талантливых юных писательниц, в лесу, где очутилась проводница, никто не жил, не росло ни одной травинки, даже ветру не находилось раздолья. Спотыкаясь о массивные корни, обнимая стволы, Ира пробиралась все дальше, пытаясь найти выход. Пока у нее перед глазами не сверкнула яркая красная молния.

Когда девушка открыла глаза — леса уже не было. Она стояла среди развалин некоего поселения. Ветер играл сухими листьями высоких пальм и вздымал пыль на пустынных улицах. Каменные дома, построенные близко друг к другу, смотрели на единственную гостью города пустыми глазницами окон. Где-то вдалеке скрипела открытая рассохшаяся дверь, а в пустыне выли на луну шакалы. Ира осмотрелась. Это, конечно, лучше леса, в котором ни холодно, ни жарко, не дышится и, кажется, отсутствует время. Но бродить среди оставленных давным-давно тряпок, покосившихся колонн и умирающих пальм, пинать черепки и перешагивать кучи старого хлама — тоже удовольствие не из лучших.

— Почтенная?! — вдруг раздался за спиной у девушки деловитый мужской басок.

Она не одна — обрадовалась Ира и повернулась в сторону говорившего. И тут же взвизгнула от ужаса. Перед ней стоял большой рыжий осел и подмигивал светящимся красным глазом.

— Валаамова ослица?! — прикрыв рот рукой, прошептала девушка.

Ледяная рука коснулась щеки, и проводница тут же отдернула ее.

— Может, не будем обзывать великого бога? — ехидно заметил осел, подойдя к ней поближе.

— Это ты-то бог? — усмехнулась девушка, тыкнув в сторону животного пальцем. — Да ты играл главные роли в 'Шреках' и 'Мадагаскаре'!

— Все люди — хамы, но я надеялся, что ты исключение, — раздосадовано заявил осел и устроился рядом с большим камнем, когда-то служившим одному из горожан частью стены.

— Ха, он, называется, надеялся! Перетащил меня в какой-то другой мир, который не похож даже на дешевую фэнтезятину, забрал меня у любимого человека, а теперь сидит посреди дороги и лыбится. Слушай, недобог, верни меня обратно, тогда перестану хамить.

— Вот еще, почтенная! Это в мои планы не входит! — осел уставился на сверкающие на небе звезды. — Мы с тобой захватим власть сначала в этой стране, а потом и во всем мире.

Ира только отмахнулась:

— У тебя, божество, не все дома! Ты меня за дуру держишь, да? Хочешь, чтобы я стала 'королем драного матраса', то есть этого раздолбанного города, так? А если у меня в планах на ближайшее лет пятьдесят совсем другое, ты подумал, чокнутый осел?

Животное прижало уши, но выслушало до конца гневную тираду девушки. Бог тяжело вздохнул. Он прекрасно помнил, как воскресил убитую стражей царевну и пообещал ей могущество над ее империей, а потом и над всем миром. Взойди она на трон, бог тут же бы смог даровать ей вечную жизнь. Но не срослось. Тщеславный бог совершил непростительную ошибку и долгих тринадцать лет ждал, когда он снова сможет вернуться к своей мертвой царевне. И вот Баст ни с того, ни с сего помогла ему. Только… почему-то властолюбивая правительница начала вести себя как невоспитанная девица и язвить в его адрес. Будто кто-то подменил душу женщины.

— Послушай, ты, вообще, помнишь кто ты? — догадался спросить свою обожаемую почтенную бог.

— Ирина Андреевна Семенова, 1985 года рождения, проводница поезда 'Минск-Москва'.

— Охренеть, — икнул осел, — она имя сменила.

— Я уже двадцать два года как Ирина, и…

— Только тело у тебя другое, — оскалило зубы животное.

— Как? — ахнула Ира и оглянулась в надежде где-нибудь найти зеркало.

— Элементарно! Щас объясню.

И осел принялся медленно и распевно рассказывать о том, что у каждого человека есть телесная оболочка и 'второе Я', душа, именуемая Ка. Теоретически невозможно разделить тело и душу. Когда человек умирает, его Ка отправляется в подземное царство и предстает на суде перед богом мертвых. А тело хоронят люди. Спустя несколько лет Создатель перерождает тело и вселяет в него новую Ка. И так далее.

— Получается, — заключило божество, — что твоя душа, Ирина Андреевна, переселилась в твое же тело, которое жило за несколько тысяч лет до твоего рождения.

— А я могу вернуться обратно? В будущее? — насупилась девушка.

— Можешь, но я тебя не отпущу! Потому что ты еще не осознала, что с этим телом ты могущественная волшебница, наследница престола, и что если ты сделаешь все, что я тебе скажу, ты станешь властелином всего мира.

— И ты считаешь, что мне нужна эта фигня? — поморщилась девушка.

Осел разозлился не на шутку. Какой несговорчивой стала его кукла, которую он воскресил и воспитал некоторое время назад. И кто умудрился засунуть в тело властолюбивой царицы эту нахальную проводницу, которой не нужно величия. Ужасающая мысль поразила бога словно молния: а что, если Баст решила поиздеваться над ним? Богиня радости и веселья не так проста, как может показаться, и ей не составило бы большого труда взять да и подстроить осужденному братоубийце какую-нибудь гадость. Слишком она выглядела добренькой, когда они болтали в зоопарке и договаривались о смягчении приговора. Богиня-кошка не могла не догадываться, куда в первую же очередь отправится Сет.

— Она меня подставила! — осенило бога.

Только просить вернуть его обратно в зоопарк братоубийца не желал. Коли так глупо он попал в переделку — нужно выкручиваться и учиться работать с тем, кого подсунули. Из этой Иры еще долго придется воспитывать царственную особу. Увидь Ка наследницы, кто вселился в ее тело, она бы умерла на месте и не пожелала воскрешаться.

— Одним словом, моя дорогая царевна, — ласково обратился бог к немного ошарашенной предыдущей его репликой девушке, — ты колдунья и можешь гипнотизировать взглядом, а потом приказывать людям делать все, что тебе ни заблагорассудится. Умела такое делать Ира? Нет. А хочет научиться?

— Допустим, да, — улыбнулась девушка и уселась рядом с рыжим ослом.

— Вот и славненько, теперь ты не просто будешь строить глазки, но и управлять теми, кто поймает твой взгляд. Если ты этого, конечно, захочешь.

— И в первую очередь я сделаю Ваню не таким робким, а потом выйду за него замуж и…

Ира посмотрела на трясущегося от ужаса осла и не поняла, чем ее беспечная реплика могла напугать бога.

— Я что-то не то сказала?

— В первую очередь ты забудешь Ваню. Во вторую — убьешь брата. В третью — взойдешь на престол этой страны.

— Так, смени пластинку, ясно? — огрызнулась девушка, поправляя на себе красное платье с расшитыми золотыми нитями.

Нахмурившись, она осмотрела свой длинный наряд и остановила взгляд на сверкающих в лунном свете золотых браслетах. Такого у проводницы Иры никогда в жизни не было. Ваня ей на день рождения подарил тоненькую золотую цепочку с фианитом на подвеске, но по сравнению с широкими массивными браслетами то украшение показалось бы легкой безделушкой.

— Совсем забыл, перестань быть Ирой, ты больше не она. Ты будущая властительница мира.

— А если я не хочу? — рявкнула девушка.

— Тогда ты сдохнешь с восходом солнца, потому что я не расскажу тебе, как выжить в этом мире, куда тебе идти и что делать, вот! — бог понял, что если собеседница грубит ему, придется отвечать тем же тоном: нахально и не вызывая возражений.

Она умрет с первыми лучами солнца. Как вампир — догадалась Ира. Очень невеселая перспектива, однако. Божество тем временем рассказывало, что тело древней царицы умерло и было воскрешено без ведома бога солнца. Поэтому-то оно и не переносит лучей дневного светила. Хотя осел на мгновение задумался — если в тело вселилась Ка живой девушки, пусть даже и из другой эпохи, это может означать новую жизнь. Со временем эта Ира обживется в теле царевны, и они станут одним организмом. Только бы вернуть девушке память о прошлом. А то с наглой проводницей не очень легко получится завоевать мир. К тому же люди из будущего боятся статьи за убийство. В то время как путь к власти, который нашел для своей почтенной Сет, вел ее к могуществу по трупам. Поэтому предстояло еще научить Иру легче относиться к убийствам неугодных.

Но лучше всего — подавить Ка Семеновой. Она нужна только для поддержания жизни. А управлять телом будет другая, по имени Ба.

— Закрой глаза, красавица, — прошептал осел, встав на ноги.

Ира было отшатнулась, но в глазах животного вспыхнул ярко-красный свет. Девушка замерла словно вкопанная, понимая, что неведомая сила не дает ей пошевелиться.

Это мой город. Город Солнца. Место, где прошли мое детство и юность. Здесь я влюбилась и вышла замуж. Взошла на престол и была свергнута с него. Тут жили мои прекрасные родители, братья и сестры. Мы не знали горя и несчастья, пока забытые боги не наслали проклятье нашу семью. Я обещала стать сильнее и заставить богов сменить гнев на милость. Но проклятые формальности оказались сильнее желания молодой женщины. Я должна вернуться, чтобы воплотить мечты в жизнь. Больше всего на свете я желаю, чтобы на улицах этого города вновь раздавался смех детей, чтобы люди с радостью приезжали сюда, и солнце ласкало своими лучами все вокруг. Я хочу радоваться началу нового дня, стоять на балконе своего дворца, откуда город, храм, Река видны как на ладони. Я мечтаю смотреть на счастливые лица моих подданных и нести свет не только этой стране, но и всему миру.

Рябое крыло махнуло перед глазами Иры и растворилось в ее теле. Светлые мечты, к которым предстоит путь по трупам, впитались вместе с еще одной душой. Что стоит жизнь нескольких человек перед счастьем тысяч? Ира попыталась прогнать прочь чужие воспоминания, но они обволакивали душу, прирастали. Она чувствовала, как ее тело вспоминает о магическом даре, с помощью которого без труда можно загипнотизировать любого. Не знакомые доселе термины, география чужой страны и прочая информация, о которой знало ее новое тело, проникали в девушку и без труда обосновывались в глубине ее души. У живого семь душ, а у нее пока две. Когда она обретет все утраченное, она станет бессмертной.

Когда глаза осла потухли, и бог снова уселся рядом с камнем, девушка потянулась и посмотрела на собеседника.

— Никогда доселе я не чувствовала себя так хорошо, мой спаситель, — она улыбнулась кончиками губ.

— С возвращением, почтенная, — прошептал осел. — Как тебе новая душа? Да, она немного нахальная и грубая, но мне нравится.

— Солнце всем на планете одинаково светит: и царице и простой проводнице! — напела девушка мотив Верки Сердючки и, поймав на себе ошарашенный взгляд божества, лукаво улыбнулась и заметила: — Нравится мне эта Ира! Думаю, ее догадливость и моя изобретательность нам помогут! Кстати, бог, а кто тебе молился за меня?

Пока смоленские доктора обследовали бесчувственное тело проводницы Семеновой, Ваня включил ноутбук и подцепил мобильный Интернет. Программист ОСЯ шестым чувством подозревал, что продолжительный обморок любимой девушки — нечто аномальное. Фараон Сметан-ра — вот где ключ к разгадке, думалось молодому человеку. Легко догадаться, сложнее найти. Поисковая система настырно намекала Ване, что ищет от совсем не 'Сметан-ру', а 'сметану', и что статья Википедии о молочном продукте находится по такой-то ссылке. Далее следовала реклама молокозаводов.

— Ларчик не просто открывался, — пробухтел под нос Ваня и принялся за другие поисковые системы.

И снова ссылки на многочисленные молокозаводы по всей России и близлежащим государствам. Копание в сети программист прекратил только когда к нему подошел доктор, невысокий пожилой человек в белом халате.

— Господин Дураков, — развел руками врач, — я в недоумении. Ваша девушка абсолютно здорова, но при этом находится в глубокой коме.

— И ничего нельзя сделать? — Ваня сжал кулаки.

Ему вспоминались многочисленные сериалы, когда в состоянии комы оказывались персонажи, пережившие катастрофу или еще какую напасть. Но чтобы человек отключился ни с того, ни с сего, выпив стакан чая, — это казалось программисту невероятным. К тому же во всем случившемся фигурировал и несуществующий фараон Сметан-ра, о котором парень предпочел умолчать перед смоленскими докторами. Как бы врачи не подумали, что Ваня сам бредит.

— Ничего, — вздохнул седовласый старик в белом халате. — Только ждать. Дни, месяцы, может быть, годы. Когда она захочет вернуться. Мы подключили ее к аппаратуре, чтобы следить за ее состоянием. Хотя она прекрасно обходится и без вентиляции легких и стимуляции сердца. Она здорова. Просто спит. Как красавица в сказке Шарля Перро.

— Но поцелуи не помогают, — развел руками Ваня.

Пока поезд не прибыл в Смоленск, и он, и напарница Катя пытались испробовать все возможные сказочные методы. Всяко от них вреда не могло быть. И пользы не обнаружилось, к сожалению.

— Я ее завтра переведу в Москву.

— Да хоть сейчас же, — улыбнулся доктор, — вдруг столичные светила смогут вылечить эту экзотическую болезнь.

Лишь бы снять с себя ответственность — догадался программист о логике докторов провинциальной клиники. Но в глубине души он был крайне напуган. Неизвестный диагноз, при котором человек не может проснуться, но организм функционирует, якобы здоровый. Единственный доктор, который смог бы и захотел рассмотреть подобный случай — это профессор Асклифенко, занимающийся лечением сотрудников отдела.

Ваня никогда раньше не звонил доктору напрямую, он набрал номер Шаулина. Разбуженный посреди ночи начальник — хуже разъяренного хищника. Буйствовал Антон Викторович до тех пор, пока программист не обрисовал ему ситуацию: в поезде, в котором он ехал домой на выходные, проводница потеряла сознание и до сих пор не пришла в себя, несмотря на то, что врачи утверждают, будто девушка совершенно здорова.

— Этого не может быть, — сонным голосом протянул Шаулин.

— Всего, что написано в архивах ОСЯ не может быть, но оно произошло, Антон Викторович. Поэтому предлагаю перевести Семенову в Москву под наблюдение наших докторов.

— Ты человек, такой же, как и я. А Асклифенко — бог в медицине! — недовольно говорил начальник. — И ты собираешься посреди ночи предложить ему на лечение обморочную девушку?

— Антон Викторович, — не отступал Ваня, — а что, если ее болезнь вызвана колдовством, которое не могут выявить общие анализы?

— Да… — промямлил в трубку Шаулин. — Мой мальчик, а если нет? Впрочем… жди приезда нашей бригады. Но если это ложный вызов, будешь платить по прейскуранту.

— Хоть двойную цену! — выпалил программист и отключил телефон.

Приехав утром в Москву, он тут же и вызвал свою сестру со всеми ее конспектами, надеясь хоть у востоковедов найти разгадку — кто же такой фараон Сметан-ра, имя которого пару раз помянула Ира.

Когда твоя девушка больна — это кошмар. Настроения нет никакого. А если любимую сразила непонятная болезнь, и вовсе места себе не находишь. Румяная, с виду абсолютно здоровая, она спит на кровати, и только горы аппаратуры и подвешенная на штатив капельница говорят о том, что с красавицей не все в порядке. Точнее, все вовсе даже не в порядке. Вокруг девушки собрался целый консилиум, возглавляемый профессором Асклифенко. Рядом с высоким кудрявым то ли греком, то ли турком, стоял худощавый мальчик-калмык, как понял Иван — студент-практикант, записывающий в блокнот каждое слово уважаемого наставника. Больше из докторов и медсестер никто не присутствовал. Остальные, стоявшие у кровати Иры были далеки от медицины. Невыспавшийся Шаулин пытался выглядеть бодряком, ровно как и его заместительница Иванова, вставившая в глаза невидимые спички. Оба с трудом находили в себе силы внимательно слушать, что скажет работавший на отдел профессор. Ваня же, выпивший целую банку энергетика, отлично держался бодряком. Но если бы он надел темные очки, то никто бы не заметил его красных усталых глаз и не подумал, что молодой человек не спал всю ночь. Подоспевшая с некоторым опозданием из-за пробок Юля осталась стоять у двери. Она тоже выглядела не важно, а на ее нескрываемое волнение обратили внимание все присутствующие.

Ни докторам, ни сотрудникам отдела было невдомек, что сейчас они расхлебывают последствия Юлиных экспериментов с отворотами. На душе у Шаулиной кошки разодрали с дюжину когтедерок. То, что колдунья подсунула ей не отворотное зелье, а какой-то неизвестный науке яд, девушку волновало в последнюю очередь. Куда более актуальными были две другие проблемы. Во-первых, если отец узнает, чьих рук дело это отравление, то он дочку по головке не погладит, даже если она выставит всё за попытки избавиться от конкуренток на любовном фронте. Во-вторых, если правда станет известна Ване, будет еще хуже. Можно считать, что Юля окажется его самой ненавистной персоной до конца жизни.

Оставалось помочь любимому одногруппнику найти противоядие. Ване известно, что напарница немного умеет колдовать, поэтому если подойти к делу творчески, то можно будет разыграть парня, привести его в агентство 'Черная кошка' и сделать так, чтобы он выпросил у колдуньи средство для пробуждения спящей красавицы. С одним приходилось смириться — после всей этой истории Дуракова от возлюбленной будет не оттащить никакими отворотными зельями и гламурными выходками в стиле читательниц 'Космо'. Тут сказки о спящих красавицах не врут. Принцесса остается навеки благодарна своему спасителю.

— Юля, ты о чем там мечтаешь? — одернул ее отец.

— Да так, папа, думала, как я могу помочь…

— Знаете, — тяжело вздохнул Асклифенко, отходя от аппаратуры, измеряющей давление и пульс Семеновой, — дело поистине очень сложное. Эту девушку кто-то напоил кеметским эликсиром, отделяющим Ка от тела. Не убивающим, смею заметить.

— Но если Ка и тело разделить, последнее умирает, — читал Ваня статью из Википедии.

Профессор в ответ укоризненно покачал головой:

— Молодой человек, в вашей народной энциклопедии пишут всякий бред.

Шаулин, Марго и молодые люди, кроме ассистента доктора, вопросительно уставились на Асклифенко, и тот передал слово специалисту в этой области, своему ассистенту Хоснурову. Молодой калмык с превеликим энтузиазмом принялся объяснять сотрудникам ОСЯ, что отделение души от тела не всегда означает смерть. Если удается поместить душу в другую оболочку, она продолжает жить, а ее первое, родное, тело ждет ее возвращения. Этим же самым и объяснялось состояние комы.

— Получается, — догадался Ваня, — что Ира живет где-то в чужом теле, да?

Глаза Юли бегали. Она пыталась придумать что-нибудь спасительное, но ничего толкового в мысли не приходило. Получается, колдунье, подсунувшей ей гранулированный эликсир, нужна была душа девушки, чтобы воскресить чье-то тело. Значит, сейчас по городу ходит зомби и от имени Иры Семеновой творит зло. Догадки напугали девушку, и она поспешила поделиться с остальными.

— Вполне возможно, — подхватила ее идею Марго. — Я сняла ауру, нужно будет дать наводку отряду быстрого реагирования, думаю, вора мы найдем…

— Не так быстро, — упавшим голосом заявил ассистент Хоснуров, перебив заместительницу начальника. — Глупо вселять душу в современное тело. Намного легче найти какого-нибудь наемника, а потом избавиться от него. Судя по всему, кому-то понадобился современный человек в прошлом.

— Что? — Ваня чуть язык от удивления не проглотил.

Несмотря на то, что он без малого два года проработал на отдел странных явлений и знал наперечет всех рецидивистов-нелюдей, — потому что занимался базой данных преступников, в возможность путешествий во времени программист не верил. Конечно, наслушался он историй о высших четырехмерных, как их называли в официальных документах отдела, антропоморфах. В народе их звали богами, а на самом деле выглядели они как люди, только в отличие от смертных обладали вечной жизнью и при необходимости могли менять обличье. Некоторым был свойственен даже зооморфизм. О том, что профессор Асклифенко — один из высших, знали все в ОСЯ, потому и обращались к нему за помощью в тяжелых случаях и называли богом в медицине. А теперь, судя по рассказам молодого ассистента, Ваня понял, что и господин Хоснуров принадлежит вечноживущей братии.

О богах говорили, будто для них не существует времени. Они могут жить и в прошлом, и в настоящем, называя свои воплощения проекциями без самопересечений. То есть бог не мог присутствовать во временном отрезке меньше шестидесяти лет и на квадрате, не превышающем тысячи километров, в нескольких воплощениях. Но чтобы великим понадобилось протащить душу через века — Ваня услышал впервые. И это стало далеко не единственным его открытием в ближайшие дни.

— Все просто. Душа вашей Ирины, скорее всего, припеваючи живет в прошлом. А это тело умрет в том возрасте, в котором скончается та, древняя оболочка, — пояснил Хоснуров. — Поэтому, если вы, Дураков, хотите снова взглянуть в прекрасные глаза этой девушки, услышать ее напевный голос, обнять за изящную талию, прошептать на ухо признание в любви и услышать ответ, вам придется пойти чуть ли не на край света…

— Чтобы найти таинственного фараона Сметан-ру, — вздохнул программист.

Шаулин, его дочь и заместитель одарили парня недоверчивым взглядом. Да и сам Хоснуров почесал в затылке и буркнул себе под нос:

— Знать таких не знаю…

Ваня прекрасно понял, что ему следует сделать, чтобы найти душу возлюбленной. Он вышел в коридор и налил себе стакан воды. Несмотря на принятый энергетик, до жути хотелось лечь прямо на кушетку и уснуть.

— Ванечка, в чем дело?! — кто-то налетел прямо на программиста, заключив его в крепкие объятия.

Парень машинально отодвинул распереживавшуюся сестренку и посмотрел в ее напуганные карие глаза.

— Фух, с тобой все в порядке, я уж испугалась…

— Ну видишь же, мелкая, я жив и здоров, в отличие от некоторых, я просто хочу спать.

— А шпаргалки и учебники ты, конечно же, попросил в качестве подушки! — поиздевалась сестра и достала из джинсовой сумки толстую синюю книгу 'Лекции по востоковедению', откуда во все стороны торчали измятые распечатки из пресловутой Википедии.

Если Хоснуров увидит, что читает программист в качестве информации для размышления, где ищет неизвестного науке фараона, то гневной тирады четырехмерного будет не избежать. Хотя… вдруг среди распечаток народной мудрости и кроется разгадка, куда спрятали душу российской проводницы. Но шпаргалки разочаровывали Ваню все больше и больше. Да и учебник не блистал подробностью сведений.

Маша терпеливо сидела рядом, теребя подол синего шелкового платья, и свято надеялась, что принесенное ей добро хоть как-то поможет делу. Брат сбивчиво рассказывал обо всем произошедшем.

— Фараон Сметан-ра? — задумчиво повторила сестра, глядя в потолок, словно так некто написал ответы на все вопросы. — Слушай, Ваня, если мы найдем этого неизвестного науке правителя — это ж будет сенсация, правда? Представляешь, мы не только поможем твоей девушке, но и откроем новые страницы в древней истории!

— Ну-ну, — брат теребил в руках распечатанные шпаргалки, — пока историкам информатика нужна только для того, чтобы научиться распечатывать статьи из Википедии мелким шрифтом и без картинок, много мы новых страниц пооткрываем.

— Ну что ты такой злой, Ваня, — сестра теребила затылок брата, пытаясь его успокоить.

— А то! Кому-то надо отправиться в прошлое, понимаешь, к фараонам, чтобы найти там душу моей Иринки. Высшим до этого нет дела, а люди еще не изобрели машину времени. Получается, придется сдаться, опустить руки, позволить умереть моей, понимаешь, моей любимой девушке!

Хуже всего, когда знаешь, как, но не можешь помочь. Маша в глубине души понимала чувства брата. Но, не имея собственной большой любви, она только могла предполагать, насколько тяжело жить, когда дорогой сердцу человек лежит беспомощный в соседней комнате и в любой момент может умереть.

Легко сказать: 'Поехали в Египет, найдем душу твоей Ирки и вернем ее в Москву! — но выглядит это на грани сумасшествия. Маша не могла не поверить во все странности, которые брату пришлось ей открыть. Он считался для нее авторитетом. Поначалу девушка дивилась, как так можно оторвать душу от тела или увести свое воплощение в далекое прошлое. Но брат так умело пользовался рабочей терминологией и так правдоподобно пересказывал ей теорию от ассистента Хоснурова, что девушка не находила повода ставить все открытые ей тайны под сомнение.

— Вань, — из палаты Семеновой вышла Юля, она во что бы то ни стало пыталась выглядеть уверенной, но у нее плохо получалось.

Отец с заместительницей ушли вместе с профессором и его ассистентом. А молодым сотрудникам, оставшимся рядом с палатой, оставили нудное задание — отслеживать вспышки магической активности по Москве и сообщать обо всем Марго. Вот так предполагалось спасать Иру.

— Только тебя не хватает, — ударил себя ладонью по лбу Иван, стараясь не замечать Шаулину. — Включай навигатор и следи за колдунишками.

— Зря ты меня отвергаешь, я думала, что смогу помочь. Понимаешь, я тут слышала недавно, будто в переулках рядом с Арбатом есть магическое агентство 'Черная кошка'. Может, у них получится нам помочь.

— Спасибо, — ухмыльнулся Дураков, — давайте всем шарлатанам расскажем, чем мы занимаемся и что нам нужно найти, а потом строем отправимся на эшафот.

Он резко встал и взял под руку сестру:

— Пошли, Маша. Я люблю Иру и найду ее хоть на краю света без помощи отдела и всяческих богов.

— А сам-то разболтал! — крикнула Шаулина вслед.

Несмотря на то, что Ваня поначалу заигрывал с дочкой начальника, и их взаимоотношения иногда заходили достаточно далеко, парень предпочитал держаться от Юли на расстоянии. Девушка пугала его чем-то неведомым. Иногда казалось, будто она читает его словно открытую книгу, и все его мысли ясно выстраиваются перед ней, мол, посмотри, какие мы. Скрывать от любимого человека что-либо Ваня не желал. Смышленый программист старался быть искренним с претендентками на руку и сердце. Большая часть из них, правда, ограничивалась легким флиртом в качестве платы за контрольные по высшей математике или курсовые по программированию. Сколько бы ни пытался Ваня отгородиться от этих неискренних особ, поступивших на факультет информатики, чтобы найти умного жениха, но девицы с завидной активностью активизировались два месяца в году: в январе и июне. Юля, правда, никогда не требовала от Дуракова решения задач или написания сложных программ. Хотя ее мотивов обучения на компьютерной безопасности Ваня не понимал: разве что девушка пыталась таким образом выбить себе хорошо оплачиваемую должность в отделе, где зарплаты и без того зашкаливают. Так что с учебой Шаулина справлялась сама. Отношения у двоих коллег не сложились. Почему — Ваня объяснить не мог. Просто Ира затмила перед ним Юлю, и он понял, что коллеге никогда не стать его единственной и самой любимой.

Вот и сейчас, когда крошечная зацепка, мало-мальская помощь могла вытянуть все дело, Дураков гордо отвернулся и ушел прочь, всем видом показывая Юле, что не нуждается в ее помощи. Магическое агентство 'Черная кошка' не внушало программисту доверия. А что было делать?

Ваня и его сестра брели вдоль Садового кольца и разговаривали о чем угодно, только не об Ирине Семеновой. Программист таким образом пытался бороться с болью сковавшей сердце и с безысходностью.

— Сметан-ра, Рамсес или какой-нибудь Хеопс, — говорила Маша, глядя под ноги, — всех их не упомнишь. Эта древняя история — пестрое полотно имен и событий, и мне до завтра надо все это вызубрить. Сметан-ра… Я даже не представляю, в каком веке он жил!

— История, сестренка, — брат взял ее под руку и предложил свернуть в тихий переулок, ведущий в центр города, — очень похожа на математику, которую ты несколько недолюбливаешь.

Желтые, зеленые, голубые дома старой Москвы, казалось, внимательнее Маши слушали размышления программиста Ивана Дуракова. Хотя девушку заинтересовала мысль брата, которую он раньше ей не высказывал.

— Что общего между теоремой Вейерштрасса и завоеваниями Тутмоса Третьего? — пошутила она, пытаясь хоть как-нибудь приободрить брата и заставить его усталое лицо улыбнуться хоть на секунду.

— Логика и причинно-следственная связь, — безапелляционно заявил Ваня. — Историю, как матан или алгебру невозможно выучить, если не понимаешь причин и предпосылок происходящих событий. Что-то можно вывести, до чего-то додуматься чисто логически. А где-то помогут простые расчеты.

— Нелегка студенческая доля. Предлагаешь за ночь вывести формулу развития египетской и хеттской истории? И проинтегрировать их всех в несобственном смысле?

— Эх, шутница ты, мелкая, — потеребил девушку по затылку брат, — за ночь ты этому не научишься. Это тебе бонус на второй курс. Сейчас бы тебе с ловкостью рук потренироваться и со скорописью. Вдруг твои преподы не читали Википедию.

Маша облегченно вздохнула и улыбнулась. Их престарелая преподавательница, называемая студентами за глаза бабушкой Рамсеса, страдала Интернет-фобией, и с большим интересом воспринимала рефераты, написанные по материалам электронных энциклопедий, и находила там уйму нового и весьма занятного: о любовницах и внебрачных детях правителей, о неожиданных родственных узах и оригинальных выводах насчет происхождения той или иной народности. Поэтому-то Ванина подколка о не читавших Интернет преподавателях пришлась прямиком по адресу. А попадись Маше билет про фараона Тутанхамона, так она с превеликим удовольствием расскажет об украинском побеге[2], вот преподавательница обрадуется, услышав новую версию происходившего.

— Ты прав на все сто… — согласилась девушка с братом.

Напряжение удалось снять. Но ненадолго. Разговор об экзамене по истории очень быстро себя исчерпал, и на смену ему опять вернулись мысли об Ире и неизвестном фараоне, будто этот Сметан-ра как тень шел по пятам программиста и его сестры, смеясь им в спины и намекая: 'Недогадливые люди будущего! Вот он я! Возьми у меня душу своей возлюбленной, Дураков! И от этого становилось не по себе.

Вдруг Ваня остановился как вкопанный. Его словно обдало холодной водой, когда он увидел, что они с сестрой стоят на пороге агентства магических услуг 'Черная кошка', только расположено оно не в переулках Арбата. Крыльцо выходило на шумную Садовую-Сухаревскую и его дизайн в египетском стиле выделялся из однотипных вывесок сервис-центров, кофеен, книжных, аптек и прочих магазинов. Ворота из известняка, на которых некий мастер вытесал несколько десятков иероглифов, из которых Маша понимала только малую часть, рассмотренную в учебнике, встретили двух студентов и словно манили зайти внутрь.

— Кажется, это судьба, — буркнул под нос Ваня, пожав плечами. — Идем?

Напуганная сестра не сводила глаз с надписей на воротах. Обычно современные дизайнеры не задумываются о смысле написанных в интерьере значков, лишь бы красиво выглядело. Так, например, увлекающийся японской культурой Ванин друг долго ругался на горе-дизайнеров одного суши-ресторана, которые выдали за хокку случайные наборы иероглифов и надписей на кандзи.

— Зашедший сюда, — вдруг начала читать Маша на правой стороне ворот.

Девушка ахнула от неожиданности. Она стала понимать египетские письмена, которые прежде представали ей чередой незнакомых картинок. Словно кто-то как в фильме про 'Матрицу' вложил в ее разум это знание. Ладно, если кто-то решил научить ее иероглифическому письму, тем легче будет завтра сдать экзамен.

— Зашедший сюда найдет путь к… — далее девушка переключилась на левую сторону, но там смогла расшифровать только один знак, — любовь.

— Не заморачивайся, — брат уже открыл дверь и тянул сестру внутрь, — там всякая фигня написана, стопудово!

Самым простым ответом на загадку ворот было бы предположить, что Черная Кошка всякому, вошедшему к ней, искала путь к любви. Что ж, неплохо. В случае Вани колдунье придется повозиться, но Маша искренне надеялась, что хозяйке магической конторы не составит труда справиться с ее виртуальными принцами и прочими кавалерами странного и не очень происхождения.

Брюнетка в белоснежном одеянии до пят сидела в глубине комнаты и держала в руках свечу. Сквозь черные шторы, занавешивающие окна, не пробивалось ни одного солнечного луча. Женщина поставила свечу на стол и вынула из левого рукава старинную колоду карт.

— Если вы не идете ко мне, агенты отдела странных явлений, тогда позвольте мне самой найти вас, мяу, — прошипела колдунья и бросила на стол две карты, с которых на гостей смотрели две египетские фигуры — мужчина и женщина, брат и сестра, как объяснила тут же гадалка.

Ей все известно, хотя и не задала ни одного вопроса: поразилась Маша. Она смогла точно назвать должность ее брата и определить, кем они приходятся друг другу. Женщина бросила на стол еще несколько карт, как вдруг пронзительный взгляд ее золотистых кошачьих глаз остановился на девушке. Та ахнула от неожиданности, отшатнулась и свалилась в мягкое кресло, как нельзя кстати оказавшееся у нее за спиной.

— Не бойся меня, — лукаво улыбнулась колдунья, остановив взгляд на подвеске в форме скорпиона, — только скажи, откуда у тебя это украшение, Мария?

Рука девушки сжала кулон, Маша вдруг испугалась, что может лишиться своего талисмана.

— Ладно, я все прекрасно знаю, — отмахнулась женщина в белом, — и по глазам вижу, что тебя волнует тайна этого амулета.

Девушка посмотрела на брата, который, придя в агентство со своими проблемами, весь в недоумении слушал странные речи хозяйки волшебного заведения. А так называемая черная кошка в белоснежном наряде уже взахлеб рассказывала Маше о том, что ее кулон — не просто золотой скорпион, которого ее брат якобы нашел на побережье Черного моря, а один из древних артефактов. Скорпион — символ новой жизни, в данном случае обозначал узы влюбленных.

— Получается, эта штука поможет мне найти моего принца? — девушка сияла от счастья. — Благородного принца на белом коне, который возьмет меня замуж, да?

— Не стоит преувеличивать, юная дева, мяу, — спокойным тоном перебила ее колдунья. — Да, амулет поможет встретиться двум сердцам, ищущим свою любовь. Но его силы не хватит, чтобы разжечь в вас ответные чувства. Вам придется пройти нелегкий путь, выдержать испытания, уготованные судьбой.

— Все ясно, — расстроилась Маша, — это дешевая китайская бижутерия. Сколько парней я встретила в своей жизни, и ни один не воспылал ко мне искренней любовью.

Колдунья в ответ рассмеялась до слез:

— Так ведь среди твоих знакомых не было суженого! И, поверь, если бы судьба не подарила тебе эту подвеску, ваши пути бы никогда не пересеклись. Пойми, это украшение — как ты правильно сказала, безделушка, правда дорогая. И у нее нет волшебной силы.

— Тогда как она способна привести меня к суженому?

— Всему свое время, моя девочка, мяу, — подмигнула колдунья, — главное, не пытайся найти любовь, она к тебе придет сама, ты и не заметишь.

Женщина прищелкнула пальцами, и посетительница расслабилась в кресле, закрыла глаза и вдохнула несколько раз. После этого несложного упражнения Маша почувствовала себя счастливой и жизнерадостной, а колдунья уже разговаривала с ее братом:

— Твоей беде, Ваня, я тоже могу помочь.

И брюнетка извлекла из правого рукава наряда белоснежную визитку.

— Что это?

— Контакты Хитреца. Срочно найди его. Он даст тебе загрузочную флешку, с помощью которой у тебя получится найти Иру.

Сердце подскочило в Ваниной груди. Какая удача! Он и не ожидал, что решение найдется столь быстро и так просто. Программист совсем забыл о виртуальной реальности, моделирующей происходящее в мире. В материалах отдела же говорилось о миллиардах подпространств и фрактальных аномалий, очень похожих на большой мир. Так почему же тогда не войти в один из них через компьютерную программу незнакомого кибергения и не найти спрятанное в подобном реальному мире! Пройти компьютерную игрушку — нет ничего проще. Только призом в ней будет не высокий счет и не новый виртуальный автомат с кучей патронов, а душа любимой девушки. Парень поймал смеющийся взгляд колдуньи:

— Глупые вы, люди. Эта программа не уведет тебя в искусственный мир, потому что там нет души твоей девушки.

— Тогда зачем мне она? — развел руками молодой человек.

— Программа уведет тебя туда, где находится Ира. И у тебя будет ровно неделя, чтобы найти и забрать ее душу. Если что, мяу, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

— Но… — попытался возразить Ваня.

Колдунья улыбнулась кончиками алых губ и приложила к ним указательный палец: все, молчи, больше не надо слов. И офис агентства словно растворился в воздухе. Молодые люди оглянулись. Никаких черных штор и мягких кресел, таинственной незнакомки в роскошном белом платье и след простыл, как и карт ее словно не лежало на журнальном столике в салоне-парикмахерской.

— Ой, — Маша покраснела, — а что мы тут забыли?

Она зажала рот рукой, чтобы истеричный смешок не вырвался наружу.

— Не знаю, — пожал плечами брат, крутя в руке визитку, на которой синими буквами было написано имя Николая Рыжова, его сотовый телефон и адрес — где-то в Ясенево.

Кто это такой и что он мог предложить, предстояло выяснить.

Два дня назад Коле Рыжову исполнилось десять лет. Точнее сказать: телу исполнилось десять. Потому что его душа хранила маленький секрет, непостижимый простым смертным.

После того, как третьеклассник попал под мчавшуюся на большой скорости Волгу, он очень сильно изменился характером. Как будто умер хулиган сорви-голова с его смелыми мечтами. Мальчик стал слишком серьезным и сосредоточенным для своего возраста. Он даже упросил родителей приобрести ему компьютер, чтобы учиться по Интернету. А об этом никакой речи не шло, когда он дни напролет проводил на улице, гоняя футбольный мяч и обстреливая из рогаток воробьев. Как-то 'прежний' Коля заявил, что учиться он больше трех классов не намерен и пойдет работать дворником, мол, по радио говорят, что в Москве некому мусор убирать, одни бизнесмены развелись.

И вдруг все закончилось. И мечты стать дворником в рыжем жилете, и желание залезть на крышу родного дома, — все это ушло под колеса белой Волги, на всей скорости поворачивающей с бульвара и налетевшей прямо на мальчика, выбежавшего на дорогу за мячом.

Юный футболист тогда ничего не успел сообразить, он провалился в темноту.

Сначала он слышал крики друзей: 'Колька, Колька! Что с тобой!? Очнись! Но вскоре они стихли. Куда он летел? Где же мяч? Что случилось?

Следующее, что он помнил — ослепительный свет в лицо. Мальчику показалось, что тогда его полет закончился. Он хотел закрыть ладонью глаза, но обнаружил, что обе его руки привязаны к холодной металлической поверхности.

'Где я? — прохрипел он…

Голова болела, а еще как будто неведомый монстр грыз левую ногу. Где он? Где двор? Куда пропали друзья?

'Наркоз! — скомандовал грубый мужской голос.

К привязанному на столе ребенку подошла женщина, одетая во все белое. Коля не смог разглядеть ее лица, у него кружилась голова. Но она что-то приложила к его носу…и… снова эта пустота. Опять он куда-то летит. В какие дали? И, главное, зачем?

И тут он почувствовал, что повис в воздухе. Перед ним стояло двое. Один — высокий доктор в белом халате. Кудрявый, черноволосый, нос как у орла, скулы сведены от напряжения, а в глазах — то ли сострадание, то ли желание помочь. Впрочем, внешность как у Бога из греческих мифов. Второй… а мужчина ли это был? И вообще, человек ли? Невысокое сгорбленное существо куталось в накидку, вылитый назгул в миниатюре.

'Хочешь умереть знаменитым? — прохрипело существо.

'Да', - не поняв, что подразумевал а самом деле вопрос назгула, выпалил Коля.

'Хорошо, для этого ты отдашь мне свое тело'.

Ой, напугал, прям как в фильмах ужасов. Да, пожалуйста, берите, Коля Рыжов не жадный мальчик. Его мама учила не быть жмотом. И он кивнул.

Существо в плаще протянуло руки. Тут мальчик почувствовал адскую боль в каждой клетке своего тела. А боль ли это? Было ли тело? Много вопросов и мало ответов.

'Мы его теряем! — раздался совсем далеко чей-то голос, как ему показалось, кричал высокий доктор, приведший назгула.

И больше мальчик ничего не слышал. Он опять летел в черную бесконечную пропасть. А тех двоих больше рядом не появлялось. Только почему-то Коле казалось, что он — это больше не он, а кто-то другой. Боль в голове и ноге усиливалась и, дойдя до критической точки, вырвалась наружу. Он заорал и открыл глаза.

Он может дышать! Ему больно! Значит, он жив!!! Не умер!

— Вот так в меня вселился Локи, — закончил он свой рассказ Ване и Маше. — Профессор Асклифенко, то есть, Асклепий, конечно, мне все потом рассказал…

— И что, родители, брат, никто не заподозрил, что ты это уже совсем не ты, а бог и выполняешь свои прямые обязанности? — Маша с трудом верила во все россказни гениального программиста-третьеклассника.

Родители-пенсионеры воспринимали перерождение Коли как чудо. Даже статью в медицинском журнале один доктор написал про изменения в характере ребенка после комы. А когда мальчик смог закрыть все долги в школе за два месяца, пропущенные в больнице, и закончить год без троек, а затем заявил, что закончит учебу за три года и поступит на мехмат МГУ, с мамой случился инфаркт. Да-да, иногда и от несказанного счастья сердечные расстройства бывают.

Теперь, на каникулах, Коля часто сидел дома. Много ходить он еще не мог, не срослась кость на левой ноге после открытого перелома, гипс собирались снимать только через месяц. Он хоть и бог, но тело ему досталось человеческое со всеми вытекающими последствиями: никакой ускоренной регенерации и отсутствия боли при лечении. Подобные обстоятельства положительным образом сказались на деятельности хитрющего скандинавского бога. Немало программ для обеспечения целостности и безопасности в большом мире написал он за время отсидки на больничном.

На самом деле боги не пользовались человеческими телами. Они были способны создать себе любую оболочку, которую позволяла их сущность. Высшие меняли документы, притворялись людьми, а сами непрестанно следили за миром, в котором почти никто, кроме писателей-фантастов и сотрудников организаций вроде ОСЯ уже не верил в их существование.

Локи осудили много тысяч лет назад и лишили тела, и теперь безутешная душа Хитреца вселялась в тела недавно умерших людей. До того, как он стал третьеклассником, скандинавский бог работал программистом в одной из Питерских контор. А тринадцать лет назад к нему явилась женщина, называющая себя Бестией.

— Черная Кошка? — хором ахнули Ваня с Машей, услышав описание внешности заказчицы.

— Именно, — улыбнулся мальчик, почти не отрываясь от написания программного кода. — И она попросила меня написать одну вещь.

Когда программист из северной столицы уже практически закончил работу над кодом, его вызвали в Москву на спонтанно организованную конференцию. Докладчики казались Хитрецу очень знакомыми. Но он старался убедить себя в том, что это просто страхи, и доктора да кандидаты наук не могут все поголовно оказаться богами из разных кланов. Высшим что, совсем делать нечего, коли все подались в разработчики? Что он попался, Локи понял на банкете, испив коньяка.

'Неужели ты думал, что мы позволим Баст добиться своего? — ехидно сказал плечистый голубоглазый блондин, разливавший напитки по бокалам.

И только сейчас, когда он перестал тщательно скрывать свою ауру, Локи понял, что перед ним стоял Дионисий из античного клана, а остальные присутствующие на банкете — его коллеги. Ясно, что Бестия не рассчитывала на такой поворот, она не желала смерти хитрецу, когда заключала сделку. Ко всему прочему богиня обещала в случае успеха добиться у Одина прощения для осужденного.

— Я писал вот эту программу, которую сейчас отдаю вам, мои гости, — грустно улыбнулся мальчик.

В его глазах читалась многовековая мудрость и глубокая усталость. И это ужасало: с одной стороны — мальчишка, а с другой — старец. Нелегко, наверное, Локи обращаться со столь юным телом, подумалось Ване, но спрашивать об этом он не стал.

— Получается, — догадался сотрудник ОСЯ, — Черная Кошка знала о похищении души Иры задолго до наступления этого события.

Эта мысль ужаснула молодых людей. И оба почувствовали себя марионетками в руках у богов. Прочитав то, о чем задумались брат с сестрой, Локи уверенно заметил:

— Нет, вы что, ребята? Баст только предполагала о случившемся и решила подстраховаться. Античные задумали меня убить, так как считали, что с переселением в новое тело я теряю память и опыт предыдущего и не смогу выполнить заказ кеметской кошки. Асклифенко меня с превеликим удовольствием воскресил и подарил новенькое молодое тело. Он надеялся, я не смогу восстановить своих наработок для Баст. И в этом он ошибся. Умирая в теле питерского программиста, я смог прикрепить его память к моей душе. Я очень хочу снова получить бессмертное тело, и я этого добьюсь любой ценой. Меня попросили написать программу-проводник для людей, я выполнил заказ.

Мальчик отсоединил малиновую флешку от ноутбука и протянул ее Ване.

— Допустим, я поверил, что ты очередное воплощение Локи, — сощурился программист.

— Это правда. Я не маг-самоучка, коих ваш отдел берет на учет. Я Локи. Страж этого мира. И нам выгодно сотрудничать. Если ты испытаешь мою машину времени на Линукс-ядре и в итоге поможешь своей возлюбленной, то я смогу рассчитывать на амнистию. Считай, что я помог тебе найти путь к твоему счастью, а ты — к моему.

— То есть, — затаив дыхание, немеющими губами прошептала Маша, — с помощью этой флешки мы окажемся в Древнем Египте. Сказки!

— Реальность, — подмигнул ей рыжий мальчишка, в котором бы девушка не узнала древнего бога, не скажи он об этом сам.

Ну, серьезный, ну, заучка-ботаник, но это не повод сразу же записывать его в число высших. Чудеса окружили девушку и ее брата со всех сторон. И если, действительно, обычная компьютерная флешка способна переместить человека в далекое прошлое, то… Маша и думать боялась о предстоящем брату путешествии.

— Надо сообщить начальству о том, что ты собираешься делать с флешкой, — настояла девушка, когда они с братом распрощались с божеством и вышли на улицу.

— Нет, исключено! — отрезал Ваня, наматывая шнурок с заветным устройством вокруг запястья. — Я, конечно, работаю практически на должности Малдера и сталкиваюсь со всякими невероятными вещами, но в машину времени я не верю. Эта Бестия, якобы Локи и прочие высшие мне раньше представлялись древней легендой. Отдел их держит на учёте, но старается не лезть в их дела, чтобы не навредить равновесию в мире. А оказывается, они уже без малого тринадцать лет готовятся к какому-то шабашу! И вовлекают в это дело нас!

— Тринадцать лет, — повторила сестра, сжимая в руке кулон.

Что-то подсказывало девушке, будто история, в которую ее втянул брат, не так проста, как может показаться. И гипотетическое путешествие в далекую древность — самое правдоподобное из всего, что девушка узнала за сегодняшний день.

Солнце клонилось к горизонту. Завтра у нее экзамен. Но плохо скрываемое любопытство взяло верх.

— Ваня, возьмешь меня с собой в Древний Египет?

— Ты веришь в эту чушь? — сощурился парень. — Короче, я не виноват в твоей неподготовленности к экзамену. Приедем ко мне в общагу, я запущу флешку и покажу, что нам подсунули полнейшую фигню с картинками из энциклопедии. А потом ты отправишься домой и всю ночь будешь учить фараонов, а я куплю ящик энергетиков и займусь чтением архивов нашего отдела. Думаю, найду, куда египтяне спрятали душу моей Иры три тысячи лет назад.

На пороге общежития в Измайлово дежурила уставшая Юля. Первая мысль — как она догадалась, что коллега еще не пришел домой — была отметена тотчас же. Достаточно посмотреть на окна его комнаты, чтобы заметить отсутствие света. Дальнейшие рассуждения — дело техники: Ваня срочно ищет спасение для своей девушки, он не пойдет в гости к соседям и не станет проводить время в ночных заведениях столицы. Это очевидно, что к вечеру он вернется домой, чтобы погрузиться с головой в работу. Судя по пакету с дюжиной банок энергетика и несколькими палками колбасы, молодой человек предполагал провести несколько бессонных ночей подряд.

— Так и сердце посадить несложно, — заволновалась Юля, оценив содержимое пакета, что несла сестра ее коллеги.

— Что поделаешь, без окрылятора он не может, — обреченно вздохнула Маша, заходя в любезно открытый братом подъезд.

— Постой, — Юля преградила путь одногруппнику и бросила его сестре, — погоди маленько, мы сейчас.

Она взяла парня за плечи и пристально уставилась в его добрые голубые глаза. Он стал совсем чужим, словно разгадал о ее страшном преступлении и зелье от агентства. Парень смотрел на Юлю отрешенно и равнодушно. А в глубине его души шептал настойчивый внутренний голос: я понимаю, ты боишься включать в одиночку флешку, которую подарил тебе Локи, и верно, там может оказаться все, что угодно; но эту девушку не надо брать с собой ни в коем случае! Ваня прекрасно помнил все те замечательные дни, что они проводили вместе с Шаулиной, пока парень не познакомился с Ирой. Очевидно, девушка начнет ревновать, узнай она, что Ваня старается ради той, которую не успел назвать невестой.

— Я знаю, как найти проводницу, — твердо заявил молодой человек, взяв Юлю за подбородок и посмотрев ей в глаза.

Девушка постаралась отвести взгляд, ей казалось, что ее собеседник обладает похожим на ее даром и читает все ее мысли, в том числе ему доступна и самая страшная ее тайна.

— Она тебе не равнодушна, да? — полным горечи голосом произнесла Шаулина. — Это заметно.

Вздохнув и немного помолчав, молодой человек утвердительно кивнул.

— Но я твоя напарница. Мы работаем вместе. И раз дело твоей любимой попало в наш отдел, мы должны…

— Я все сделаю сам. — И тут его осенило, он понял, как может избавиться от навязчивой помощи влюбленной в него особы. — Ты нужна тут. В Москве. Если что случится, я буду держать с тобой связь. А ты — с отцом. Пойми, я не предполагаю, куда меня уведут поиски Иры, но мне нужен человек из отдела, которому я могу позвонить в любое время суток.

— А папа? Я могу выйти с ним на связь когда угодно из любого места.

О, звезды! Ваня поднял голову, будто пытаясь найти ответ на небе. Он не мог придумать способа отвязаться от назойливой девушки. А еще называется агент секретного отдела. Куда ему до расследования магических преступлений и распутывания нитей интриг, сплетенных четырехмерными. Дураков понимал, что даже если он попытается напугать Юлю возможным путешествием в древность, она не отступится, а пойдет следом, попутно еще намекнув, что не подобает за собой тащить сестру. Ведь Маша не работает на отдел, следовательно, нахватавшись красочных впечатлений во время расследования, может разболтать обо всем своим подружкам. И в скором времени появятся сплетни, обрастающие сказочными подробностями.

— А шут с тобой, — сдался парень, решив, что в процессе работы он обязательно придумает, каким образом отправить обеих девушек по домам.

Для начала он покажет, что флешка от Локи — это просто флешка. На ней установлен самый обычный Линукс с пингвинами на обоях. От этой операционной системы большинство девушек клонит в сон, об этом факте парень прекрасно знал. Маша, например, терпеть не могла, если брат полдня работал с черным экранчиком с белыми буковками и писал разнообразные заклинания-команды. Да и Юля, пусть и программист, и бакалавриат на факультете информатики закончила, тоже дальше Windows носу не казала и сильнее смерти боялась свободных систем. Поэтому легче будет отправить одногруппницу прочь под предлогом отвезти сестру в Чертаново. И тогда можно спокойно садиться за работу. Оставалось потянуть время, пока не перестанут ходить поезда метро.

Счастливая Юля, не подозревающая об эгоистичных намерениях возлюбленного, обняла его за талию, и вошла в предбанник.

— О! Батюшки, вчера с одной обнимался, а сегодня уже с другой! — развела руками тетушка-вахтерша.

Ваня стыдливо потупился и аккуратно убрал руку Шаулиной с талии. Девушке это не очень понравилось, но она решила, что со старушками, пропускающими в общежитие, лучше не спорить.

Иван Дураков тупо смотрел в монитор ноутбука, где вместе с системой загрузилась старая добрая игрушка — 'Принц Персии'. Вот Локи, ну и хитрец! Вместе со своей подельницей Баст взяли да подсунули операционку для развлечений, где кроме консоли и вышеназванной игрушки ничего не было: ни офиса, ни компилятора, ни даже аськи и любимой Ваней огненной лисички[3].

В роли главного героя единственной игрушки, к тому же, был не привычный принц в белом костюме, а толстый пингвин, миниатюрная версия того, что украшал футболку парня и носил имя Тукс. Получается, когда людям надо решать проблемы и искать пропавшую душу, боги считают, что самое время оторваться и уйти с головой в компьютерные игры. Помнится, по дороге до общежития Маша пояснила, что богиня Баст — шутница. Локи — хитрец. Надо будет сообщить утром Шаулину, что высшие мешают работе отдела и пытаются во что бы то ни стало замедлить поиски. Вдруг да удастся создать прецедент, когда люди арестуют четырехмерных и приведут приговор в исполнение.

Маша поняла, что пока брат ковыряется в компьютерных программах, ей лучше заняться едой. Она сновала между кухней и столом в комнате, хлопоча с ужином из продуктов, пролежавших не один месяц в допотопном холодильнике. Да-да, 'ЗиЛ', доставшийся Ивану от предыдущих хозяев, был чем-то вроде студенческой реликвии и исправно служил грызунам гранита наук, причем, уже шестому поколению. Когда-то в молодости старичок-холодильник терпел на своих полках пшеничную водку (коменданты не были в те времена такими жестокими трезвенниками), добытую по блату ветчину, докторскую колбасу, стеклянные бутылки с кефиром и 'завтрак туриста'. Во времена Ивана Дуракова 'пенсионеру' доставались на хранение пластиковые пакеты с полуфабрикатами, тухлыми креветками, морожеными осьминогами. В морозильнике страдала от одиночества пачка 'Роллтона', а в отделение для фруктов студент попросил сестру сложить банки с энергетиком.

Юля, высунувшись в окно, курила одну сигарету за другой. Она изредка бросала напарнику:

— Ну что, когда делом займемся-то? Мы пришли сюда смотреть, как ты в Марио-пингвина режешься?

— Вань, — чистящая картошку сестра решила поддержать назойливую напарницу, — у тебя девушка в больнице лежит, а ты гамаешь как ребенок малый!

Но программист лишь бурчал, что он не верит в обман со стороны четырехмерных. Слишком изощренно Баст дала визитку своего подельника, и что не следовало тратить столько усилий по созданию иллюзии агентства, чтобы пригласить в Ясенево и просто подсунуть флешку с тупой игрушкой.

— В ней что-то есть! Давайте я пройду первый уровень, а там посмотрим!

— Потом второй, десятый, двадцать седьмой, — издевалась Юля, поправляя укладку, — знаю я вас, игрунчиков. Пока до 'Game Over' не доберетесь и всех монстров в квейке не перестреляете, у вас клавиатуру из рук не отобрать.

Ваня надел на себя маску безразличия. Как объяснить своей обожательнице и давно уже бывшей, что он сейчас переживал за самую любимую девушку на свете. Стоило бы добавить: 'И искал способ ее спасти', - но компьютерную игру вряд ли получилось бы отнести к этой категории. Ваня и представить себе не мог, какова жизнь в древности, куда уволокли Ирину душу. Ей, наверное, там нелегко без благ современной цивилизации.

Надо найти способ, чтобы не отправиться на поиски Иры вместе с Шаулиной. Эту мысль в какой уже раз ловил Ваня, но идей не приходило. Да и что могут сделать пускай даже не совсем обычные смертные против богов?! Допустим, удастся найти Иру, но неизвестно, что две влюбленные в Дуракова девушки могут учинить, встреться они друг с другом. Игра помогала уйти от реальности, но больше ничего не давала программисту. Выхода в древность нигде не появилось.

Еще одна идея окончательно загнездилась в мыслях молодого человека. Если он, действительно, всем сердцем любит Иру, то он в одиночку справится с поисками ее души. А заодно и благодарность от начальства получит за безупречно проведенную операцию в магических слоях мира.

— Игры тлетворно влияют на мозг программиста, — тоном воспитательницы повторяла Юля и, обойдя сидящую за столом с овощами Машу, подошла к рабочему месту Ивана. Ее руки опустились было на клавиатуру, но оказались в тот же момент перехвачены молодым человеком.

— Шаулина, — протянул он. — Если тебе так неймется, завари кофе.

Он одарил ее таким сияющим влюбленным взглядом, что Юля готова была упасть на колени перед программистом и исполнить хоть все его желания. Неужели он решил забыть об этой проводнице и вернуться к ней, возобновить те отношения, что связывали их несколько лет назад!? Да ради этого она готова исполнить любую его просьбу!

Девушка тут же взяла с полки электрический чайник и бросила взгляд на розовое окошко, что отобразилось у Вани на мониторе. 'Уровень 1 пройден' — прочитала она.

— Вот! — повелительным тоном заявила девушка. — Чтобы когда я вернулась — никаких игрушек!

— Ладно-ладно, — буркнул программист, запуская продолжение игры.

Как только дверь за ней захлопнулась, парня словно подменили. Он мигом соскочил с кровати и защелкнул шпингалет.

— Йес! — подпрыгнул он на месте, вызвав у Маши непомерное удивление. — Сгинула, нечистая сила!

— Чего? — не поняла сестра.

— Что тут не понятного? Достала она меня своим нытьем и предложениями помощи! Не знай я ее способностей и возможностей, я бы предположил, что это она лишила Иру души!

Пока Ваня возился с дверью, он не заметил, как окно с игрушкой пошло разноцветными разводами, а потом компьютер перезагрузился. Парень окинул скептическим взглядом заново запускающуюся программу. Ох уж этот Локи, добра от него не жди. Подсунул, называется. Радужные планы уже давно покинули голову молодого человека. Не получится быстренько спасти невесту, жениться на ней и уехать в отпуск, например, в популярную среди туристов Хургаду.

— Маш, если она будет ломиться, сделай вид, что не слышишь? — бросил он сестре, снова усаживаясь за компьютер.

— Эх, — вздохнула девушка, переставляя тарелку с салатом. — Отключить тебя от компа, может, и человеком бы стал, девушку свою спас…

Она послушно кивнула и продолжила чистить овощи для рагу. Она не представляла, как ей удастся пройти на кухню, если брат решил забаррикадироваться в собственной комнате.

— Постой, мелкая, — упавшим голосом вдруг проговорил Ваня, — иди сюда, какие-то глюки с компом.

— Я все равно не пойму! — отмахнулась Маша.

— Нет, ты прочитай, что оно написало… — брат вытащил на середину рабочего стола черное окно консоли, где белыми буквами по экрану после приветствия командной строки по одному символу выползла надпись: 'Добро пожаловать в Кемет!

Вернувшись с кипятком, Юля, как и хотел одногруппник, натолкнулась на запертую дверь. Но сколько она ни колотила, никто не ответил

— Ваня, открывай давай, работать надо! — ныла она, но по ту сторону комнаты упрямо молчали, объявили бойкот.

Не один десяток минут провела девушка в борьбе с дверью, но ей отвечали только соседи, просящие ломиться потише, дежурная по этажу, намекавшая на то, что в комнате, скорее всего никого нет, и несколько кошек, что выли еще истошнее Юли, отрешенной от дела. Кипяток уже давно остыл, и теперь у Шаулиной осталось одно желание: найти способ проникнуть внутрь и капитально отчитать нахального коллегу-геймера. Делом не занимается, другим не дает, а его девушка лежит в больнице без сознания. Странный, все-таки, этот Иван. И почему ее сердце выбрало именно его в качестве объекта для обожаний?

— Привет! — раздался за спиной девушки голос одногруппника Кирилла Илларионова, Ваниного соседа по комнате.

— Иллариончик, — расплакалась она крокодиловыми слезами, — Ваня меня отправил кофе заварить, а сам заперся!

Парень протянул ей платок.

Юле сейчас было все равно, что о ней, брошенной любимым человеком, подумает Илларионов.

— Твоей беде легко помочь! — парень достал из кармана ключи от комнаты. — Одним ловким движением руки…

Он поставил пакет с продуктами на пол рядом с остывшим чайником и засунул ключ в скважину. И тут… Бряк! Половина ключа вместе с брелком свалилась прямо под ноги Кириллу. Парень поднял остатки. Ключ словно острым ножом отрезало по середине. Юля не спускала вопросительного взгляда с сечения. А молодой человек из любопытства глянул в скважину.

— Жесть… — промямлил он.

Второй половины ключа там не просматривалось — за дверью была лишь кромешная тьма. Шестое чувство подсказывало девушке — в комнате произошло нечто необъяснимое, достойное быть вписанным в архивы отдела странных явлений.