***

День для Тетсами закончился в маленькой модульной квартирке близ центра общины. В такой же комнате, видимо, содержали и Шейн. Занзибар запрограммировала допуск Тетсами на секретный объект, то есть Общину Дидро; и делала она это с таким видом, будто производила ампутацию без анастезии.

Оставшись в комнате одна, Тетсами вздохнула и устало опустилась в кресло с высокой спинкой, стоящее напротив встроенного в стену голографа. Нащупав на подлокотнике кресла кнопочную панель управления, она начала бесцельно переключать каналы, практически не обращая внимания на мелькающие на голографическом дисплее изображения.

Она думала о предстоящей работе.

«В общем подготовка к операции идет неплохо, – призналась себе Тетсами. – Уже найдены несколько подходящих людей для осуществления акции в комплексе „ГАА“. Взять, к примеру, ту же Занзибар.

Пусть она мне не нравится как человек, но опыта и профессионализма ей не занимать.

Далее, Шейн. Ее боевые качества, отточенные долгими годами службы в Корпусе Морской Пехоты, также будут далеко не лишними».

И даже если она, Тетсами, недолюбливает искусственные разумы… нет, «недолюбливает» – не то слово. Она их боится, боится до смерти. Но, даже если ей «не нравится» более чем странный «партнер» Мосасы, Беспорядочная Походка, не следует забывать о том, что созданная Расой машина с искусственным интеллектом способна дать сто – нет, тысячу – очков вперед любому компьютеру, изготовленному человеком. Именно поэтому подобные машины объявлены вне закона по всей Конфедерации. Пользование ими уголовно наказуемо, вплоть до высшей меры наказания.

«Равно как и создание разумного существа на основе генной инженерии, – подумала Тетсами. – Признайся, тебя пугает игрушка Мосасы потому, что она напоминает тебе…» «Напоминает мне о том, что я сама не совсем человек».

Конструкции вроде Беспорядочной Походки представляли собой кибернетические реликты, так же, как члены рода Тетсами являлись реликтами генетическими. Рождение – вернее, создание – клана Тетсами произошло несколько веков назад, когда человеческие нации еще ютились на одной планете, когда ученые еще экспериментировали с генетическим материалом человека и животных.

В эпоху Войн Унификации Организация Объединенных Наций приняла решение о запрете подобных экспериментов. Каждый гражданин, созданный посредством генной инженерии, подлежал высылке в отдаленные миры.

В конце концов эти генетические изгои нашли пристанище в Тау Кита, системе, которая, к счастью, имела две пригодных для жизни планеты. Тетсами вместе с другими кланами псевдолюдей освоили замерзший шарик – планету Дакота. Все другие генетические «продукты» получили в свое распоряжение Хсйвен, а потом колонизировали еще пять планет.

В настоящее время Семь Миров входят в состав Конфедерации.

Родителям Тетсами удалось сбежать с Дакоты – принеприятнейшего мира с одним из наиболее деспотических режимов в Конфедерации – и перебраться на Бакунин. Тут им повезло, и они устроились в процветающую фирму, на престижную работу…

Которая, в конечном счете их и погубила.

Тетсами была еще слишком мала, чтобы понять, что происходит, когда ее взял под свою опеку Айвор Йоргенсон. А позже, несмотря на возражения Айвора, она пошла по стопам родителей.

Правда, в отличие от них, девушка пообещала себе не связываться с корпорациями – после смерти родителей она им, естественно, не доверяла – и занялась свободным бизнесом. И сдержала данное себе обещание – ни разу не продавала свои услуги и душу той или иной фирме, какими бы заманчивыми ни показались предложения. Даже прочно садясь на мель, она предпочитала лучше жить на улице, впроголодь, но не отступать от своего правила… вплоть до недавнего времени, когда она якобы стала компаньоном Доминика Магнуса.

Тетсами впервые поступилась своими принципами, но это партнерство сулило ей надежду. Надежду оставить наконец-то эту дерьмовую планету. Оставить навсегда.

Омрачалась эта радужная перспектива лишь тем, что для осуществления своей мечты – отъезда с Бакунина – ей следовало позаботиться о том, чтобы каким-то образом скрыть свое происхождение. Разнюхай кто-либо о ее происхождении, на нее будут смотреть так же, как она сама смотрит на Беспорядочную Походку. И это невзирая на тот факт, что она относилась к тому поколению Тетсами, чьи гены уже стали столь же человеческими, как и у любой другой женщины. Даже самое тщательное генное сканирование вряд ли выяснило бы что-либо необычное с точки зрения общепринятых норм.

Единственным «подарком», доставшимся ей в наследство от родителей, был ее биоинтерфейс.

Даже если бы она сумела доказать свою «человечность» посредством генного сканирования, к ней все равно относились бы, как к уродцу, недочеловеку.

Может, именно поэтому Занзибар на дух ее не переносит…

Противное, раздражающее жужжание прервало ход ее мыслей. Звук зуммера повторился несколько раз, прежде чем она поняла, что доносится он со стороны двери. Тетсами открыла глаза – она не помнила, когда закрыла их – поднялась с кресла и, подойдя к двери, распахнула ее. Снаружи, в коридоре, стоял Доминик Магнус. Выглядел он… странно.

– Могу я войти?

Тетсами пожала плечами и отступила в сторону.

Она была не вполне уверена, желает ли общаться сейчас со своим «партнером» или нет.

Магнус шагнул через порог и. бросил взгляд на дисплей голографа, на котором двое накачанных стероидами «гладиаторов» с гипертрофированными мышцами пытались достать друг друга механическими пилами. Он слегка мотнул головой и присел на краешек кровати.

– Мне кажется, ты на меня рассердилась, – тихо сказал он. Тетсами уселась в кресло и вырубила голограф – там в этот момент один из гладиаторов удачно парировал выпад противника.

– Доминик, я до сих пор не знаю наверняка, в деле я или нет.

Магнус вздохнул. Тетсами поняла, почему его облик показался ей таким странным. Он выглядел чертовски усталым. Утомленному выражению явно было не место на его лице – все равно, как если бы мраморная статуя вдруг чихнула.

– Извини, я накричал на тебя. Информация Шейн выбила меня немного из кол…

До Тетсами внезапно дошло, что они говорят как пара глухих – каждый о своем, не слыша друг друга.

– Эй, приятель, погоди-ка минутку.

– Что?

Тетсами набрала в легкие побольше воздуха и начала снова: – Доминик, если я и рассердилась, то не из-за того, что ты рявкнул на меня.

Магнус недоуменно воззрился на нее.

– Я хочу знать, мистер Магнус, являюсь ли я вашим партнером или работаю на вас по найму.

– Ты – мой партнер, – медленно произнес Дом, словно не совсем понимая значение этого слова. Он, похоже, до этого момента и не задумывался о том, что так сильно волновало Тетсами.

– Ну что же, отрадно слышать, – саркастически проговорила она. – Ты, конечно же, финансируешь операцию, но ведь именно я все спланировала. Мы вытащили друг друга из дерьма. Друг без друга мы погибли бы… и это предприятие сыграло бы в ящик, еще не родившись.

– Я понимаю.

– Я думала, что мы – в одной связке.

– Так оно и есть.

– В самом деле? – Тетсами встала и пнула кресло ногой.

– Тогда какого же хрена ты ничего но говорил мне об этом месте?

Дом сделал глубокий вдох.

– Я был вынужден хранить тайну. За сотрудниками «ГАА» охотятся люди ЗИКа, и я не хотел давать им возможность попасть на…

– Значит, ты мне не доверял? И в то же время Занзибар и Щейн ты включил в команду, даже не посоветовавшись со мной! Выходит, им ты поверил сразу?

– Занзибар была в курсе дела насчет Общины Дидро. Кроме того, она отвечает нашим требованиям. Она – опытный боец, профессионал. А что касается Шейн, так ей известно то, что…

– Да плевала я на то, что ей известно! Ты се ни черта не знаешь. Может, она – пассия полковника Дахама и его агент… Впрочем, сейчас разговор не об этом.

Магнус сидел некоторое время молча, потом утвердительно кивнул.

– Да, полагаю, не об этом.

– Итак, я – твой партнер? Или работница по найму, девочка на побегушках?

– А если я скажу, что по найму?

– Ах ты, подонок чертов. Я ломану тот сейф, даже если ты дашь мне в помощники парочку кенгуру. Но сама слиняю, как только получу свою долю.

– А если ты – мой партнер?

«Действительно, какая разница? Я ведь так и так собиралась делать ноги с Бакунина».

– Я не знаю.

– Я вообще-то хотел поговорить с тобой совсем о другом.

– О чем еще? – Ей не понравилось, что он намерен сменить тему.

– У нас возникла еще одна проблема. Шсйн утверждает, что захват «ГАА» – лишь часть какой-то глобальной операции ЗИКа. Восстановив работоспособность «ГАА», они перейдут ко Второй фазе.

– Которая заключается?..

Доминик пожал плечами.

– Не имею представления. Шейн не сказала, потому как сама не знает. Во всяком случае, для пуска «ГАА» требуется новое оборудование. Они решили импортировать компьютеры с какой-то другой планеты – с бакунинскими бизнесменами не желают заключать сделки. Транспорт прибудет сюда примерно через неделю. Еще дня три у них уйдет на установку и монтаж.

– А новая компьютерная сеть означает создание новой системы безопасности. Чудненько. Только этого нам и не хватало.

– Отсюда следует, что нам надо приступить к операции прежде, чем новая сеть начнет функционировать.

– И сколько времени остается нам на подготовку? Неделя?

– Десять дней, партнер.

Тетсами улыбнулась.

– Ты ублюдок.

– Меня обзывали и похлеще.

– Охотно верю.

– Нам нужно скоренько доукомплектовать команду, а потом и «отполировать» наш план проникновения в «ГАА».

– И возвращения оттуда.

– И возвращения оттуда, – согласился Магнус.

– Теперь нам осталось только заполучить эксперта по паралианским кораблям и водителя. Леви сказал, что знает такого спеца по звездолетам, а пилот, которого я наметила, уже наверно вернулся в Годвин.

– Хорошо, бери Занзибар и Шейн, и отправляйтесь в Годвин и заканчивайте подготовку.

– А ты? – Тетсами вопросительно протянула к нему руку.

– Встретимся в нашем пакгаузе через пару дней. Мнe надо уладить кое-какие дела здесь. – Он сунул руку в карман своего серого спортивного костюма, извлек небольшой компьютер и осторожно положил его на ладонь девушки. – Он настроен на наш текущий счет, может быть, возникнут какие-то непредвиденные расходы.

Тетсами уставилась на свою ладонь. Опять сюрприз. На этот раз, правда, весьма приятный. Она могла поклясться, что ощущает вес трехсот с лишним кило, оставшихся на счету Доминика.

«Значит я все-таки его партнер, если он доверяет мне такую уйму денег. Ублюдок».

Глава 19

– Мне не нравится нарушение субординации, капитан Мэрфи.

Мэрфи стоял перед столом полковника, вытянувшись в струнку.

– Да, сэр.

Клаус принимал Мэрфи на своем новом командном пункте, то бишь в офисе бывшего президента «ГАА» Доминика Магнуса. На первый взгляд Клаусу следовало быть довольным тем, как проходит операция – Первая фаза «Распутина» развивается с должной скоростью; через восемь бакунинских дней прибудет транспорт с оборудованием для новой компьютерной сети; весь комплекс «ГАА» контролируется морскими пехотинцами и оперативниками ЗИК; отдельные атаки бакунинских военизированных группировок успешно отражаются.

– Мне не нравится неповиновение.

– Да, сэр.

Клаус вздохнул. Осознает ли Мэрфи вообще, что же, собственно, происходит?. Сначала – Шейн, затем эти пятеро морпехов, потом… Это – как вирус, его нужно уничтожить, прежде чем он инфицирует весь организм.

– Так,, что же нам делать с этими людьми?

– Я поместил их под домашний арест, сэр.

– Вы полагаете, такое наказание достаточно за –попытку мятежа, Мэрфи?

Взгляд Мэрфи был пустым и отрешенным.

– Отряды, посылаемые мной в Годвин, необходимы для осуществления данной миссии. Я не потерплю никакого неповиновения. Особенно потому, что – благодаря одному предателю – почти полторы тысячи вражеских агентов ускользнули от нас.

– Да, сэр.

– Чрезвычайные обстоятельства требуют чрезвычайных мер, не так ли?

Мэрфи молчал.

– Не так ли, капитан Мэрфи?

После довольно продолжительной паузы Мэрфи выдавил: – Да, сэр.

– Прекрасно. Доставьте главного нарушителя – командира взвода – на «Кровавый Поток», в камеру допросов. Остальных держать под круглосуточным наблюдением.

Снова молчание.

– Свободны.

Мэрфи повернулся на каблуках и вышел.

Клаус грязно выругался. Весь сыр-бор разгорелся из-за этой сучки, Шейн. Если бы не она, никто из солдат и думать бы не посмел о неподчинении его приказам. Правда и его, Клауса, команда из ЗИКа подливает масла в огонь. Не один, так другой его подчиненный то и дело цитирует ему приказ руководства ЗИКа: «Не распространять операцию „Распутин“ за пределы комплекса „Годвин Армз Энд Армаментс“, пока Первая фаза не будет завершена».

Проклятье. Он руководит операцией. Только его приказам должны здесь повиноваться. И он сам отчитывается перед Исполкомом за свои действия…

Только почему Дмитрий ограничивает его полномочия? Клаус знал, что действует сообразно желаниям Олманова. После долгих раздумий он пришел к выводу, что ликвидация «Доминика Магнуса» будет только на руку Дмитрию Олманову. Иначе зачем было посылать на выполнение миссии именно его, Клауса?

Полковник Дахам развернул вращающееся кресло и посмотрел сквозь прозрачный купол на Годвин.

В лучах заходящего солнца город походил на сгусток светящейся пленки, некий злокачественный нарост на каменистой почве. Да и весь Бакунин такой – пульсирующая раковая опухоль на боку Конфедерации.

А я – хирург, который может удалить эту опухоль.

Будь его воля, он в считанные часы превратил бы мерзкую планету в кучу щебня и пыли, выжег бы каленым железом всю эту преступную нацию. Достаточно еще пары кораблей типа «Кровавого Потока», должным образом оснащенных. Несколько хороших ударов с орбиты – и больше никаких проблем. Ни для него лично, ни для Конфедерации.

«Нет, – подумал Клаус, – это было бы слишком просто. ЗИКу нужна планета с населением около полумиллиарда. Полмиллиарда человек и восемьдесят стандартных лет с начала освоения».

Население Букунина насчитывает более миллиарда человек, а первые колонисты прибыли сюда сто четыре года назад. Так что Бакунин вполне подходит для целей ЗИКа.

«В славном местечке свил ты свое гнездо… братец».

Выгребная яма болезней и извращений. Кипящее болото, подобное тому, в котором – как думал Клаус – подох его ненавистный брат.

«На этот раз – никаких ошибок, – решил Клаус; – Я не успокоюсь, пока собственными руками не потрогаю его труп».

Встроенный в стол голограф подал звуковой сигнал. Техники наконец-то починили и отрегулировали аппарат так, что у Клауса теперь не болели глаза, как в первый день, когда он смотрел на покрытое рябью и непрестанно смещающееся изображение.

Дахам ответил на вызов.

Над столом появилось лицо Джонатана УиссенХолла, одного из людей в штатском, прибывших с полковником на «Кровавом Потоке». Он служил в ЗИКе офицером связи и здесь, на Бакунине, отвечал за прием и передачу зашифрованных сообщений.

– В чем дело, мистер Холл? – Клаус знал, что связист терпеть не может, когда его двойную фамилию сокращают наполовину, но полковник находил ее слишком длинной и не желал произносить полностью, а Уиссен-Холл если и испытывал недовольство, то не выказывал его перед начальством.

– Пришел ответ на наш первый синхронизированный запрос.

– Да? Ход событий явно ускорялся. В график укладываемся?

– Вполне.

– Как много времени осталось до начала работы Конгресса?

– Шестьдесят пять дней по Земному Стандарту. Сроки весьма сжатые, но если учесть продолжительность Конгресса, он будет заседать почти шесть месяцев…

Клаус кивнул.

– Еще. есть что-нибудь важное?

– Пока нет.

Полковник Дахам прервал связь.

Теперь он и Исполнительный Комитет будут действовать синхронно, в одном и том же режиме времени. Кстати, о времени…

Клаус оглянулся через плечо на Годвин. Огромное красно-желтое око Кропоткина уже почти скрылось за горизонтом. Пора выходить на связь с Уэбстером.

Полковник проверил, заперта ли внешняя дверь, и вынул из стола свой портативный голограф. Открыв крышку, Клаус подождал пару секунд, пока аппарат просканирует его ДНК, потом отстучал на клавиатуре закодированный номер.

Вскоре из голубой сферической контрольной таблицы, зависшей над столом, послышался голос Уэбстера: – Приветствую вас, полковник.

– Что новенького насчет сбежавших сотрудников «ГАА»? – не здороваясь спросил Клаус, – Удалось кого-нибудь обнаружить?

– Знаете, полковник, люди порой довольно странно себя ведут. Представьте: вы начинаете RHHX стрелять, а они почему-то прячутся.

Клаус поморщился. Ему не нравился игриво-саркастический тон Уэбстера. Однако приходилось мириться с этим – Уэбстер был единственным личным, так сказать, информатором, которого не контролировал Комитет.

– Такое количество людей невозможно спрятать.

– Полковник, речь идет о целой планете. Только в одном Годвине десять миллионов человек, а ваши «объекты» к настоящему моменту могли исчезнуть где угодно между Троей и Прудоном. А если им удалось добраться до Прудона, оттуда они могли вообще убраться с планеты поодиночке или небольшими группами.

Клаус ударил кулаком по подлокотнику кресла.

– Нет! Они должны быть где-то вместе. Где-то близко. Я уверен. Восемьсот человек не могли бесследно исчезнуть в лесах меньше чем за три часа.

– О местонахождении известно, скорее всего, лишь ближайшим соратникам Доминика.

Клаус уловил в голосе Уэбстера какую-то недосказанность, будто тот что-то скрывал от него.

– А о самом Доминике есть новости?

– Да.

– Он присоединился к своим людям?

– Нет. Он распространяет слухи, что якобы намерен заняться поиском долбрианских артефактов в горах.

Клаусу показалось, что Уэбстер находит это забавным.

– Ну и..?

– Явное прикрытие для чего-то.

«Без твоего объяснения я бы не понял», – подумал Клаус.

– А конкретнее? Ваши соображения?

– Мне кажется, он замыслил что-то против «ГАА».

«Доминик не такой дурак, чтобы пытаться вернуть „ГАА“ силой».

– Я приму вашу информацию к сведению, – сухо проговорил Клаус.

– Выше нос, полковник, у меня есть одна хорошая новость.

– А именно?

– Помните ту «вероломную сучку"… – так, кажется, вы се охарактеризовали? Кэти Шсйн?

Клаус, заинтересовавшись, наклонился вперед.

– Да?

– Так вот, я располагаю некоторой информацией о том, где она сейчас находится…

Глава 20

Тeтсами сосредоточила внимание на маневрировании в хаотичном транспортном потоке Годвина и поэтому не расслышала вопроса Шсйн.

– Что? – переспросила она, поворачивая фургон к одному из виадуков Центрального Годвина.

– Тот туннель, он что, действительно проходит под комплексом «ГАА»?

– Ну.

Движение по виадуку было несколько более упорядоченным, однако столь же оживленным, как и внизу, несмотря на то, что приближалась полночь.

Жизнь Годвина не подчинялась какому-либо распорядку или расписанию.

– Вопиющая халатность со стороны безопасности, – заметила Занзибар недовольным тоном, будто она по-прежнему отвечала за охрану комплекса. – Упустить из виду такое…

Тетсами пожала плечами.

– Туннеля еще не было, когда строили комплекс. Проект именно потому и обанкротился. Я слышала, что фирму, задумавшую проложить туннель, буквально взяли в осаду компании, не желавшие, чтобы под них делали подкоп. Та вынуждена была отвалить им огромную сумму и в конечном счете разорилась.

Шсйн посмотрела на Тетсами так, будто последняя сообщила что-то необыкновенное.

– Вы имеете в виду, что они не подавали на нее в, суд? Тeтсами от души расхохоталась, и даже Занзибар криво усмехнулась.

Шсйн покачала головой и взглянула в окно, на высотные здания Центра.

– Вам известно что-либо об этом «Эксперте по паралианским кораблям», которого собирался представить нам ваш друг?

– Нет, – сказала Тетсами. – Я с ним еще не встречалась. – С плохо скрываемым раздражением она добавила: – Дом говорил, что проверяет «Цветка» до своим каналам.

«Проверяет и перепроверяет, паршивец. У него, наверно, на всех есть досье. В том числе и на меня».

Они съехали с виадука и теперь приближались к большому перекрестку. Тетсами снизила скорость контргравитационного фургона. В парс кварталов впереди высилось недостроенное высоченное сооружение – металлический скелет, окруженный четырьмя гигантскими башенными кранами, стрелы которых протянулись над улицей и соседними, более низкими зданиями.

«Цветок»? Судя по интонации, Шейн весьма скептически относилась к возможности найти на Бакунине приличного специалиста, разбирающегося в военных звездолетах паралианской конструкции.

– Я думаю… – начала Тетсами.

– Вниз! – выкрикнула вдруг Шейн и бросилась на пол. Едва она успела произнести: «Снайпер!», как узкий полихроматический луч прорезал кузов фургона.

Тетсами включила свое персональное поле, сообразив, что от него мало толку, поскольку снайпер палит из лазерного карабина. Прицельный выстрел вывел из строя все рычаги управления, за исключением активатора контраграва.

Почти не отдавая себе отчета в том, что она делает, Тетсами включила контраграв.

Фургон ринулся вперед, набирая скорость и поднимаясь в воздух, и тут в заднюю часть кузова ударило что-то тяжелое. Фургон сильно вздрогнул от глухого взрыва, в салоне мгнёвенно стало жарко и запахло чем-то прогорклым. Одна из задних дверей отвалилась и упала вниз – Тетсами услышала стук металла, ударившегося о камни мостовой. Занзибар пробормотала что-то – видимо, ругательство – на непонятном Тетсами языке.

Снова удар – на этот раз в левый бок фургона – и теперь машина совсем потеряла управление. Фургон несся над дорогой, все еще на предельной скорости, но уже начиная снижаться. Он держал курс прямо на строительную площадку, к металлическому скелету здания. Тетсами зажмурилась и прикрыла лицо ладонями.

Еще несколько выстрелов. Фургон на что-то натолкнулся и завибрировал, как барабан. По громкому хлопку и запаху озона Тетсами поняла, что взорвались батареи блока питания. Фургон, к этому моменту уже снизился до самой Земли, накренился п, спустя мучительно долгую секунду, завалился на бок, пару раз перевернулся, потом со страшным скрежетом врезался в какую-то преграду… и замер.

– Твою мать… – Тетсами начала выпутываться из ремней безопасности. Фургон лежал на боку; металлический пол его чуть ли не обвернулся вокруг одной из опор башенного крана. – Кто-нибудь ранен?

Занзибар выползала из-под груды пластиковых ящиков, наваленных в задней части кузова. В ящиках лежал разобранный бронескафандр Шeйн и оружие. Занзибар – по-прежнему бормоча проклятия – сорвала крышку с одной из коробок и извлекла из нес ружье. Задняя стенка кузова отсутствовала.

– Шсйн! – завопила Занзибар, не обращая внимание на Тстсами. – Шeйн! Кто они? Сколько их? Где?

«Проклятье, Занзибар, она, может быть, уже мертва».

Тетсами наконец освободилась от ремней, изогнулась на сидении и, найдя опору для ног, встала почти в полный рост. В их распоряжении было всего несколько минут – может, секунд – и только Шейн успела заметить атакующих. Тетсами посмотрела на Шeйн, которую заклинило между основанием переднего пассажирского сидения и оторвавшейся нижней панелью пульта управления. Она лежала, подтянув ноги так, что оказалась в положении плода во чреве матери.

– Шeйн? – тихонько ее позвала Тетсами.

Донесся приглушенный стон, и Занзибар почти оттолкнула Тетсами в сторону, чтобы добраться до Шейн.

– Дьявол! – возмущенно выдохнула Тетсами. – Ты что, офонарела, Занзибар! Лучше прикрой наш тыл. У тебя ведь есть пушка!

Занзибар отупело уставилась на нее.

– НАЗАД!

Крик Тетсами вывел Занзибар из ступора, и она, как большая кошка, метнулась в заднюю часть кузова и заняла позицию у отсутствующих дверей.

«Потеряли секунды три», – подумала Тетсами и тут же позвала: – Шейн?

Опять слабый стон, потом: – Мне кажется, я застряла.

– Где они?

– Я видела ролько одного. Восьмиугольное высотное здание. Крыша. К северу отсюда. – Шейн тяжело задышала. – Морская пехота. Вероятно, группа «очистки» территории.

– Сколько их может быть?

Шейн ответила не сразу. Еще раз простонав, она с трудом проговорила: – Трое, по меньшей мере. Снайперы в засаде, держали под прицелом перекресток. Не исключено наличие наземной команды.

Шейн умолкла, чтобы перевести дыхание.

– Хотят взять нас в кольцо… – Она потеряла сознание.

Тетсами обернулась: – Слыхала, Занзибар?

– Да, проклятье. Дерьмово. У меня плазменное ружье ближнего боя. Атаку наземной команды еще можно сдержать некоторое время, а вот против снайперов оно бесполезно. Они не дадут нам высунуться из фургона.

– А ты сама видела снайперов?

– Одного. Того, который полоснул по задним дверям. Он в трапецеидальном здании к востоку от перекрестка.

– У нас есть какое-нибудь прикрытие снаружи?

– Конструкция над нами блокирует одного парня, который засел с северной стороны. Но тот, который на восточной… – Она махнула рукой на отсутствующую заднюю стенку.

– Попробуй я только выглянуть, он меня тотчас снимет.

– А дорога?

– Тридцать метров грязи, открытый участок… Нет, нам его не преодолеть.

– Имеешь представление, где может находиться третий?

– Я не имею представления, есть ли он вообще, третий этот.

И что теперь? Тетсами осторожно выглянула из разбитого ветрового стекла. Фургон нашел свое вечное успокоение у южного угла металлической конструкции. Тетсами увидела роботов-рабочих, штабеля стройматериалов, строительного оборудования, командный трейлер и основание одного из массивных сейчас не работающих башенных кранов.

Ее осенила идея.

Она пробралась к Занзибар, чтобы взглянуть, что творится позади фургона.

– Осторожно, не высовывайся! Еще несколько сантиметров, и ты окажешься на линии огня.

Участок грязной дороги пересекался с шоссе, на другой стороне которого высилась башня, где засел второй снайпер, а над перекрестком нависала задняя, нерабочая часть стрелы подъемного крана.

Тетсами, спотыкаясь, вернулась к ветровому стеклу, но спереди она не видела рабочей части стрелы.

За секунду до крушения Тетсами успела заметить, что к рабочей части вроде бы подвешена длинная металлическая балка. Девушке не удалось разглядеть ее сквозь скелет строящегося здания, но она решила, что балка находится все еще там.

– Занзибар, я кой-чего надумала.

– А именно?

– Попробую добежать до трейлера.

– Что? – Занзибар оглянулась через плечо на Тетсами, потом посмотрела через ветровое стекло в указанном направлении. – Пятьдесят метров по открытому пространству, не имея представления, не зная, где укрылся третий снайпер?

– От первых двоих я прикрыта, кроме того, у меня есть защитное поле.

– Луч армейского лазерного карабина оно выдержит максимум полсекунды.

– Прикрой меня, если кто-нибудь начнет стрелять.

– Я же сказала тебе, у ружья малая дальнобойность.

– Но вспышка от выстрела будет довольно яркой, и она помешает им хорошенько прицелиться.

– А, черт… – Занзибар пригнулась и переместилась к ветровому стеклу, откуда она могла прикрыть рывок Тетсами.

Тетсами бросила взгляд на индикатор генератора поля. Зеленый огонек светился ровно – значит, невидимый защитный экран функционирует.

Она кивнула Занзибар, шагнула в разбитое ветровое стекло и со всех ног бросилась в направлении трейлера. Раздался треск, запахло озоном и голубая вспышка едва не ослепила девушку. Она почувствовала, как по правому плечу что-то резануло, будто кинжалом с огненным лезвием. Персональное силовое поле поглотило значительную часть энергии выстрела, но какая-то ее часть все же проникла сквозь него. Тетсами ощутила запах плавящихся синтетических волокон спортивного костюма.

Она попала в поле зрения третьего снайпера.

Но продолжала бежать.

Ей удалось увернуться от второго луча, когда позади нее вспыхнул ярко-красный свет. Вспышка означала, что Занзибар произвела выстрел из своего плазменного ружья.

Тетсами посмотрела на индикатор – зеленый цвет уже сменился на красный, а затем, через долю секунды – на бледно-янтарный. Впереди еще один луч полоснул воздух. Тетсами бросилась на землю и покатилась по грязи.

До трейлера оставалось метров двадцать.

Третий снайпер вел огонь сверху и справа. Значит, он занял позицию где-то в верхней части металлического скелета здания. Ясненько.

Тетсами вскочила на ноги и снова бросилась к спасительному трейлеру.

Следующий луч угодил ей в ногу, и икру опалило нестерпимым жаром. Стиснув зубы, девушка посмотрела вниз. Полоса стробоскопического света разлагалась на радужные круги, которые вспыхивали вдоль периметра защитного поля, будто лазерный луч ударил в невидимую эллиптическую раковину, охватывающую Тетсами. То, что она увидела, означало, что до перегрузки генератору осталось от силы несколько секунд.

Укрепленная на ее поясе коробочка, которая генерировала элепсоидное поле, засветилась кроваво-красным аварийным светом и подавала отчаянные сигналы тревоги. Икра Тетсами нестерпимо болела от ожога.

Метрах в пяти от трейлера девушка сорвала с пояса генератор и отшвырнула его как можно дальше, одновременно прыгая в направлении трейлера.

Она упала ничком на землю у стенки передвижной прорабской как раз в тот момент, когда генератор взорвался. Тетсами вжалась в землю и затаила дыхание, ожидая с секунды на секунду, что лазерный луч разрежет ее совершенно беззащитное теперь тело надвое. Однако секунды шли, а тело оставалось единым целым.

Тетсами приподняла голову и оглянулась назад через плечо.

Занзибар, высунув ствол лазерного ружья из разбитого ветрового стекла, направила его на строящееся здание, и Тетсами увидела, как ружье выплюнуло конус красно-оранжевого цвета, на который больно было смотреть. Вся строительная площадка осветилась. Занзибар, вероятно, вывела оружие в режим максимального выброса энергии.

Тетсами повезло. Трейлер был припаркован под углом к зданию, тень которого не давала третьему снайперу взять мишень на прицел.

Морщась от боли в правой икре, девушка поднялась на ноги и, распластавшись спиной о стенку трейлера, двинулась вдоль нес к задней его части, пока не добралась до входной двери. Она дернула за ручку.

Заперто…

– Проклятье.

Из-за такого пустяка весь ее план – псу под хвост.

У нее не было ни времени, ни инструментов, чтобы взломать замок.

Ну хорошо, а если предположить, что там внутри кто-нибудь есть? Тетсами кивнула сама себе. На автоматизированном стройучастке должен быть хотя бы один контролер-человек. И этот человек, скорее всего, получил приличную взятку за то, что позволил снайперу номер три занять позицию на стройке.

И eе, конечно же, заметили.

– Эй, кто там укрылся в этой жестянке?

Тетсами сунула руку в карман куртки и изобразила на лице самое сумасшедшее выражение, на которое только была способна.

– У меня тут парочка гранат AM – ты, конечно, знаешь, какие это славненькие штучки, – так вот, если сейчас же не откроешь дверь, я рвану одну из них… даже не стану дожидаться своего компаньона, который – опять же, если не откроешь – спалит тебя вместе с твоим гребаным трейлером. – Занзибар будто подтвердила угрозу, произведя еще один эффектный выстрел, красным светом озаривший стройплощадку. Тетсами мысленно поблагодарила соратницу.

«Да уж, – усмехнулась девушка, – рвани я здесь одну-другую гранатку с начинкой из антиматерии, можно было бы распрощаться со всем этим стройучастком, да еще с парой соседних кварталов в придачу.

Гранаты, начиненные антиматерией, были необычайно эффективным и, вместе с тем, чрезвычайно коварным оружием. Только настоящий сумасшедший отважился бы взять с собой такую штуковину в открытый бой, в котором любая шальная пуля или электромагнитный импульс могли мгновенно превратить ее носителя в облачко пара, зависшее над воронкой диаметром эдак метров двести. Террористы весьма уважали их, поскольку они отличались небольшими размерами, а детекторные поисковые устройства не могли их обнаружить.

Чего больше испугался прораб – антиматерии или пламенных фейерверков, которые выпустила Занзибар – для Тетсами осталось загадкой; но, как бы то ни было, спустя несколько секунд дверь трейлера медленно отошла в сторону. Тетсами вихрем ворвалась вовнутрь, отталкивая бледного парня с соломенного цвета волосами.

– П-послушайте, – начал он, заикаясь, – я н-не знаю что п-происходит. Я нне х-хочу неприятностей. Руководство нашей компании…

– Руководство вашей компании повесит тебя вон на том кране, парнишка, за то, что ты пропустил сюда морнеха Конфедерации.

– О чем вы говори…

– Заткни свою пасть.

Оглянувшись, Тетсами направилась в дальний конец трейлера, где располагался центр управления стройкой. На многочисленных, встроенных в стены экранах видеоконтрольных устройств отображались позиции каждого робота, задействованного на стройке; в правом углу высилась массивная компьютерная панель, дисплеи которой показьшали возводимое здание в вертикальном и горизонтальном разрезах…

Но Тетсами все это сейчас не интересовало, она заметила то, что искала – гнездо для подключения биоинтерфейса.

Она вынула из кармана небольшой оптический кабель и проверила, подходит ли он к гнезду. Кабель подошел.

– Эй, послушайте…

– Не мешай мне, белобрысый, не то я отрежу твои яйца и повешу их тебе на нос.

«Белобрысый» прикусил язык.

Тетсами вставила один конец кабеля в гнездо и подождала немного, чтобы удостовериться, что терминал подключил его к схеме компьютера; потом сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы самой успокоиться, и поднесла другой, закругленный, конец кабеля к крошечной впадине у себя на шее.

Магнитный конец кабеля втянулся в углубление с легким щелчком, который громким эхом отдался внутри ее черепа. Уже через долю секунды мозг Тетсами и схема компьютера вошли в диалоговый режим работы друг с другом, о это мимолетное мгновение всегда казалось ей вечностью.

Время превратилось в бесконечность. Тетсами вступила в режим биоинтерфейсного программирования, и все чувства, воспринимающие реальный мир, как бы отключились. Поначалу.она полностью погрузилась в виртуальную реальность, охватившую ее твердым голубым безбрежным пространством, белым шумом и ощущением покалывания по всему телу.

Потом, резким толчком, биоинтерфейсная реальность вернула Тетсами ее чувства, и она услыхала дыхание белобрысого, которое показалось ей неестественно медленным.

Теперь, воспринимая реальный мир с возросшей на несколько порядков быстротой реакции, Тетсами в то же время могла смотреть на этот мир глазами десятков роботов, рассредоточенных по всей строительной площадке, металлическому скелету здания и башенным кранам. Услышав, что дыхание белобрысого участилось и несколько приблизилось к ней, она прокричала: – Даже и не думай, ублюдок!

Вряд ли он понял, что она сказала, ведь для него эти несколько слов наверняка прозвучали нечленораздельным воплем – учитывая ту скорость, с которой Тетсами сейчас действовала – но, судя по звуку, он прекратил движение.

Тетсами быстро просканировала изображения, поступающие с северо-востока с видеосснсоров «строителей», и вскоре нашла то, что искала. Первое – морского пехотинца в бронескафандре, залегшего на крыше высотного здания к северу от стройплощадки; второе – снайпера, занявшего огневую позицию в угловом окне двадцатого этажа восточного здания; и третье – морпеха, который обстрелял фургон с десятого этажа стройки.

Всего несколько секунд ушло на то, чтобы проникнуть в систему управления северо-восточного крана и перепрограммировать ее. И вот стрела крана с подвешенной на ней металлической балкой начала медленно и бесшумно поворачиваться к северу. В заданной точке замерла. Тетсами дала команду высвободить балки из магнитных зажимов, и та полетела вниз.

Снайпер на крыше восьмиугольного высотного здания не смотрел вверх вплоть до последней минуты своей жизни. Едва он успел поднять голову, как его расплющило о крышу левой половиной двухтонного стального бруса.

Балка покатилась по крыше, сшибая антенны, светильники-маяки для летательных аппаратов, аэрокары и входные будки лифтов.

А Тетсами к тому моменту уже задействовала северо-западный кран, стрела которого также несла металлическую балку, но не зажатую в магнитных захватах, а подвешенную к крюку стропами из толстых тросов. На этот раз Тетсами не пришлось отпускать балку – огромный металлический стержень просто пронзил угол трапецеидального высотного здания, подобно тому, как булавка прокалывает сложенный вдвое лоскут материи или кожи.

Балка, как по заказу, – впрочем, так оно и было – задела второго снайпера, и тот рухнул с высоты двадцатиэтажного здания вниз на землю.

Белобрысый истошно завопил.

Поначалу Тетсами подумала, что вопль этот, полный ужаса и боли, вызван ее действием, но обоняние подсказало ей другое. Она ощутила запахи горящей синтетики, перегруженных схем и горелого мяса.

Снайпер номер три увидел гибель своих товарищей и сразу понял, откуда исходит угроза и для него самого, поэтому теперь он пытался вывести из строя трейлер. То, что унюхала Тетсами, было запахом попадания близ цели. С минуты на минуту он мог уничтожить ее.

«Дура, – обругала себя Тетсами. – Прежде всего следовало разделаться с ним».

Она отрегулировала видеокамеры на более четкое изображение снайпера. Морпех в бронескафандре лежал на краю этажа строящегося здания, направив ствол своего карабина вниз – в сторону трейлера.

Снизу вдруг взметнулся сноп стробоскопического света – Занзибар продолжала стрелять из плазменного ружья.

Тетсами испугалась, что вспышка ослепит ее, но видеокамеры робота, через которые она смотрела на снайпера, вмиг перестроились на восприятие более интенсивного освещения. Девушка запросила у компьютера спецификации робота. Это был плазменный сварщик.

Она привела робота в движение, но, как оказалось, его невозможно было переместить поближе к снайперу так, чтобы тот не заметил. Огромный сварщик – со зловещего вида манипуляторами и огромными,.дополненными плазмой баллонами – мог перемещаться с максимальной скоростью один километр в час…

Стоп.

Резервуары с плазмой.

Черт побери, а чем это не бомба?

Воздух в трейлере наполнился запахом от еще одного выстрела лазерного карабина. Еще одно такое попадание, и Тетсами не успела бы перепрограммировать робота. Надо поторапливаться.

Предохранительная блокировка памяти сварщика оказалась несколько сложнее, чем блокировка кранов, но Тетсами справилась с ней за три секунды и тут же послала роботу новую программу.

Программу, которая содержала три простых команды: перекрыть сварочное отверстие, увеличить поступление плазмы из баллонов до максимума, и – спустя секунду – отключить магнитный контроллер, регулирующий подачу плазмы на горелку.

Корпус трейлера содрогнулся от мощнейшего взрыва. Тетсами выдернула кабель из гнезда терминала и полностью вернулась в реальный мир. Белобрысый скорчился в углу, мелко дрожа и поскуливая.

Снайпер номер три больше не произвел по трейлеру ни одного выстрела.

Глава 21

Сержант Мэрайя Занзибар впервые за семь лет усомнилась в правоте мистера Магнуса, и сомнения эти оказались чрезвычайно болезненными для нее.

Она служила Доминику Магнусу верой и правдой, а вероломство считала одним из самых страшных преступлений – наряду с инцестом и скотоложеством.

Сколько раз пыталась она убедить его вести себя осторожнее, уговаривала не полагаться столь безоглядно на практически незнакомых людей, которых он собирался использовать! Но все ее призывы к здравомыслию, оказались гласом вопиющего в пустыне. К примеру, он наверняка принял решение привлечь Шейн к операции еще до беседы с ней.

Следовало еще тогда расстаться с ним.

А вместо этого Занзибар приняла как должное авантюрный план, который выдумала Тетсами. Она не нашла в себе сил покинуть Доминика в столь критической ситуации. Он нуждался в ней, И вот, когда все ее протесты, возражения и предупреждения были отвергнуты им, она, скрепя сердце, с головой окунулась в работу по подготовке к операции…

Чтобы сразу попасть в переделку в центре Годвина, в компании с двумя людьми из новой организации Магнуса, которым она доверяла меньше, чем кому бы то ни было…

Сейчас, уже приближаясь к пересечению улицы Сакко с Западно-Ленинским проспектом, Занзибар никак не могла опомниться от сражения на стройплощадке. Да нет, даже не столько от самого боя, сколько от того, что им удалось ускользнуть из засады живыми. А что особенно раздражало ее, так это профессиональная зависть, вследствие того, что именно Тетсами спасла жизни всем троим. Мистер Магнус поставил девчонку во главе их «трио», и надо отдать ей должное, действовала она безупречно…

И это выводило Занзибар из себя.

Ни Тетсами, ни Шейн не заслуживали доверия мистера Магнуса. Кто такая Тетсами? Компьютерный пират, уголовница, которая способна хранить верность только себе самой. А о Шейн уж и говорить нечего. Она – предатель. Конечно, Шейн предала врагов мистера Магнуса, но где гарантия, что она не предаст таким же образом и его?

Занзибар со злостью сплюнула на тротуар, потом взглянула на наручный хронометр.

– Так, опаздываю уже на пятнадцать минут. Впрочем, это не так много, учитывая то, что я иду пешком.

Тетсами умыкнула со стройучастка грузовичок и повезла Шейн куда-то для оказания ей медицинской помощи, так что Занзибар пришлось в одиночку отправиться на встречу с Леви и экспертом по паралианским кораблям… как бишь его… ах, да «Цветком».

Ну и имечко.

Быстро шагая по улице, Занзибар не забывала проверяться на предмет слежки., опасаясь еще одной засады, но не видела ничего подозрительного. Плазменное ружьишко свое она прихватила с собой, и хотя в нем почти не осталось зарядов, его внушительный вид, как надеялась Занзибар, заставит ночной годвинский сброд держаться на приличном расстоянии от одинокой женщины-пешехода.

Наконец она подошла к книжной лавке с дурацким названием «Большевистские книги». Окна магазина были затемнены. Занзибар закинула ружье на плечо и, помедлив пару секунд, нажала кнопку электрического звонка.

«А может, за мной кто-то следил», – подумала вдруг Занзибар. – Говорила ведь Шейн, что снайперов могла подстраховывать наземная команда морпехов. Дабы избежать возможной засады, Занзибар в буквальном смысле слова ушла под землю, а именно – спустилась прямо там, на стройучастке, в канализационную систелгу Годвина. Немногие могли ориентироваться в многокилометровых подземных «автострадах», но Занзибар знала их достаточно хорошо для того, чтобы подняться на поверхность, лишь удалившись от строительной площадки почти на десять километров.

«И тем не менее, не привела ли я за собой хвоста?» Ей так и не довелось ответить на свой собственный вопрос, потому что расположенный над дверью динамик интеркома вдруг ожил, луч сканирующего устройства начал ощупывать се тело, а на двери возникло голографическое изображение лысеющего джентльмена средних лет, которое нервно осведомилось: – Кто здесь?

Человек говорил с акцентом – паскальским или тхубохским, как показалось Занзибар. Она негромко произнесла пароль «Патриот».

– На Бакунине нет патриотов.

– Тогда, возможно, я – партизан.

– Входите, товарищ. – В последнем слове звучал неприкрытый сарказм.

Занзибар пожала плечами. Обмен условными фразами прошел в соответствии с договоренностью.

Дверь открылась, и Йоханн Леви жестом пригласил «товарища Занзибар» войти внутрь. Он провел ее между полок в захламленный кабинетик без окон.

Переступив через порог, Занзибар едва удержалась от изумленного возгласа, и ей пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы пройти к предложенному Йоханном Леви стулу, не высказывая удивления.

За зеленым металлическим столом сидел, как она поняла, тот самый эксперт по звездолетам паралианской конструкции.

«Цветок».

«Ничего себе, цветочек, – с мрачной иронией подумала Занзибар. – Ягодки впереди?» Она никак не ожидала, что этот пресловутый «Цветок» окажется нечеловеком.

Мало того, не просто нечеловеком, а инопланетянином.

Нелюди не были особенной редкостью ни в Конфедерации, ни на Бакунине. Людям в течение своей жизни частенько приходилось сталкиваться с потомками существ, появившихся в результате осуществления доунификационных генетических проектов.

Семь Миров – ветвь Конфедерации в системе звезды Тау Кита – были населены исключительно такими земными нелюдями, Там насчитывалось более сотни биологических видов подобных созданий.

Но с какой бы неприязнью – а то и с отвращением или даже с ужасом – ни относились люди к творениям своих же рук, последние не были инопланетянами; в том смысле, что они не являлись формами жизни, совершенно чуждыми земным.

За три века существования Конфедерации люди обнаружили только пять разумных внеземных биологических видов. Это были: Во-первых, долбрианцы, которые вымерли около миллиона лет назад, практически не оставив после себя никаких следов.

Во-вторых, Раса – цивилизация, которая вступила в борьбу против человечества и была почти уничтожена во время Великого Геноцида. В настоящее время уцелевшие представители Расы не осмеливались покидать свой мир в системе Проциона, поскольку старые военно-космические станции ООН расстреливали любой объект, достигнувший околоземной орбиты.

В-третьих, паралиане – океаническая цивилизация со слаборазвитой технологической базой, но настолько передовая в области математики и теоретической физики, что ей.удалось познать структуру тахопространства на несколько веков раньше человечества.

В-четвертых, разумные черви Хелминта, с которыми лучшие ученые умы Конфедерации давно и без особого успеха – насколько это было известно Занзибар – пытались вступить в контакт.

И, наконец, волериане, сородичи Цветка.

Волеру открыли во время колонизации новых миров, предпринятой Протекторатом Инди. Шестьдесят два Года назад один из сотен разведывательных кораблей Инди случайно наткнулся на чрезвычайно привлекательную планету, вращающуюся вокруг Тау Пуппис, звезды, расположенной не только на окраине Протектората Инди, но и на краю Конфедерации.

Обитало на чудесной планете немногочисленное население – высокотехнологичные птицеподобные существа – и конфедераты называли ее поначалу просто Тау Пугшис IV. Только после того, как планета получила от людей имя Волера, человечество осознало, что мир этот являет собой отдаленный аванпост другой межзвездной цивилизации.

С тех пор обе могущественные силы: пять ветвей Конфедерации – с одной стороны, и Волсрианская «Империя» – с другой, осуществляли тонкую дипломатическую политику на стыке двух цивилизаций, пытаясь предотвратить потенциальные конфликты.

Эти дипломатические «реверансы» имели место на противоположной от Бакунина стороне Протектората Инди, на расстоянии в почти девяносто световых лет. .И вот, извольте видеть, за зеленым металлическим столом восседает волерианин по имени Цветок, предлагающий свои услуги в качестве эксперта по паралианским конструкциям кораблей.

Занзибар медленно села на стул, стараясь не глядеть в сторону своего нового партнера.

Леви закрыл дверь, обычную с виду деревянную дверь, но Занзибар услыхала характерное статическое шипение – дверь наверняка была оснащена какимто защитным устройством. Наметанный взгляд Занзибар почти сразу же заметил, что весь кавардак в офисе Лeви тщательно продуман и инсценирован.

Этот помятый коротышка, вероятно, в любую секунду мог выхватить оружие, припрятанное где-нибудь на расстоянии протянутой руки.

Занзибар по опыту знала, что невысокие люди, страдающие комплексом неполноценности из-за своего маленького роста, зачастую оказываются наиболее опасными.

– Вас зовут Мэрайя Занзибар, не так ли? – сказал он.

– А вы – Йоханн Леви.

Коротышка кивнул.

– Я нашел вам эксперта по паралианским кораблям, который, возможно, согласится принять участие в этом весьма экстравагантном предприятии.

Занзибар тоже кивнула и воспользовалась возможностью взглянуть на волерианина. Он походил на некий гибрид, полученный путем скрещивания змеи, птицы и какого-то кустарника. С широких плеч вздымались крылья, которые в данный момент лежали изящными складками на верхней части туловища, подобно пелерине. Занзибар предположила – утверждать наверняка она не осмелилась, поскольку хорошенько все разглядеть мешал стол, – что суживающееся широкое туловище книзу переходило в хвост.

Красные, коричневые и желтые перья – или чешуя? – покрывающие тело существа, были плоскими и, все испещрены прожилками.

На шее, чрезвычайно длинной, покрытой жесткой на вид коричневой кожей, перья (а может, листва?) отсутствовали.

Равно как и на конечностях, каждая из которых казалась двухсуставчатой и имела «дополнительный» локоть… или колено? Конечности заканчивались тремя когтистыми пальцами. «Руки» существа лежали на столе; пальцы переплелись в почти человеческом жесте.

В абсолютно нечеловеческом жесте изогнулась одна из «ног» существа – по форме такая же, как и руки, только длиннее и более мускулистая, – которая поддерживала трехпалой ступней голову.

Последняя напоминала голову динозавра. Длинный костистый клюв выступал из куполообразного черепа, почти всю поверхность которого занимали огромные челюстные мышцы. Голова плавно переходила в шею, изогнутую дугой в виде вопросительного знака. Занзибар попыталась было обнаружить подобие черт лица среди усеивающих голову желтых и черных пятен, но почти сразу же поняла, что дело это бесперспективное. За исключением рта, голова существа была лишена каких-либо черт, напоминая пулю.

– Привет, – осторожно сказала Занзибар. – Как уже упомянул мистер Леви, я – сержант Занзибар.

Она надеялась, что смотрит в нужном направлении, обращаясь к монстру. В мозгу промелькнула мысль – а не протянуть ли руку для «конечностипожатия», но Занзибар решила, что лучше не стоит.

– А вы?

– Мое имя переводит себя на ваш язык как Цветок. – Чудовище произвело руками сложный жест – видимо, эквивалент приветствия.

– Я есть обрадован обнаружить ваша потребность во мне.

Слушая этот странный – высокий и гнусавый – голос, складывалось впечатление, что говорит некто, вот-вот собирающийся чихнуть.

– Давно я не слыхать, что кто-то требуется моя экспертиза.

– Именно это мне и хотелось бы выяснить. Я имею в виду, тот ли вы… – Занзибар едва не сказала «человек», –… специалист, который нам требуется.

«Что за вздор ты несешь, дорогуша? Ведь ты даже не одобряешь проекта».

Занзибар решительно отбросила эти мысли. Сейчас ее работа заключалась в том, чтобы найти коголибо, кому известны входы-выходы того корабля, что стоит на посадочной площадке «Годвин Армз». Раз уж согласилась участвовать в деле, нечего идти на попятную.

– Нам нужен специалист, обладающий обширными знаниями о системах, механике, вооружении – и так далее, и тому подобное – кораблей паралианской конструкции.

Существо дернуло головой, вероятно, пытаясь сымитировать человеческий кивок.

– Я чувствовать, вы скептически относиться ко мне.

– Простите меня за мои сомнения, но нам нужно знать наверняка.

– Я надо объясниться о себе?

Занзибар никак не могла понять, каким образом оно говорит. Зазубренный клюв был почти неподвижен, и едва приоткрывался, когда существо произносило слова. И все же Занзибар сумела чуть-чуть разглядеть во «рту» небо сложного строения, состоящее из мускулистых лоскутов плоти, усеянных рядами мелких отверстий. Ей показалось, что Цветок имеет по меньшей мере три языка.

«Будто кто-то играет на флейте изнутри», – подумала она и сказала: – Да, прошу вас.

– Я пребывать в пределах Земная Конфедерация тридцать стандартные лет. Много Дипломатические Посланники иметь меня как Имперский Военный Наблюдатель двадцать три этих лет.

Занзибар почувствовала, что губы ее скривились в полуулыбке.

– Вы были шпионом?

– Я быть Набдюдатель. Я быть уши Императора, и мои наблюдения касаться военных сил Конфедерации.

– Так значит, теперь вы уже не Наблюдатель?

– Мой срок служба Императору закончить себя. Я по-прежнему изучать военные силы человеков, но только для мои собственные уши.

– Занятное хобби.

Свободной ногой Цветок сделал круговой жест.

Занзибар интерпретировала его как пожатие плечами.

– Я уже изучать эта тема еще когда я быть мужского пола. Когда я вернуться в Империю, я снова заняться научная работа. Я пока не возвращаться, потому что чуждая культура давать мне больше интереса, чем моя собственная. Бакунин позволять мне иметь свобода в мои исследования.

– Понятно. Итак, вам известно какого рода информация нам требуется?

– Вам требоваться информация о «Калчви рат».

Впервые услышала Занзибар паралианское слово, произнесенное более или менее аутентично.

– «Калчви рат» переводит себя как «Кровавый Поток». Он – военно-транспортный корабль, паралианская конструкция, конфедеративная постройка. Он модифицироваться как транспортник класса «Барракуда». Он иметь размеры между истребитель «Манта» и легкий бомбардировщик «Акула-молот». Он иметь способность перемещаться в тахопространство, в околопланетное пространство, и уметь маневрировать атмосферно с контраграв и без контраграв. Модификация типа «Барракуда» первоначально…

– О'кей, – сказала Занзибар, – вскидывая руку. – Мистер Леви проинформировал вас, для чего нам требуется ваша консультация?

– Нет детально. Я знать, вы предлагаете мне непосредственный наблюдение задвоенный операция людей. Я находить такой опыт неоценимый для меня, даже если вы не предлагать мне оплата.

«Чтоб мне сдохнуть, – подумала Занзибар, – бессребреник-инопланетянин в поисках приключений на свою…»

Глава 22

Тетсами подумала, что название «Штеммер Фасилити» больше подошло бы фабрике, нежели медицинскому учреждению. Снаружи больница и выглядела как фабрика: мрачно-серая усеченная пирамида – типичная милитаризованная архитектура, инфицировавшая большую часть Годвина. Здание не имело окон и каких-либо внешних признаков, указывающих на то, что оно является госпиталем или одним из тех биологических «разделочных» цехов, которые Тетсами доводилось видеть в прежние времена.

Девушка фыркнула. Вся ее предыдущая жизнь стала для нес теперь «прежними временами». Ей не понравилась вдруг охватившая се ностальгия по тем годам, когда она считалась лучшим компьютерным пиратом Годвина.

Но она догадывалась о причине этой ностальгии.

После смерти родителей Тетсами дала себе клятву не работать постоянно на ту или иную корпорацию – хотя такая служба могла быть весьма выгодной в материальном смысле – дабы избежать вовлечения в одну из тех гнусных межкорпоративных войн, которые непрестанно покрывали рябью море бакунинской экономики. И вот сейчас она увязла по горло в потоке того самого дерьма, которое погубило ее родителей.

Не удивительно, что она тосковала по «старым добрым временам».

Тетсами решила отвезти Шейн в один из госпиталей Центрального Годвина. Конечно, в Ист-Сайде – восточной части города – лечение обошлось бы гораздо дешевле, но Ист-Сайд кишел шпионами и стукачами.

Здесь же, в «Штеммере», можно было надеяться, что им удастся «подлатать» Шейн без лишней огласки. Доктора здесь стоили дорого, но они не распространяли информацию о своих пациентах по всему Годвину, поскольку обслуживали богатую клиентуру и не желали терять ее.

Тетсами стояла в приемном покое, ожидая новостей о Шейн и гадая, кто мог навести на их след взвод морской пехоты. Ей почему-то не хотелось думать, что сама Шейн и сделала это. В конце концов, только ее Магнус не проверил как следует. Но, если не Щейн, тогда кто…

– Эй, малышка, говорят, ты меня разыскивала.

Тетсами обернулась на голос только что вошедшего в холл человека.

– Айвор!

Айвор Йоргенсон с его снежной белизны волосами и голубыми как лед глазами глядел на девушку с высоты более чем двухметрового роста.

Подбежав к нему, она подпрыгнула и повисла у него на шее.

Айвор ласково похлопал ее по спине.

– Я тоже рад тебя видеть, но объясни, что, черт побери, происходит?

– Присядем. – Тетсами оторвалась от гиганта и уселась на подлокотник одного из кресел.

Айвор кивнул и опустил свое массивное тело в другое, стоявшее напротив, кресло.

– Знаешь, малыш, ты меня чертовски напугала. Сначала я слышу на моем автоответчике зашифрованное послание от тебя – мол, ты нашла мне работу. Потом получаю весточку с предложением встретиться здесь, в «Штеммере» – неужели трудно было упомянуть, что не ты ранена?

Заметив встревоженное выражение лица Айвора, Тетсами не знала, плакать ей или смеяться.

– Извини… я так торопилась, едва успела послать сообщение…

– Ну ладно, хорошо, я рад, что с тобой все в порядке. Но почему ты действуешь в открытую? До меня дошли слухи…

– Это правда.

Лицо Аивора приняло надменное выражение.

– Кто за тобой охотится?

– Айвор…

– Назови мне имя того ублюдка, кто назначил цену за твою голову… – Айвор…

– Я убью сукина…

– АЙВОР! – Она предостерегающе вскинула руки. – Не так-то все просто. Одному тебе их не одолеть. Даже если я и попросила бы тебя об этом.

Он вздохнул и покачал головой.

– Ну, и во что же ты вляпалась на этот раз, девочка?

– Я надыбала работенку, за которую мы можем получить такие деньги, о которых раньше и мечтать не посмели бы.