Панкеева Оксана

Мир и покой, воцарившиеся в мире Дельта, не продлились долго — засевший в соседнем мире давний враг не зря обещал вернуться. Несмотря на то что очередная его попытка предвиделась и ожидалась, Повелителю все же удалось припасти для противников несколько неприятных сюрпризов. Но до победы еще далеко — непокорный мир противостоит захватчикам и силой, и хитростью, и волшебством. Да и не стоит забывать, что сгинувший триста лет назад герой Вельмир тоже обещал вернуться…

Глава 1

   Наверное, для невинных юных девиц, крайне смутно представляющих себе грядущее замужество, свадьба действительно оказывается тем, что о ней говорят. Главное событие в жизни, великий день, переломный момент, прощание с беззаботной юностью, вступление во взрослую жизнь и прочая, в замужество, свадьба — действительно восторженная трепотня такого рода.

   В жизни Ольги этот знаменательный день мало что изменил. Единственным выдающимся событием можно было считать примирение с Диего, но это никак не зависело от факта бракосочетания. С таким же успехом они могли просто помириться и поселиться вместе, результат был бы примерно тот же. Некоторый опыт совместной жизни у них уже имелся, так что семейный быт для Ольги тоже не стал чем-то новым и неизведанным. Следующее испытание, которое обычно переживают все молодые семьи - рождение ребенка - в ближайшем будущем им не грозило. Как ни посмеивался на свадьбе король Орландо, в который раз излагая свои предсказания о детях, неизлечимое бесплодие жениха оставалось для молодых супругов надежной гарантией безопасного секса. Может, когда-нибудь потом, если захочется, можно будет усыновить какого-нибудь подкидыша или, как предложил бесстыжий мистралиец, родить от кого-нибудь другого. Он, дескать, не обидится.

   Словом, когда Ольга уже замужней дамой вернулась в свою квартиру в Лоскутном квартале, ничего особенно нового в ее жизни не появилось.

   Гораздо больше перемен произошло в судьбе ее возлюбленного супруга. То, что Диего после свадьбы избавился от проклятия, отравлявшего ему жизнь последние несколько лун, было несомненно большой радостью, но давно ожидалось и никого не удивило. А вот больной вопрос с именами, который так его угнетал и вызывал такие сомнения, неожиданно решился самым незамысловатым образом. Как заметил логичный Шеллар, "Это должно было случиться рано или поздно. Слишком много противоречий образовалось вокруг вопроса идентификации товарища Кантора, и они закономерно должны были решиться в какую-то сторону. Учитывая такую значительную утечку информации, шансов скрываться далее у него уже не осталось. Странно, что он сам этого не понимал".

   Король, как всегда, был прав. На такое событие, как собственная свадьба, Диего не мог не пригласить родителей. Время вынужденной конспирации прошло, а личная прихоть - не повод для подобного пренебрежения. Родители, в свою очередь, не могли его не поздравить. Наверное, в тот момент он и понял, что выбор становится слишком жестким. Что, если он действительно хочет отказаться от прежнего имени и связанной с ним славы, ему придется всю оставшуюся жизнь публично отрекаться от отца с матерью при каждой встрече. И на это у него не хватило сил. Маэстро Эль Драко впервые в присутствии толпы народу признал себя собой, просто обратившись в маэстрине Алламе "мамочка".

   На следующее утро о возвращении маэстро знали три столицы. Еще через пару дней - весь континент.

   Через две недели сенсация перестала быть новостью, утратила свежесть и тихонько ушла с первых страниц столичных газет.

   Через луну о ней помнили только в определенных профессиональных кругах. Или вовсе забыли. Точно Ольга уже не могла поручиться, так как именно в этот период у нее появилась немного иная забота, которая была намного важнее всяких светских сплетен и прочей незначительной ерунды.

   В какой именно день началась ее странная хворь, Ольга уже не помнила, так как обратила внимание не сразу, да еще поначалу отнесла тошноту и головокружение поутру на счет бессонной ночи и двух дюжин сигарет.

   Когда спустя несколько дней это все повторилось и на этот раз тянулось несколько дней подряд, она долго перебирала в памяти все съеденное накануне и обвинила в своих страданиях показавшуюся вдруг подозрительной рыбу под белым соусом. Ни в чем не повинная рыба молча стерпела клевету и поношение, так как возможности оправдаться ей не предоставили.

   Промаявшись где-то с неделю, Ольга посмертно реабилитировала рыбу и решила, что всему виной нездоровый образ жизни и переутомление. Диего, который как раз в тот день тоже маялся головной болью после бессонной творческой ночи, разделил ее опасения и предложил с завтрашнего дня вместе заняться этим животрепещущим вопросом. Поменьше курить, не напиваться без достойного повода, вовремя ложиться спать, да и кофе пить поменьше. Ольга с радостью согласилась, и даже сделала робкую попытку последовать примеру любимого мужа и хотя бы делать зарядку по утрам. Увы, с зарядкой ничего не получилось. При таком самочувствии какие-то физические упражнения были бы фанатическим подвижничеством. В остальном здоровый образ жизни дался на удивление легко. Трудно ли бросить курить, если тебя и так мутит от запаха дыма? А сложно ли отказаться от алкоголя, если ни выпивка, ни закуска в тебя все равно не лезут, а последняя к тому же, будучи впихнута силком, так и норовит выбраться обратно?

   Однако Ольгин организм заботу о себе почему-то не оценил. Загадочное недомогание продолжалось и даже, кажется, начало прогрессировать. Уже и наставник заметил, что ученица стала выглядеть нездорово, и друзья стали посматривать с недоумением, и просто знакомые с чего-то начали загадочно улыбаться, словно владели какой-то великой тайной.

   К величайшему Ольгиному огорчению, зловредная хворь испортила ей все удовольствие от свадьбы его величества Орландо, куда их с Диего конечно же официально пригласили. Единственным утешением послужили соленая скумбрия, маринованные улитки и квашеная вельба - единственные блюда с королевского стола, которые Ольгин организм принял благосклонно и запросил еще. Ольга уже начала было думать, что это есть добрый знак, и что раз уж ее желудок взялся за ум, то выздоровление не за горами, но как всегда, стоило ей размечтаться - и все радужные ожидания были обрушены одним прицельным пинком.

   Когда танцующие гости убежали от стола, к Ольге подсела Тереза, внимательно посмотрела на четыре рыбьих скелетика и изрядную горку хвостиков от вельбы на ее тарелке, и осторожно спросила:

   - Ольга, извини, если мой вопрос покажется бестактным, но... ты беременна?

   Ольга, которая как раз с упоением высасывала маринад из очередного восхитительно кисленького овоща, от неожиданности вздрогнула, повернулась и задела локтем бокал с апельсиновым соком. К счастью, до ее платья не дотекло, но королевская скатерть теперь живо напоминала песенку про оранжевый шарфик.

   - Ты что! - ужаснулась Ольга, с сожалением оторвавшись от трапезы. - Откуда? Ветром надуло?

   - Не знаю, просто очень похоже, - Тереза выразительно покосилась на стол, и Ольга только тут обнаружила, что практически в одиночку умяла огромную миску квашеной вельбы, литра на три, наверное, почти кило рыбы и это еще не считая улиток...

   - Ну, не знаю, может, и похоже... - растерялась она, - но ведь мне действительно неоткуда.

   - А по месячным как?

   Ольга попыталась вспомнить, и тут-то ужасающие сомнения впервые зашевелились в ее беззаботной головушке.

   - Я так не помню, - призналась она, - Я дома в календаре посмотрю, тогда скажу...

   - Да чего ты так нервничаешь, - утешила подруга. - Ты Азиль спроси, она тебе на глаз скажет. А хочешь точнее, приходи к мэтрессе Стеле на прием. Только не сразу, а когда задержка будет недели четыре, тогда уже можно как-то определять срок. Или вон подойди к мэру Истрану...

   - Нет, я лучше к вам приду! - испугалась Ольга и поискала глазами Азиль. Очаровательная нимфа порхала среди танцующих, и вытащить ее оттуда можно было бы разве что силком. Рядом с вихрем ярких юбок и золотых браслетов скромно мелькала черная мантия и длинная коса мэтра Алехандро. Судя по тому, что это совместное мелькание продолжалось уже не первый танец, можно было предположить, что ночевать подружка сегодня будет в Мистралии. - Хотя все-таки - ну откуда оно могло взяться?

   Дома Ольга первым делом бросилась к заветному календарику и окончательно утратила представление, что все-таки происходит. Судя по кружочкам в календаре, последние месячные имели место семнадцатого дня Серой луны, аккурат между милым приключением с эльфом и свадьбой. Следовательно, ни Артуро, ни дивный господин Раэл не могли приложить ру... э-э... в общем, никак не могли быть причиной ее недомоганий.

   Все бы хорошо. Вот только с тех пор минуло уже шесть недель.

   Соваться с этим вопросом к Азиль Ольга не рискнула, зная о неспособности нимфы держать язык на привязи. Если там ничего такого - то ладно, а вдруг все-таки?.. Ведь вся столица будет знать!

   В тревоге и сомнениях она с трудом выждала еще две недели и отправилась к доктору Кинг.

   Вердикт специалиста доконал ее окончательно.

   - Этого не может быть! - в ужасе вскричала Ольга, услышав будничное и житейское "семь-девять недель". - Откуда?

   - Тебе виднее, - отозвалась мэтресса, преспокойно намыливая руки как ни в чем не бывало. Каким-то образом даже со спины было видно, что она ухмыляется. - Не веришь, спроси Азиль. Вот уж она-то тебе точно расскажет - и срок, и пол, и, может быть, даже имя потенциального отца. А чего ты, собственно, так удивляешься? От святого духа только в сказках беременеют. Раз имеем результат - значит, есть и причина.

   - Вот как раз причину я и хотела бы знать! - Ольга украдкой подтерла слезинку, готовую выкатиться через край, и поспешно принялась одеваться. - Я тоже не особенно верю в святых духов, а материального объяснения не вижу!

   - Радость моя, мой долг, как врача - давать тебе полезные советы в течение беременности и принять роды, когда наступит срок. А уж с причинами как-нибудь разбирайся сама, тут я тебе помочь не могу. Если у тебя имеется желание устроить вечер борьбы со склерозом и выяснить, где и когда ты так славно повеселилась, обратись к его величеству. Он тебе устроит подробный допрос с попутным анализом и заставит вспомнить даже то, что ты давно и успешно забыла.

   - Вы всем такие полезные советы даете? - не удержалась Ольга, обиженная пренебрежением к величайшей трагедии ее жизни. Доктор Кинг рассмеялась и потянула с крючка полотенце.

   - Я совершенно серьезно. Его величество нынче заделался великим теоретиком по части акушерства и гинекологии, так что можешь смело полагаться на его компетентность. А почесать языком и найти решение какой-нибудь необъяснимой загадки - это его любимейшее развлечение.

   - Что, так уж прямо и великим? - Ольга невольно смягчилась, вспомнив о беспредельной любознательности Шеллара III.

   - Не поверишь, этим летом он почти луну ходил ко мне и задалбывал вопросами на тему "откуда берутся дети".

   - А то он не знает! - невольно улыбнулась Ольга, представив себе описанный процесс доставания доктора.

   - Не смеши меня. Неужели ты в свои годы до сих пор веришь, что мужчины знают об это деле что-либо, выходящее за рамки их личного (и, должна заметить, весьма незначительного) участия? Просто обычные представители сильного пола счастливы в своем невежестве и не стремятся от него избавляться, а его величество - напротив, не может спокойно жить рядом с непознанным. В конце концов я не выдержала и подарила ему учебник по акушерству, чтобы просвещался самостоятельно и не мешал жить окружающим. Судя по тому, что мне высказал потом его придворный маг, король нашел учебное пособие доступным и понятным. Так что, если тебе надо разбираться - к его величеству. А если поныть и поплакаться - в храм, к отцу Себастьяну. С чего ты вообще расстроилась?

   - Вы еще спрашиваете? Что я скажу Диего?

   Доктор хмыкнула и присела на край стола.

   - А твой Диего пусть радуется и благодарит небо, что у вас будет ребенок. Уж ему-то с его хроническим бесплодием меньше всего подобает интересоваться личностью биологического отца. Хотя, насколько я могу предположить, эту личность вы опознаете по ушам.

   Такой совет Ольгу ничуть не утешил. Ссориться с любимым мужем не входило в ее планы, а уж обижать его подобными хамскими заявлениями - тем более. Вопрос "что я скажу Диего?" оставался самым больным из всех, так или иначе связанных с неожиданной беременностью. Ведь сказать все равно придется. Даже самый бестолковый муж рано или поздно заметит, что с женой чего-то не то, а Диего к бестолковым вовсе не относился. Он и так уже что-то заподозрил, и даже поинтересовался осторожно, но Ольга, твердо уверенная в антинаучности святого духа, возмущенно заявила "Да откуда?!". Хороший вопрос. Еще пару дней - и этот же вопрос будет задан ей самой. Возможно, без упрека и без осуждения, из чистого любопытства, но все же спросит любимый муж - "Ну, так откуда?.." Что ему на это ответить? "Сама не знаю, ничего такого не было"? Кто в такое поверит? Напротив, черт знает что подумает... Соврать что-нибудь успокоительное? Повесить все на кавалера Лавриса, кто там будет проверять, спала она с ним или нет? Или придумать, будто назло всему миру подцепила на улице незнакомого парня на одну ночь, пока будущий муж по Мистралии катался?

   Да и самой-то тоже интересно! Откуда?

   Соваться со столь деликатной проблемой к королю Ольга все-таки не решилась. Нехорошо отвлекать от государственных дел занятого человека, когда есть подруги, с которыми можно все обсудить с тем же успехом, если не эффективнее. Тереза - почти готовый врач. Кира - столь же разумная и рассудительная дама, как и ее августейший супруг, но в отличие от последнего еще и обладает личным опытом, последние недельки дохаживает. Нимфа Азиль - и вовсе бесценный консультант в таких вопросах. Все то, что врачам приходится нащупывать руками, а магам и мистикам - волшебством, Азиль просто видит, не напрягаясь. Возможно, как предрекла доктор Кинг, нимфа и в самом деле расскажет, кто, когда, и как. Одно с ней плохо - все то, что она увидит, назавтра будет известно половине города. Жаль, не хватает для полного комплекта еще одной подружки. Шустрая хинеяночка Зинь уехала луну назад в родной город, навеки расставшись с мечтами покорить столицу. Узнала случайно, что дома неприятности - брат сбежал из дому и подался в наемники, папа тяжело заболел с горя, лавка потихоньку разоряется, а мама не знает что делать... Быстренько собралась и уехала. Что тут скажешь, если такое случилось. Бывает. Обещала, правда, письма писать, да что-то не видать тех писем. Наверно, совсем замоталась подружка, спасая семейный бизнес.

   "Военный совет" решили устроить у Азиль. В основном ради того, чтобы в разговор не мешались мужчины. И король Шеллар, и шут Жак, и Ольгин ненаглядный муж относились к той категории мужчин, которых не выставишь из комнаты под предлогом "дамских тайн". А принц-бастард Элмар, как человек военный, дисциплинированно удалялся и даже любопытство его не мучило.

   Как оказалось, бедного Элмара выставили зря. Как ни старалась Ольга ограничить обсуждение узким женским кругом, туда все-таки влез его величество Шеллар III, которому взбрело в голову сопровождать супругу, да и соскучился он по всем... Словом, испортил его величество намеченный девичник, как есть испортил! И ведь не выгонишь - король все-таки. Уж лучше бы придворного мага тогда с собой захватил, хоть бы польза какая была. А так - одна сплошная неловкость и стеснение.

   Словно не замечая, насколько он тут лишний, его величество удобно устроился в кресле и, как обычно, завел разговор сам, не дожидаясь, пока начнет кто-то другой.

   - Ольга, что с тобой случилось? Какие-то неприятности? Ты сама на себя не похожа, такое впечатление, что вот-вот расплачешься. Вы из-за этого собрались, или я наблюдаю случайное совпадение?

   - Из-за этого, - шмыгнула носом Ольга и, собравшись с духом, объявила: - Доктор говорит, что я беременна!

   - Ну да, - как нечто само собой разумеющееся, подтвердила Азиль. - А что в этом плохого?

   - Поздравляю! - ободряюще хлопнула по плечу Кира. Только сообразительный король заинтересованно вынул изо рта пустую трубку и живо спросил:

   - Гм... от кого?

   - Вот это я и пытаюсь понять! Как можно забеременеть, если не от кого!

   - Да, я помню, - кивнул король. - Больше года тому назад в этой самой гостиной Азиль заглянула в товарища Кантора и сообщила всем, что он стерилен. Потому я и задался вопросом...

   - Так вот и я о том же! - уже откровенно всхлипнула Ольга. - Я от него на сторону не ходила! Откуда???

   - А как там по срокам? - быстро сообразила Тереза. - Артуро не может как-то быть причастен? А тот эльф, который судил поединок? Ты действительно с ним переспала, или это, как обычно, сплетни завистников?

   - Да тоже не может! Последние месячные у меня были аккурат на следующий день после эльфа. А если бы я залетела раньше - так срок был бы больше! А пока я водилась с Артуро, я каждую луну исправно ходила к ведьме, даже не забыла ни разу!

   - К какой именно ведьме ты ходила? - тут же зашевелил мозгами король. - Не может быть такого варианта, что Артуро свел тебя к своей матушке или подкупил ведьму, чтобы ты от него забеременела и уж точно вышла замуж?

   - Нет, ведьму мне посоветовала Зинь. Артуро пытался затащить меня к другой, но мне эта нравилась.

   - Тогда отпадает. Действительно, абсурд получается...

   - А почему, собственно, мы так уперлись в поиск мужчины? - внесла разнообразие Тереза. - Если некоторые люди сомневаются в возможности непорочного зачатия, это еще не доказывает...

   - Тереза, я тебя умоляю! - простонала Ольга. - Вот только о непорочном зачатии не надо, а? Нашла тоже непорочную деву...

   - Действительно, - поддержала Кира. - Если бы ваш Создатель решил выпустить в мир еще одного Учителя, он бы подобрал для этого более... гм... праведную кандидатку. Для начала хотя бы верующую. Вот тебя, например.

   - Девочки, не впадайте в гордыню! - укоризненно возразила Тереза. - Никто не говорит о втором пришествии. Я только хотела напомнить, что господь милосерден, и одинаково любит всех людей. Раздавая свои дары и милости, он не мелочится, подсчитывая, кто больше свечек поставил и кто сколько раз согрешил. Он судит по нашим помыслам.

   - Что-то мне сомнительно, чтобы Ольга молила его о подобных милостях, - ехидно заметила королева. - Судя по ее реакции, она что-то не оценила божий дар.

   - Вы меня опять не поняли, - терпеливо пояснила Тереза. - Я не Ольгу имела в виду. И более чем уверена, что Диего этот дар оценит.

   - Ты соображаешь, что говоришь! - чуть ли не взвыла Ольга. - Чтобы Диего поверил в непорочное зачатие? За кого ты его принимаешь? Он ведь первым делом подумает, что ребенок - от Артуро, и что я пытаюсь это от него скрыть! Ты представляешь, как он будет к этому ребенку относиться?

   - Так, стоп, - ровный мощный голос короля прервал зарождающуюся истерику на полуслове. - Ольга, не реви. Милые дамы, давайте будем логичны. Чудес, не поддающихся объяснению, в природе не бывает. Если исключить Артуро Сан-Барреду, эльфа, непорочное зачатие и супружескую измену, которую Ольга не стала бы скрывать, то в сухом остатке мы имеем только счастливого отца, товарища Кантора собственной персоной. Азиль, ты заглядывала в него после того, как он с тобой переспал?

   - Нет, - пожала плечиками прелестная нимфа. - Он этого не любит, ему неприятно, поэтому я стараюсь не заглядывать.

   - Так вот пусть он потерпит разок, а ты уточни. А то вот так живет человек и не знает.

   Ольга ахнула, вспомнив, как одинокий кабальеро "ходил по рукам", и представив себе группу обиженных подруг, выводок бастардов и мужа-алиментщика.

   - Вы думаете... Он от этого вылечился?

   - По крайней мере, это самое логичное объяснение. Никаких других видимых изменений в Канторе после той ночи никто не обнаружил, а его жена загадочным образом забеременела. Есть другие варианты?

   - Я уверена, - невесело прокомментировала Кира, - у тебя они точно есть.

   - В целом верно, но чтобы начать рассмотрение столь маловероятных предположений, следует для начала исключить более простое и логичное. Кстати, где сейчас Кантор?

   Пока Ольга вспоминала, где может быть сейчас ее муж, из-за плотно закрытой двери библиотеки глухо и очень неохотно донеслось:

   - Да здесь я, в библиотеке.

   - Кантор, ты идиот! - в устах короля это прозвучало не как ругательство, а как диагноз. - Если уж ты подслушиваешь, что совсем не подобает порядочному человеку, то хотя бы не признавался в этом! Как ты туда попал?

   Виновник скандала появился в дверях, смущенно комкая в руках шляпу, и так же неохотно поведал:

   - Как все, телепортом. Хотел зайти за Ольгой, а тут подвернулся Мафей... Я только что пришел, честное слово... Азиль, ну я же просил, не надо в меня заглядывать! Ты все равно не увидишь, правду ли я говорю!

   Нимфа сморгнула, переключаясь на нормальное человеческое видение, и обрадовано всплеснула руками.

   - Шеллар, ты гений! Как ты ухитряешься всегда угадывать!

   - А о чем вообще шла речь? - Диего расправил шляпу и осторожно присел на краешек свободного дивана. - Я не успел ничего понять. Ольга все-таки беременна?

   - С чем мы все тебя от души поздравляем, - торжественно возгласил король. - И спешим сообщить, что отныне тебе придется учиться считать до тринадцати, как это делают все нормальные мужчины.

   - Вы серьезно? - обычно в таких случаях физиономии счастливых отцов приобретают до крайности глупое выражение, но на лице товарища Кантора почему-то отразился лишь безмолвный ужас.

   - Благодари Азиль, - подмигнула Кира. - Да ничего, научишься, это несложно!

   - По сравнению с тем, как я учился бриться в двадцать пять, сущие мелочи, - обреченно согласился Диего и принялся загибать пальцы. Насчитав три знакомых Ольге женских имени и еще одно незнакомое, он предъявил полученную фигуру несравненной нимфе и горестно поинтересовался: - А раньше ты могла об этом сказать?

   - Но я ведь тоже не знала, - без тени раскаяния развела руками Азиль.

   - Не суетись раньше времени, - философски заметил король. - Во-первых, не обязательно все четыре дамы должны были забеременеть. Во-вторых, у тебя такое событие в семье, а ты даже не радуешься и жену не удостоил поцелуем. А в третьих, тебе сказочно повезло, что этот разговор произошел в женской компании. Можешь представить, как бы ржали твои товарищи.

   - Могу, - грустно согласился Диего. - Помнится, пока я учился бриться, чужой крови пролил намного больше, чем собственной. Всем казалось, что это ужасно весело - взрослый мужик, не умеющий держать бритву.

   Король поспешил перебить неуместные воспоминания.

   - Попрошу без подробностей при дамах. Лучше давайте определимся - или мы зовем Элмара и продолжаем беседу с чаепитием, или вы с Ольгой идете домой, дабы обсудить все наедине?

   Ольга хотела быстренько вставить, что наедине они еще успеют, но из библиотеки выскочил лично мэтр Истран и торопливо позвал короля на какое-то важное совещание. Судя по встревоженному лицу придворного мага и по неподобающей возрасту шустрости, во дворце и впрямь произошло что-то серьезное.

   - Что случилось? - первым делом спросил Шеллар, оказавшись в лаборатории мэтра, где уже собрались придворные маги всех восьми государств. Кентавр Хирон, придворный маг Эгины, нетерпеливо притопывал копытами около стола, на котором была разложена огромная карта. Грациозно склонившись над столом, эту же карту изучала метресса Морриган из Лондры. Чуть поодаль шушукались молодой неунывающий мэтр Ален из Галланта и придворные маги Мистралии, мэтры Максимильяно и Алехандро, одинаково смуглые, стройные, и почти одинаково треплющие свои черные косы. В ближайшее время один должен был сменить другого на этой почетной должности, поэтому мистралийцы везде ходили вместе, как привязанные. В дальнем углу чинно восседали представители Хины и Поморья. Благовоспитанный мэтр Вэнь терпеливо дожидался начала совещания, а задумчивый Силантий, как всегда, уже находился не здесь. Рядом сидела персональный консультант президента Голдианы метресса Джоана, не выпуская из рук неизменный бокал, который минуту назад рассеянный Силантий чуть не перепутал со своей чашкой чаю.

   - То, чего и следовало ожидать, - мрачно тряхнул гривой старый Хирон. - Опять заработали природные порталы. Здесь, - он указал точку на карте немного выше устья Риссы, где сходились границы Ортана, Мистралии и Эгины. - Портал очень мощный, работает несколько часов, активируется почти каждый день. Нехорошо это, очень нехорошо. Через такой канал можно целую армию провести за пару сеансов.

   Новость действительно оказалась не из приятных. Всего полгода назад завоевателей из параллельного мира удалось уничтожить и запечатать портал, через который они появились. Однако господа оказались настойчивы, и, похоже, разыскали другой проход между мирами.

   - Провести можно, но дальше что с ней делать? - задал закономерный вопрос сообразительный Шеллар. - Сразу куда-то вести и начинать боевые действия - нельзя, надо хотя бы обстановку разведать. Спрятать большое количество людей и техники - нереально, их обязательно обнаружат. Солдат надо кормить и где-то размещать...

   - Да в том-то и беда, что это не вопрос, - вздохнула мэтресса Морриган. - Там стоит огромный заброшенный храм, и сам портал находится внутри здания. При желании десяток драконов спрятать можно. Местные жители туда не ходят, место безлюдное, ибо считается нехорошим. Одно время, после того, как орден Белого Паука прекратил свое существование, туда наведывались мародеры, исследователи и просто любопытные искатели приключений. Когда оказалось, что многие не вернулись, и даже останков их не нашли, как будто люди в воздухе растворились, место приобрело дурную славу. Теперь его обходят стороной.

   - Но мы-то знаем, куда они подевались, верно? - усмехнулся Шеллар.

   - Само собой, в портал забрели. Но это не столь важно. У нас более серьезная проблема.

   - Серьезная, но я бы не назвал ее неразрешимой. Первым делом надо выяснить, что на самом деле сейчас происходит вокруг портала. Я бы предложил отрядить туда пару невидимых магов, это будет гораздо быстрее и эффективнее обычной войсковой разведки. Это во-первых. Во-вторых, срочно предупредить всех ваших правителей, в первую очередь - Александра, Орландо и Агнессу. Место действительно нехорошее, из него можно почти с равной вероятностью двигаться на любую из четырех столиц. В третьих, пока идет разведка, на всякий случай собирать и готовить войска. Думаю, в случае необходимости мы с Александром справимся вдвоем. У Мистралии внутренних проблем хватает, а будить галлантского главнокомандующего - себе дороже.

   Мистралийцы печально кивнули, соглашаясь, а мэтр Ален тихонько фыркнул. Молодой маг страшно не любил напоминаний о своей педагогической несостоятельности, но хронический алкоголизм его короля служил постоянным поводом для упреков.

   - Если потребуется, я могу предоставить несколько ребят из спецкорпуса боевых магов, - продолжал между тем Шеллар. - Телепортом владеют почти все. Если же вы считаете, что для такого дела требуется более опытный маг, предложите другие кандидатуры из числа ваших коллег или учеников. Невидимость, по моему скромному мнению, следует налагать лично вам. Вполне возможно, что наш старый знакомый выжил и вернулся. Если вы помните, он тоже умел быть невидимым, значит, и сигнализацию вокруг своего лагеря теоретически мог поставить. Следовательно, чем выше будет уровень маскировки разведчиков, тем меньше для них вероятность быть обнаруженными.

   - Все правильно, - серьезно наклонила голову Морриган. - Ваши рассуждения, как всегда, разумны и логичны. Однако позволю себе небольшую поправку. Я не позволю отправлять туда ни ваших недоучек из спецкорпуса, ни учеников, ни коллег. Мы не знаем, с чем можем столкнуться. Я пойду сама.

   - Не сама, а со мной, - поправил ее Хирон. - Кто тебя одну отпустит? Будет лучше всего, если на разведку отправится кто-то из нас, и не в одиночестве, а группой. Ален и Алехандро еще молоды и неопытны, Джоана и Макс не умеют телепортироваться, Силантий разиня, у Истрана проблемы со здоровьем...

   - Нет у меня проблем со здоровьем! - возмутился мэтр. - Они иногда бывают, но как раз сейчас их нет! И я вполне в состоянии отправиться с вами!

   - Истран, я очень тебя прошу... - голос Морриган внезапно смягчился до того ласкового оттенка, каким разговаривают с любимыми, но капризными детьми. - Не стоит. Мы управимся вдвоем, вовсе незачем собирать большую группу. Мэтр Вэнь, вам тоже не стоит беспокоиться. Боюсь, своеобразие хинских школ, не до конца нами изученное, может помешать слаженной работе группы. Честное слово, господа, нас двоих будет достаточно.

   - Действительно, - тут же поддержал ее Шеллар. - Мэтр, будет гораздо лучше, если вы обеспечите связь. Что же касается деталей операции, то их обсуждение следует проводить совместно с правителями континента. Хотя бы с теми, кто будет непосредственно участвовать.

   А лучше пригласить всех, без исключения. Они должны быть в курсе происходящего.

   - Ален, пригашай Агнессу! - немедленно вставили оба мистралийца чуть ли не хором.

   - Коллеги, имейте совесть! - возмутился придворный маг Галланта. - У нее грудной ребенок!

   - Во-первых, она его все равно сама не кормит, - не успокаивался мэтр Максимильяно. - А во-вторых, если ты и впредь будешь везде таскать своего вечно пьяного педика, наш король однажды не выдержит и чем-нибудь его приложит. Хорошо, если стулом, а может и огненным шаром.

   - Злой он у вас, - грустно вздохнул мэтр Ален. - Ну чего он бесится? Ведь Луи к нему не пристает. Ваш горячий мистралийский парень уже слишком взрослый, чтобы нравиться Луи.

   - А чего он тогда так на него смотрит?

   - Вспоминает безответную любовь своей молодости, только и всего.

   - Ребра у него не ноют от таких воспоминаний? - ворчливо огрызнулся мэтр Максимильяно. - Шутки шутками, но ты все равно пригласи Агнессу. Разговор будет серьезный, а твой алкаш опять все проспит и ничего не запомнит.

   - Где и когда? - оборвал их перебранку практичный Шеллар. - Можно у меня в зале заседаний.

   - Давайте у вас часа через три. - предложил Ален.

   - Зачем так долго? Что мы, ради такого дела не соберем своих королей за полчаса?

   - Вы своих королей можете хоть из ванны вытаскивать, а у меня - королева. Ей надо сделать прическу, нарядиться, построить нянек и все такое. Впрочем, если торопитесь, могу привести короля.

   - Нет! - хором вскрикнули мистралийцы и мэтресса Морриган. А Шеллар дипломатично добавил:

   - Лучше мы подождем. Подобные вопросы следует обсуждать с вменяемыми людьми.

   День премьеры - это всегда маленький локальный конец света. Массовый психоз, безумная беготня, актеры трясутся и пьют валерьянку, ибо главный режиссер посулил изничтожить любого, кто посмеет снимать стресс иным, дедовским способом. Ученица режиссера, она же супруга Главного Злодея, мечется между мужем и наставником, пытаясь одновременно утешить обоих, и достигает абсолютно противоположного эффекта, так как утешения произносятся с истерическим повизгиванием.

   За час до начала Главный Герой вдруг сообщает, что у него пропал голос. На нервной почве. Режиссер хватается за сердце и пьет валерьянку. Главная Героиня истерически орет, что она знала, она предвидела, что так будет! Что это все ее природное невезение! Что если ей даже и дадут главную роль хоть раз в жизни, обязательно случится какая-нибудь беда, чтобы она не смогла выступить!

   Главный Злодей хватает Героя за камзол, приподнимает над полом и внушительно встряхивает, сопровождая сие действо цветистым монологом на двух языках. Режиссер и его ученица, забыв обо всем, восхищенно вслушиваются. Главная Героиня испуганно умолкает и тихонько плачет. Хореограф затыкает уши, арфистка из оркестра падает в обморок.

   Главный Герой с перепугу вновь обретает утраченный голос, коим сообщает, что все пропало, так как он вышел из образа. Его антагонист был так убедителен, что Герой теперь опять его боится. Режиссер, который почти луну бился с этой проблемой, хватается за сердце и пьет валерьянку. Злодей машет рукой на впечатлительного Героя и начинает утешать Героиню, вкрадчиво воркуя что-то ей на ушко и обнимая за плечики. Жена обиженно сопит, но не решается вмешиваться в творческий процесс.

   Почти успокоившуюся Героиню гримируют заново, Героя уводит режиссер для повторного "введения в образ". Три девочки из массовки, втайне ожидающие, что Героиня тоже потеряет голос или там, например, сломает ногу, оплакивают упущенный шанс.

   Изнывающая ученица режиссера ненароком наступает на подол мантии Наставника Главного Героя, которая с громким треском рвется. Костюмер пьет валерьянку и тащит актера неизвестно куда для ремонта костюма.

   Лучший Друг Главного Героя ни с того ни с сего вдруг начинает рвать на себе парик и кричать, что спектакль обязательно провалится, примета такая - если суфлер в зеленом, обязательно жди провала. Главный Злодей легонько стукает его по уху, объясняя, что верить в подобные глупости - недостойно настоящего барда. Суфлер пьет валерьянку и пытается объяснить, что его камзол вовсе не зеленый. Общими усилиями выясняется, что камзол суфлера действительно синий. Все хором орут на осветителя. Осветитель пьет валерьянку, а пострадавшего актера ведут успокаивать и подбирать другой парик. Этот мало того что изорван, так еще и не прикрывает распухшее ухо. Все оставляют в покое осветителя и орут на Злодея. Тот в ответ обкладывает возмущенную общественность в три этажа и предлагает кого-нибудь убить. Желающих не находится, так как Злодей опять невероятно убедителен, и даже бутафорский посох в его руках выглядит смертельно.

   Жена целует Злодея с намерением утешить. Горячий мистралийский парень успешно утешается, пытается достойно ответить на поцелуй, и у него отваливается накладной клык. Все смотрят на виновницу, не решаясь что-либо произнести вслух, ибо страшатся кровожадного Злодея. Тем не менее несчастная женщина начинает истерически рыдать. Главный Злодей поит ее валерьянкой и всячески утешает, от чего у него отваливаются остальные клыки. Тяжко вздыхает и бежит к гримеру, предусмотрительно захватив с собой остатки валерьянки.

   Возвращаются Главный Герой с режиссером. Первый забивается в самый тихий угол и усердно входит в образ, а второй начинает носиться по сцене и выяснять происхождение "этого подозрительного запаха". Из оркестровой ямы ощутимо несет воскурениями слимиса трехлепесткового. Судя по единодушному отрицанию, причастился весь оркестр включая дирижера. Высказать свое возмущение режиссер не успевает, так как в зал начинают впускать зрителей, и приходится скрываться за кулисы.

   Главный Злодей возвращается с новыми клыками и вдруг сообщает, что он забыл текст. На нервной почве. И не хрен скалиться, что он, не человек? Режиссер пьет валерьянку и разыскивает рукопись пьесы в надежде, что увидев забытый текст, бедняга его тут же вспомнит. На несколько минут наступает тишина, в которой слышно, как мужской кордебалет режется в карты в коридоре. Внезапный крик Главного Злодея "Заткнись наконец, урод бестолковый!" звучит среди этой тишины как верный признак грядущей отмены спектакля и коллективной транспортировки рехнувшегося актера к ближайшему целителю. Тишина становится мертвенно-зловещей, и судорожный всхлип Героини звучит как нечто неуместное. Злодей, опомнившись, озирается и сердито бросает "Да чего вы все на меня вытаращились, я не вам, я внутреннему голосу!"

   Режиссер, у которого уже нет сил на слова, молча протягивает ему текст и валерьянку...

   Как ни странно, сама премьера прошла нормально, если не считать нескольких досадных мелочей. Маг, ответственный за спецэффекты, немного промахнулся и подпалил костюм Наставнику Героя, но пожилой опытный актер не запаниковал и успешно потушил мантию сам. Страшно подумать, что бы было, если бы подпалили Героиню. Злодей все-таки опять где-то потерял клык, но успешно выкрутился, обогатив текст новой строкой насчет того, что зуб потерян в поединке. Героиня в одном месте забыла слова, но публика не успела этого заметить.

   Словом, все прошло почти замечательно, спектакль сорвал заслуженные аплодисменты, после ухода зрителей участники безобразнейшим образом перепились под неодобрительные комментарии режиссера и завистливые вздохи его ученицы...

   Наутро Ольга обнаружила любимого мужа сидящим у зеркала. Кабальеро скорбно пялился на свое отражение и ощупывал спадающие на лоб пряди разной длины. Похоже, он сам не помнил, как вчера от полноты чувств пожелал вернуть бардовскую челку и собственноручно откромсал клок волос первыми попавшимися тупыми ножницами. А может, и помнил, но спьяну ему казалось, что все получилось обалденно красиво...

   - Ну что, поровнять? - улыбнулась Ольга, наблюдая эту картину.

   Диего откинул назад увечную прическу, еще раз посмотрел на себя, и покачал головой.

   - Да нет, я лучше в парикмахерскую схожу. Мне надо съездить в Мистралию, а показываться перед своими крестьянами с прической, над которой поиздевались сначала я, а потом ты... Недостойно и не подобает.

   - В Мистралию? - У Ольги сразу же испортилось настроение. - Зачем?

   - Да все по тому же вопросу. Всех трех местных я уже спросил, хвала небу, ни с одной ничего не случилось. А четвертую девушку надо искать в Мистралии. Это было в трактире, где мы ночевали по дороге из столицы в мой замок. Не представляю, как я буду смотреть в глаза этой бедной официантке, я же ей три раза поклялся, что бояться нечего...

   - Да погоди заранее пугаться, может, и там обошлось.

   - А если нет?

   - Ну, подумаешь, признаешь и возьмешь на воспитание. Плакса тебе двоих детей предсказывал, а я одного-то боюсь рожать. Кстати, смотреть в глаза мне тебе не стыдно?

   - Ты же моя жена. И раз уж мы можем завести детей, мы все равно рано или поздно сделали бы это.

   - Но я не собиралась заводить детей прямо сейчас!

   Диего мигом услышал прерывистый трепет в ее голосе и присел на кровать, распахивая объятия.

   - Ольга, не так все страшно, и не надо плакать. Разве дети - это плохо? Наоборот, это замечательно.

   - Я боюююсь! - уже вслух всхлипнула Ольга и уткнулась в его плечо. - Это больно! И еще говорят, что по первому разу все обязательно рвутся!

   - Успокойся, все будет нормально, я найду тебе самого лучшего доктора и приглашу мага, чтобы обезболил. Все будет хорошо, не надо заранее пугаться! Все женщины рожают, вот Кира скоро узнает, как оно, и тебе расскажет.

   - Диего, не уезжааай! Не бросай меня одну!

   - Ну хочешь, я возьму тебя с собой? Проведем пару дней у меня в замке, а между делом я быстро смотаюсь в этот трактир и вернусь. Там почти рядом, за день верхом туда-обратно обернусь. А хочешь, еще кого-нибудь пригласим, чтобы тебе не было одиноко?