***

Карета чуть дёрнулась и мягко покачиваясь, покатилась дальше, лишь изредка подпрыгивая на выступающих из мостовой камнях. Обговорив все условия сделки, мы умолкли и до самого дома Мэри больше не разговаривали. Так и ехали, поглядывая друг на дружку, прислушиваясь к шуму ночного города и размышляя каждый о своём. Мэри видимо мечтала о победе моих желаний над разумом, а я пытался обуздать раздирающие меня на части противоречивые чувства. Сильно хотелось бросить всё и убраться подальше от варгов, глаза б мои их никогда не видели. Но этому сопротивлялось желание обладать столь красивым созданием. Да и разум подсказывал, что выгоды от дружеских отношений с Мэри много больше, чем от вражды и на самом деле, несмотря на свои игры, зла она мне больше не желает. Так и маялся я всю дорогу.

- Вот, доставил вас, - промямлил подскочивший к нам кучер, когда я помог выбраться из кареты девушке.

- Да, спасибо, - поблагодарил я.

- Вы уж не держите на меня зла, - смущённо добавил он. - Кто ж знал, что оно так обернётся... - И совсем уж тихо пробормотал, косясь на Мэри. - Я ведь как карета ходуном пошла, подумал, случилось что нехорошее...

- Это да, могло, - усмехнулся я, посмотрев на взъерошенную после нашей схватки девушку. - Прямо-таки спас ты меня получатся.

- Ага, - облегчённо вздохнул кучер, поняв, что неприятности ему не грозят. - Так поеду я тогда?

- Да, счастливо, - кивнул я.

Не обращая больше внимания на мужчину, который счёл за благо незамедлительно уехать, мы вошли в дом.

- Что с вами случилось?! - увидев нас, ахнули сидевшие в гостиной девушки.

- Вас что, из дворца вышвырнули? - рассмеялась Кара. - Или по дороге разбойники напали?

Повесив накидку и оторванный рукав куртки на спинку свободного стула, и бросив свитки на стол, я приложил свисающий на боку клок материи к прорехе и, покосившись на пытающуюся приладить на место ворот Мэри, почесал затылок и брякнул: - Мне всё равно этот вычурный костюм не нравился.

- И что ты решил от него избавиться? - предположила улыбающаяся Кара. - А Мэри тебе помогала?

- Ага, - усмехнувшись, кивнул я и снял куртку. Убедившись, что рубаха практически не пострадала и в ней я выгляжу вполне прилично, уселся на стул и потянулся к ближайшему бокалу.

- Пойду, переоденусь, - уведомила нас Мэри, которой так и не удалось восстановить целостность своего наряда.

- Так что с вами приключилось? - продолжила допытываться Кара.

- Да немного повздорили в пути, - ответил я, глотнув вина и берясь за один из свитков. - Ты же свою сестру знаешь, она жить не может, чтоб не поцапаться от души.

- Так ты сам ей в этом потакаешь, - с усмешкой заметила девушка. - Просто день для тебя прожит зря, если ты Мэри не подначил.

- А что с церемонией? - спросила Элизабет. - Как она прошла? Было здорово?

- Да ничего так, - пожал я плечами и потянулся к бумагам, решив проверить, не напутали ли чего придворные писцы. - Торжественно всё и помпезно. И скучно. Но, в общем-то, оно стоило того, - улыбнулся я, припомнив, что теперь у меня есть практически всё чего хотелось. Спокойное место для постройки дома, и деньги и свобода. И титул в придачу.

- Тогда позвольте поздравить вас барон, - торжественно сказала Кара и улыбнулась, видимо, собираясь что-то ехидное добавить, но не успела. Я, просмотрев свиток, изумлённо ахнул, и принялся быстро разворачивать и проверять остальные бумаги.

- Дарт, ты чего? - недоумённо уставились на меня девушки.

- Ищу обещание выдать за меня принцессу, - возбуждённо проговорил я, роясь в листах.

- Ты спятил? - переглянувшись, недоверчиво поинтересовались мои собеседницы.

- Да вы сами посмотрите, - подтолкнул я им первый прочтённый свиток. - Мне земли предоставили чуть не с полкоролевства размером, к таким обязательно должна принцесса прилагаться.

- Опять сказки рассказывает? - снисходительно улыбнулась Мэри, подходя к столу. - Элория не такая маленькая страна, чтоб двести квадратных миль половиной территории казались.

- Какие двести? - возмутился я. - Ты на бумаги-то посмотри - двадцать тысяч там указаны.

Недоверчиво усмехаясь Мэри взяла свиток и пробежала его взглядом.

- Вернада, - гадюка... - прошипела она, меняясь в лице. - Она такие исправления внесла...

- Вижу не рада ты удаче партнёра, - с осуждением уставился я на девушку. - Леди Вернада доброту ко мне проявила, а ты её нехорошими словами обзываешь.

- Какую доброту? - взорвалась Мэри. - Ты готов как верный вассал короля по первому его требованию предоставить отряд из двух тысяч обученных и снаряжённых воинов? По одному с каждых десяти квадратных миль своих наиогромнейших земель?

- Да ты что? - ошалел я. - Где ж я их возьму?

- Вот именно что нигде. И придётся тебе, как и большинству заменить эту обязанность платой на содержание боевых скилл. По четыре серебряных с каждой квадратной мили. Восемь тысяч золотом в год!

- Да уж... - почесал я затылок и, усмехнувшись, подал Мэри ещё один свиток.

- Что ещё чем-то похвалиться хочешь? - съязвила девушка.

- Да, - кивнул я. - Это освобождение от налогов и пошлин для моих земель на сто лет. И замена вассальной повинности. Мне не нужно собирать огромный отряд или уплачивать сбор на содержание боевых скилл, достаточно в случае необходимости прибыть с имеющейся дружиной, какой бы она ни была.

- Действительно... - пробормотала Мэри, просмотрев бумагу, и фыркнула: - Налоги и пошлины... А с кого их собирать? С демонов что ли? Благодетели...

- Но замена непомерной для Дарта вассальной повинности и вправду хороший поступок, - сказала Кара. - Ведь это означает, что у него практически не будет хлопот из-за его владений. Видимо совет кланов был настолько доволен подарком Дарта, что решил не обременять его непосильными обязанностями.

- Не верю я в доброту этих интриганок, - вздохнула Мэри, усаживаясь за стол. - Они просто жить уже не могут без тайных планов и подвохов.

- Так ведь не так много Дарту и дали, - возразила Кара. - Земли большие, но ничего не стоящие. Да и остальные блага - вроде и щедрость проявили, а на деле это ничего не стоило. Будет теперь Дарт символом удачливого и преуспевающего охотника, которого власти милостями осыпали. И думаю, не в интересах Совета кланов теперь Дарту козни чинить. Его успех будет всё новых и новых людей в Пустоши, на поиски сокровищ гнать.

- Возможно, - хмыкнула Мэри. - Это как раз в их стиле - на пустом месте прибыль поиметь.

- Да чего там, - махнул я рукой. - Меня всё устраивает. Уж лучше в Пустошах обширные владения, чем клочок земли возле Талора.

- Дарт, но зачем тебе такой лен? - недоумённо спросила Элизабет. - Ведь в Пустошах люди не живут...

- Это только пока, - усмехнулся я, разглядывая карту, на которой были указаны границы моих земель. - Думаю если взяться за дело с умом, то и Пустоши можно в процветающий край превратить.

- Тебе не хватит сотни тысяч даже на то, что бы малую часть своих земель освоить, - фыркнула Мэри. - Золото будет утекать как вода сквозь песок, а толку будет мало.

- Тогда нужно сделать так, чтоб владения мне доход приносили, а не я на них тратился, - поразмыслив, заявил я.

- Каким образом? - спросила Мэри. - Намереваешься артефакты Древних на своих землях добывать? Пока не сгинешь в очередном походе?

- Зачем? - спросил я. - Для этого есть охотники. Вот смотри. - Придвинул я к Мэри карту. - Видишь Фиору? Которая, как раз через мои владения протекает? И по которой можно на кораблях подняться из моря? Вот и представь, что будет, если я построю небольшой, хорошо укреплённый городок у Фиоры. Гармин уже давно не самое подходящее место для охотников - вся прилегающая местность вдоль и поперёк исхожена и перекопана. А новое место - новые возможности для находок. Тем более, что по Фиоре можно будет безопасно и без усилий сплавляться хоть до самой Зелёной долины. Да и припасы и необходимые для жизни городка вещи можно будет кораблями доставлять хоть из самого Талора.

- В общем-то хорошая идея, - нехотя согласилась Мэри. - Может себя окупить. Но и проблем будет предостаточно. Особенно когда в Гармине узнают о твоём замысле. Думаешь, городской совет смирится с потерей своего основного дохода? Да и демоны всё же не так безобидны, как с защитным амулетом кажется. К примеру, переберётся через крепостную стену, стая тех мохнатых уродцев, которых сторожевая сеть не видит, да загрызёт десяток - другой люда, и всё, разбегутся все из городка и больше никогда не вернутся.

- Всё же попробовать стоит, - сказал я. - В любом начинании уйму проблем и плохих сторон отыскать можно, если захотеть. А эта задумка не из самых безрассудных и опасных. С нашим походом в Покинутый город ни в какое сравнение не идёт. А демонов можно потихоньку изничтожать. Пяток отрядов создать, вооружить и магией защитить и пусть по округе бродят, охотятся на них. А как люда побольше станет, ещё больше периметр охоты расширить - так потихоньку и вытеснить демонов.

- Это может помочь, - задумчиво разглядывая меня, согласилась Мэри. - Хотя немало сил на осуществление твоего замысла потратить придётся.

- Для себя можно и потрудиться, - сказал я. – Своё, оно всегда интересней создавать и сил на это не жаль.

- И когда ты хочешь начать воплощать свой замысел? - спросила Мэри.

- Да день-другой и можно приступать. Чего время терять, жизнь-то не бесконечная.

- Сразу корабль найдёшь и отправишься, место для городка присматривать? - поинтересовалась Кара.

- Нет, сначала нужно достойных людей подобрать, - ответил я. - Проедусь вдоль границы моих владений, подыщу место для небольшой крепости, откуда до городка посуху какой-никакой путь проторить придётся. А после этого в Империю отправлюсь, старых знакомых к новому делу привлекать, и дядю из деревни вытаскивать.

- Я с тобой поеду, - тотчас решила Элизабет.

- Вот уж нет, - покачал я головой. - Ты что же, хочешь неумехой остаться? Как же учёба? Ведь если оставишь Университет сейчас, то навряд ли тебя вновь примут. А я вот думаю осенью туда поступать. К тому же скоро каникулы, как раз к тому времени я с дядей вернусь, и уж тогда можно будет и в Пустоши на корабле отправиться и любым другим делом заниматься. А пока учёбу тебе оставлять нельзя.

- Ладно, - вздохнула, чуть подумав Элизабет. - Пусть будет так. Но потом я отправлюсь с тобой.

- Если отец тебе позволит.

- Позволит, - пообещала девушка. - Вот увидишь.

- Только не забывай обо мне, - напомнила Мэри. - До дележа золота я тебя не оставлю одного.

- А чего мне забывать? - спросил я. - Понятное дело, что от тебя не отделаться. Потому завтра начинай собираться. День-два и отправимся.

Поев и между делом расписав в красках всё произошедшее во дворце Элизабет, которой, жуть как хотелось всё знать, я отправился спать. Просмотрел ещё раз бумаги и удостоверившись, что границы моих владений никуда не перебежали, увалился на кровать. Разгневавшая меня в начале издёвка властей теперь выглядела совсем в ином свете. Подумать только, едва ли не треть Пустошей теперь принадлежит мне. Да если ими заняться, там таких дел наворочать можно, что совет кланов локти до костей сгрызёт, увидев какой лакомый кусок они мне подарили. Конечно, непросто будет, это Мэри правильно говорит, но жизнь вообще нелёгкая штука. С демонами управиться можно, куда сложнее будет с людьми. Впрочем, если не болтать то некоторое время строительство городка удастся держать в секрете, а потом и моя смерть не остановит это начинание что погасит энтузиазм владетелей Гармина. Да, какие-то таящие ненависть люди не уймутся, но того, что всем городом будут скидываться на наёмных убийц, для меня удастся избежать. И городок только начало, проверка сил, а дальше можно всерьёз заняться освоением владений. Отыскивать сулящие выгоду возможности и воплощать их, чтоб каждое начинание доход приносило, а прибыль в новое развитие вкладывать. Глядишь, и будет у меня на пустом месте самый богатый лен.

Преисполненный самых радужных надежд, утром, проводив Элизабет до Университета, я отправился к торговым рядам. Так как дела теперь придётся со многими людьми иметь, был смысл заказать перстень с гербом для того, что бы бумаги заверять. Не обычный конечно, с гравировкой, а, как и полагается, магически преобразованный. Достаточно щепотку серебряной пыли на лист сыпануть, перстень приложить и остаётся чёрно-белое изображение. Без выпуклостей и впадин. Словно рисунок на поверхности гладкого металла, но в то же время столь искусный, что вряд ли какой ювелир такую работу выполнить сможет.

А больше ничего мне, в общем-то, и не было нужно. В Пустоши забираться я не собирался, так по краешку на лошадях проехать и не более, потому ни припасы, ни свитки не были нужны. Хватало и того, что с прошлого похода осталось. Запасы энергии меча и амулета ещё в Цитадели удалось пополнить, потому с этим тоже хлопот не было. Настоящий золочёный пояс и шпоры взамен бутафорских, что я на церемонию брал, мне без надобности. Не те сейчас времена, когда только по этим символам принадлежность к благородному сословию определялась. Да и на кой оно мне? Чтоб все ваша милость обращались? Невелика радость.

Сговорившись об изготовлении перстня, я ещё немного побродил по рядам, просто глазея на люд и товары, и неспешным шагом вернулся к дому Мэри. Пройдя в свою комнату, расстелил на столе карту и, разглядывая ее, стал размышлять, где лучше всего построить крепость.

Соседство с леди Камиллой и её дочерьми сразу отметало участок длиной в полтора десятка миль, потому как ещё не хватало мне проблем с оплатой проезда по чужим землям. Впрочем, ещё оставалось около восьмидесяти миль граничащих с королевскими владениями в обжитой части Элории. Вот что значит большие земли - всегда есть выбор. И никаких хлопот со своенравными соседями. Значит, на этом отрезке и нужно будет подыскать несколько хороших мест для строительства. А после того как обследую свои владения возле Фиоры, можно будет сделать окончательный выбор. Хотя надо бы ещё переход через Пустоши совершить, посмотреть нормальный ли будет путь, не слишком много препятствий придётся огибать.

А чуть позже нужно будет заняться постройкой дороги. Будет хорошая дорога и сразу мой городок развиваться начнёт. И никакие демоны никого не остановят. Это в Элории люд привык к благоденствию, а если я из Империи и Сатии крестьян сманивать начну, да помощь им окажу и от всех налогов освобожу, ахнут все, какая толпа в Пустоши рванёт. Хотя здесь торопиться не стоит, демоны ещё больше обрадуются такой-то поживе. Сначала нужно с ними разобраться. И с доходами определиться, а то сто тысяч не такие уж и большие деньги, чтоб такие дела затевать.

Жаль городок не сразу прибыль приносить начнёт. Но хоть окупится, и доход приносить будет. К тому же есть неплохой шанс ещё немного на сокровищах нажиться - к примеру, договариваться не на десятую, а на пятую долю с отрядами охотников обнаружившими нечто интересное. Опасно конечно, и потому такую возможно лучше оставить на случай если деньги край нужны будут.

А может руды какие-нибудь в моих землях отыщутся? Ведь часть владений с Сулимом в горах граничит, а там может что-нибудь найтись. Пусть не серебряные или золотые жилы, а медные или железные, всё одно выгода будет. Только далековато выйдет, легче через горы в Сулим за припасами будет добираться, чем несколько декад от Фиоры тащиться. Тоже дорога нужна, иначе дело не выгорит.

" - Так ведь это выход, - пробормотал я, задумчиво водя пальцем по карте. - Дорога это действительно выход. Только не просто от гор до Фиоры или до границы моих владений с обжитыми землями, а от границы с Сулимом..."

Я аж руки потер, представив, что будет, если удастся проложить путь из Сулима в Элорию. Да это же настоящая золотая жила! Ведь в море пираты лютуют, через Империю караван вести накладно, то разбойники нападут, то за проезд по чьим-нибудь владениям так обдерут, что и торговать нечем будет. Да и много короче путь выйдет из Сулима через Пустоши в Элорию, чем через Империю. Мало того, ведь многие и в Сатию предпочтут так караваны отправлять, ведь в Элории купцам препятствий не чинят и произвола благородных нет.

- Дарт? - постучала в дверь Кара.

- Да, заходи, - оторвался я от размышлений.

- А чего ты такой довольный как облопавшийся сливок кот? - поинтересовалась девушка, подходя ко мне.

- Да вот представляю, что сделает Совет кланов с тем, кто посоветовал меня такими землями наделить и пошлины не требовать, - с улыбкой ответил я, разглядывая Кару. Что, в общем-то, было много интересней чем пялиться на карту, потому как ничего иного кроме восторга это зрелище не вызывало. Девушка была безумно хороша. И, на мой взгляд, ей просто опасно ходить без охраны по улицам. Похитят и не подумают что она варг. Хорошо, что она мороком пользуется, а то и впрямь такое могло бы случиться.

- Опять что-то хитрое придумал? - рассмеялась Кара. - Надеюсь, не ослов ты решил разводить в Пустошах и торговать ими?

- Нет, - засмеялся я. - Есть идея лучше - буду демонами торговать. Представь, никаких затрат - лови и продавай. А если не захотят брать, придётся их отпускать на волю. Не тащить же назад в Пустоши.

- Да, выгодное дельце выйдет, - согласилась улыбающаяся девушка.

- А то, - усмехнулся я. - Хотя конечно на самом деле такими глупостями я заниматься не собираюсь - буду всерьёз владения обживать.

- Понятно. А сейчас что собираешься делать?

- Да ничего, в общем-то. А что ты хотела?

- Собиралась предложить тебе съездить на прогулку.

- Так я с радостью, - быстренько свернул я карту. - А куда поедем?

- Увидишь, - загадочно улыбнулась девушка. - Тебе должно понравиться.

- Вдвоём поедем? - поинтересовался я, размышляя, что мне ещё прихватить помимо меча.

- Так Мэри к Эстер с утра ещё умчалась, - ответила Кара. - А Элизабет в Университете.

- И когда ты отправиться хочешь? - спросил я, порадовавшись про себя тому, что Мэри как нельзя кстати запропастилась.

- Да прямо сейчас. Как будешь готов, так и отправимся. И одень что-нибудь попроще, мы за город выберемся и там можно будет испачкаться.

- Тогда я практически готов. Переоденусь и можно ехать.

- Хорошо, тогда я пойду, распоряжусь, чтоб лошадей оседлали.

Проводив взглядом девушку, двинувшейся к двери, я сокрушённо покачал головой. Вот он соблазн воплоти. Знает же что невероятно привлекательна и словно назло носит одежду, подчёркивающую её стройную фигурку. Ну, надела бы какое-нибудь платье с ворохом кружев и рюшек, да с десятками складок и слоёв материи. Так нет же, бьёт наповал, так чтобы при виде её разум теряли. Лучше б она злая-презлая была, чтоб и мыслей никаких в отношении неё не возникало...

Быстро собраться мне трудов не составило. Переодеться дело пары мгновений, ведь мне для этого помощь слуг не нужна в отличие от изнеженных аристократов. А перевязь с мечом накинуть и вовсе на ходу можно. Чуть больше времени ушло на то чтобы в кармашки куртки положить руны исцеления и ледяного копья, да на то чтобы наполнить флягу вином, на случай если путь будет долгим и пить захочется. А больше и брать ничего не стоило.

Кара пока я собирался, и сама приготовилась - тёмно-зелёную бархатную курточку с золотым тиснением накинула, да меч прихватила. Конюх тоже расторопность проявил - наши кони уже осёдланы были. И дав мне пару мгновения полюбоваться на себя, Кара улыбнулась и забралась в седло.

- Так куда мы отправимся? - спросил я, пристраиваясь поближе к девушке.

- Сейчас через город к речным воротам проедем, потом на другой берег Элии переправимся, а дальше сам увидишь.

К своему сожалению я так и не понял, куда мы едем даже когда через пару часов мы очутились на другой стороне реки. Не особо-то и поглазеть по сторонам можно было - небольшое селение и всё. Обычные, ничем не примечательные дома, и столь же простые люди. Даже сколь-нибудь большого торга, как например, в пригороде у морских ворот, где целая площадь рыбакам для продажи улова отдана нет.

И лишь выехав на околицу и увидев возвышающийся в нескольких милях далее утёс, поросший лесом и торчащими на вершине каменными иглами, действительно стала видна наша цель. Кара, видимо не раз бывавшая здесь, уверено направила своего коня не прямо к ближайшему скальному выступу, а взяла чуть правее и, проехав по исхоженной тропке около трёх миль, мы добрались до густого леса. Ещё немного проехали по просеке, достаточно широкой, чтоб на ней разминулись два всадника и которой не позволяли зарастать, о чём свидетельствовали свежие следы топора на ближайших деревьях и доехали до небольшой мощёной белой плиткой площадки.

- Однако, - покачал я головой, увидев вздымающуюся ввысь каменную лестницу. - Это что же осталось от Древних?

- Да, - ответила Кара, спрыгивая с лошади. - Кому ещё в голову могло прийти лестницу шириной в пятьдесят ярдов делать.

- А что наверху? - полюбопытствовал я. - Не просто же путь в никуда.

- Когда-то, наверное, жилище Древнего мага было, а сейчас лишь развалины и чуть дальше уцелевший с тех времён артефакт.

- Здорово, - обрадовался я. Осмотревшись, подвёл своего скакуна к примостившемуся у края площадки деревянному домику и привязывал его к коновязи. - И что же его без присмотра оставили?

- Да за сотни лет маги там всё вдоль и поперёк обследовали. Все, что было стоящего, ещё сотни лет назад отыскали и утащили, а артефакт не упереть, слишком сложный и большой. Да и сколько его ни исследовали, так никаких совсем уж чудесных свойств и не обнаружили. Говорят, что это просто средство определять способности начинающих магов. Чтоб без хлопот любой человек мог сам проверить, способен ли он магией овладеть.

- Давай посмотрим, - сказал я, направляясь к лестнице. - Страсть как интересно, что ж там за артефакт такой.

- Пойдём, - улыбнулась Кара, видя мой энтузиазм, и кивнула вышедшему из дома старику, который приветственно махнул ей рукой.

Преодолев четыре сотни ярдов каменных ступенек довольно крутой лестницы, мы поднялись на вершину утёса. Плодородная почва и частые дожди позволили растительности затянуть почти всё хаотичное нагромождение камней возвышавшееся неподалёку. Лишь кое-где сквозь кусты и ползучие лианы проглядывали бока полированных плит, когда-то видимо бывших стенами замка, да виднелась часть резной колонны в десяток ярдов в обхвате торчащая из рукотворного холма.

Мы обогнули по проторенной в зарослях тропке развалины, и нашему взгляду открылась поросшая низенькой травкой круглая как блюдце полянка. И словно выросшие из дёрна стебли неведомых трав на ней двумя концентрическими кругами располагались покрытые рунами обелиски. Оба кольца имели по дюжине столбов, но внешнее состояло из заметно более высоких и массивных камней. Ярдов двадцать высотой, не менее. Да и по цвету, обелиски разных кругов немного различались - внутренние казались чуть темней, и были не однотонными, а имели красные прожилки, напомнившие мне вены.

Но самым удивительным и бросающимся в глаза было не это. Руны на обелисках не просто были выбиты или нарисованы, а были словно налиты голубым сиянием. Не очень ярким, но столь чужеродным на камнях, что совмещение таких разных вещей казалось невозможным. Мне даже почудилось, что светящиеся руны на обелиски не нанесены, а как бы маревом покрывают их и существуют отдельно.

- Потрясающая вещь, - прошептал я.

- Да, - согласилась Кара. - Удачно мы попали. Без светящихся рун эффект не тот. Видимо недавно здесь побывал человек, которому стоит избрать своей стезёй погодную магию. А однажды я видела вообще потрясающие изумрудно-зелёные руны.

- Так что же, они меняю цвет в зависимости от того, какой человек к ним подойдёт?

- Если у него способности к магии есть, то да. Только не подойти нужно, а в центр выйти.

- Интересно, - пробормотал я, подходя ближайшему обелиску.

- Очень, - кивнула Кара. - Вот смотри. - И отправилась к центру поляны. Достигнув его, остановилась и повернулась лицом ко мне. А через несколько мгновений светящиеся руны словно подёрнулись дымкой и почти погасли. Лишь чуть заметное фиолетовое свечение осталось. - Вот и все мои способности. - Сказала девушка, вернувшись и принявшись вместе со мной разглядывать руны.

- И как же определить уровень твоих способностей? - спросил я.

- Так я не владею магией Дарт, это лишь влияние моего дара. И вся моя сила лишь едва заметное свечение вызывает, в то время как даже слабые магические способности гораздо больший эффект создают. А вообще чем больше энергии у человека, тем ярче светятся руны.

- Понятно, - сказал я. - Нужно и мне ваш чудо-артефакт испытать.

Решив не упускать возможности поэкспериментировать с безопасным артефактом, я двинулся внутрь каменных колец. Преодолев сотню ярдов, добрался до центра и остановился. Не заметив ничего необычного, перешёл на истинное зрение и осмотрелся. Но увидеть что-либо иное, чего не видно было обычным взглядом, не удалось. Единственное, руны оказались насыщенными энергией и светились ровно так же, а не исчезли как простой рисунок. Наверное, они имели какие-то подпитывающие их потоки, да и сами видимо являлись частью невидимого мне узора, но к моему превеликому сожалению я не являлся Древним магом и не мог их увидеть.

На мгновение возникло ощущение, что на голову упала паутина, и исчезло, прежде чем я успел инстинктивно смахнуть эту раздражающую гадость. А ещё через миг изменилось свечение рун. Фиолетовый оттенок потемнел и буквально через пару мгновений сменился абсолютно чёрным. Руны теперь казались сотканными из тьмы и словно обрели объём. Я повертел головой по сторонам, разглядывая дивное зрелище - мне ещё никогда не приходилось видеть истинным зрением чёрное свечение. И было совершенно непонятно, предрасположенность к какой сфере магии определил артефакт. Почесав затылок, я перешёл на обычное зрение. Но руны потеряв объем, остались чёрными.

Недоумённо разглядывая их, я уже хотел было обратиться к Каре с вопросом о том, не видела ли она прежде такой цвет рун, и не знает ли она что он значит. Только прежде чем я раскрыл рот, руны начали мерцать, а ещё через миг стали переливаться всеми цветами радуги, словно перебирая их по очереди. Это мельтешение окончательно меня запутало, и я решил выбраться из периметра артефакта от греха.

- Дарт, ты что сделал? - спросила у меня Кара, недоумённо разглядывающая обелиски.

- Да ничего я не делал, - ответил я и предположил: - Может, того, сломался артефакт? Ему ведь не одна сотня лет, должен же он был когда-то и испортиться.

- Не может такого быть, - уверенно ответила девушка. - Ни с того ни с сего ничего не происходит, а потому сломаться он не мог. - И вошла в периметр древнего сооружения.

Прищурившись, я уставился на ближайший обелиск, и едва Кара добралась до центра артефакта увидел, как мельтешение окраски рун прервалось на синем цвете, который довольно быстро превратился в фиолетовый. И через пару мгновений ничего не напоминало о том буйстве красок, что царило здесь недавно. Словно и не было ничего.

- Вот, а ты говорил, испортился, - сказала Кара, подходя ко мне. - Ничего подобного - действует, как и прежде.

- Просто эти штуковины Древних гнусную привычку обрели - ломаться в моих руках, - пояснил я.

- Тогда лучше тебе к артефакту больше не подходить, раз у тебя дар такой.

- Это точно, - вздохнул я, с сожалением обводя взглядом обелиски. - А то и вправду случится что-нибудь.

- Но всё же забавно вышло, - поделилась своими впечатлениями девушка. - Я никогда не видела, чтоб артефакт такие представления устраивал.

- Понять бы еще, что такое поведение рун означает, - задумчиво проговорил я.

- Ага, - улыбнулась Кара. - Как встретишь кого-нибудь из Древних магов, поинтересуйся у них относительно этой странности. Больше объяснить её некому.

- Вообще если это сооружение на самом деле предрасположенность к конкретной сфере магии определяет, то похоже, что оно просто запуталось, - высказал я свою догадку. - А что там на самом деле - демон его знает.

- Возможно, - подумав, согласилась девушка. - Тогда ясно, почему сначала был чёрный цвет - ведь если смешать все краски выйдет именно он.

- А ещё что-нибудь интересненькое тут есть? - спросил я.

- Есть, - кивнула Кара и махнула рукой. - Пойдём. Наследие древних не единственное чем может похвастать это место.

Я последовал за девушкой, сошедшей с тропки и направившейся к зарослям крупнолистных папоротников, которые недолго преграждали нам путь, почти тотчас сменившись низкорослыми деревцами. Впрочем, путешествие оказалось недолгим - преодолев не более трёх сотен ярдов, мы очутились на краю утёса, с которого открывался превосходный вид на столицу. Правда ветви тянувшегося на простор клёна немного загораживали обзор, но как оказалось, Кара давно уже решила эту проблему. Мы спустились чуть ниже по наклонной трещине рассекшей скалу и очутились на небольшом уступе, с которого ничто не мешало любоваться Талором и его окрестностями. Вдобавок оказалось, что у стены можно с комфортом расположиться на выступе, образовавшем подобие скамьи. Только перевязь с мечом пришлось снять, чтоб усесться нормально.

Кара оказалась права, открывшееся нам зрелище завораживало не меньше чудес древних, хоть и создано было руками обычных людей. Талор действительно очень красивый город и издали выглядел как огромная красочная игрушка. И живая. Было так забавно наблюдать за снующим по улочкам людом, катящимися каретами и суетой речного порта.

Будет здорово создать нечто подобное...

- Прекрасное место, - высказался я. - Как ты его отыскала?

- Меня к обелискам мать ещё ребёнком привозила - показать диковинку, а потом я сама наведывалась к ним, бродила по округе, так и нашла.

- Понятно...

Вспомнив о своей фляжке, я отцепил её от пояса и протянул девушке. А после неё и сам приложился. Наслаждаясь вином и открывающимся видом, мы просидели на уступе довольно долго. Указывая друг другу на самые интересные вещи увиденные внизу, болтали о всяких пустяках. Настроение было замечательным, давно мне так хорошо не было. Кара вообще замечательная и с ней всегда приятно проводить время. Добрая и красивая девушка.

Под гнётом замечательных впечатлений я потерял всякое здравомыслие и, осторожно притянув к себе Кару, поцеловал её. Ответив на поцелуй девушка на миг отстранилась и внимательно посмотрела мне в глаза, словно давая мне шанс подумать над тем, что я делаю и образумиться. Но оттолкнуть меня могло лишь проявленное нежелание подобных забав, а никак не опасность, исходящая от варгов. Впрочем, ничего сверх меры я себе не позволял, а потому и не грозило мне ничего.

Мы с упоением целовались, демон знает сколько времени. Удовольствие от поцелуев было невероятным. Чистое наслаждение. Древний маг создавший варгов действительно был гением. Отказаться от такого удовольствия не всякий сможет, даже зная, что через миг перегрызут горло. Дарг, я сам с трудом смог убрать руки и выпустить Кару из своих объятий. Хотя просто безумно не хотелось этого делать. Но пришлось, иначе я бы точно не совладал с собой...

- Спасибо за прекрасный день Дарт, - поблагодарила меня улыбающаяся Кара. - Так приятно хоть на какое-то время стать обычной девушкой.

- Тебе спасибо, - улыбнулся я. - Ты замечательная. И красивая и добрая девушка, а не варг.

- Ты жестоко ошибаешься Дарт, - прошептала Кара. - Я просто умело маскируюсь. А потом ка-ак цапну!

- У тебя была уйма возможностей для этого, отчего же упустила? - съехидничал я.

- Эх, забыла... - огорчённо насупилась девушка.

- Да, ты не Мэри, - констатировал я.

- Вот тут ты точно ошибаешься, - серьёзно сказала Кара. - Мэри тоже добрая на самом деле, просто жизнь у неё нелёгкая. Выбора нет или ты борешься за свою жизнь и постепенно забываешь о человеческой сущности или погибнешь в первой же передряге. И неизвестно какой стану я через несколько лет службы. Возможно, так очерствею душой, что даже твоя гибель не расстроит меня...

- Надеюсь, что этого не произойдет, и ты останешься прекрасной доброй девушкой, - высказал я пожелание.

Всё же Кара удивительный варг, не верится что она вообще способна на злые поступки. И её общество словно согревает душу. Так приятно просто быть рядом с ней... А как хотелось бы близких отношений...

Вот только не хочется пойти по стопам Гилима. Кара слишком хороша чтоб можно было расстаться с ней через какое-то время и не сожалеть об этом до конца жизни. Воспоминания о пережитых ощущениях будут терзать, не давая покоя. Нет, такую прелесть необходимо либо заполучить навсегда, либо даже не облизываться на неё. Может сделать ей предложение и воплотить свои мечты в жизнь? Правда есть проблема - она ли предназначенная мне девушка? Знать бы это наверняка...

- Что ж пора домой, - решила Кара, поглядев на движущееся к краю небосвода солнце. - А то Мэри будет волноваться.

- Да, пора, - поднялся я с каменной плиты. - У Элизабет должно быть уже закончились занятия, и она ждёт меня.

Споро поднявшись на вершину утеса, мы задержались на мгновение взглянуть в последний раз на Талор и пошли к лошадям. За время нашего продолжительного отсутствия коней не увели, в чём я собственно и не сомневался, и потому дав старику серебрак за услуги, мы поехали назад в столицу. Поведённое вместе время что-то переменило в наших отношениях, и обычная поездка превратилась в увлекательное путешествие. Было такое хорошее настроение, что невозможно было удержаться от шуток и дружеских подначек. Так смеясь и болтая, мы совершенно не заметно для себя добрались до дома. Даже сожаление возникло, что путь оказался таким коротким.

А утром я очень сожалел о том, что ночи такие длинные. Никогда не подозревал, что сны могут быть такими жуткими и реальными. Отличить кошмар от яви было невозможно, так же как и бороться с ним. Просто ужас что творилось. Несколько раз я просыпался в холодном поту и, придя в себя, засыпал, надеясь, что как обычно плохие сны не повторяются. Но не тут-то было, кошмары продолжались. И то ли оттого, что почти весь день я провёл с Карой, то ли случайно совпало, но зеленоглазая прелесть и была главной участницей моих кошмаров. Демон знает, что творилось, во сне я обнаружил себя прибитым за невесть откуда взявшиеся длинные ослиные уши к стене, а Кару в одеждах палача подсыпающей угли в разгорающуюся жаровню. И всю ночь меня пытала...

Не выспавшийся и злой как демон я поднялся с рассветом и, одевшись, вышел из дома. Но даже солнечные лучи, разогнавшие мрачное настроение не смогли вернуть то чувство приязни, возникшее у меня вчера к Каре. Я сознавал, что это всего лишь глупые сны, но поделать ничего не мог. Кошмары безвозвратно сгубили всё очарование... И показавшаяся мне вчера столь заманчивой идея сделать Каре предложение больше не выглядела таковой.

Поразмыслив, я решил погодить немного и дождаться когда воспоминания об этой ночи сотрутся и перестанут мешать нормально воспринимать девушку. Да и обдумать нужно всё хорошенько, это же не глупости какие-нибудь, а серьёзное дело, женитьба-то. С бухты-барахты нельзя на такое идти. Всё-таки Кара варг, а не обычная девушка. Во время поездки к моим владениям нужно будет поразмыслить и принять окончательное решение.

Вспомнив о своих владениях, я с облегчением перенёс своё внимание на предстоящую поездку. Слишком уж будоражила душу невнятная тревога, когда я думал о Каре. А с поездкой всё было проще, можно ехать хоть сейчас. Только до торговой площади дойти и забрать свой заказ.

Впрочем, много времени это не отняло - полчаса и я был в требуемой мне лавке. Перстень уже был изготовлен и ещё коробочку с серебряной пылью в придачу к нему подарили.

- Может, ещё чего желаете ваша милость? - спросил у меня мастер, когда я убирал покупку в карман.

- Нет, спасибо, - отказался я. - Больше пока ничего не нужно.

- Тогда приходите снова, у меня вы отыщите любые сословные атрибуты с магической составляющей. И даже чего нет, только пожелайте, будет изготовлено качественно и в срок.

- Обязательно, - пообещал я. - Как понадобится что-нибудь из таких вещей - загляну к вам.

Чуть отстранившись от тревог, я почувствовал, что возвращается хорошее настроение и, повеселев, отправился в ближайшую таверну позавтракать.

Значит, тянуть не стоит, завтра с утра и отправляться. Сегодня собрать всё необходимое, а поутру выехать. Мэри только предупредить нужно. И неплохо было бы воспользоваться её связями в Тайной страже и выпросить на время руну огненной стены. Да нужно поговорить об этом с Мэри. Должно же наше партнёрство мне пользу приносить. А так будет возможность спокойно проверить влияние огненной стены на камни не выдавая того что я и сам способен её создавать. Очень интересно удастся ли с её помощью расплавить камни. Одно воплощение уже очень сильно их раскаляет, может выйдет что-нибудь путное от многих повторов? Каменюк-то в Пустошах уйма - даже возить ниоткуда не нужно, да и песка вдосталь. А какая дорога выйдет, если эксперименты с огненной стеной будут удачными...

Да с этого должно выйти что-то стоящее - отлитая из камня дорога будет проезжей в любую непогоду и лошадям много легче будет повозки тянуть. Купцы смогут быстро значительное расстояние преодолевать, а значит, ещё выгодней будет караваны через мои владения водить. Задумка интересная, потому проверить выйдет ли что-нибудь обязательно нужно. А по результатам посмотреть, как всё это провернуть. Вдруг воздействия огненной стены будет недостаточно? Ведь как раз после этого я в Тарин отправлюсь, а там можно будет с Савором посоветоваться, как добиться расплавления.

В общем, нужно уболтать Мэри. Хотя это будет непросто, ведь мы ещё имеющиеся руны не вернули, не говоря уже об артефактах. И возвращать руны никак нельзя - ещё ледяное копьё не освоено, да и средние раны неплохо было бы изучить, а во время поездки это удастся сделать. С кубиками-костями сложней - отдавать их не хочется, они мне ещё могут пригодиться. Придётся что-нибудь придумать, чтоб Мэри отказалась от требования сдать артефакты.

За завтраком подходящего повода окончательно прикарманить артефакты отыскать не удалось. Впрочем, время поразмыслить ещё было, вряд ли Мэри вообще вспомнит о них до дележа золота. Она ведь явно считает, что так и останется со мной и будет контролировать ситуацию, соответственно и артефакты вроде как под присмотром находиться будут. Лишь когда поймёт, что из её затеи толка не вышло, решит за другие верёвочки потянуть. Что ж пусть тешится несбыточными мечтами, а я займусь делами.

Вернувшись домой, я направился прямиком к Мэри и был приятно удивлён её благожелательностью. Без каких-либо условий она пообещала добыть на время руну огненной стены. Мало того ещё и спросила, не требуется ли ещё что-нибудь... Я даже издёвку заподозрил. Но нет, вроде Мэри говорила серьёзно. Ее, похоже, больше интересовало, когда мы поедем осматривать мои владения, чем всё остальное. Во всяком случае, мои слова о том, что отъезд запланирован на завтрашнее утро, вызвали у неё неподдельный энтузиазм и она, извинившись, куда-то умчалась.

Озадаченно почесав затылок, я задумался было над странным поведением Мэри, но размышлениям помешала Кара. Увидев её, я позабыл о своих тревогах и улыбнулся. Хотелось обнять её и поцеловать до полного счастья... Жаль, что это непозволительная наглость.

Так как подготовка к отъезду не могла занять много времени, большую часть дня я вновь провёл с Карой. Лишь под вечер к нам присоединилась Элизабет. Да и то из-за восприимчивости Кары к эмоциям, мы лишь прогулялись по соседней улочке, посидели в таверне, где пел менестрель, а остаток вечера провели дома, в то время как вдвоём побывали у моря и прокатились по окрестностям столицы. Не обошлось и без небольшого развлечения в виде объятий и поцелуев. День так плохо начавшийся, к вечеру превратился в превосходный. И даже подозрительные ухмылки Мэри, которыми она одаривала меня за ужином, не могли его испортить.

Но это удалось новой ночи кошмаров. В этот раз Кара разошлась не на шутку и в иные моменты, просыпаясь, я всерьёз задумывался, не поседел ли я. Демон знает, что за беда со мной приключилась. Мне даже пришла в голову мысль, что это какое-то влияние безопасного артефакта, в который я сунулся на утёсе. Ну не могли Древние создавать такую вещь для такой глупости как проверка предрасположенности к сферам магии. Им бы подобная ерунда вообще вряд ли в голову пришла.

На всякий случай я с утра наведался к целителю, который обратил на меня заклинание ментального отторжения и из-за этого выехали мы чуть позже, чем планировалось.

- Что-то ты хмурый и злой с утра, - с усмешкой заявила мне Мэри, сдвигая своего коня ко мне. - Уж не жаба ли к тебе ночью наведывалась?

- Какая ещё жаба? - буркнул я.

- Обыкновенная. Которая людям по ночам покоя не даёт. Особенно таким жадным.

- Это ты по себе судишь? - поинтересовался я. - Ведь за такой жадюгой как ты жабы должны полчищами гоняться.

- Нет, Дарт, что ты, - с улыбкой покачала головой девушка. - Мне для себя почти ничего не нужно, потому я сплю спокойно в отличие от некоторых.

- Это на что ты намекаешь?

- Да на всё. И руны тебе нужны, и артефакты нужны, и даже жизнь на кон поставил лишь бы ничего не отдавать, - не дав мне сказать ни слова, Мэри попросила: - Только умоляю тебя не нужно плести всякую чушь и доказывать что портал, с которого ты переместился в Цитадель и был тот, что мы добыли в Покинутом городе. И это притом, что ничем кроме жадности твоё стремление захапать всё подвернувшееся под руку объяснить нельзя. Изучение новых заклинаний? Да в любой момент, только пожелай - двери Университета для тебя открыты. Артефакты - да если для дела тебе их с удовольствием на время предоставят. А про портал и говорить нечего. Ну куда ты с него будешь перемещаться? В Цитадель?

- Пригодится, - непреклонно заявил я. - А знать для чего тебе незачем. Девушкам вообще не к лицу много знать. Будешь сильно умной - никто замуж не возьмёт.

Фыркнув в ответ на моё заявление, Мэри послала коня вперёд. А я с облегчением вздохнул. Слишком уж нежелательный оборот принимал разговор, можно и проговориться ненароком о чём-нибудь. Мэри хитрая и умная, пару слов обронишь и она увяжет их в правильное заключение. И так слишком много она знает. Хорошо еще, что наше партнёрство не позволяет ей сдать меня с потрохами властям, а то бы я точно навсегда смертником остался. Впрочем, видимо она решила идти другим путём - сделать так чтоб мне самому не оставалось ничего иного как посвятить её во все свои тайны. Ведь если Мэри останется рядом со мной, то сохранить что-то в секрете не удастся. Что недопустимо. А это приводит к тому, что необходимо, чтоб она сама утратила ко мне интерес. Придётся бороться со своими эмоциями и не допускать в них благожелательность в отношении Мэри.

Только она мне в этом помогать не желала. Вела себя очень доброжелательно и спокойно, да и вообще вела себя так будто мы старые друзья. Очень хитрая зверюка. Попробуй злиться на того, кто относится к тебе по-доброму. Не собиралась она помогать мне избавляться от себя. Видать страсть, как хотелось добиться того, чтоб я просил её остаться. Даже сама предложила, когда мы сделали привал продолжить наше изучение заклинания ледяное копьё.

Ну, хоть польза была от её мнимой доброты. С освоением заклинания дела обстояли столь превосходно, что впору было возгордиться. Без Академий и Университетов я достиг значительных результатов в магическом искусстве. И пусть это лишь владение готовыми структурами и прошедший обучение маг мигом меня одолеет, но успехи не могут не радовать. Так же как заставляло строить самые радужные мечты развитие мои запасов энергии. Казалось бы, прошло не так много времени с того момента, когда я и одно заклинание второго круга не смог бы воплотить, а сейчас создал бы и пять. А в придачу так же значительно увеличилась скорость восстановления энергии. И это было здорово, ведь такая способность у людей, обладающих способностями к магии достаточно редка. Обычно либо запасы быстро увеличиваются, а скорость восстановления развивается незначительно, либо наоборот. А тут такая редкая удача. Конечно, я и раньше надеялся на такое развитие, но опасался, что такая ситуация продлится недолго. Но теперь явно видно, у меня есть такая способность и никуда она не денется.

Размышляя о том, что очень скоро мне и заклинания первого круга будут доступны и как можно будет это использовать себе на благо, я и не заметил, как солнце стало клониться к закату. Из-за занятий с кубиками-костями дневной привал сильно затянулся, и оттого засветло до постоялого двора добраться не удалось. Можно было конечно поторопить коней, но спешить особо некуда было. Ночных татей мы не опасались, ненастье нас не гнало. А благодаря магическому свету не возникало и опасений относительно того, что кони в темноте ноги переломают.

В общем, первый день нашего путешествия был мирным и настраивающим на благодушный лад. Чего было ещё желать? Выходила спокойная поездка, да ещё и пользу приносящая. Однако Мэри сочла, что одного дня покоя для меня предостаточно и утром нанесла удар.