Рима.

Усмехнувшись, Этьен протянул письмо Кернхелю. Тот быстро пробежал взглядом по строчкам.

- И что это означает? - непонимающе посмотрел он на графа.

- Уже известная таверна - скорее всего, ее дом, - расшифровал Этьен. - Возьмите с собой охрану - это, похоже, намек на то, чтобы я пришел не один, а вместе с тобой. Супруг дома - это к тому, что ее сын, инквизитор, сегодня не у нее, а в своем доме. Подпись - имя "Мари", в котором слоги поменяны местами. А записка просто стилизована под любовное послание, чтобы не вызывать ненужных подозрений. Как я узнал, за прелюбодеяние карают лишь простолюдинов, апостолиты вольны творить все, что угодно.

- Понятно. Мы пойдем?

- Конечно!

Спустя стан после полуночи, Этьен и Кернхель, закутанные в плащи, покинули таверну. Стоило графу огляделся в поисках извозчика, как к ним подкатила двуколка.

- Куда изволите, ваша светлость? - поинтересовался Иль, сверкнув зелеными глазами из-под капюшона. Этьен насторожено отшатнулся назад, опуская руку на рукоять шпаги, и краем глаза отметил, как Кернхель плавно перетекает в боевую стойку, с виду почти неотличимую от обычной расслабленной позы. - Да не пугайтесь так. Я от вашей возлюбленной, - с хитрой усмешкой продолжил эльф.

Граф тихо выругался и запрыгнул на сиденье.

- Или вы хотели подъехать к парадному входу? - издевательски спросил Иль, хлестнув лошадь вожжами.

- Ты здорово рискуешь, раскатывая по городу. А если тебя схватит Инквизиция?

- Если меня схватит инквизиция, то это значит, что мне не повезло, - эльф, ухмыльнувшись, отвернулся.

Спустя двадцать минут двуколка остановилась у неприметного домика. Этьен хотел было удивиться, но, вспомнив издевку Иля насчет "парадного входа", промолчал.

На заднем крыльце дома обнаружился очередной спуск в подземные катакомбы.

Идти пришлось долго, не менее полустана. Зато выход из подземелья располагался в конюшне дома герцогини.

Иль провел друзей в холл, где они смогли оставить плащи и шляпы, и направился к знакомой уже гостиной. Этьену и Кернхелю ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

В гостиной было неожиданно много народу. В кресле у камина расположилась сама Мари, за ее спиной, скрестив руки на груди, замер сухощавый, полностью седой человек лет сорока, у зашторенного окна на подоконнике сидел среброволосый эльф с необычайно синими глазами, не похожий на лесного. Также в гостиной обнаружилось пять человек с совершенно неприметной внешностью, высокий статный юноша с аристократичными чертами лица, пожилой человек с короткой русой бородой и болезненно худой темноволосый мужчина в черной одежде. Его светлые глаза светились каким-то странным светом… и он сразу же категорически не понравился Этьену.

Герцогиня приветственно кивнула вновь прибывшим и жестом указала графу на кресло с другой стороны камина. Кернхель незаметной тенью замер за его спиной - в отличие от Иля и самого Этьена, он так и не снял плаща, и сейчас капюшон по прежнему скрывал его лицо от всех присутствующих.

- Я рада приветствовать всех собравшихся здесь членов Тайного Ордена, - звучно проговорила Мари. Все присутствующие вставали, кланялись хозяйке дома, и садились обратно.

Тогда-то Этьен и заметил еще одного человека. Широкоплечий, высокий мужчина, сидевший в дальнем углу, так же, как и Кернхель, остался закутанным в плащ.

- Также я рада представить всех вас новому члену нашего Ордена, - герцогиня по очереди назвала имена и должности.

Сереброволосого эльфа, оказавшегося представителем высоких или светлых эльфов, звали Найал-кениа, седого человека, стоящего за спиной Мари - Эррет, он являлся владельцем нескольких таверн Атана. Пятеро "неприметных" носили столь же незапоминающиеся имена, как и их внешность, и были "простыми жителями". Юноша-аристократ - Леорри де Марене, барон Ингемский, русобородый - глава одного из отделов стражи Атана. Темноволосого худого человека звали Ян, кем он был, Мари не сказала.

Слушая хозяйку дома, Этьен мысленно усмехался. Она даже на миг не усомнилась в том, что граф согласится стать членом Ордена.

"Я, в общем-то, тоже в этом не сомневался", - усмехнулся Эстаи.

"И ты здесь…"

"Конечно. Мне же интересно куда ты впутался, Хранитель".

Когда герцогиня назвала всех, кроме закутанного в плащ мужчины, повисла пауза. Этьен вопросительно на нее посмотрел, и Мари, тяжело вдохнув, объявила:

- Грегориан, инквизитор третьего ранга. Глава Тайного Ордена в Атане.

Тот поднялся, сбрасывая плащ.

Он был черноволос, гладко выбрит, на лице виднелось несколько шрамов. Взгляд открытый, прямой - но, тем не менее, граф почувствовал, как в его душе поднимается волна ненависти. Он подался вперед, опуская ладонь на рукоять шпаги - Кернхель тут же положил руку ему на плечо.

- Ты доверяешь ей, а она - доверяет ему. Давай посмотрим, что будет дальше, - тихо шепнул он Этьену. Он, медленно выдохнув, откинулся на спинку, признавая правоту полуэльфа.

Тем временем инквизитор сел, а Мари, наоборот, поднялась на ноги. Посмотрела на Этьена, взглядом попросив его тоже встать, и во внезапно наступившей тишине негромко, но отчетливо проговорила:

- Этьен де Каррадо, граф Нисселет. Хранитель Духа Предела и будущий Черный Властитель.