Глава 14

Аенгрост, свободный город Элерта, западное побережье Некрополя

"Черт… Почему так болят руки? И не только руки - все тело. И воздуха не хватает… надо вдохнуть. Ой-е! У меня что, ребра сломаны? Кажется, да… Что за гадство! Что вообще случилось, где я? И… черт, кто я? Черт, черт, ЧЕРТ!!!"

Он дернулся, зашипел от боли, когда тонкая, но прочная веревка впилась в стертые до мяса запястья с такой силой, что по затекшим рукам потекли горячие струйки крови.

Голова гудела, как медный колокол, глаза удалось открыть только с четвертой попытки, и то - только один глаз, второй заплыл. Впрочем, вокруг все равно было темно, как… темно, в общем.

Очень медленно, но он заставил себя выдохнуть, и снова вдохнуть. В голове постепенно прояснялось, среди беспорядочных обрывков мыслей возникли воспоминания.

Сергаал тихо, но очень эмоционально выругался.

"Эстаи, ты здесь?" - зачем-то позвал он мысленно, хотя и так чувствовал, что Меча здесь нет.

Помянув древний артефакт нехорошими словами, Волчонок еще раз пошевелился, тихо зашипел сквозь зубы, когда по всему телу прокатилась волна режущей, жгучей боли, и попытался оценить масштаб повреждений. Результат оказался нерадостным - как минимум, переломаны ребра, отбиты все внутренние органы, до которых можно дотянуться, и порваны сухожилия на руках… впрочем, последнее было уже исключительно логическим суждением. Рук Сергаал почти не чувствовал. Больше всего мешало что-то тупое и жесткое, засевшее в грудине, и мешающее дышать.

"Интересно, как же я оказался в столь плачевном положении?" - подумал он, медленно расслабляя все мышцы и направляя потоки Силы к наиболее опасным повреждениям - там, где мог дотянуться. Ноющая боль в грудине никуда деваться не хотела.

Голова на попытки заставить ее думать отозвалась недовольной болью, но спустя несколько минут, когда началась регенерация, из мутного тумана смазанных воспоминаний понемногу начала складываться более-менее отчетливая картинка.

Несколько часов назад

Легкое, осторожное прикосновение к плечу мгновенно вырвало Хранителя из объятий спокойного, но настороженного сна. Он открыл глаза, потянулся к ножу… в следующее мгновение на запястье сомкнулись холодные пальцы вампира, мягко, но настойчиво останавливая руку.

Вивьенн прижал палец к губам.

- Не стоит будить твою спутницу, - прошептал он. Сергаал молча кивнул, осторожно переместил голову Сигурни со своего плеча на сложенный плащ, и поднялся на ноги.

Отойдя к самому краю поляны, Вивьенн облокотился о ствол дерева, поднял на Волчонка лихорадочно блестящие вишневые глаза - Хранитель только сейчас заметил, что вампир до крайности истощен, тонкая кожа казалась почти что полупрозрачной, глаза ввалились, а при ходьбе он заметно пошатывался.

- Выслушай меня, Хранитель, - начал Вивьенн, не отводя взгляда. Сергаал чуть дернулся - он даже мысли не допускал, что вампир может знать о том, кто он такой. - Я вижу, ты удивлен тем, что здесь происходит. Не делай поспешных выводов, прошу тебя. Этот мир принадлежит тебе, и мы не намерены оспаривать твое право, более того - герцог и Совет желают всячески тебя поддержать, и готовы принести тебе клятву. Когда окажешься в Рэйкорне - добейся встречи с герцогом и отдай ему вот это.

На протянутую ладонь Хранителя легла изящная серебряная подвеска с замысловатым узором, украшенная мелкими бриллиантами и алмазной пылью.

- Но я не понимаю, почему… - начал Сергаал, тем не менее, пряча подвеску за шнуровку штанов.

- У нас мало времени, - перебил его Вивьенн, тяжело дыша - даже говорить ему было сложно. - Здесь Элерта, здесь не будут разбираться, кто я - меня просто прикончат. Они не поверят, хотя мы уже пытались связаться и со Старшим Охотником, и со старейшиной города. Вся надежда как Рэйкорна, так и несчастного Некрополя - на тебя, Хранитель. Только ты обладаешь той силой, которая способна исправить нашу страшную ошибку.

- Чем вампиры Рэйкорна так уж отличаются от кровососов Некрополя? - жестко спросил Сергаал, не отводя взгляда.

- Мы - другие. Мы не убиваем людей - ни для развлечения, ни для пропитания! Мы живем в симбиозе с ними, в Рэйкорне вампиры и люди - это две равноправные разумные расы. Мы никогда не…

Вивьенн оборвал фразу на полуслове, вскинулся, прислушиваясь - вишневые глаза загорелись алым.

- Охотники близко… я должен уходить. Не забудь о моих словах, Хранитель!

Спустя мгновение черное марево заволокло сознание Волчонка, лишая его способности мыслить, двигаться, кричать… он мог только с каким-то тупым безразличием констатировать происходящее вокруг.

За спиной отчаянно взвизгнула Сигурни, Сергаал попытался обернуться, чувствуя, что медленно оседает на землю. Девушку держали двое мужчин, заламывая ей руки, охотница что-то кричала, наконец один из нападавших попросту ударил ее по голове рукоятью короткого, зазубренного меча - Сигурни, коротко всхлипнув, затихла.

Еще один охотник - а это, судя по одежде и ожерельям из клыков, были именно охотники Элерты - возник прямо перед Сергаалом, коротко замахнулся - Хранитель смог только вздрогнуть, когда отточенный осиновый кол пронзил его насквозь. Кол был мерзкий - его наконечник, пройдя сквозь тело, не давал выдернуть деревяшку, а поперечная короткая перекладина у основания - протолкнуть и вытащить с другой стороны. Волчонок тихо зашипел от боли, наконец-то сползя на землю - его несколько раз пнули окованным сталью носком сапога, и оставили в покое. Как сквозь туман, долетел чей-то голос:

- На всякий случай - связать, оттащим его в город.

- Зачем?

- Приказ. Старейшины что-то там придумали противовампирское, им нужен кровосос, на котором можно опробовать новую пакость.

- Хорошо. Здесь где-то есть еще один. Судя по ауре, он измотан до крайности.

- Найти!

- Убивать, или взять живым?

- Как получится. Желательно - живым.

Охотник кивнул командиру и скрылся за деревьями вместе с напарником.

На поляне остались трое, не считая пленников.

- А что с девчонкой?

- Тоже в город отведем. Видишь - у нее на шее следы укусов?

- Да, уже старые, но еще можно разглядеть, - тот, что помладше, склонился над Сигурни.

- Ну вот, а девчонка - явно человек. Больше того, кажется, я ее видел в Элерте. Молодая охотница, наверное. Поперлась геройствовать и напоролась на вампиров.

- Может, перебежчица? - задумчиво возразил второй.

- Может, и перебежчица, - старший не стал спорить, он был занят тем, что скручивал запястья Сергаала чертовски прочной веревкой. - Потому и говорю - отведем в город, отдадим Старейшине, пусть решает, что с ней делать. Если перебежчица - казнят, а если сама дура - просто дома запрут, пусть рожает, пока не поумнеет.

- А этот что? Как-то с ним легко получилось.

- Может, молодой еще или не жрал давно.

- Так уж и не жрал, когда девка тут была.

- Да почем я знаю, почему его так легко взять удалось? Может, и вправду - полезные эти погремушки магические?

Младший с сомнением посмотрел на круглый деревянный шар в руке, покрытый выжженными черными узорами.

- Ну-ну. Никогда от магов ни в чем, кроме обороны города, проку не было, а тут вдруг стало?

- Придержи язык, Мирити. Оборона города - это вообще самое главное.

Тот, кого назвали Мирити, пожал плечами, и принялся связывать руки Сигурни, продолжая бормотать себе под нос что-то не слишком лестное о магах, от которых гораздо больше проблем, чем толку.

Тут вернулись охотники, которые уходили по следам Вивьенна. Один заметно хромал на правую ногу, второй крепко прижимал к груди наскоро перебинтованную руку, но…

Они волокли за ноги тело вампира. Определенно мертвого, потому что даже вампиры не выживают, если им отсечь голову, а голову Вивьенна за волосы нес хромающий, и ругающийся на чем свет стоит охотник. То есть выжить-то они могут… вот только кто будет столь глуп, чтобы приставлять отсеченную голову на место, а потом еще и поить вампира кровью?

- Вы быстро, - констатировал старший.

- Да он и так полудохлый был. От таких клыков мало чести.

- Какая разница? Это он сейчас полудохлый, а пожрал бы - и разорвал вас на мелкие кусочки. Каждого. И нами бы еще подзакусил, - охотник присел на корточки перед брошенной на траву головой, приподнял губу мертвого вампира, демонстрируя клыки. - Ему больше сотни. Причем намного.

Младшие, притащившие тело, пожали плечами, один из них достал кинжал, и потянулся к голове, намереваясь выковырять трофей. Старший перехватил его руку.

- Нам нужно возвращаться в город.

- Но…

- Я сказал - возвращаемся. Хочешь - прихвати с собой башку, утром выставишь на солнце. Тело киньте здесь, пусть до рассвета поваляется, там солнце спалит эту пакость.

Сергаал молча слушал разговор охотников, глядя в мертвые глаза Вивьенна - отсеченная голова лежала буквально в трех или четырех футах от него, на лице вампира застыло выражение беспомощной мольбы… странно было видеть это выражение на лице кровососущего нелюдя, убивающего людей ради еды и развлечений.

Или?..

Мы - другие. Мы не убиваем людей - ни для развлечения, ни для пропитания. Мы живем в симбиозе с ними, в Рэйкорне вампиры и люди - это две равноправные разумные расы.

Мирити и еще один охотник привязали ноги Сергаала к колу, и "вампир" остался болтаться на осиновом шесте, как туша какого-нибудь зверя, которую охотники из-за ее тяжести должны нести вдвоем. Правда тушу обычно привязывают за все лапы, но в данном случае их добыча оказалась насаженной на шест, как куропатка на вертел. Тяжко вздохнув, два хмурых охотника мрачно подняли на плечи шест, не обращая внимания на безвольно висящие руки, с которых на траву скатывались тягучие красные капли… Кто-то подхватил голову Вивьенна, Хранитель краем глаза отметил мотающиеся по спине старшего волосы Сигурни… и, наконец-то, потерял сознание, успев только мысленно проклясть Эстаи, который так и не появился за все это время.

Воспоминания понемногу отступали, оставляя только ноющую боль под ложечкой, и смутное осознание катастрофической неправильности происходящего. Сергаал медленно набрал в грудь воздуха, и витиевато выругался - очень уж хотелось.

- Ты смотри-ка, ругается! Значит, живой. Уже хорошо… - прорезал тишину высокий, хрипловатый голос. Вспыхнул факел, на несколько секунд ослепляя.

Перед ним стояла женщина. Немолодая, лет сорока пяти или чуть больше, с коротко подстриженными седыми волосами. Ее суровое, загорелое лицо покрывали шрамы, два из которых пересекали правую глазницу, скрытую повязкой. Кожаная жилетка с нашитыми стальными кольцами и кольчужным воротником, полностью скрывающим горло, рукоять меча за левым плечом, несколько метательных кинжалов на поясе, там же, на левом боку - ручной арбалет с деревянными бельтами, разумеется, с осиновыми наконечниками - типичная, почти что картинная охотница на вампиров. Как в кино, разве что постарше раза в два.

Вот только у киношных охотниц с большой грудью и длинными обнаженными ногами не бывает такого страшного, ледяного, смертельно-пронзительного взгляда. Они не умеют смотреть так, словно уже вынесли приговор, и уже даже привели его в исполнение, а теперь с наслаждением наблюдают, как приговоренный корчится в агонии. Они не умеют в живом существе, пусть даже и враге, видеть просто падаль, и ничего более.

Сергаал еле справился с паническим ужасом, на миг охватившим все его существо, и посмотрел женщине в глаза.

- Я - Йенна, Старший Охотник Элерты. Кровосос, тебе есть чем купить себе быструю смерть, или ты предпочтешь заживо сгореть на солнце - по частям, разумеется? - нет, она не издевалась над поверженным врагом. Она просто доводила до сведения приговоренного альтернативу.

А в голове Хранителя быстро-быстро защелкали, переключаясь воспоминания. Йенна, Йенна… где-то он слышал это имя, вот только где?

- Что вменяется мне в вину? - хрипло спросил он, пытаясь протянуть время.

Охотница расхохоталась. Смех у нее был грубый, совсем не женский. И закончился он так же резко и неожиданно, как и начался.

- Ты - вампир. Этого достаточно, чтобы приговорить тебя к сожжению на солнце. Ты напал на охотника, и посмел пить кровь охотника - за это ты достоин самой страшной казни, какую я только способна придумать. Достаточно?

- Во-первых, я не вампир. И, во-вторых, что проистекает из во-первых, я не нападал на охотника и не пил ее кровь, - нагло заявил Волчонок, подняв голову.

В следующую секунду охотница ударила. Несколько раз, коротко и быстро - Сергаал только через две или три минуты смог хотя бы частично восстановить дыхание и открыть глаза.

Эта женщина умела делать очень больно.

- Черт, да посмотри же на меня, дура! Ты что, не можешь отличить вампирские клыки от неправильных человеческих зубов? - прошипел он сквозь зубы, молча стерпел еще один удар - спокойный, почти ленивый. - Вы же кровососов по ауре чувствуете! Я - человек! Как бы я еще мог шевелиться с осиной в груди?

- Первое: я прекрасно знаю, как вы умеете прятать клыки. Второе: не надо хамить - этим ты только усугубишь свою участь. Третье: я уже встречалась с вампиром, умевшим маскировать ауру, и это стоило мне глаза. Одного урока мне вполне достаточно, я быстро учусь, - холодно, почти безразлично, проговорила Старшая Охотница. - Четвертое: я видела вампиров, способных перебарывать действие осины, тем более - такой паршивой, какая нашлась у горе-охотничков, которым вы с дружком попались. Кстати, ни один человек не выживет с такими ранами, как у тебя, и уж тем более разговаривать не сможет. И пятое - на шее Сигурни я лично выдела отметины от вампирьих клыков. А вот это - уже оскорбление лично мне и моей семье.

Йенна! Теперь Сергаал вспомнил. Когда светлоглазая охотница в очередной раз рассказывала что-то о своих родителях, она упомянула это имя. Йенна была матерью Кинаи, а Киная, в свою очередь - матерью Сигурни.

Слова Старшей Охотницы о том, что человек с такой раной не выжил бы, Волчонок пропустил мимо ушей, списав все на преобразование, проведенное Мечом в первый день его появления на Аенгросте.

- Вы бабушка Сигурни? - резко спросил он, переходя на "вы", и стараясь говорить как можно более вежливо.

Седая бровь охотницы взметнулась вверх.

- Да. И что?

А вот теперь ему оставалось только положиться на везение, и понадеяться, что дед Сигурни был откровенен не только с дочерью, но и с супругой.

"Эстаи, если ты сейчас же не появишься - я тебя в кислоте растворю".

Меч не отзывался.

- Скажите, ваш супруг… он никогда не рассказывал вам историю о Черном Клинке? - негромко спросил Сергаал, глядя собеседнице в глаза… то есть, в глаз.

Йенна вздрогнула, резко шагнула к пленнику.

- Не рассказывал. Но я слышала ее от Кинаи.

- Я - Хранитель Черного Клинка. Я не вампир, я - человек. И я пришел для того, чтобы помочь вам, - коротко бросил он, внутренне поморщившись - таким дешевым пафосом разило от этих слов.

Охотница молчала, внимательно изучая Волчонка.

- Как ты можешь доказать правдивость этих слов? - наконец, спросила она.

- Развяжите мне руки. Можете держать на прицеле, все, что угодно - только развяжите мне руки.

"Эстаи, сволочь железная! Если меня сейчас грохнут, тебе придется еще хрен знает сколько тысячелетий покрываться пылью на матушке-Земле!"

Йенна медленно сняла с пояса арбалет, натянула тетиву, положила стальной бельт - не из основного колчана, а извлеченный откуда-то из-за пояса, и достала из ножен кинжал.

- Если что - я разнесу тебе башку - рефлексы у меня хорошие, и выстрелить я успею, учти, - предупредила она, и метнула кинжал, перерубая веревку, которой был связан Хранитель.

Сергаал тяжело рухнул на колени, взвыл от пронзившей все тело боли, но тут же прикусил губу - еще не хватало показывать этой старой стерве, как ему хреново… Медленно наклонив голову, он напрягся, пытаясь ощутить Меч в своем теле, выпустил на кончики пальцев искры Силы…

Рукоять материализовалась прямо над седьмым позвонком, пальцы сомкнулись на чуть теплой, такой родной и знакомой спине дракона, Хранитель несильно потянул Меч вверх, одновременно с тем приглушая боль в руках.

Звездчато-черное лезвие ослепительно блеснуло, взметнувшись над головой Сергаала, Хранителя на миг охватило антрацитовое пламя - и тут же исчезло, забирая с собой боль и испепеляя веревки.

Волчонок медленно поднялся на ноги, клинок провернулся в его руках, обрубая перекладину до сих пор торчащего в груди кола, и тут же ударил рукоятью по оставшейся деревяшке - кол со стуком опал на дощатый пол за его спиной.

Сергаал же едва удержался от крика - это оказалось гораздо больнее, чем он думал. Однако регенеративная программа, запущенная еще раньше, уже действовала, унимая боль и останавливая кровь.

Спустя минуту он выпрямился - окровавленный, злой, с хищно поблескивающим Мечом в руке. Глаза Хранителя пылали холодным черным огнем, на лице застыла жесткая, почти жестокая маска.

Йенна под страшным взглядом глаз Черного Клинка медленно опустилась на одно колено. Давно выроненный арбалет лежал на полу.

- Я от имени всего населения Элерты приношу вам свои извинения, и прошу простить нас за… подобное обращение, - глухо проговорила она, каждое слово словно бы выдавливая сквозь собственную гордость. - Я понимаю, что наше незнание не служит нам оправданием, но… Если вы решите карать нас, карайте меня. Остальные ни в чем не виноваты.

- Я понимаю, чем было продиктованы ваши действия, Старшая Охотница, - холодно проговорил Сергаал - и сам подивился звучанию собственного голоса. Он звучал негромко, но так, что казалось, что его услышали бы тысячи человек, если бы он того захотел. - Я благодарю вас за бдительность, и приказываю в дальнейшем проявлять не меньшую осторожность.

Женщина стремительно подняла голову, в ее обращенном на Волчонка взгляде читалась безумная надежда.

- Вы… вы прощаете нас?

- Да. И я не отказываюсь от предложения помощи. Но сперва у меня есть несколько вопросов, и я хочу, чтобы вы немедленно мне на них ответили.

- Я готова отвечать, повелитель, - спокойно произнесла Йенна. Без подобострастия, без раболепия - она признала командира, и готова была ему подчиняться - или убить себя, если приказ окажется по той или иной причине невыполним.

- Сколько времени прошло с тех пор, как меня… с тех пор, как я оказался здесь?

- Три часа.

- Хорошо. Я хочу увидеть тех охотников, которые напали на меня.

- Через полчаса они будут здесь.

- Через час. Мне надо привести себя в порядок и переодеться.

- Как скажете.

- Потом я хочу хотя бы немного отдохнуть, а после этого - встретиться с городским Советом, или что там у вас управляет городом.

- Я могу созвать охотников и Старейшину города к полудню.

- Отлично. И вот еще что… как там Сигурни?

- Она в безопасности, но пока что без сознания, - отвела взгляд Йенна.

- Ладно, пусть пока отдыхает. Утром навещу ее. Проводите меня туда, где я смогу привести себя в порядок.

Спустя час в дом Йенны, которая выделила гостю самую большую комнату, пришли охотники, и Сергаал, едва успевший отмыться от крови, и переодеться в чистую и целую одежду, отобрал у младшего голову Вивьенна. Он сослался на то, что ему надо "кое-что выяснить о вампирах", и только после этого догадался, что вообще-то может ничего никому не объяснять - на него смотрели, как на воплощенное божество.

"А ты для них и есть воплощенное божество", - мысленно хмыкнул Эстаи.

"Ты… Ты где… Какого?… Где тебя носило, мать твою за ногу?" - взорвался Хранитель.

"Где надо было, там и носило. Если бы тебе угрожала реальная опасность - я бы пришел, здесь же не было ничего такого, с чем ты не мог бы справиться один, - спокойно ответил Меч. - А матери у меня по понятным причинам никогда не водилось, так что изволь ругаться логично. И, кстати - ни одна кислота меня не возьмет".

"Да ну тебя… ты же прекрасно понял о чем я".

Эстаи усмехнулся.

"Я-то понял. А вот понял ли ты, о чем я?"

Волчонок задумался. А ведь правда…

"Это типа такой экзамен на выживание, да?" - съязвил он.

"Именно, - невозмутимо отозвался Эстаи. - Если бы ты уже сейчас загнулся, в такой ерундовой и практически безопасной для тебя ситуации, то извини - лучше бы я сейчас на Землю вернулся, глядишь, повезло бы поскорее, чем здесь с тобой еще несколько месяцев терять".

Сергаал обиженно фыркнул и замолк - возразить было нечего.

"Эстаи, скажи - ты уже примерно разобрался в физиологии этих местных вампиров?"

"Примерно - разобрался. Держи".

Поморщившись - он до сих пор не привык к не слишком приятным ощущениям, сопровождающим передачу информации напрямую в мозг - Хранитель быстро просмотрел полученное, и ругнулся.

"А те, которые света не боятся? По ним есть что-нибудь?"

"Ничего такого, чего бы ты еще не знал".

"Жаль…"

"Кстати, все хотел спросить - зачем тебе голова этого вампира?"

"Мы с ним не договорили", - уклончиво ответил Волчонок. На самом-то деле он почему-то испытывал к Вивьенну странную симпатию, но говорить об этом Мечу не собирался.

"Хочешь изобразить некроманта и допросить голову?" - Эстаи едва сдержал смех.

"Нет. Вивьенн пригодится мне живым. Сколько примерно времени пройдет, прежде чем его обезглавленное тело начнет разлагаться?"

"Около пяти суток".

"Хм… Тогда ладно".

"Но я бы посоветовал тебе поторопиться с "воскрешением", потому что если охотники заметят, что вампирский труп спокойно себе продолжает существовать под солнечными лучами - могут быть последствия, и не факт, что хорошие".

"Черт, тоже верно… Тогда пойдем сейчас".

Старшей Охотницы дома не было - она отправилась предупреждать Старейшин и остальных охотников о завтрашнем внеочередном собрании. Заплетя волосы в косу, и накинув капюшон, чтобы не привлекать излишнего внимания "вампирской" окраской волос, Волчонок вышел из дома, и направился к городской стене, искренне надеясь, что не заблудится в незнакомом городе с его небольшими, отдельно стоящими домиками, и узкими улочками между ними.

- Сергаал!

Оклик раздался, когда Хранитель не успел даже на квартал отойти то дома Йенны.

- Сигурни?

Охотница, бледная почти до синевы, отделилась от стены и быстро подошла к Волчонку.

- Наконец-то я нашла тебя! Сергаал, что случилось? Я ничего не понимаю, как мы оказались в Элерте? Почему порознь? Я пришла в себя дома, с холодной тряпкой на голове, ой, а что у тебя в мешке?

Хранитель тряхнул головой, пытаясь уловить смысл того, что говорила ему девушка. Учитывая скорость, с которой она перескакивала с темы на тему, это оказалось не так-то просто.

- Неважно. Потом скажу.

- Да что вообще происходит? - повысила голос Сигурни.

- Тихо! Не стоит привлекать лишнего внимания.

- Тогда объясни, что случилось.

- На нас напали охотники. Не перебивай, я и без тебя знаю, что "они не могли", и так далее. Так вот, они вполне себе смогли, напали на нас, убили Вивьенна, который пришел со мной поговорить, оглушили тебя и меня, связали, и притащили сюда. Меня для верности еще и колом проткнули - неприятно, знаешь ли.

- Догадываюсь, - смущенно пробормотала охотница, изучая носки своих сапог.

- Когда я пришел в себя, меня попытались допросить - кстати, у тебя совершенно замечательная бабушка. Я ей объяснил, кто я такой, и меня отпустили, пообещав подчиняться каждому моему слову, более того - дав это обещание от лица всех охотников Элерты, включая тебя. Так что будь так добра, иди домой. Утром я к тебе приду.

Сигурни вздрогнула, закусила губу, и подняла взгляд на собеседника. В светлых глазах стояли прозрачные слезы.

- Я не обязана тебе подчиняться. Бабушка давала обещание от лица охотников, а я больше не охотник.

- В каком смысле? - ахнул Сергаал.

- В прямом. Она пришла ко мне вскоре после того, как я очнулась. Ничего не объяснила, только холодно поставила перед фактом, что пока я не выполню свой женский долг перед городом, она не позволит мне становиться охотницей.

- Женский долг? - Волчонок непонимающе посмотрел на девушку.

- Да. Как ты думаешь, почему у Старшей Охотницы, которой едва исполнилось сорок восемь лет, уже есть шестнадцатилетняя внучка? И не только у нее, кстати говоря. По неписанному закону Элерты, любая женщина, прежде чем стать охотницей, должна родить двоих детей. Наших очень много гибнет во время Охоты… если бы не это правило, Элерты уже не было бы. Вот женщины и стараются родить пораньше - чтобы еще хватило сил и здоровья на Охоту. Бабушка родила мать в шестнадцать, но после этого не могла иметь детей, а мама брата - в пятнадцать, и меня через год. Брата убили вампиры в прошлом году, - тихо проговорила Сигурни, глядя на землю. По ее щекам беззвучно катились слезы. - В общем, теперь я должна родить двоих детей, и только тогда мне можно будет стать охотницей.

- Но ведь ты была охотницей!

- Да. Бабушка разрешила… а теперь забрала разрешение. Она - Старшая, ей подчиняются все Охотники Элерты, и она имеет право запретить кому-то ходить на Охоту.

- А почему забрала?

- Из-за того, что я сбежала… а как я могла не сбежать? Зачем называться охотницей, если вся охота заключается в патрулировании города и дозорах на стене? Я и пошла на настоящую охоту…

- И добыча твоя была знатной, - негромко проговорил Сергаал.

- В каком смысле? - девушка подняла мокрое от слез лицо.

- Целого меня в город привела. Ладно, не реви - мы что-нибудь придумаем. В конце концов, возьму тебя своим помощником - не думаю, что это будет сильно скучнее, чем ползать по лесу, охотясь на отдельных кровососов. А сейчас иди домой, и отдыхай, у меня еще есть дела.

- Я пойду с тобой, - мгновенно отреагировала недо-охотница, слезы на щеках высохли сами собой.

- Нет. Это опасно, кроме того, мне надо выбраться из города. Тебе не стоит так рисковать, - поспешно проговорил Волчонок, и тут же понял, какую совершил ошибку…

- Быть твоим помощником тоже очень опасно, и что? Жизнь вообще - штука опасная. Так что я иду с тобой, - категорично заявила она.

- Нет, Сиг, я…

- Не "нет", а "да". Я сказала. Кроме того… скажи, ты знаешь, как незаметно выбраться из города? Нет? А я - знаю! И лес я тоже знаю, а тебе ведь надо в лес?

Аргумент был весомым, но…

- Хорошо. Я возьму тебя с собой, но только при одном условии - ты не будешь задавать лишних вопросов, никак не будешь мне препятствовать, и воспримешь, как должное, все, что я буду делать. Пойдет?

- Конечно!

Потайной выход из города Сигурни действительно знала, и Волчонок был вынужден признать, что один он из города пытался бы выбраться очень долго.

Уже за пределами Элерты Сергаал сделал их обоих невидимыми, дав возможность незамеченными пересечь прекрасно просматриваемую со стены полосу.

- Так… теперь вот что. Сиг, ты знаешь, как отсюда пройти на поляну, где мы так неудачно переночевали?

- Да, примерно. Это где-то в трех милях отсюда. Если пойти быстро… тебе там долго?

- Около часа.

- Да, если пойдем быстро, то до рассвета успеем вернуться в город. Идем?

- Бежим, - усмехнулся Хранитель, переходя на "волчий скок" - сто шагов шагом, сто шагов - бегом. Сигурни сперва смотрела на странный, непривычный способ бега удивленно, но уже спустя двадцать минут оценила его преимущества, и уверенно держала тот темп, который задавал Волчонок.

"Эстаи, посмотри - я подумал, как вернуть к жизни Вивьенна, и у меня вот что получилось", - Сергаал максимально четко представил перед внутренним взглядом направление потоков силы и саму вязь заклинания.

"Знаешь, - задумчиво отозвался Меч спустя несколько минут, - а мне нравится, как у тебя это получается. Только вот здесь я бы советовал перебросить канал Силы на левый луч, и…".

Так, в молчаливом разговоре с Эстаи и перебрасывании шуточками с охотницей, прошел почти весь путь.

"Сергаал, я тут подумал… А куда ты собираешься его девать после воскрешения? Или ты с этой целью девчонку прихватил?"

"Э-э-э… В смысле?"

"Что ты собираешься делать со своим вампирчиком после того, как воскресишь его? Для того, чтобы восстановить силы, и убраться отсюда подальше, ему потребуется пища. Много пищи. Как раз Сигурни хватит!"

"Даже не думай, - тут же среагировал Волчонок. - Сигурни - моя помощница, и я ее никому скармливать не буду, тем более - малознакомому вампиру. А вот что с ним делать… это и в самом деле хороший вопрос. Да, зря я об этом не подумал. В таком состоянии он отсюда не выберется… У тебя есть идеи?"

"В принципе, его можно будет воскресить и тут же усыпить. Надежно усыпить, на всякий случай проткнув осиной - чтобы, если проснется случайно, не выполз и не сожрал кого-нибудь, тем более, что он будет в таком состоянии, что скорее сожрут его".

"А потом что?"

"Когда он тебе понадобится, выкопаешь, напоишь кровью, он и очнется. Только лучше сперва поить, потом вытаскивать кол, а потом еще поить, иначе могут быть проблемы того или иного толка".

"Что-то ты циничный сегодня…"

"Настроение такое".

"Угу. Настроение. Ну ладно… Значит, буду его сразу усыплять".

Наконец Сигурни, бежавшая чуть впереди, резко свернула влево и остановилась.

- Вот она, эта поляна.

- Отлично. Сколько у нас времени? - Сергаал подошел к телу Вивьенна, и положил на землю мешок с головой.

- Около двух часов, если мы хотим вернуться в город до рассвета.

- Вот и хорошо. Одень это, - он бросил ей ошейник охотника, сделанный из мелких металлических колец и предназначенный оберегать горло от клыков вампира. - А теперь - бери лопатку, и копай яму. Сперва сними дерн, чтобы можно было ее спрятать, переверни его, и выкопанную землю ссыпай на него - следов не должно остаться. Копай не на поляне, а чуть дальше. Яма должна быть… - он критическим взглядом окинул тело, прибавил размер головы. - Допустим, шесть с половиной футов на полтора фута. И в глубину - три фута, этого хватит.

- Ты что, хоронить его собрался? - усмехнулась охотница, нехотя застегивая ошейник.

- Ага. Заживо, - мрачно отрезал Волчонок. - За работу. На все про все тебе - полтора часа. Лучше - быстрее.

- За час управлюсь, - буркнула Сигурни, нехотя беря протянутую лопатку вроде саперной, которую Хранитель прихватил из дома Йенны, сам не зная, зачем.

После того, как девушка под его чутким руководством вырезала дерн и начала копать яму, Сергаал вернулся к телу.

Для начала он снял с Вивьенна куртку, жилетку и рубашку, и острым ножом счистил с раны на месте головы грязь и прилипшие листья и травинки, потом осторожно срезал запекшуюся кровь и надрезал сосуды там, где они успели регенерировать. Потекла кровь. Теперь нужно было торопиться - и Хранитель без лишних церемоний вытряхнул из мешка голову Вивьенна, сделал с раной на ней то же самое, что до этого проделал с телом, и приложил ее к обрубку шеи.

Теперь начиналась уже магия.

Очень осторожно направляя потоки Силы, Волчонок запустил в почти мертвом даже по вампирским меркам - Вивьенн слишком долго не питался - теле регенерацию, и следующие двадцать минут спокойно наблюдал за тем, как срастаются сосуды и позвоночник, мышцы и сухожилия, и, наконец, кожа.

Когда о том, что голова была отделена от тела, напоминал только кольцеобразный алый след, охватывающий всю шею, началось самое сложное.

По идее, то, что Сергаал собирался сделать, опытные маги Предела некогда делали, предварительно начертив огромное число помогающих направлять магию фигур и символов, а прежние Хранители - просто усилием воли. Но поскольку Волчонок не был простым магом Предела, но и опыта у него было крайне мало, он ограничился тем, что провел необходимые начертания тонкими полупрозрачными линиями прямо в воздухе. Благо, фигуры подсказал Меч, а наполнить визуализацию энергией - гораздо проще, чем ползать по земле на коленках, с высунутым языком вычерчивая головоломные символы, и при этом рисковать в случае ошибки остаться без головы.

Встав в средоточие Силы, Сергаал закрыл глаза и сконцентрировался. Предел переполнял его, энергия требовала выхода - и Хранитель готов был дать ей выход. Черные ручейки поползли от него во все стороны, но, натыкаясь на ровные, идеальные линии начертания, перетекали ровно туда, где им и следовало находиться. Воздух на поляне искрился, сворачиваясь вокруг Волчонка в маленькие вихри всех оттенков Черного.

Медленно, очень медленно и плавно, чтобы не нарушить ни единую линию сложнейшего построения, созданного Эстаи - сам Хранитель на подобное был еще не способен - он поднял руки, слегка встряхнул пальцами, разгоняя вихри по местам, и начал нараспев произносить сочиненное по дороге заклинание, помогая себе пассами.

В общем-то, магам Предела и, в особенности, носителю Духа, не требовались вербальная и соматическая составляющие заклинания. Но, в отличие от обычных магов, вся школа которых была построена на фразах и жестах, предельщики порой использовали слова и пассы в качестве вспомогательной составляющей, для лучшего контроля энергии.

Напевные фразы, быстрые, нервные пассы - Сила буквально кипела в Сергаале и вокруг него. Сорвись что - и последствия страшно себе представить…

Сигурни, закончившая копать, по уши перемазанная в рыхлой земле, сжалась в комочек на краю поляны, с ужасом и восхищением наблюдая за происходящим.

Четко и резко отчеканив заключительные слова, Хранитель быстрым, почти неуловимым жестом опустил руки, складывая ладони лодочкой, шагнул вперед - так, что голова и грудь Вивьенна оказались прямо под ним, бросил короткий взгляд на собственные руки - пригоршни наполнились кровью почти до краев. "Хватит!" - скомандовал он собственному телу, и выступающая прямо сквозь кожу кровь послушно остановилась.

Сергаал разжал ладони.

Кровь падала медленно. Словно цельное твердое тело, а не переливающаяся и не очень-то густая жидкость, огромная правильная капля, плавно опускалась на грудь вампира, слева, туда, где сердце.

Коснувшись обнаженной кожи, капля на несколько секунд задержалась… и внезапно быстро растеклась по всей груди, моментально впитываясь.

Хранитель взмахом пальцев закончил заклинание.

На поляне вдруг стало холодно, очень холодно. Искорки Силы в воздухе погасли, впитавшись в тело Вивьенна, вихри исчезли, выполнив свою задачу, и Волчонок тихо выдохнул. Теперь оставалось только ждать… причем недолго.

Восхищенная Сигурни тем временем поднялась на ноги. Увиденное зрелище поразило ее, и расшевелило в самой глубине души что-то щемящее, и невозможно родное…

А Сергаал отступил на несколько шагов от тела вампира, не сводя с него глаз. В момент пробуждения Вивьенн может не осознавать происходящего и не контролировать себя - в таком случае он окажется опасен. Только сейчас Хранитель сообразил, что забыл взять у охотницы осиновый кол.

Вампир разогнулся, подобно сжатой до предела пружине. Он вскочил на ноги так быстро, что даже Сергаал, с его ускоренной во много раз относительно человеческой реакцией, не успел заметить движения. Вскочил, судорожно огляделся - глаза даже не светились, полыхали ярким алым светом.

- Вивьенн! - крикнул Волчонок, но вампир, не осознающий ничего, кроме дикой, сжигающей нутро Жажды, не услышал его. Его безумный взгляд упал на Сигурни - и девушка рухнула на колени, сраженная этими алыми глазами вернее, чем сталью.

Прыжок, молниеносный, неотвратимый - и опережающий его на доли секунды крик Сергаала: "Кол!"

Крик, тем более громкий, что был мысленным.

Клыки Вивьенна беспомощно лязгнули по стальному ошейнику, вампир разъяренно зарычал - в его лице не оставалось уже ничего человеческого, и, тем более - разумного. Взмахнув рукой с удлинившимися ногтями, он вцепился в ошейник, дернул его - голова Сигурни мотнулась, девушка ударилась носом о плечо Вивьенна, потекла кровь…

Вампир вскинул голову, принюхиваясь. Обрывок ошейника в его когтях со звоном осыпался на землю. Охотница получила миг промедления.

Йенна хорошо учила свою внучку. И когда Вивьенн вновь рванулся вперед, его клыки лязгнули у самого горла Сигурни, даже не оцарапав кожу, а острый наконечник кола хищно высунулся из-под лопатки - прямо напротив сердца.

Вампир беззвучно осел на землю. Хранитель молнией метнулся к охотнице, и успел увидеть, как беспощадное алое пламя угасает в глазах, когти сами собой втягиваются, руки становятся нормальными, человеческими, и взгляд принимает осмысленное выражение. В глазах Вивьенна, приобретших прежний каре-вишневый оттенок, за миг отразился смертельный ужас… и он потерял сознание.

- Как ты? - глупо спросил Волчонок, помогая девушке подняться на ноги.

- Жива… как ни странно. Что это было?

- Ты обещала не задавать вопросов. Так надо, - видя в прозрачно-зеленых глазах недоверие, Сергаал неожиданно для себя опустился на колени перед девушкой, взял ее за руки, и, не отводя взгляда, негромко заговорил. - Прошу, просто доверься мне. Я знаю, что и для чего я делаю. Просто доверься, хорошо?

- Х-хорошо, - каким-то севшим голосом проговорила она.

Текли секунды, отмеряемые медленным, неслышным стуком двух сердец. Невыносимо, нереально длинные секунды.

А потом Сергаал быстро поднялся на ноги, обхватил Сигурни за плечи и осторожно коснулся губами ее губ.

- Нужно спешить, у нас не так много времени, - тихо сказал он спустя несколько минут. - Надо успеть в город до рассвета.

Закончить дела на поляне отняло совсем немного времени - они вместе перенесли Вивьенна, погруженного в глубокий сон, больше похожий на кому, в яму, засыпали землей, утрамбовали, накрыли дерном, и выкинули лишнюю землю подальше в овраг.

Путь до Элерты был, наоборот, невыносимо долгим - оба едва держались на ногах, и Хранитель успел сто раз пожалеть о том, что до сих пор не освоил телепортацию. Впрочем, Эстаи тут же его "обрадовал" тем, что до изучения магических перемещений ему еще ой как далеко.

Проникнуть в город оказалось гораздо проще, чем выбраться из него - защита, поставленная городскими магами, реагировала только на вампиров, а стража к утру утрачивала бдительность - впрочем, еще ни разу вампиры не налетали на город перед рассветом, это было бы чистейшей воды самоубийством.

Старшая Охотница домой до сих пор не вернулась, поэтому Сергаал и Сигурни быстро ополоснулись, не утруждая себя разогреванием воды, переоделись в чистое - на девушку Волчонок, недолго думая, напялил свою рубашку, которая и ему-то длинновата была, а на ней и вовсе смотрелась, как короткое платье - и разошлись по комнатам.

Как и прошлым вечером, Хранитель думал, что уснет мгновенно, но, оказавшись наконец в постели, долго лежал с закрытыми глазами, просто отключившись от ощущения внешнего мира. Он ни о чем не думал - просто наслаждался тишиной и покоем.

Только когда шевельнулось одеяло, и гибкое, стройное, горячее тело осторожно прижалось к нему.

- Сиг? - Сергаал резко поднялся на локте, глядя на охотницу сверху вниз.

- Не говори ничего, - узкая, прохладная ладонь накрыла его губы. - Просто останься со мной этой ночью. Пожалуйста…

И снова время текло тягучими каплями, и качались чаши весов - выбор за тобой, Хранитель Черного Меча, выбор твой…

Разумеется, он остался.