Уил ЭннМедовый месяц в пустыне

Энн УИЛ

МЕДОВЫЙ МЕСЯЦ В ПУСТЫНЕ

Анонс

У Николь уже большой сын, но она решила не указывать это в анкете, когда устраивалась на новую работу. Это могло помешать, ведь ей предлагалось отправиться в далекую Индию. Алекс Страфален, антрополог, выбирает ее из всех претендентов, и она отправляется вместе с ним в пустыню. Николь не может не влюбиться в своего сурового шефа, который кажется неприступным после гибели жены...

Глава 1

Николь шла на свое последнее собеседование. Она до сих пор не знала, на чье объявление отозвалась и сколько у нее конкурентов, тоже прошедших предварительный отбор. Она вообще знала не намного больше, чем в тот день, когда прочла в газете о предлагаемой интересной и творческой работе и хорошем заработке, для которой требовался достаточно квалифицированный человек. Говорилось об "экзотическом месте" работы, причем точно не указывалось, где оно находится.

То, что ее выбрали, вселило в Николь уверенность, но будет ли этого достаточно, чтобы победить в соревновании? Николь знала, что она хороший дизайнер, но ведь этим видом деятельности занимается огромное количество людей...

Место, куда она сейчас направлялась, находилось в одном из самых престижных районов Лондона. Оказалось, что это был красивый многоэтажный дом, у парадного входа которого стоял швейцар в серой ливрее, застегнутой на серебряные пуговицы. Пока Николь называла свое имя, она чувствовала на себе пристальный взгляд молодого мужчины, стоявшего в стороне. По его виду она сразу догадалась, что он был охранником, и весьма опытным. У любого, кто явится сюда незваным гостем, будут большие проблемы. А это говорит о том, что жильцы дома либо очень богаты, либо знамениты.

- Вы найдете доктора Страфалена в квартире номер два, на четвертом этаже, мадам, - сказал швейцар и проводил ее до лифта.

Дверь перед Николь распахнулась, и она оказалась внутри самого роскошного лифта, который ей когда-либо приходилось видеть. Интересно, доктор Страфален мужчина или женщина? - подумала она. Может, он (или она) и есть тот неизвестный пока что работодатель? И почему доктор? Скорее всего, он не связан с медициной, потому что медику вряд ли понадобились бы услуги дизайнера.

Ее размышления были прерваны, потому что лифт остановился на четвертом этаже и Николь оказалась в коридоре, устланном ковровой дорожкой. Прямо напротив находился холл, где стоял диванчик, а над ним висела картина, которая, как определила Николь, принадлежала кисти Густава Климта. Неужели оригинал? Не может быть. Хотя почему бы и нет? При таком уровне жизни и картины в холле должны быть подлинными.

Табличка на стене указывала направление, в котором нужно идти к квартире номер два. Прибыв точно в назначенное время, Николь нажала кнопку звонка.

Через несколько секунд дверь распахнулась, и Николь увидела перед собой молодого мужчину, взгляд которого был еще холоднее, чем у охранника внизу. Николь никогда не отличалась застенчивостью, даже в детстве, но было что-то в его глазах, что пригвоздило ее к месту, поколебав обычную уверенность. Вероятно, Николь смутила его необыкновенная привлекательность. Ей еще никогда не доводилось встречать людей, которые так сильно зачаровывали бы ее с первого взгляда. Таким свойством обладали звезды экрана, когда они появлялись перед зрителями.

- Вы доктор Страфален? - спросила Николь, едва узнавая свой голос.

Мужчина кивнул.

- Входите, - сказал он глубоким и немного резковатым голосом.

Создавалось впечатление, будто его оторвали от множества других дел, поважнее, чем это собеседование, и что он попросту теряет время, разговаривая с ней.

Николь послушно прошла в квартиру, машинально оценивая достоинства хозяина: рост, телосложение, его мощную ауру.

Совершенно неосознанно Николь вдруг вспомнила один день из своего детства, когда ее повели в зоопарк. Вид диких зверей, запертых в клетках, очень расстроил ее. Но больше всего запомнилась пантера. Табличка рассказывала о том, что это самое быстрое животное на планете. Там, в зоопарке, клетка позволяла пантере двигаться только мелким шагом, она не могла проявить быстроту и силу своего тела.

Почему этот мужчина вдруг живо напомнил ей ту пантеру, Николь не могла объяснить. Может быть, все дело в его загаре, столь необычном для Лондона после дождливого летнего сезона. Бледные лица были более привычны, и даже загар у курортников, отдохнувших на берегах Средиземного моря, быстро сходил. Но у доктора Страфалена был, по всей видимости, естественный смуглый цвет лица, на который еще наложило отпечаток долгое пребывание в жарком климате.

Жестом он пригласил Николь следовать за ним, в конец коридора. Большая комната, где должно было проходить собеседование, была обставлена в элегантном стиле, удачно сочетающем европейские новшества с изящными восточными вещицами.

К великому огорчению Николь, ей не пришлось много путешествовать. Вот почему она так стремилась заполучить эту работу - Николь мечтала увидеть мир. Что ж, остается надеяться на лучшее и верить в то, что доктор Страфален предпочтет ее другим кандидатам, хотя в данный момент ничто на это не указывало. Он держался отстраненно и совсем не дружелюбно: ни разу не улыбнулся и даже не пожал ей руку.

- Садитесь. - Страфален указал на два дивана, стоявших друг напротив друга и разделенных стеклянным столиком.

- Спасибо.

Николь села, поставив сумку рядом, и утонула в мягких, обтянутых кожей подушках. Диван был создан специально для высоких людей, таких, как мужчина напротив нее, который удобно устроился, откинувшись на спинку. Николь же была среднего роста, и ей пришлось бы либо сесть прямо, либо вальяжно развалиться, что при данных обстоятельствах было не лучшим вариантом.

В течение долгого, как показалось Николь, времени доктор Страфален молча изучал ее. Николь силой заставила себя смотреть ему в глаза, хотя ей очень хотелось отвести взгляд. Что-то смущало ее, навевало странное чувство беспокойства.

Сегодня Николь специально оделась эффектно и по-деловому. Она прекрасно осознавала, что в свои тридцать два года все еще выглядит очень привлекательно, унаследовав внешность от своей блистательной матери.

В конце концов Николь стало казаться, что Страфален никогда не заговорит, и она, неожиданно для самой себя, начала первая:

- Вы уже встречались со многими кандидатами?

- С пятью. У них у всех достаточно высокая квалификация. Выбор будет зависеть от моего решения, кто лучше всего отвечает требованиям нашей специфики. Не хотите кофе?

- Да, спасибо.

Он наклонился и потянулся к маленькому звоночку, стоящему на столике. Николь не могла не заметить, как прядь густых черных волос упала на его высокий лоб. Даже если бы Николь не знала об ученой степени Страфалена, если бы это был просто человек, сидящий напротив нее в метро, она все равно выделила бы его из толпы. Конечно, внешность обманчива, но любой, у кого есть хоть какая-то интуиция, сможет судить по лицу Страфалена о проницательном уме и, возможно, прочитать знаки того, что этот человек упорный, требовательный и непреклонный во всем, чем он занимается. Бескомпромиссный, одним словом.

- И что же это за специфика? - спросила Николь, пытаясь выведать, что кроется за упоминанием об "экзотичном" местоположении.

Он ответил вопросом на вопрос:

- У вас хорошо с географией?

- Средне.

- Вы знаете, где находится Раджастхан?

- Конечно. Это штат на севере Индии, - спокойно ответила Николь, приготовившаяся к куда более сложным вопросам.

Не то чтобы ее так уж интересовала Индия, но она частенько просматривала атлас Дэна, мечтая о том времени, когда наконец сможет увидеть другие страны, познакомиться с другими культурами.

- А что еще вы о нем знаете?

- Не слишком много. Например, там находится знаменитая пустыня.

- Да, пустыня Тар.

В эту минуту в комнату вошел еще один мужчина. На вид лет пятидесяти, стройный, с тонкими руками и черными, как смоль, волосами, которые уже начинали седеть. Одет по-европейски, но явно индиец.

- Кофе, пожалуйста, Джал, - сказал Страфален. И, когда мужчина, поклонившись, вышел, продолжал:

- В западной части пустыни находится старый, обнесенный стенами город Карангар.

Что вы скажете о том, чтобы жить и работать там?

- Если бы я не была готова ехать куда угодно, я бы не стала наниматься на эту работу, - ответила Николь.

- Но из вашей анкеты следует, что вы пока не ездили дальше нескольких европейских курортов.

- Причина в том, что у меня не было ни времени, ни возможности отправиться еще куда-нибудь, а не в том, что мне этого не хотелось, ответила Николь. - После смерти матери отец, чувствуя свое одиночество, настаивал, чтобы я проводила каникулы с ним. Сейчас он женился во второй раз, и ему есть с кем проводить время. Так что я теперь свободна и вольна ехать туда, куда сама решу.

Это объяснение было одной из версий правды, но она могла произвести лучшее впечатление, чем сама правда. Николь прекрасно понимала, что ее личная жизнь не имеет никакого отношения к доктору Страфалену. Кроме того, он не производил на нее впечатления человека, способного понять трудности и проблемы, встречающиеся на пути таких мелких сошек, как она сама.

Джал вернулся с подносом. Столь скорое возвращение слуги говорило о том, что у него заранее все было готово. Пока он проделывал привычные действия, обслуживая своего хозяина и гостью, в комнате стояла тишина.

По каким-то непонятным причинам Николь чувствовала, что эта шикарная квартира на самом деле не принадлежит доктору Страфалену. Он и роскошь обстановки как-то не увязывались вместе. Да и одежда, которая была на нем сейчас - хорошо сшитый серый пиджак с голубой рубашкой и темно-синим галстуком, - была, казалось, не для него и не шла ему. Николь понятия не имела, что носят жители пустыни Тар, если таковые вообще есть, но она прочитала книгу о жестоком племени Сахары и могла живо представить доктора Страфалена, бороздящего неспокойное море дюн верхом на верблюде, в черном тюрбане на голове и "вуали" цвета индиго, защищающей нос и рот от ветров пустыни.

Что в этом мужчине так взбудоражило ее воображение, Николь не могла сказать. Но в нем чувствовалась необыкновенная мощь, не присущая тем мужчинам, с которыми Николь приходилось встречаться, а его лицо говорило о том, что ему многое пришлось пережить. Это было лицо мужественного человека, не привыкшего сидеть в офисе, склонившись над столом, заваленным бумагами.

Слуга удалился, налив им кофе и оставив на столе полный кофейник, сливки и сахарницу. Николь плеснула в свою чашку немного сливок.

- Будете? - спросила она, собираясь передать Страфалену сахар.

- Нет, спасибо. И печенье я тоже не ем, - сказал он, кивком головы указывая на тарелку, которая стояла слева от Николь.

Она очень любила печенье, но сейчас предпочла от него отказаться, чтобы очередной вопрос не застал ее врасплох, с набитым ртом.

Обычно Николь прекрасно владела собой и вела себя спокойно в любой ситуации, как и подобает женщине ее возраста. Но почему-то сейчас, в присутствии доктора Страфалена, она потеряла всю свою уверенность.

- Карангар большой город? - спросила Николь.

- Когда-то давно им правила целая династия принцев. Дворец в Карангаре все еще принадлежит одному из ее представителей - Его Высочеству принцу Керси. Принц владеет и этой квартирой, но живет он в Карангаре. - Страфален остановился, чтобы отпить немного кофе. Николь же не могла сделать ни глотка. Даже со сливками ее кофе был пока еще слишком горяч. Страфален тем временем продолжил:

- Его жизнь совсем не похожа на жизнь его предков. Огромная часть дворца теперь стала отелем. В одном крыле находится больница. Другие здания отданы под мастерские для ремесленников. Правитель получил образование в Англии и Америке. Он знает, что восточные изделия нуждаются в некоторой модификации для того, чтобы удовлетворить европейские вкусы. Поэтому ему нужен дизайнер с Запада, который будет помогать организовывать экспорт.

- А чем конкретно занимаются его ремесленники?

- Я покажу вам часть видеозаписи, сделанной самим принцем. - Страфален поднялся и подошел к большому шкафу темного дерева, инкрустированному серебром и жемчугом. За дверцами оказался экран видеомагнитофона. Включив его, Страфаленн вернулся на место, держа в руках пульт управления. - Эта отредактированная версия поможет вам ознакомиться с предлагаемой работой.

Сейчас лицо Николь Доусон напоминало ему лицо маленького ребенка, которому читают захватывающую сказку. Все ее внимание целиком сконцентрировалось на экране, она была очарована открывавшимися перед нею картинами. С первых же кадров, показывающих обнесенный стенами город, встающий как по волшебству из песков окружающей его пустыни, Николь как будто полностью перенеслась туда, увлекшись красочным зрелищем.

К этому времени Алекс Страфален провел собеседование почти со всеми кандидатами и уже устал от возложенного на него поручения. Дизайнеры не были теми людьми, с кем он предпочитал общаться, его не интересовало то, чем они занимались. Он вообще не любил большие города и людей, которые их населяли. А особенно амбициозных карьеристок в деловых костюмах, с тщательно продуманными прическами, с истощенными диетой телами и ярким макияжем, который так и хотелось соскрести ложкой.

Но эта женщина не была похожа на них. У нее отличная фигура, превосходные ноги и минимум косметики на лице.

Лондон, Нью-Йорк, Париж, похоже, все столицы так называемого "цивилизованного" мира переполнены дамочками, занятыми поисками либо мужа, либо хорошего развлечения на ночь. Алекс не годился ни в кандидаты в мужья, ни в потенциальные жертвы охотниц за мужчинами.

В его жизни секс стал довольно редким удовольствием. Женщин, которых он находил привлекательными, было немного, да и те не соглашались принять его условия - легко и быстро расстаться, когда тому придет время, без каких-либо претензий с обеих сторон.

Сейчас, глядя на Николь Доусон, на ее прямые светлые волосы, спадающие на шею, на соблазнительный изгиб рта, ему вдруг захотелось схватить ее в охапку и унести с этого дивана в спальню.

Интересно, какой будет реакция Николь? Эта мысль позабавила его. Конечно же, она начнет сопротивляться, и очень яростно. А вдруг это влечение взаимно? Может быть, за маской напускного спокойствия она такая же горячая и страстная, жаждущая секса, как и он сам?

В анкете, заполненной Николь Доусон, было написано, что она не замужем, без детей, семьи и каких-либо других личных обязательств, которые могли бы помешать сконцентрироваться на работе. Неужели ей в самом деле легко обходиться без близких отношений и каких-либо связей?

Может, для большинства женщин это действительно не так сложно, как для мужчин. Среди тех, кого Алекс знал близко, встречались дамы, абсолютно безразличные к сексу, другие же были страстными и пылкими, как и он сам. Трудно угадать, какой окажется Николь Доусон, если отпустит поводья.

***

Когда видеосюжет закончился, у Николь было такое чувство, будто ковер-самолет только что на несколько минут перенес ее в сказочный мир солнечного света, древней архитектуры, ярких красок, женщин, которые ходили, словно королевы, и черноглазых мужчин с обаятельными улыбками.

- Какое великолепное место! - воскликнула она. - А чем вы там занимаетесь, доктор Страфален? Работаете в больнице? - Николь пришло в голову, что, возможно, он приехал в Лондон на какую-нибудь медицинскую конференцию и выполняет просьбу принца найти ему хорошего дизайнера.

Алекс встал и закрыл дверцы шкафа.

- В больнице работают индийские доктора. Я антрополог и изучаю кочевые племена Раджастхана. Принц позволил мне использовать дворец как рабочую базу.

- И давно вы там живете?

Он посмотрел на часы на запястье. Николь уже давно обратила внимание на его красивые руки, длинные пальцы и ухоженные ногти.

- У нас совсем не так уж много времени, мисс Доусон, а мне нужно узнать о вас как можно больше. Обо мне вы составите мнение, если войдете в штат сотрудников принца. Выбирать будет он сам.

Принц уже ознакомился с предварительными докладами. Сегодня вечером я отошлю ему окончательные сведения. Вам не придется долго ждать.

Что-то в его словах и манере поведения говорило Николь, что Страфален уже вычеркнул ее из списка рекомендуемых. Об этом говорило и то, что он не ответил на ее вопрос, хотя это заняло бы у него меньше минуты. Между ними не возникло взаимопонимания, они не сошлись ни характерами, ни интересами.

Еще досаднее было осознавать, что с каждой минутой доктор начинал нравиться ей все больше, физически ее влекло к нему сильнее, чем ко всем мужчинам, которых она когда-либо встречала в своей жизни.

- Что еще вы хотели бы знать? - холодно спросила Николь, понимая, что собеседование закончено, и закончено не в ее пользу. Так что теперь она может спокойно отправляться домой.

Николь никому не говорила, что намерена устраиваться на другую работу. Дома все думали, что она останется на прежнем месте, если не навсегда, то по крайней мере надолго. Розмари, мачеха Николь, пришла бы в ужас, узнав, что она собирается куда-то переезжать, даже в пределах Англии, не говоря уже о загранице. И Николь решила, что не стоит расстраивать Розмари, пока все еще не улажено и о переезде нельзя говорить с уверенностью. Как отреагируют остальные члены семьи, Николь не могла предугадать. Но, возможно, всего этого удастся избежать. Она интуитивно чувствовала, что не понравилась доктору Страфалену и что со дня на день придет письмо, в котором ей сообщат об отказе.

И когда Розмари позвала ее к телефону, сказав, что какой-то доктор Страфален хочет с ней поговорить, Николь очень удивилась. Зачем так утруждать себя и звонить домой, чтобы сказать ей об отказе лично?

- Здравствуйте, мисс Доусон. - Его голос по телефону казался еще более глубоким и бархатистым. - Принц прочел мои рекомендации и выбрал вас и еще одну кандидатку. Он считает, что вы обе одинаково подходите для этой работы, и хочет, чтобы я поговорил с вами снова. На этот раз я предлагаю встретиться в каком-нибудь ресторане за ленчем. Вас устроит пятница?

К счастью, Николь могла найти свободное время и отпроситься с работы, потому что две последние недели много работала сверхурочно, выполняя серьезное и сложное поручение.

- Да, пятница мне подходит, - ответила она.

- Отлично. - Страфален назвал ей ресторан и место, где он находится. Встретимся там в половине первого.

- Хорошо. Буду ждать с нетерпением.

Страфален не ответил привычным "И я тоже", как это было принято, а просто сказал: "До пятницы".

Николь еще не успела положить телефонную трубку, как от Розмари посыпались вопросы.

- Кто этот доктор Страфален?

Вторая миссис Доусон никогда не стеснялась вмешиваться в ее жизнь. Розмари считала, что у людей, живущих с ней под одной крышей, попросту не может быть никаких секретов. Она тщательно рассматривала каждый конверт, приходящий на их адрес, и абсолютно не испытывала угрызений совести, читая чужие открытки.

- Он антрополог, - ответила Николь. Заранее чувствуя, что следующим вопросом будет: "Где ты его встретила?", она уже начала придумывать красивую ложь, но тут вмешался отец.

Мистер Доусон, который сидел у камина, разгадывая кроссворды, как он делал это обычно каждый вечер, поднял взгляд и сказал:

- Страфален... Антропология... Где-то я уже слышал это имя. Он не писал книги по своему предмету?

- Не знаю, папа. Я не очень хорошо с ним знакома. Он ищет дизайнера, и кто-то посоветовал ему меня.

Это было очень похоже на правду и, как надеялась Николь, помогло бы избежать дальнейших расспросов со стороны ее мачехи. К счастью, начался любимый сериал Розмари. Куда важнее для нее было узнать развязку трагической истории, чем допытываться, кто звонил Николь. Поэтому Николь, которая не являлась поклонницей мыльных опер, решила отправиться наверх.

- Спокойной ночи, папа. - Она подошла к отцу, чтобы поцеловать его.

- Спокойной ночи, дорогая. Приятных снов.

Николь подозревала, что отец догадывается о том, как ей нелегко с Розмари, хотя она никогда не рассказывала ему о своих проблемах. Когда Розмари вошла в их жизнь, Николь приняла ее, понимая, что мужчине в пятьдесят с хвостиком все-таки нужно нечто большее, чем общество и забота дочери.

Только потом Розмари показала свое истинное лицо, и между ними начались размолвки. Мачеха Николь вовсе не была плохой женщиной, как раз наоборот. Она была слишком хорошей, в том и состояла главная проблема. Розмари хотела всем только самого лучшего и не жалела себя, чтобы этого добиться. Но то, что она считала лучшим, не всегда являлось таковым для ее близких. Добродушная женщина отказывалась понимать, что ее решения относительно жизни членов семьи, друзей или знакомых были иногда не просто неверными, но даже губительными.

- Спокойной ночи, Розмари.

Николь заставила себя улыбнуться и поцеловала мачеху в подставленную щеку. Внутри же у нее все кипело. Ей нужно каким-то образом вырваться из душной атмосферы этого дома.

Иногда Николь казалось, что отец уже не тот человек, каким она помнила его с детства. Что-то в нем умерло вместе с ее матерью. Даже с внуком, Дэном, он больше не был тем беззаботным живым дедушкой, как когда-то.

Дэн сделал уроки сразу же, вернувшись из школы, и сейчас сидел за компьютером в своей маленькой комнате, рядом с комнатой Николь.

- Привет, мам. Иди сюда, смотри.

- По-моему, уже пора готовиться ко сну, - сказала Николь, взяв стул и садясь рядом.

- Знаю, но ты должна увидеть этот сайт. Просто фантастика!

Николь положила руку ему на плечо, глядя на экран. Ей хотелось покрепче обнять его и прижать к себе. Но Николь старалась не быть слишком навязчивой в проявлении своих чувств, зная, что сыну не всегда это нравится.

Сейчас ему двенадцать, скоро начнется переходный возраст, когда жизнь будет казаться такой сложной, а особенно для мальчика без отца.

Внешне он был очень похож на Николь: те же светлые волосы и цвет глаз.

Дэн был старательным учеником в школе, усидчивость помогала ему больше, чем ум. Спортом он не интересовался, все свободное время посвящал компьютеру. Розмари его увлечение не одобряла, а Николь как раз поддерживала.

Пока сын был в ванной, она присела на край его кровати. Как же ей хотелось, чтобы у ее сына был отец, который стал бы для него хорошим примером. Этого она желала ему, когда он был маленьким. У него есть дедушка, но это совсем не одно и то же. Дед делал все, что мог, но он все равно не в силах дать мальчику того, что дал бы ему мужчина лет тридцати.

Однако Николь был нужен мужчина не только ради сына. Ей хотелось иметь много детей, свой уютный дом и человека, на которого можно опереться. Уже очень давно на личном фронте у нее было так же пусто и беспросветно, как, наверное, в пустыне Тар. Сейчас Николь уже за тридцать, и мужчины, которые встречаются ей, либо женаты, либо пережили тяжелый развод и не хотят вступать в серьезные отношения поспешно. Она уже давно перестала ждать принца в сверкающих доспехах. Единственный человек, который может ей чем-то помочь, - это она сама. Вот поэтому Николь и откликнулась на объявление в газете.

По пути от станции метро до назначенного места встречи Николь размышляла о том, что же мог написать доктор Страфален в своем отзыве о ней.

Сейчас она уже знала о нем немного больше, чем в тот день, когда увидела его впервые.

Отец часто делал вырезки из газет на интересные ему темы и недавно где-то нашел статью о лекции, прочитанной доктором Александром Страфаленом в Королевском географическом обществе пару лет назад. Предметом лекции было племя рабари, традиционный уклад жизни которого находился под угрозой. Об этой лекции написали, наверное, только потому, что в ней доктор Страфален сделал несколько критических замечаний о деградации моральных ценностей на Западе.

Еще Николь узнала от подруги, что ресторан, в котором они собирались встретиться за ленчем, считался одним из самых фешенебельных в Лондоне и столики в нем нужно заказывать заранее.

Николь быстро нашла его, но решила еще побродить по окрестностям, потому что не хотела приходить первой. Она подошла к ресторану только тогда, когда ее часы показывали без одной минуты половину первого.

Окно ресторана было огромным, так что прохожие могли видеть внутренний вид помещения.

Николь почти сразу же увидела доктора Страфалена, сидящего на диване в обществе еще двоих мужчины и женщины. Все трое увлеченно разговаривали.

Мысль о том, что с ней будут беседовать трое, привела Николь в смятение. Она уже собралась открыть дверь, но за нее это сделал приятный молодой человек, который жестом поприветствовал ее и пригласил войти. Потом улыбающаяся девушка взяла плащ и зонтик Николь.

Когда Николь подошла к ожидающим ее людям, Страфален поднялся ей навстречу.

- Здравствуйте.

Впервые за все время он улыбнулся и протянул Николь руку. Улыбка изменила его лицо так, что Николь почувствовала, как внутри у нее все затрепетало. Вместо привычной сдержанности теперь перед ней был безграничный шарм. Легкое рукопожатие, прикосновение его длинных сильных пальцев только усилили ощущения Николь.

- Добрый день, - отозвалась Николь, крепко пожимая его руку в ответ.

Вместо того, чтобы представить ее своим собеседникам, он подозвал официанта и сказал ему:

- Проведите нас за столик, и мы сделаем заказ.

- Что вы будете пить? - спросил официант, когда они расселись.

Николь поняла, что те двое не имеют к Страфалену никакого отношения. Она почувствовала облегчение, но так и не могла придумать, что ответить. К счастью, доктор Страфален сам заказал шампанское. Когда официант ушел, Страфален начал разговор:

- Я приехал слишком рано и разговорился с двумя американцами. Очень милые люди. Надеюсь, ваша поездка сюда не доставила вам больших проблем на работе?

- Нет, у меня достаточно свободное расписание. В любом деле я стараюсь делать все на сто процентов, работать по максимуму, и это приносит свои плоды. Они всегда относятся с пониманием, если мне нужно уехать на какие-либо курсы или взять дополнительный выходной.

- А какие же курсы вы посещали?

- О, разные. Управление, компьютерная графика, различные творческие кружки.

Принесли шампанское и два меню.

- За приятный ленч, - сказал Страфален, поднимая свой бокал. - Давайте сразу что-нибудь закажем, чтобы потом спокойно поговорить, не отвлекаясь. Он поставил бокал на стол и открыл меню.

Николь последовала его примеру и начала изучать меню, но не могла ни на чем сосредоточиться. В данный момент ей важнее всего было произвести хорошее впечатление на мужчину, сидящего перед ней, а не пробовать изысканные блюда шеф-повара, получившего, по словам ее подруги, две награды на конкурсе.

Подошел молодой метрдотель и дал несколько советов по поводу того, что лучше заказать. Николь отметила, что он хорош собой, но и в подметки не годится сидящему напротив нее шотландцу. О национальности Страфалена говорила его фамилия. Видимо, предки доктора были выходцами из Шотландии.

Когда они сделали заказ, Николь, повинуясь внезапному импульсу, спросила:

- А вашей жене нравится жить в Индии, доктор Страфален?

Едва эти слова слетели с ее губ, Николь сразу же пожалела о них. Доктор Страфален не выказал своего недовольства, но все же нахмурился. Может быть, предполагалось, что он должен вести разговор? Или, возможно, он не любил, когда ему задают личные вопросы. Неважно почему, но Николь почувствовала, что ее вопрос ему неприятен.

- Я не женат, - ответил Страфален. - Мой образ жизни и идея домашнего очага несовместимы.

А почему вы свободны от этих обязательств?

В анкете Николь не подчеркнула графу "разведена", поэтому Страфален знал, что она никогда не была замужем. Слава Богу, что ей не пришлось указать еще и то, что она мать-одиночка. И Николь не собиралась открывать ему это сейчас. Ей почему-то казалось, что она не найдет в нем понимания. Он даже может посчитать это отрицательным фактором, который скажется на выборе ее кандидатуры.

Да и многие люди не смогли бы понять, как любящая мать может оставить своего сына, даже на менее долгий срок. Если бы Дэн был младше, Николь никогда не предприняла бы такой поездки. Но в данной ситуации было намного больше плюсов, чем минусов. К тому же она будет скучать по нему намного больше, чем он по ней.

Напомнив себе, что она все еще не получила это место и, может быть, никогда его и не получит, Николь сказала:

- Я любила одного человека много лет назад.

К сожалению, из этого ничего не вышло. С тех пор я посвятила себя работе. Возможно, в один прекрасный день я и встречу кого-нибудь... Но я не живу в ожидании и предвкушении, - добавила Николь легко. - В жизни есть и другие вещи.

- Да, это действительно так. И еда - одна из них, - произнес Страфален, когда подошли двое официантов. Один из них принес поднос с заказанными блюдами, другой расставил посуду.

Глядя на великолепные блюда, Николь осознала, что еще более голодна, чем ей казалось. Обычно от стресса у нее пропадал аппетит, поэтому за завтраком она почти ничего не съела. Но как избежать стресса, понимая, что сейчас все твое будущее и будущее твоего сына зависит исключительно от Александра Страфалена?

Глава 2

Несколько минут они ели молча. Затем Николь продолжила разговор:

- Мой отец интересуется антропологией. Он вспомнил недавно о вашем докладе для Королевского географического общества. Возможно, в прессе он был не совсем четко изложен, но по нему создается впечатление, что вы не очень высоко цените законы, по которым живет западный мир.

Страфален отложил нож и вилку, откинулся на спинку стула и так пристально посмотрел на Николь, что ей показалось, будто он может читать ее мысли.

- Я - нет. А вы?

- Но я знакома только с западной культурой.

- И у вас должно быть о ней какое-то мнение.

- Конечно, каждый имеет свои суждения, но они не всегда стоят того, чтобы их высказывать. О моем мнении наверняка не стали бы писать в газете, как о вашем.

- Но мы пришли сюда не для того, чтобы говорить о моих взглядах. Я хочу больше узнать о вас.

Чем вы, например, занимаетесь вне работы?

Большую часть своего свободного времени Николь проводила с сыном, но об этом она сказать не могла.

- Я гуляю.., читаю.., плаваю, очень люблю готовить, - призналась Николь, хотя с появлением Розмари Николь могла хозяйничать на кухне только тогда, когда отец и мачеха уходили в гости к кому-нибудь из друзей.

- А какие книги вы читаете? - спросил Страфален.

- Все подряд. Большей частью биографии и путешествия.

- И не читаете фантастику?

- Иногда.

Николь не хотелось продолжать эту тему и рассказывать о том, что перед сном частенько зачитывается романами. Мужчины не любят их и даже высмеивают. Чувства и эмоции им не так интересны, как женщинам. Поэтому Николь сказала:

- Я предпочитаю научную фантастику. - Этим увлечением она обязана Дэну.

- Никогда не увлекался подобной литературой, - Страфален пожал плечами. - Но когда я в пустыне, мой выбор книг определяется их весом и объемом. Я пришлю вам список книг, которые нужно прочитать перед отъездом в Индию. Всегда полезно узнать побольше о той стране, куда отправляешься.

- Спасибо. - Только через несколько секунд до Николь дошел полный смысл его слов. Ее глаза расширились. - Так вы хотите сказать, что рекомендуете меня? - Она не могла скрыть своего удивления, смешанного с восторгом.

- Если вы не обнаружите серьезных недостатков, дисквалифицирующих вас, до конца ленча, то да. Я рекомендую вас, - подтвердил Страфален.

Несмотря на поразивший ее ответ, Николь чувствовала, что за выбором Страфалена лежит что-то еще.

- Когда вы сможете начать? - спросил он. Вам нужно что-то объяснять своему работодателю? Простите. - Извинение относилось к тому, что под столом он задел ее колено.

Николь понимала, что это всего лишь случайность, что Страфален не относится к тому типу мужчин, которые стали бы флиртовать с ней вот так примитивно. Что действительно беспокоило, так это ее собственная реакция: ею сразу же овладело горячее любопытство, каково чувствовать прикосновение его рук. Захватывающе, необыкновенно приятно, была ее следующая мысль. И не только потому, что он был мужественным, привлекательным и сильным - так выглядели многие мужчины. В Страфалене чувствовалось что-то примитивное и неукротимое, скрытое под внешностью цивилизованного человека.

Николь ощутила это, когда впервые увидела его. Когда в ее памяти возник образ пантеры в клетке. Сейчас, глядя ему в глаза, она едва смогла собраться с мыслями и ответить на его вопрос:

- Через шесть недель. Вас устроит?

Алекс возвращался домой, в квартиру своего друга Керси, которую сам принц использовал редко, а содержал большей частью для своих тетушек, привыкших жить в роскоши и наслаждаться богатством. Алекс размышлял о том, правильный ли выбор он сделал, назначив Николь Доусон на столь ответственную должность. По опыту и квалификации все кандидаты были почти равны. Он выбрал Николь только потому, что хотел узнать ее поближе.

Она понравилась ему уже тогда, на собеседовании. Сегодняшняя встреча за ленчем еще больше усилила первое впечатление. В ней было что-то неуловимое и загадочное. Это будило в нем охотника. Напористые женщины никогда ему не нравились.

Неожиданно вспомнились ее слова, почему она живет одна. Я любила одного человека много лет назад. К сожалению, из этого ничего не вышло. С тех пор я посвятила себя работе.

В сущности, в жизни Алекса сложилась такая же ситуация. Он уже давно жил один. Его работа и путешествия, которые были с ней связаны, не позволяли постоянных отношений. И как только Николь это поймет, они смогут отлично провести время вместе. Какое-то время. Ни при каких обстоятельствах он не сможет навсегда связать свою жизнь с женщиной.

Когда Николь рассказала Дэну о своей новой работе, он спросил:

- А это в Лондоне? - И вдруг его лицо засветилось надеждой. - Мы переедем туда?

Решив не рассказывать сыну все сразу, Николь спросила:

- А ты бы этого хотел?

Дэн быстро закивал головой.

- Это было бы просто здорово. Я, конечно, скучал бы по дедушке, но никогда не буду скучать по ней! Хоть отдохну от ее упреков и указаний. Я только из-за этого хочу в следующем году поехать за границу - по обмену.

Впервые за все время он сказал о том, что не любит свою так называемую бабушку.

- Нет, сынок, работа не в Лондоне, - сказала Николь. Дэн не выглядел расстроенным, а, казалось, обрадовался еще больше.

- В Америке?

Николь покачала головой, молясь о том, чтобы следующие ее слова не были для него ударом.

- В Раджастхане. Это Индия.

В первую минуту он удивленно смотрел на мать, потом в его глазах загорелся восторг.

- Ты не шутишь, правда? Ого, это же классно, мам! - Потом на его лице появилась тень сомнения. - Но это так далеко. Билет на самолет будет слишком дорого стоить. Как я смогу прилетать к тебе в гости?

- Ну, я думаю, что буду достаточно зарабатывать. Но все же мы не сможем видеться часто только на длинных каникулах.

- Ничего, начнем писать друг другу письма по Интернету. Но, мам, с тобой там ничего не случится? Ты ведь едешь так далеко и одна...

Его искренняя забота вызвала улыбку Николь, и она почувствовала комок в горле.

- Не волнуйся за меня. Я буду жить во дворце. И она начала рассказывать сыну все, что узнала и о принце, и о живописном старом городе на краю пустыни.

Чувствуя облегчение оттого, что Дэн поддержал ее, Николь спустилась вниз, чтобы сообщить новость отцу и мачехе. Как она и ожидала, Розмари пришла в ярость.

- Как ты могла даже подумать о том, чтобы оставить бедного маленького мальчика? - возглашала она. - Мало того, что у него нет отца. А если его бросает еще и собственная мать...

Стараясь сдерживать гнев, Николь спокойно сказала:

- Я не бросаю его, Розмари. И это совсем не надолго. А в конце семестра Дэн сможет прилететь ко мне.

К великому облегчению Николь, прежде чем Розмари могла продолжить свою тираду, отец прервал ее:

- Хорошо, что ты решила это сама, Николь.

Тебе уже давно пора расширить свой кругозор, повидать мир, тем более что теперь Дэн ходит в школу и за него можно не волноваться. Ты поступаешь правильно, детка. Почти тринадцать лет ты посвящала свою жизнь Дэну и думала только о нем. А сейчас пришло время подумать и о себе, время расправить крылья. И что может быть увлекательнее и интереснее, чем поездка в Индию? Потом, к удивлению обеих женщин, он строго посмотрел на жену и твердо, с расстановкой произнес:

- Я считаю, что Николь приняла правильное решение и для себя, и для мальчика. А если ты не согласна, Розмари, то держи, пожалуйста, свое мнение при себе.

Самолет Николь прилетел в Дели рано утром.

Когда она вышла из аэропорта, толкая перед собой большой чемодан, перед ее глазами предстала необычная картина. На улице началось столпотворение: больше сотни людей бежали к пассажирам, хватали их багаж и помогали доставить его к месту конечного назначения.

Уставшей после ночного перелета Николь сейчас очень хотелось снова скрыться в прохладе аэропорта, тем более что никто из встречающих не держал табличку с ее именем. Двигаясь по проходу вслед за другими только что прибывшими иностранцами, она наконец заметила человека, который встречал ее. Облегченно вздохнув, Николь увидела знакомое лицо. Она была так рада видеть его, что вся засияла от радости.

Возвышаясь над всеми, Алекс Страфален пробирался к ней. Он выделялся из толпы не только внушительным ростом. Вокруг все шумели и толкались, а он шел легко и уверенно, так, что другие невольно уступали ему дорогу. В ответ Страфален дружелюбно благодарил их. Николь издали заметила, что выражение его лица не было холодным и безразличным, как в первый день их встречи. Сейчас он весело улыбался.

- Напоминает сумасшедший дом, правда? спросил Алекс, подходя к ней.

- Немного, - согласилась Николь с улыбкой. Я так рада, что меня приехали встретить.

- Давайте выберемся отсюда. Шофер заберет ваш чемодан. - Он кивком указал на индийца, который пришел вслед за ним. - А я возьму ваш рюкзак.

Страфален снял ремни с ее плеч жестом родителя, снимающего пальто со своего ребенка. Подхватив рюкзак, он продолжил путь, прокладывая дорогу идущей за ним Николь.

Через несколько минут они сидели на заднем сиденье такси.

- Как прошел перелет? Вам удалось поспать? спросил Алекс.

- Немного. Но в целом все было замечательно, я довольна. Очень хорошая еда, два интересных фильма.

- Кто сидел рядом с вами?

- Пожилая пара, отмечающая свою золотую свадьбу. Они приехали отпраздновать это событие и увидеть Тадж-Махал.

Может, у нее разыгралось воображение, но на минуту Николь показалось, что между ними будто упала какая-то завеса. Страфален сидел рядом с ней, но мыслями был где-то далеко. Николь почувствовала себя неловко. Спустя некоторое время она спросила:

- А как мы доберемся до Карангара - поездом?

- По воздуху. Но не раньше завтрашнего дня.

У меня есть кое-какие дела в Дели, да и вам нужно отдохнуть после перелета. Полетим в Карангар завтра утром, после завтрака. Сегодня мы остановимся в отеле "Империал" - оазисе спокойствия, прямо в центре Дели.

По обочинам широкой дороги паслись коровы, за ними никто не присматривал. Отношение водителей к правилам дорожного движения было на удивление небрежное.

На одном из плакатов, мимо которого они проезжали, Николь прочитала: "Заботьтесь не о том, что вы имеете, а о том, кто вы есть".

Николь вспомнились неодобрительные замечания Розмари по поводу этой поездки. Мачеха проявляла осторожность и не высказывалась при отце, но уловила пару моментов, чтобы уколоть Николь наедине.

"Что же, я и в самом деле веду себя как эгоистка?" - размышляла Николь уже в сотый раз. Прощание с сыном стало для нее настоящей пыткой.

Она все еще не могла забыть крепких объятий в аэропорту, когда отец и Дэн провожали ее в Лондоне. Если бы в глазах Дэна появились слезы, Николь вряд ли смогла бы уехать. Но он уже заранее с нетерпением ждал того момента, когда сам полетит в Индию через двенадцать недель, и поэтому был в восторженном настроении.

Николь тоже старалась казаться веселой и беззаботной. Волю слезам она дала только в самолете. Потом взяла себя в руки, умылась и настроилась на поездку.

Рядом с ней прозвучал голос Страфалена:

- Вы почувствуете себя лучше, приняв ванну.

Потом я бы на вашем месте прилег отдохнуть до ленча. Ведь если вы не спали в самолете, вам будет тяжеловато держаться весь сегодняшний день на ногах.

- Как скажете. Сколько раз вы летали из Европы в Индию?

- Я уже сбился со счета, поскольку очень часто приезжаю сюда. И, по-моему, испытывать культурный шок можно только на том конце, в Европе, а не здесь.

Первое впечатление Николь от Дели было довольно сумбурным: город хаотичного транспортного движения, толпы хаотично движущихся людей.

Такси свернуло на небольшую улочку, усаженную по краям пальмами и ведущую к входу в отель.

Дверцу для нее открыл бородатый швейцар в тюрбане.

- Доброе утро, мадам.

- Доброе утро. Спасибо.

Страфален вышел из машины и, придерживая Николь за руку, помог ей подняться по ступеням.

Казалось бы, обычный жест вежливости воспитанного человека. Но все время, пока они поднимались по лестнице и шли к лифту, Николь чувствовала выше локтя легкое прикосновение его пальцев.

- А мне не нужно регистрироваться? - спросила Николь у двери лифта.

Он отпустил ее руку.

- Они сделают это и позже.

- Но как я получу ключ от номера?

- Дверь будет открыта.

Из лифта они вышли в широкий коридор, оформленный в светло-зеленых тонах. В конце коридора появился носильщик, везущий ее багаж.

К удивлению Николь, номер был не совсем обычным. Сначала она оказалась в прихожей, которая вела в уютную гостиную.

- Это апартаменты принца Керси, - объяснил Страфален. - Сегодня отель переполнен. Тут остановилось очень много приглашенных на какую-то свадебную вечеринку.

Носильщик успел отвезти ее вещи в соседнюю комнату и вернуться. Он улыбнулся и поклонился Николь. Страфален дал ему чаевые и получил ключ от номера. Когда служащий ушел, Страфален сказал:

- Не желаете чаю или кофе, прежде чем принять душ?

- Я бы очень хотела стакан воды.

- Она там. - И он показал Николь роскошный мини-бар в стене, который она сначала приняла за шкаф. Страфален положил лед в высокий стакан, открыл бутылку и налил Николь воды. - Если вам еще что-то понадобится, позвоните в обслуживание или регистратуру. Если нужно, вас разбудят утром. Я зайду за вами около часа. Вместе пообедаем в саду.

- Спасибо за то, что встретили меня, - сказала Николь, когда он уже направился к двери. - Надеюсь, я не причинила вам много хлопот.

Страфален обернулся.

- Вовсе нет. Мне было очень приятно встретить вас. - Он улыбнулся ей своей очаровательной улыбкой.

Николь разбудили, как она и попросила, в половине первого. Несколько минут она лежала в постели, привыкая к окружающей обстановке, присматриваясь к необычным вещам и вдыхая атмосферу новой страны.

Спальня была в несколько раз больше той, в которой она жила дома; с огромного узорчатого потолка свисала сверкающая люстра.

Николь уже успела распаковать часть своих вещей и сейчас подбирала что-нибудь из одежды, подходящей для обеда.

Одевшись и причесавшись, Николь вышла в гостиную. Только сейчас она заметила еще одну дверь. Может быть, это дверь в другую спальню?

Спальню жены принца, например, если она у него есть. Пока что Николь знала о своем работодателе совсем немного, хотя имена его предков не раз упоминались в книгах, которые Страфален советовал ей прочитать.

Николь не могла удержаться и открыла дверь, чтобы посмотреть, что там. Как она и предполагала, за дверью была вторая спальня, и она была кем-то занята. На столе стоял компьютер, лежала стопка дискет. На тумбочке у кровати - книжка с закладкой, на диване оставлен открытый чемодан. Николь стало ясно: тут живет не кто иной, как сам Страфален. Она вспомнила, как он говорил, что отель переполнен и свободных комнат нет. Неужели он даже не подумал о том, что она может быть против того, чтобы жить с ним в одном номере?

Через несколько минут после того, как Николь закрыла дверь в его спальню, пришел сам Страфален.

- Отдохнули? - спросил он.

- Да, спасибо, я чувствую себя уже намного лучше.

- Отлично. Тогда мы спустимся поесть. Можете не брать ключ, я захватил свой на всякий случай. Подумал, может быть, вы еще спите.

Когда они шли к лифту, Николь спросила:

- А служащих отеля не удивит то, что мы делим апартаменты принца?

Алекс пристально посмотрел на нее.

- Это намек? Вам не нравится, что мы поселились в одном номере?

- Я не это хотела сказать, - начала Николь.

- Женщины обычно говорят завуалированно, произнес Алекс сухо. - Отвечу на ваш вопрос в том виде, в каком он подразумевался: служащим отеля платят за то, чтобы они заботились о нашем комфорте. А то, что мы делаем, если это, конечно, не мешает другим гостям, совсем не их дело. Алекс нажал кнопку вызова лифта. - Так вы хотите, чтобы я переехал в другой отель?

- Нет-нет, что вы. Конечно, нет.

Николь отлично понимала, что, с его точки зрения, это будет менее удобно. К тому же платить за их пребывание здесь наверняка придется принцу, а не стоящему рядом с ней мужчине с насмешливыми глазами.

Войдя в открывшуюся дверь лифта, Николь почувствовала, как ее щеки заливаются краской.

Ей надо было держать язык за зубами. А сейчас она поставила себя в неловкое положение.

Сад отеля окружали высокие деревья, которые не давали шуму города проникнуть в этот спокойный оазис. Сразу же за дверью выложенная камнем тропинка вела к террасе, где подавали прохладительные напитки и легкие закуски. Для обеда были расставлены другие столы, на лужайке.

Их вышел встретить мажордом в белых брюках, тунике до колен и пестром красивом тюрбане.

- Доктор Страфален, мадам, где вы предпочитаете сидеть?

- Пожалуйста, в тени. Моя гостья прилетела из Европы сегодня утром. Солнце для нее может показаться слишком жарким.

Мажордом провел их к столику под тентом.

Затем им принесли джин и тоник.

- Принц много времени проводит в Дели? спросила Николь.

- Он приезжает примерно раз в месяц. Тут работает его сестра, и к тому же ему нравится здешнее утонченное общество. А вот я бы согласился на все, чтобы избежать его.

- Но каждому нужно общение и общество.

- Я люблю встречаться с друзьями, но не в восторге от шумных вечеринок.

В эту минуту Николь заметила какое-то маленькое пушистое существо, которое кинулось по траве к столу, где на посеребренных подносах стояли десерты и вторые блюда.

- Что это за зверек? - воскликнула она.

- Пальмовая белка. Из-за них пудинги накрывают пластиковыми крышками. Иначе эти маленькие нахалки с большим аппетитом вгрызлись бы в сладости, ответил Страфален с улыбкой.

Пожалуй, хорошо, что он не очень часто улыбается, подумала Николь. Потому что всякий раз при этом она испытывала какое-то странное чувство.

Обед закончился, и теперь Николь ожидала, что Алекс предоставит ее самой себе на целый день. Но вместо этого Страфален сказал:

- У меня есть еще целый час до встречи. Не хотите немного размять ноги?

На самом деле Николь после вкусного обильного обеда была бы не прочь пойти отдохнуть и вздремнуть еще часок, но она не могла отказаться.

- Сейчас, я только возьму свою сумку.

Покинув пределы отеля, они окунулись в другой мир. Дорога была пыльной и шумной, но на широких обочинах было сравнительно тихо. Там женщины торговали тканями всех оттенков и цветов. Разложенные на скамейках, они напоминали сказочный ковер-самолет. Одежда на торговках стоила намного дешевле, чем то, что носили иностранцы, но все равно цвета поражали глаз разнообразием красок.

- Какие они грациозные, - заметила Николь.

- Грация всегда сочетается с босыми ногами или плоской подошвой сандалий. Как только появляются высокие каблуки, она исчезает. - Страфален посмотрел на ее низкие каблуки. - Рад видеть, что вы их не носите.

- Иногда ношу. Когда мне не нужно много ходить.

- Я отведу вас в торговый центр и оставлю там, - сказал он. - Думаю, вам будет интересно посмотреть на различные ремесленные изделия.

Это рядом с отелем. Поужинаем в семь часов.

Николь была готова и ждала Страфалена в гостиной номера. Где-то без пяти семь он вышел из своей комнаты.

- Вы нормально добрались обратно? - спросил он.

- Да. - Николь улыбнулась. - По пути я зашла в книжный магазин. Продавец сказал, что мне обязательно нужно прочесть вот это.

Она протянула ему книгу, и Страфален прочитал заглавие:

- "Воспоминания принцессы Джапур"... Эта книжка очень популярна среди туристок. В свое время принцесса и ее мать были знаменитыми красавицами. Сам я ее не читал, но говорят, что с исторической точки зрения она довольно интересна.

- А почему не читали? Потому что книжку написала женщина?

Его губы сложились в удивленную улыбку.

- Вы думаете, что я женоненавистник?

- Нет, конечно. Может быть, просто не совсем их цените, не во всем согласны с ними.

- Вы правы, не со всеми и не всегда. - Алекс посерьезнел. - Но есть женщины, с которыми мне нравится проводить время - иногда. Вот если бы вам предстояло отправиться в дальний путь и выбрать себе в компанию мужчин или женщин, вы наверняка выбрали бы представительниц своего же пола, чтобы быстрее найти взаимопонимание.

Так?

- Все зависит от ситуации. Если бы я, предположим, оказалась в автобусе, застрявшем в какой-нибудь глуши, я бы ни за что не взялась его ремонтировать, и большинство женщин тоже. А среди мужчин всегда найдется кто-то, кто разбирается в этом. Уверена, что вы справились бы с мотором.

- Я бы начал с того, что нашел бы руководство по ремонту автобусов. Давайте пойдем вниз.

Когда они вышли из номера, в другом конце коридора показались четыре женщины. На всех были превосходные сари, вышитые золотыми нитями, и дорогие украшения. Голову одной из них покрывала сверкающая темно-бордовая шаль.

Грациозной походкой, словно летя по воздуху, они подошли к лифту.

- Спустимся по лестнице, - произнес Страфален, понизив голос. Девушка в бордовом - невеста.

Когда женщины, сопровождающие невесту, посмотрели на него, он сложил ладони вместе и склонил голову. Этот изящный жест сказал Николь о том, что за жесткой, неприступной внешностью Страфалена скрывается истинно галантный джентльмен.:

Глава 3

- А жениха ей выбрали родители? - спросила Николь, когда они спускались по лестнице.

- Да. И у нее наверняка столько же шансов обрести счастье в браке, как и у европейской невесты, - сказал Страфален. - Большинство людей здесь считают, что любовь - это то, что приходит со временем, вырастает за долгие годы совместной жизни.

- Может быть, они и правы, - согласилась Николь. - Если с раннего детства знать, что мужа тебе будут выбирать родители, то это вовсе не кажется странным. Но, по-моему, мужу и жене будет неловко в первое время.

- Это делает ощущения острее, - сухо отметил Страфален. - Нехитрое дело ехать в медовый месяц с человеком, с которым спишь уже полгода.

Кстати, а для вас первый раз был разочарованием?

Николь не верила своим ушам. Как он посмел задать столь интимный вопрос, когда они знакомы всего несколько дней? Ее щеки зарделись.

- Я говорила в целом, не имея в виду ничего личного, - ответила она сдавленно.

Николь знала, что Страфален ей не поверил.

Но досаднее всего было то, что его слова соответствовали истине. Это разочарование оказалось самым большим в ее жизни. Она думала, что любовь должна приносить наслаждение и радость, однако для нее все вышло иначе.

Когда они спустились в холл, невеста и ее сопровождающие уже выходили из лифта.

- В отеле есть несколько сувенирных магазинчиков, - сказал Страфален. - Полагаю, вы захотите посмотреть на витрины. Вам понравился торговый центр?

Все еще выбитая из колеи его странным вопросом, Николь ответила с подчеркнутой вежливостью:

- Да, очень интересно. Мне как дизайнеру было полезно посмотреть на вещи, которые здесь делают.

- Вы что-нибудь себе купили?

- Несколько раз у меня появлялось такое искушение. Особенно поразили кашемировые шали, но я удержалась. Не стоит ничего покупать сразу же, как только приезжаешь в незнакомую страну.

Они подошли к одной из витрин, уставленной ювелирными изделиями и дорогими украшениями. То есть всем тем, что могло привлечь внимание богатых туристов. Николь предпочитала менее вычурные вещи.

И снова Страфален оказался на удивление проницательным.

- Не ваш стиль? - спросил он.

- Да, не совсем. Да и вам, я думаю, сейчас будет приятнее выпить чего-нибудь освежающего.

Как прошла встреча?

- Трудно сказать. Я держал речь перед правительственным комитетом о том, как защитить интересы кочевников. Убедила их моя речь или нет время покажет. А чем занимались вы?

- После книжного магазина вернулась в отель и впервые в жизни попробовала ласси.

Кроме того, Николь спросила у администратора, может ли она отсюда отправить письмо по Интернету. Это оказалось возможным. Николь обрадовалась, обнаружив послание от сына.

Дорогая мамочка, надеюсь, полет прошел нормально. Тебе хорошо был виден экран телевизора? Пиши поскорее. Я тебя люблю. Дэн.

Ее ответ был намного длиннее. Когда он распечатает его на принтере, получится где-то страницы две. Николь включила туда еще пару сообщений для отца и Розмари. Раз в неделю она намеревалась писать всей семье, а ежедневные послания будут предназначены только для Дэна.

- Вам понравилось? - спросил Страфален.

- Что? А, ласси. Да, очень вкусно. Когда официант сказал, что его делают с йогуртом, я сразу поняла, что мне понравится. Обожаю йогурт, йогу, как называет его... - Николь вовремя остановилась, едва не сказав "мой сын". К счастью, они только что сели за столик и к ним подошел официант. Страфалену пришлось отвлечься, чтобы сделать заказ.

Алекс не мог не обратить внимание на то, что Николь не закончила свою фразу. Еще он заметил, что за минуту до этого мысли ее витали где-то далеко.

Он заказал пиво для себя и лимонад для Николь и внимательно посмотрел на нее, вспоминая, как она отреагировала на его вопрос, когда они спускались по лестнице.

В его привычки не входило обсуждать с женщинами, которых он едва знает, их сексуальную жизнь, но этот вопрос как-то сам собой сорвался с языка. Николь явно смутилась, что само по себе может немало сказать о ней. Либо весь ее сексуальный опыт был неудачным, либо Алекс ошибался, подозревая в ней страстную натуру. А может, она выбирала себе не тех партнеров? Многие женщины склонны увлекаться мужчинами, совершенно не способными сделать их счастливыми ни в постели, ни за ее пределами.

Сейчас, вместо этого ужина, который им обоим был не нужен, Алексу хотелось подняться вместе с Николь в номер и заняться медленным красивым сексом, который снял бы ее напряжение.

Румянец на щеках Николь тогда, на лестнице, подействовал на него возбуждающе. Алекс и вспомнить не мог, когда в последний раз видел, чтобы женщина краснела. Это во времена молодости его отца мужчины следили за своей речью в присутствии дам. Алексу тоже было запрещено ругаться при сестрах и матери - эта привычка осталась с ним и поныне.

Отношение к сексу теперь изменилось, стало более легким. Сейчас женщины занимались любовью с теми, кто им нравится, невзирая на предрассудки.

Поэтому Алекс не верил, что у Николь меньше опыта, чем у ее сверстниц, несмотря на румянец и смущение. Но иногда спать с мужчиной и наслаждаться сексом не одно и то же.

Он смотрел на женщину рядом с собой, изящную и необыкновенно сексуальную, и хотел доставить ей удовольствие. Удовольствие, которого ей наверняка не хватало в отношениях с мужчинами.

Николь облегченно вздохнула, когда Страфален предложил немного перекусить на террасе, а не идти ужинать в ресторан, потому что ей совсем не хотелось есть после сытного обеда. К тому же из-за разницы во времени в Европе уже перевалило за полночь - ей хотелось спать.

Страфален тоже, похоже, не был голоден: он заказал только бутерброды с курицей и бутылку белого вина. Когда бутерброды были съедены, Алекс предложил Николь разделить с ним один десерт на двоих. Было что-то необыкновенно интимное в том, чтобы есть пудинг из одной тарелки. Сидящие за соседними столиками наверняка думали, что они в близких отношениях: возможно, супружеская пара или любовники, которые путешествуют вместе.

От мысли об интимной связи со Страфаленом она все еще не могла называть его по имени, хотя он уже пару раз называл ее Николь, - по телу проходила легкая дрожь. Беспокоило то, как он умел будить в ней чувства, которые Николь предпочла бы забыть.

Эта сторона жизни не принесла ей ничего хорошего, кроме разочарований и несчастья. В результате Николь решила вообще отказаться от отношений с мужчинами.

А почему она решила, что Страфален - исключение из правил? Конечно, нельзя судить обо всех мужчинах по тем трем юнцам, которые встретились Николь на ее жизненном пути. Но из всего того, что она читала или слышала от подруг, можно сделать вывод, что хороших любовников намного меньше, чем неумелых.

У того, кто сидел сейчас напротив нее, все физические данные были в порядке: красивое лицо, великолепное телосложение. Но вот вопрос: знает ли он о том, что нужно женщине?

В бутылке все еще оставалось вино, когда Страфален попросил счет.

- Мы допьем вино в номере, - сказал он официанту, протягивая ему чаевые.

Николь ожидала, что тот сейчас возьмет бутылку и, завернув ее в салфетку, отдаст Страфалену. Но бутылка осталась на столе, а они поднялись и пошли наверх.

Не успел Страфален закрыть за собой дверь, как в нее постучали. Другой официант принес бутылку шампанского в ведерке со льдом и два бокала на подносе.

Николь размышляла, разумно ли сослаться на усталость и пойти спать. Ведь если она останется сейчас с ним распивать шампанское, то не создаст ли о себе ложного впечатления? Или у него уже создалось мнение о ней, как о женщине доступной, и он решил попытать счастья? И чувствует ли он, что ее словно магнитом притягивает к нему?

- Как вы уже, наверное, заметили, в Индии самый большой источник доходов - это люди. На Западе все услуги стоят очень дорого. Девизом культуры стало "Сделай сам". А тут все по-другому. Услуги дешевы, и, пользуясь ими, вы помогаете стране процветать. Иными словами, все, что вы платите за то, чтобы получить нужный вам сервис, помогает кому-то повысить уровень жизни.

Алекс снова угадал ее мысли, потому что Николь уже не раз про себя удивлялась, как часто он платит чаевые служащим. Николь даже начала волноваться: Страфален словно читает ее, как раскрытую книгу.

Он наполнил бокалы и передал один ей.

- Для многих иностранцев, прибывших в Индию, трудно привыкнуть к новым условиям. Но не думаю, что вам в этом плане будет сложно.

- Почему вы так считаете?

- Вы - женщина, а значит, более чувствительны и быстрее отзываетесь на любое изменение, принимаете его легче. - Он приблизил свой бокал к ее бокалу. - За то, чтобы ваше пребывание здесь было приятным.

- Спасибо. И спасибо за то, что обеспечили мне такую теплую встречу, добавила она.

- Давайте присядем, - предложил Страфален, указывая на диван.

Николь надеялась, что Страфален сядет с другого края. Но он этого не сделал, а устроился рядом, закинул ногу на ногу и немного наклонился к Николь, положив руку на спинку дивана, не выпуская бокала из другой. Поза его казалась совершенно расслабленной. Николь же никогда в жизни не была более напряжена, ожидая, что, когда наступит подходящий момент, он поставит бокал на стол и заключит ее в объятия.

И хотя разум кричал ей о том, что это будет безумием, внутренний голос нашептывал, что это будет сладким безумием. Николь боролась с желанием быть прижатой к этой сильной груди и чтобы эти страстные губы целовали ее. Она не привыкла к таким ощущениям. И инстинктивно не доверяла им.

Чтобы оттянуть то неминуемое, о чем подсказывал Николь внутренний голос, она произнесла:

- Все еще не могу поверить, что я здесь. Как будто оказалась в ином, ирреальном мире...

Страфален сделал глоток шампанского.

- Это эффект длительного перелета и разницы во времени. Завтра, когда ваши биологические часы немного перестроятся, вы начнете ощущать, что все абсолютно реально. - А потом, так спокойно и неторопливо, что это застигло Николь врасплох, он взял ее бокал и поставил на стол рядом со своим. - Мне весь вечер хотелось поцеловать тебя, - сказал он. И сделал это.

Это не был робкий поцелуй. Николь ответила, сама того не осознавая. Страфален не спешил, он давал ей время привыкнуть к новому ощущению быть в его объятиях, - а потом прижал ее покрепче, одной рукой обхватив за талию, а второй лаская нежную шею.

Сейчас или никогда, подумала Николь, собирая все оставшееся самообладание и отталкивая Страфалена.

- Доктор Страфален, пожалуйста... Я не думаю, что это хорошая идея.

Он разрешил ей отстраниться, не разжимая своих рук. И, к удивлению Николь, рассмеялся:

- Не стоит называть мужчину, с которым ты только что целовалась, по фамилии. Называй меня Алекс. Я не буду принуждать тебя к чему-либо, чего ты сама не хочешь.

В глазах Алекса мерцал насмешливый огонек видимо, его насмешил ее официальный тон. И вместе с тем в них светилась теплота, на которую невозможно было не отозваться.

- Этого я точно не хочу, - твердо ответила Николь, надеясь, что ее отказ звучит правдоподобно.

- Думаю, все-таки хочешь. Мы оба этого хотим. Но я не буду на тебя давить. - Он отпустил Николь, откинулся на подушки и медленно проговорил:

- Мы достаточно взрослые и знаем, что делаем. Мы желаем друг друга, так к чему притворяться?

- Но мы едва знакомы.

- Что ж, хорошо. Тогда мне лучше пойти спать. Всего один поцелуй, и я отправлюсь в свою одинокую постель. - С той же неторопливостью, которая обезоружила Николь, Алекс взял ее за подбородок и запечатлел легкий поцелуй на ее губах, лбу и кончике носа. - Спокойной ночи. Если вы, конечно, сможете уснуть. - Он поднялся и пошел к своей двери. Прежде чем войти, обернулся.

- Завтра в семь мы позавтракаем. Попросите, чтобы вас разбудили. Спокойной ночи еще раз.

Николь не задержалась в гостиной после того, как он ушел. Она поставила недопитую бутылку в ведерко со льдом и взяла свой бокал, выключила свет и пошла в свою комнату.

Сейчас она ощущала и облегчение, и разочарование одновременно. Да, Страфален сразу же принял ее отказ, нужно отдать ему должное. Но если бы он был приличным человеком, то не стал бы приставать к ней, ведь они так мало знают друг друга. Наверняка он невысокого мнения о ней, если мог допустить мысль, что она прыгнет к нему в постель.

Даже не верится, что это только третья их встреча. В объятиях Страфалена Николь чувствовала спокойствие и умиротворение. Наверное, все это оттого, что она провела так много бессонных ночей, воображая себя в объятиях прекрасного любовника?..

Николь легла в постель, выключила свет.., и тут ей вспомнились слова Страфалена: "Если вы сможете уснуть..."

Беспокойство, которое Николь испытывала сегодня вечером, не могло сравниться с тем, что она чувствовала сейчас. Каждый нерв ее тела, казалось, молил о прикосновении Страфалена. Против собственной воли Николь пыталась представить себе, как занимается с ним любовью, но не могла. Она не представляла, каким он будет в постели. Как те трое, которых она знала.

Думая о прошлом, Николь не жалела об одном: у нее был Дэн.

После холодного душа Алекс лежал в постели с книгой, но никак не мог сосредоточиться. Он не терзался тем, что открыл свои намерения так скоро. По крайней мере убедился, что она тоже хочет заняться с ним любовью, хотя ее моральные принципы не позволяют ей этого сделать.

Алекс чувствовал, как возбужденно билось сердце Николь, когда держал ее в объятиях, видел глаза, затуманенные желанием, которое было так же очевидно, как и его собственное. Если бы ей не понравилось то, что он сделал, она смотрела бы на него совсем по-другому, да и отповедь звучала бы намного резче и неприятнее. Он вспомнил ее забавный трогательный протест: "Доктор Страфален, пожалуйста" - и не мог скрыть улыбки.

В принципе Алекс даже радовался тому, что Николь его отвергла.., в этот раз. Если бы она так же стремительно бросилась ему навстречу, он очень скоро потерял бы к ней интерес. Ему нравились только те женщины, которых не возьмешь первым же приступом.

На следующее утро Николь собрала вещи и уже была готова ехать, когда услышала голоса в гостиной. Один принадлежал Алексу, и он говорил не на английском языке.

Когда она открыла дверь, то увидела, что он мило беседует с двумя официантами. Все трое широко улыбались, обнажая белоснежные зубы.

Алекс заметил ее.

- Доброе утро. Завтрак уже готов.

На том же языке, на котором он только что говорил, Алекс поблагодарил официантов и попрощался с ними.

- Это хинди или урду? - спросила Николь, когда они остались одни.

- Хинди. При письме эти языки отличаются, а в речи очень похожи. Их можно сравнивать как королевский английский и его американский вариант.

Николь думала, что их сегодняшнее общение будет напряженным из-за того, что произошло вчера вечером. Но поскольку Алекс вел себя так, словно ничего не случилось, то и Николь решила следовать его примеру.

- Чай или кофе? - спросил Алекс. - Я заказал и то, и другое, потому что не знал, что вы предпочитаете.

- Мне чай. А вы что пьете?

- Кофе - всегда, когда это возможно. - Он посмотрел на часы. - Сколько времени вам потребуется на то, чтобы упаковать вещи?

- Я уже собралась и готова ехать хоть сейчас.

Он удивленно приподнял брови.

- Так когда же вы встали?

- Час назад.

Николь предчувствовала, каким будет его следующий вопрос, да и этот блеск в глазах говорил о многом. Поэтому она отвела взгляд и смотрела не на Страфалена, а на свою чашку.

- Хорошо спали? - спросил он.

- Да, спасибо. А вы?

Ожидавшая какого-нибудь дразнящего ответа вроде "Не так хорошо, как могло бы быть", Николь обрадовалась, услышав:

- Отлично. Кровати здесь достаточно твердые, почти такие, к которым я привык - во время экспедиций мы спим на одних матрасах. Но когда экскурсии для туристов организует принц Кереи (называются они "Звезды пустыни"), то он предоставляет всем необходимые удобства: туристы спят в мягких кроватях под великолепными балдахинами. Они платят большие деньги и хотят получить по максимуму.

- Расскажите мне о принце Керси. Он мой будущий работодатель, а я все еще так мало знаю о нем.

- Через несколько часов вы сами увидите его и сможете составить о нем собственное мнение.

Таинственный ответ. Даже не ответ, а уход от него. Интересно, почему он не хочет поделиться с ней своим мнением о принце?

Только когда они приехали в аэропорт, Николь узнала, что они летят в личном самолете принца, управлять которым должен был Алекс.

- Не волнуйтесь, - сказал он. - Я летаю с восемнадцати лет. Бояться не стоит.

- А я и не боюсь, - заверила Николь, жалея, что Дэна нет сейчас рядом. Для него это было бы замечательным приключением. - Карангар находится далеко от Дели?

- Поездом - сутки. На автобусе вообще очень сложно: на это решаются только самые отчаянные путешественники. А самолетом - около трех часов. К тому же вид крепости с воздуха великолепен. Незабываемое зрелище.

- Здравствуйте, мисс Доусон. Рад встрече с вами. Добро пожаловать в Карангар.

Николь пожала руку принцу Керси. Ей показалось, что она ни разу в жизни не встречала более привлекательного мужчину - эта привлекательность сразу же бросалась в глаза. Чуть ниже Алекса, но столь же широкоплечий, он обладал внешностью, которая обеспечила бы ему лучшие роли в фильмах, лучшие подиумы и обложки журналов. Но роль принца была предопределена еще до его рождения.

Он был необыкновенно обаятелен. Но, по мнению Николь, ему недоставало чего-то, что было у Алекса. Она не сомневалась, что большинство женщин безоговорочно указали бы на принца, если бы им дали возможность выбора между ним и Алексом - даже не зная о его родовитости и высоком статусе. Но как ни странно, в нем Николь не заметила той властности, железной закалки и силы, которые она видела в Страфалене.

За ленчем, в неформальной уютной обстановке, принц оказался приятным и открытым собеседником. Николь поняла, что он и Страфален находятся в очень добрых отношениях.

Выпив чашку кофе, Алекс извинился, сказав, что у него много дел, и собрался уходить. Николь подумала, что это означает, будто ей тоже пора, поэтому поднялась.

- Нет-нет, не уходите, Николь. Я бы хотел, чтобы вы ненадолго остались.

Страфален покинул их, и принц заговорил:

- Мне показалось, что поведение Алекса вас немного волнует, Я слышал, некоторые говорят о том, что он просто невыносим, и иногда это действительно так - особенно с привлекательными женщинами. На это есть свои причины, о которых я расскажу вам позднее, когда вы освоитесь здесь.

А пока не расстраивайтесь и не принимайте близко к сердцу, если иногда он будет вести себя резко или вдруг сорвется. Знаете, как говорится, лает, да не кусает. И с ним легко поладить, если, конечно, не выводить его из себя, чего вы, я думаю, никогда не станете делать.

- Постараюсь, - ответила Николь.

Ее разбирало любопытство по поводу этих таинственных причин. Интересно, как бы отреагировал принц, узнав, что Страфален уже приставал к ней?

- Мы познакомились в Итоне, - продолжал принц. - Я тогда ужасно тосковал по дому, меня все раздражало. Не хватало того яркого, красочного мира, к которому я привык. Алекс был единственным человеком, который понимал меня. Он помог мне пережить то нелегкое для меня время, и я навсегда перед ним в долгу. А сейчас давайте я покажу вам комнату, которая была приготовлена для вас. Надеюсь, вы не будете грустить по дому.

- Я просто уверена в этом, Ваше Высочество.

- Дам не обязательно вести себя со мной официально в неформальной обстановке. Мои люди и жители Карангара по-прежнему обращаются ко мне так, как обращались к моему отцу и деду, хотя это было упразднено еще в 1971 году. Но привычки живут долго. Особенно в таких отдаленных местах, как это.

Николь лежала на диване в своей гостиной, когда услышала стук в дверь. Не зная, как сказать на хинди "Войдите", она спрыгнула на пол и пошла открывать. Но на полпути остановилась, потому что Алекс сам зашел в комнату.

- Привет. Как вы тут устроились?

- Немного непривычно - так много простора.

Эта гостиная, еще спальня, кабинет, в два раза больше ее, да еще мой собственный садик и балкон. Я не привыкла к такому.

Николь вспомнила, что Алекс, как и принц Керси, учился в одном из самых знаменитых университетов Англии. Только самые богатые люди могли отправлять туда учиться своих сыновей. И хотя Алекс был лишен снобизма и высокомерия, присущего представителям высших классов, наверняка он вышел из очень состоятельной семьи.

- Вы скоро привыкнете. Уже видели вашу горничную?

- Еще нет, но, похоже, это она распаковала мои вещи, пока мы обедали.

- Ее зовут Тара, что в переводе с хинди означает "звезда". Если какие-то вещи нужно погладить, оставьте их, и к нашему возвращению они будут готовы.

- А куда мы идем?

- Я приглашаю вас на прогулку по старому городу, если вы, конечно, не против. Можете просто сказать "нет", как прошлой ночью, - добавил он, обезоруживая ее своей улыбкой.

Николь решила не принимать его флирта всерьез.

- На предложение прогуляться я всегда отвечу "да". Только сначала мне нужно переобуться. Что лучше надеть на сегодняшний ужин?

- Это будет что-то вроде небольшого приема в отеле. Одеваться здесь принято просто, но со вкусом. Юбка и блузка, в которых вы были вчера, вполне подойдут.

- Присядьте, я сейчас вернусь.

Николь прошла в спальню. В большом шкафу, где горничная развесила ее одежду, некоторых вещей недоставало, не было там и вчерашних блузки с юбкой. Выбрав другую одежду, она оставила ее на кровати, надела более удобные туфли и вышла.

- Поначалу во дворце нетрудно заблудиться, сказал ей Алекс. - Вы хорошо ориентируетесь?

- Не знаю, - пожала она плечами.

- Скоро вы изучите все закоулки. Сейчас мы идем самой кратчайшей дорогой.

Пересекающимися между собой ходами и лестницами они шли по дворцу. В нише стены, у двери, дремал пожилой мужчина в ярком тюрбане. Услышав их шаги, он вскочил и поклонился.

- Это сторож, - пояснил Алекс, обменявшись с ним дружелюбными приветствиями, и повел Николь дальше. - Этот вход уже очень редко используется, но принц не хочет увольнять старика.

- Принц Керси рассказывал, что вы учились вместе в университете. Говорил, что часто бывал у вас дома и что вы иногда приезжали сюда.

- Верно.., мы уже давно знакомы. Он очень милый, правда?

- Да, он красив.., и обаятелен, - согласилась Николь. - А почему он не женат?

- Потому что пока предпочитает быть один, сухо ответил Алекс. Сегодня вы увидите его в действии, если среди гостей будут женщины, которые его заинтересуют. Принц большой ловелас.

Не говорите потом, что я вас не предупреждал.

- А вы с ним чем-то похожи.

- Мы близкие друзья, но похожими нас назвать нельзя.

- Но вчера вы тоже производили впечатление ловеласа, - не удержалась Николь.

- Неужели вы сожалеете о том, что я нахожу вас привлекательной? спросил Алекс. - Нет, я на это не куплюсь. Вы чувствуете то же, что и я, Николь.

Это влечение взаимно, как чаще всего и бывает.

Скажите мне, положа руку на сердце, что вы ничего ко мне не чувствуете, и я отступлю. Останусь в стороне, на почтительном расстоянии от вас.

Помолчав, Николь сказала:

- Я здесь для того, чтобы работать, а не крутить романы. В моей жизни есть место дружбе, но только не легкому флирту, который вы предлагаете. Это не для меня, потому что я знаю, что физическое влечение недолговечно.

- Собственный горький опыт?

- Раз вы спрашиваете, отвечу: да. И хватит об этом.

- Хорошо. Если вы хотите дружбы, вы ее получите. - Он протянул ей руку. - Скрепим наши дружеские узы рукопожатием.

В глубине души Николь чувствовала смятение.

Она желала совсем другого.... Но теперь нельзя пренебречь его правилами, раз уж получается так, что она сама на них напросилась.

- Хорошо.., отлично.., спасибо, - сказала она неловко, вложив свою руку в его.

И тут же вернулись вчерашние ощущения, когда эти пальцы ласкали ее шею. Сердце Николь забилось чаще, но она не вырвала свою руку, чтобы не показать, что даже малейшее его прикосновение оказывает на нее такое действие.

С крепости открывался великолепный вид на старый город. Новые кварталы не были так живописны, но со стороны дворца их заслоняла собой пустыня, простиравшаяся на многие мили.

- Когда-то этот город был знаменитым и славным, - рассказывал Алекс. Правителей его величали грозой пустыни, боялись их и преклонялись перед ними.

Когда Алекс рассказывал о жестоком, но чарующем и ярком прошлом Карангара, Николь казалось, что он предпочел бы те времена веку, в котором они жили сейчас. Большинство мужчин, знакомых Николь, были чем-то вроде бездушных роботов, проводивших свои дни за рабочими столами, а вечера у телевизоров. Алекс был совершенно другим. Николь легко представляла его с саблей в руке, во главе каравана, идущего по древним торговым маршрутам...

Вечером, в той части дворца, которая теперь стала отелем, состоялся прием для группы американцев из двадцати человек. Стены просторного зала украшали портреты дедушки принца в серебряных рамах, а также фотографии других королевских фамилий.

Американцев приводило в восторг уже то, что они общаются с настоящим принцем, хотя его титул был неофициален. Керси, как заметила Николь, никого не обделил вниманием. Подойдя к ней, он вежливо поинтересовался:

- Вам удалось подключиться к Интернету, Николь?

Керси сам помогал ей внести необходимые параметры в ее ноутбук, чтобы наладить связь.

- Да, спасибо. Я уже получила почту от друзей. Спасибо за помощь., Не за что, - тепло улыбнулся он. - Пятьдесят лет назад для этого потребовалось бы не меньше месяца. Железную дорогу до Карангара проложили, только когда мне было пять лет. Если нам удастся построить и аэропорт, то мы еще долго продержимся. - С милой улыбкой он откланялся и заговорил с каким-то пожилым господином.

Алекс стоял в другом конце зала и разговаривал с одной из дам. Внешне он был увлечен разговором, но думал о Николь и о том, почему заключил с ней этот глупый дружеский союз. Днем он провел ее по самым красивым, романтичным местам дворца, намереваясь разрушить те укрепления, которые она воздвигла вокруг себя. Но...

Как он мог дать слово больше не возвращаться к разговорам о сексе? Наверное, был не в себе.

Симпатичная дочка одной американской пары весь вечер строила ему глазки, но так ничего и не добилась. Алексу была нужна только Николь.

Когда-нибудь он все равно получит ее, и тогда они проведут вместе незабываемое время...

А сейчас ему стоит вести себя с ней как с другом или как с сестрой и попытаться завоевать ее доверие. Так он сможет узнать, почему она отказывается расслабиться, дать волю своей сексуальности и насладиться всеми радостями жизни.

Глава 4

Вскоре все переместились в сад, где были накрыты столы для ужина. Американцы сидели группами, причем за каждым столиком оставалось свободное место. Алекс и Николь сидели отдельно от остальных.

- Свободные места - для принца Керси, потому что каждое блюдо он будет есть за разными столами, чтобы побеседовать с каждым гостем, объяснил Алекс.

Николь и сама заметила заранее написанные имена на карточках. Так что выбор, с кем принц будет сидеть, не был случайным.

Алекс твердо держал свое слово, ни разу за время ужина не перейдя за рамки дружеских отношений. После танцевального представления он сказал ей:

- Я думаю, что вы захотите пораньше лечь спать. Найдете дорогу к себе в комнату? Если не уверены, я попрошу кого-нибудь проводить вас.

- Спасибо, но думаю, я не потеряюсь. Спокойной ночи, Алекс.

- Спокойной ночи.

Стоит ей только уйти, подумала Николь, он присоединится к остальным и даже не вспомнит о ней. А она в эту минуту разрывалась между чувством облегчения оттого, что Алекс перестал преследовать ее, и сожалением, что отвергла его.

Всю первую неделю пребывания Николь в Карангаре Керси и Алекс показывали ей окрестности. Алекс сопровождал Николь в городе, представил владельцам крупных магазинов и был ее переводчиком.

Как-то Алекс показывал ей полуразрушенные особняки, многие из которых находились в стадии реставрации.

- Древние строители не пользовались известковым раствором, - сказал Алекс. - Пластины соединялись при помощи каменных или железных связок. Поэтому части полностью разрушенных домов можно еще спасти и использовать для реставрации.

Стоя позади Николь, он положил руку ей на плечо, другой указывал на дом, о котором говорил. От прикосновения его сильных пальцев Николь словно пронзило электрическим током. Ее не покидала мысль о том, что он находится настолько близко, что если она чуть отклонится назад, даже на несколько сантиметров, то ее плечи коснутся его груди.

Странно было то, как сильно хотелось оказаться в его объятиях... И мысль о том, что Алекс может почувствовать ее реакцию, не давала Николь покоя.

Она с облегчением вздохнула, когда они пошли дальше.

Хотя принц всегда был очень занят, он все-таки нашел время для того, чтобы показать Николь некоторые свои сокровища. Среди них были дивные украшения: серебряный обеденный стол и большая чаша, вырезанная из цельного изумруда.

Он также рассказал Николь о работе, которую ей предстояло выполнять.

- У нас есть первоклассные ремесленники различных промыслов, но нам не хватает дизайнера, который знал бы, как использовать таланты ремесленников с максимальной отдачей.

Николь уже привыкла поздно ложиться, так что у нее оставалось много свободного времени.

По вечерам она либо писала письма Дэну и подругам, либо работала в своей новой студии.

В конце недели Алекс сообщил, что уезжает.

Всего на несколько дней. Николь стало немного не по себе при мысли о том, что его не будет так долго, - дни казались ей месяцами. Он не сказал, куда и для чего едет, и Николь интуитивно почувствовала, что не стоит спрашивать. Во-первых, это не ее дело, да к тому же Алексу наверняка не понравится, если его начнут допрашивать. Если бы он хотел ей рассказать, то сделал бы это.

Несколько дней спустя, когда Алекс уже уехал, Николь не могла удержаться и первая напомнила принцу о той причине, про которую он обещал рассказать. Причине, почему Алекс бывает иногда резким с привлекательными молодыми женщинами и почему с ним трудно общаться.

- Я ждал, когда наконец в вас проснется любопытство, - сказал Керси с хитрой улыбкой. Потом его лицо стало очень серьезным. - В юности, которая считается самым беззаботным периодом в жизни, Алексу пришлось пережить несчастье, целиком изменившее его. До этого он был самым счастливым человеком, которого я когда-либо знал. Сам он что-нибудь рассказывал вам о своей прошлой семейной жизни?

- Нет, ничего, - ответила Николь. - Даже не упоминал об этом, да я и не спрашивала.

- Его отец шотландец, владелец большого имения. Алекс единственный сын в семье. Когда его отец умрет, Алекс унаследует право владения, и ему придется вернуться в Шотландию и управлять имением. А пока он свободен, как ветер. В его семье стало традицией путешествовать и работать в разных частях света. Его дед женился на венгерской девушке, с которой он познакомился в Америке. Его прадедушка тоже много путешествовал и был женат на иностранке. Но мать Алекса шотландка, так же как и его жена.

Николь надеялась, что принц не заметит ее смятения и того, как эти слова удивили ее.

- Его жена? - эхом повторила она его последние слова.

- Они оба были очень молоды. Ему было всего двадцать один год, Нуале девятнадцать. Они знали друг друга с детства. Родители пытались уговорить их подождать со свадьбой, но Алекс стоял на своем. Они собирались путешествовать вместе, и он понимал, что в статусе жены ее будут уважать больше в странах с более строгими традициями, чем на Западе. Конечно, он был прав. Во многих странах девушек, которые путешествуют одни или с мужчинами, с которыми не состоят в браке, уважают не намного больше, чем... - Жест его помог Николь понять слово, которое он опустил.

- И что же с ней случилось? - спросила Николь.

- Они путешествовали по Индии, в другой ее части. Однажды, когда Алекс приболел и должен был оставаться в постели в их отеле, Нуала вышла в магазин. Как раз в это время на улице начались беспорядки - такое часто бывает во время неспокойной политической ситуации в стране. В Нуалу случайно попали камнем. Смерть наступила мгновенно. Алекс не мог простить себе этого, винил себя за то, что повез ее туда.

- О, это ужасно. - Николь почувствовала, что ее глаза наполняются слезами при мысли о том, сколько ему пришлось пережить. Рана, которая никогда не заживет, такой внезапный, тяжелый удар.

- У вас очень доброе сердце, - сказал Керси, видя ее реакцию.

Николь постаралась взять себя в руки.

- Такое горе никого не может оставить равнодушным, - проговорила она дрожащим голосом.

- Да, трагический финал их недолгой совместной жизни. Но кто знает, остались бы они вместе, если бы она была до сих пор жива? Как и все остальные, я не считал Нуалу подходящей женщиной для Алекса. В ней было больше красоты, чем интеллекта, а Алекс необыкновенно умный человек. Он схватывает все на лету, быстро овладевает иностранными языками. Для него это так же просто, как для других - запоминать мелодии. Даже в Итоне говорили, что он лучше разбирался во всех нюансах славянской грамматики, чем его преподаватель.

- Не думаю, что людям нужно быть одинаково умными для того, чтобы стать счастливыми вместе, - сказала Николь.

- Да, возможно, не всегда. Но я часто замечал, что Алексу скучно с женщинами, которые без конца болтают обо всякой ерунде, как это делала Нуала. Возможно, она повзрослела бы, а может быть, и нет. Трагедия не в том, что она умерла молодой, а в том, что это разрушило всю его жизнь.

Он до сих пор не может простить себя. И назначил себе наказание: отказался и от брака, и от отцовства. Даже несмотря на то, что Алекс должен продолжать свой род, он отказывается жениться снова.

- Но это же сумасшествие. Какая от этого будет польза?

- Никакой. Но он смотрит на это так, и никто не сможет его переубедить. Многие женщины пытались это сделать. Он удовлетворял их желания, но обманывал их ожидания, потому что не был готов отдать им свое сердце. Его сердце теперь глухо.

Сейчас Алекс способен чувствовать только преданность друзьям, сострадать нуждающимся - не более того.

В чем-то он похож на меня, подумала Николь.

Может быть, ему так и не встретился человек, которого он смог бы полюбить снова. Она не стала делиться этими мыслями с Керси.

- Прошло уже много времени, - продолжал принц. - Но это всегда в его мыслях, в подсознании. Я не должен был бы, по идее, этого вам рассказывать. Но, учитывая то, что вам предстоит часто видеть друг друга, лучше вам знать всю правду. Я не хочу, чтобы вам было больно, Николь. А это непременно произойдет, если вы позволите себе увлечься им слишком сильно.

- Нет, это исключено, - твердо сказала Николь. Ей внезапно захотелось рассказать ему о Дэне, но она решила отложить это до более подходящего времени.

Алекс возвращался в Карангар на своем джипе.

Он навещал одного пожилого человека, который давно помогал ему в его исследованиях. Похоже, Алекс видел его в последний раз, потому что Аджит был уже близок к смерти. Он приготовился к ней и относился к этому легко ведь он просто перейдет в следующую стадию своего пути, - но самому Алексу будет больно потерять его.

По пути домой он думал о Николь. Интересно, привыкнув и пресытившись всем этим, начнет ли она скучать по дому? Алекс хорошо помнил выражение ее лица, когда она вышла из самолета в Дели: на нем была тревога и неуверенность - пока она не увидела его. А когда увидела, то не могла скрыть своей радости.

Николь казалась такой беззащитной, что ему хотелось оберегать ее и заботиться о ней. Это, может быть, было данью старой и теперь уже вышедшей из моды традиции, но Алекса и его сестер с детства учили тому, что мужчины должны заботиться о женщинах, защищать их, если придется. Но с тех пор многое изменилось, и Алекс принял эти перемены. Современным женщинам не нужны защита и забота, в которых нуждались их бабушки и матери. И Николь наверняка справилась бы в аэропорту и без него, и незачем было оберегать ее, как хрустальную чашу.

Уставший с дороги, Алекс сразу же принял освежающий душ. Он не пойдет проведывать Николь, все равно увидит ее за обедом, тогда и спросит, как она провела время в его отсутствие.

Николь раскрыла свой ноутбук, собираясь написать письмо Дэну. Но тут постучали в дверь отчетливо, три раза. Только один человек мог так стучаться. Быстро захлопнув ноутбук, Николь спрыгнула с дивана, чтобы встретить его.

- О, вы вернулись! - воскликнула Николь, пытаясь скрыть свою радость.

- Здравствуйте, Николь. Я могу войти?

Алекс мило поприветствовал ее, но так, будто зашел вовсе не для того, чтобы увидеться с ней.

Насколько Николь знала, он вернулся еще днем, но она была так занята, что не спускалась обедать, а перекусила у себя в студии.

- Да, конечно. Как вы?

- Все хорошо. А как вы поживаете?

- Просто замечательно. Здесь есть все, о чем дизайнер может только мечтать: яркие краски, формы, рисунки... Не хотите посмотреть фотографии, которые я сделала? - Она провела его в свою рабочую студию. - И это еще не все. У меня просто не хватило пленки.

Алекс рассматривал фотоснимки.

- Мы могли бы съездить в Джайпур и посмотреть Марангарский дворец, если у вас найдется свободное время. Там необыкновенные кружева.

Более двухсот рисунков. Дворец словно целиком соткан из кружев.

- Я бы очень хотела поехать. Но если вы там уже были, вам не будет скучно ехать во второй раз?

- В Марангаре никогда не может быть скучно.

Это фантастическое место.

- Охотно верю. Не проходит ни одного дня, чтобы я не видела чего-нибудь нового и захватывающего. Принц Керси не давал мне скучать: либо он сам, либо его люди сопровождали меня.

Вчера мне показывали одну из редчайших коллекций ценнейших миниатюр.

- Дворец полон сокровищ. К счастью, здешний сухой климат позволяет сохранить их. В других же частях Индии очень большая влажность, а это бывает губительным. Но все равно за всеми этими вещами нужно следить, и Керси это хорошо понимает. Лет в двадцать он был бесшабашным сорвиголовой, но сейчас все свои силы отдает на то, чтобы сохранить это наследие в целости.

Николь вспомнила, что было с самим Алексом в двадцать лет, и ее сердце дрогнуло. Конечно, и в ее жизни мечты рушились и надежды разбивались, но у нее все же есть Дэн, ее путеводная звезда и свет во мгле. А у Алекса нет никого, кто бы мог поддержать его.

Николь посмотрела в окно. Скоро наступит время заката, и золотистые крепостные стены окрасятся в яркий оранжевый цвет.

- Не хотите чего-нибудь выпить? - предложила она Алексу.

- У вас есть светлое пиво?

- Конечно. Я сама его не часто пью, но оно припасено специально для гостей. - Николь достала из холодильника бутылку пива для Алекса и баночку тоника для себя.

- Это ваш отец? - спросил Алекс, заметив фотографию на столике.

- Да, это папа. Еще до того, как у него Начались проблемы со здоровьем и он вышел на пенсию.

Рядом с этим снимком должна была стоять фотография Дэна, но Николь пока что держала ее в шкафчике, не желая, чтобы кто-либо видел ее, пока она не объяснит все принцу Керси. Почему-то ей казалось, что он ее не осудит. А вот как отреагирует Алекс?..

Николь знала, что некоторые мужчины считают, будто, если у тебя внебрачный ребенок, значит, ты легко относишься к сексу и случайным связям. Что было совсем не так, по крайней мере в ее случае. Оставшись одна с ребенком на руках после своего первого опыта в любви, Николь отказалась от секса. Четыре года после рождения Дэна она вела прямо-таки монашеский образ жизни и задумывалась об отношениях с мужчиной только потому, что ее ребенку нужен был отец.

- А это ваша мать? - спросил Алекс, взяв вторую фотографию. - Вы очень похожи. - Он оценивающе посмотрел на Николь. - Вот только у нее нет вашего упрямого подбородка.

- Черты лица не всегда отражают характер. Я работала с человеком, у которого был узкий подбородок, плавно переходящий в шею, но он был упрямее всех, кого я когда-либо знала. Что же касается меня, я вовсе не упряма.

- В самом деле? - Алекс улыбнулся. - Но вы производите впечатление женщины, которую не так-то легко переубедить.

Когда до Николь дошло, что он имеет в виду, она почувствовала, что щеки у нее начинают заливаться краской. Прежде чем она могла что-нибудь ответить, Алекс продолжил:

- А ваш подбородок мне очень нравится. Он делает ваше лицо не просто красивым, но придает ему характер, выдержку.

- Если это комплимент, то спасибо.

- В нашем договоре не запрещается иногда отпускать комплименты, ведь так? Уверен, что Керси уже успел сделать замечание насчет вашей прекрасной кожи с той лишь целью, чтобы предупредить вас о палящем солнце.

- Да, он сказал, что мне нужно быть осторожной, но это был не комплимент, а забота. Принц никогда не переступает черту ни на сантиметр, сказала Николь. - Он может флиртовать с гостями в отеле, но это совсем другое дело.

Тут снова раздался стук в дверь, и вошел сам Керси.

- Мне сказали, что ты тут, - сообщил он Алексу. Потом обратился к Николь:

- Можно к вам присоединиться?

- Конечно. Не хотите чего-нибудь выпить? Николь принесла ему джин с тоником.

- Моя сестра Чандра приезжает на несколько дней, - сказал Керси. - Но как раз в день ее приезда я должен быть во дворце, чтобы переговорить с главой очень важной туристической компании. Я хотел попросить тебя, Алекс, встретить Чандру, если тебя это не затруднит. Конечно, я могу отправить Мохана, если ты не можешь, но я знаю, что она предпочла бы твою компанию.

- С радостью встречу ее, - согласился Алекс.

- Спасибо. - Керси повернулся к Николь. Мохан тоже первоклассный пилот, на него всегда можно положиться, но он не очень разговорчив.

Чандра так много работает и так мало отдыхает, что мне хочется, чтобы ее визиты сюда были как можно приятнее. Лететь с Алексом ей будет намного веселее.

- Вам ничего не привезти из Дели, Николь? спросил у нее Алекс. Что-то нужное для работы, что вы не привезли с собой и, возможно, не сможете найти здесь?

- Пока ничего, но спасибо за предложение. А чем занимается ваша сестра, Керси?

- Она гинеколог. И еще Чандра состоит в различных организациях по борьбе за права женщин.

Я поддерживаю ее, - добавил он.

В день приезда сестры Керси горничная принесла Николь записку с приглашением на обед.

Николь решила надеть платье, которое она сама смоделировала, а шила ее подруга. Эмили, тоже мать-одиночка, создала неплохое дело по пошиву одежды, чтобы прокормить себя и дочь.

Платье Николь было выкроено из длинного отреза шелка, купленного ею в антикварном магазине. Там продавались большей частью товары тридцатых годов, и платье получилось стилизованным под те времена. Одевшись, Николь прошла в комнату, где ее приветствовали в первый день ее прибытия. Она уже чувствовала себя здесь как дома. Единственным, кого ей недоставало, был Дэн.

Швейцар услужливо распахнул перед ней дверь. В зале сидело трое: двое мужчин, которых она и ожидала там увидеть, и женщина. Николь представляла сестру Керси совсем не такой. Она почему-то не ожидала, что Чандра будет так же красива, как и ее брат. Он говорил о ней как о серьезной, даже неприступной женщине. Николь не была готова увидеть сверкающий образ в светлорозовом сари. Женщина приветливо улыбалась ей.

- Садитесь рядом со мной, - сказала Чандра, когда их представили друг другу. Она была на редкость дружелюбна, эта грациозная принцесса, в традиционном индийском наряде, с сапфировыми браслетами. Единственным знаком, который мог указывать на ее профессию, были ее короткие ногти. Пока мы летели домой, Алекс отказался рассказывать что-либо о вас, сказала Чандра, когда Николь села рядом с ней на диванчике. - Он никогда не говорит о других, ни хорошего, ни плохого. Я тоже не люблю злые сплетни, но он скрытен до крайности. - Она поддразнивающе посмотрела на него из-под длинных пушистых ресниц. Потом снова обратилась к Николь:

- Какое очаровательное платье. Расскажите мне, вы сами шьете себе одежду?

Однажды вечером, когда Николь открыла ноутбук, чтобы проверить почту, она вдруг обнаружила, что процесс загрузки не пошел. Экран был пуст, и изнутри слышался слабый трещащий звук.

Не впадая в панику, она сделала все, что могла, но это ни к чему не привело. Компьютер по-прежнему не работал.

Николь налила себе чашку чая и стала обдумывать ситуацию. Остается надеяться, что в компьютерной службе во дворце найдутся люди, которые смогут ей помочь или хотя бы подсказать, к кому обратиться. Если же нет, то придется купить новый компьютер - в принципе она сможет это сделать. Это в худшем случае, а в лучшем его все-таки отремонтируют, но не раньше, чем через несколько дней. А пока что ей может понадобиться ноутбук напрокат, или просто следует одолжить его где-нибудь.

Но это не решало проблемы: ей нужно отправить письмо именно сейчас, она писала Дэну каждый день. Можно позвонить ему, но звонки отсюда в Европу стоят очень дорого, да и к тому же придется лишних несколько минут выслушивать болтовню Розмари.

В конце концов Николь решила попросить помощи у Алекса. Она позвонила ему по внутренней линии.

- Страфален слушает, - ответил он мгновенно.

- Здравствуйте, это Николь. Надеюсь, я вас не побеспокоила?

- Совсем нет. Чем могу вам помочь?

- Мой ноутбук отказал. Я хотела спросить, не могли бы вы одолжить мне свой, чтобы получить почту. Это очень важно.

- Конечно. Вы хотите сделать это сейчас?

- А это удобно?

- Разумеется. Я только что освободился. Приносите свой ноутбук, может быть, я смогу что-нибудь сделать. Вы знаете, где меня найти?

- Да. Подойду минут через пять.

Три минуты Николь потратила на то, чтобы причесать волосы и подкрасить губы, затем она поспешила в другое крыло, где располагались комнаты Алекса. Сейчас она увидит его жилище.

Дверь была приоткрыта. Николь постучала и вошла, прикрыв ее за собой. Она услышала громкое: "Войдите", но, когда вошла в гостиную, там никого не оказалось.

- Я выйду через минуту, - крикнул Алекс из другой комнаты.

Николь осмотрелась. Все стены комнаты были заставлены книжными полками, образуя огромную библиотеку. Кое-где полки не доходили до потолка, и там висели картины в рамах, подобранные так, чтобы они не заглушали краски и формы друг друга. Комната была обставлена с большим вкусом. Это соответствовало вкусу Николь, вот только картины она покупала на распродажах и в антикварных магазинах, а те, которые висели тут, были наверняка привезены из разных концов света.

Когда Алекс вошел, Николь разглядывала стоявшие на полках книги.

- У вас есть каталог ваших книг? - спросила она.

- Есть, но я им не пользуюсь, - сказал он и взял ноутбук у нее из рук. - Я и так знаю все свои книги наперечет. Они все расставлены по категориям: языки, спорт, история и так далее.

- Керси говорил, что вы блестящий лингвист.

- Он преувеличивает. Это то же самое, что иметь хороший слух в музыке, хороший глаз в дизайнерской работе. Человеку дается это от рождения, и дальше можно либо развивать эти навыки, либо оставить без внимания. Многие шотландцы имеют большие способности к изучению иностранных языков. Это одна из наших отличительных черт - в противовес к нашей скупости, - добавил он с улыбкой.

- Ну, о всякой нации складываются стереотипы. Мне шотландцы всегда представлялись храбрыми воинами в битвах и людьми, помешанными на высшем образовании. Но вы первый шотландец, с которым я знакома так близко.

- Мой компьютер в кабинете. А почему вы думаете, что этот сломался? спросил Алекс, проводя ее в свой кабинет.

Николь объяснила, в чем дело, разглядывая тем временем хорошо подобранное оборудование кабинета.

- Срок гарантии уже истек? - спросил Алекс.

- Видимо, да. Сами знаете, как устроен компьютерный мир - не успеешь купить что-нибудь, как это тут же становится устаревшим.

- Или производители хотят, чтобы так думали, сухо ответил Алекс. - Вы не возражаете, если я открою крышку?

Если бы перед ней был кто-то другой, Николь засомневалась бы. Но она интуитивно чувствовала, что Алекс не стал бы браться за то, в чем он не разбирается, в отличие от других представителей своего пола.

- Да, пожалуйста, - сказала она. - Я никогда не вторгаюсь внутрь, это может только мой... Я знаю людей, которые могут это. - Она едва не сказала "мой сын", но вовремя остановилась. Николь надеялась, что Алекс не заметил этого.

- Садитесь сюда, - сказал Алекс, выдвигая стул у компьютера. - Сейчас я подключусь и оставлю компьютер вам.

Опершись одной рукой на спинку стула, Алекс другой рукой управлял мышью, настраивая подключение. Николь показалось, что на это ушло намного больше времени, чем обычно. Вместо того, чтобы смотреть на экран, она разглядывала сильную загорелую руку Алекса. Каждый раз, когда он нажимал кнопку, его вена на внутренней стороне подрагивала. Ей нравились эти длинные пальцы, короткие ухоженные ногти, волосы на его запястье.

Николь хотелось, чтобы он оторвал свою руку от мыши и провел ею по подбородку, поворачивая ее лицо к своему лицу, наклоняясь, чтобы поцеловать. Она так сильно хотела этого, что в тот момент, когда он заговорил, с трудом слышала слова. Собравшись с мыслями, Николь поняла все-таки, что Алекс уже подключился и сейчас можно входить в почтовую программу.

- Компьютер полностью в вашем распоряжении, - сказал он, отходя в сторону.

- Спасибо, - ответила Николь, не то с облегчением, не то с грустью.

Николь ввела свое имя, потом пришлось все перепечатать заново, потому что, как оказалось, она допустила ошибку. Пальцы не слушались ее.

Но после того, как она ввела пароль, желание, которое она чувствовала несколько мгновений назад, уступило место предвкушению того, что сейчас она найдет письмо в своем ящике.

Алекс сел на диван в другом конце комнаты.

Он не сразу занялся компьютером Николь, потому что очень долго не мог отвести от нее взгляда.

- Если вы захотите что-нибудь распечатать пожалуйста, не стесняйтесь, пользуйтесь моим принтером, - предложил Алекс.

- Спасибо. - Она с благодарностью посмотрела на него затуманенными глазами и снова вернулась к экрану.

Алекс думал о том, кому она сейчас может писать. Может быть, своим подругам? Или другим дизайнерам, или отцу? Он не знал, кому она адресовала послание, но по ее лицу было заметно, что это доставляет ей огромное удовольствие. Ее губы расплылись в сияющей улыбке. Ему она никогда не улыбалась такой улыбкой.

Затем его взгляд скользнул ниже, остановившись на манящей впадине на шее, на нежной коже под белой хлопковой рубашкой, застегнутой на маленькие жемчужные пуговицы. Алексу захотелось расстегнуть их, отвлечь Николь от ее дела так, как она отвлекала его.

Она не дает ему покоя все больше и больше.

Единственным лекарством было бы затащить ее в постель, насладиться ею и потом забыть. Но вот только Николь не та женщина, с которой это было бы возможно. Ей не нужен мимолетный роман. Николь нужен мужчина, который отдаст ей сердце и душу. А у него их нет. Так что ему нечего ей дать.

Звук принтера прервал его мысли. Николь начала печатать, ее пальцы быстро летали по клавиатуре.

Алекс заставил себя оторвать от нее взгляд и занялся ее компьютером.

Николь достала листок из принтера и свернула его так, чтобы не было видно текста, особенно слов "Дорогая мама".

- Я закончила. Спасибо. Я отключусь, хорошо?

- Да, конечно, - ответил Алекс, даже не поднимая головы. Он был слишком поглощен работой.

Николь прервала соединение, несколько секунд рассматривала значки на панели. Они могли очень многое сказать о человеке, о его вкусах и увлечениях. В компьютере сына было больше всего игровых пиктограмм, ими был забит весь рабочий стол. У Алекса значков было немного, большинство отсылало к документам - лекциям, рукописям. Николь предположила, что, возможно, сейчас Алекс пишет книгу о номадах. Но спрашивать она не стала, если он сам предпочитает об этом не говорить. В этот момент на экране появились заставки. Все они изображали виды Карангара: верблюд, медленно шагающий по пустыне, босоногая девушка, лицо которой скрывает чадра, вид города в лучах закатного солнца.

- Нет, думаю, мне с этим не справиться, - сказал Алекс, покачав головой. - Вам нужно обратиться к более знающему человеку, я ведь не эксперт в этом деле. По моим предположениям, нужно заменить жесткий диск, но я могу и ошибаться. В любом случае, пока вам не удастся его отремонтировать, вы свободно можете пользоваться моим компьютером, получать и отсылать почту.

Сколько раз в день вы проверяете почту?

- Всего лишь один. Но я не хочу утруждать вас...

- Перестаньте, ведь это пустяк, - твердо произнес Алекс. - Если бы сломался мой компьютер, вы бы ведь сделали для меня то же самое? Оставьте ноутбук тут, завтра я отдам его специалисту. Не хотите чего-нибудь выпить? У меня есть бутылочка отличного солодового виски, который вам очень понравится, я уверен. Вы ведь еще не пили такого?

- Да, признаю это, хоть и упаду в ваших глазах навсегда, - сказала Николь. Она не привыкла к дорогим напиткам. По вечерам, вернувшись домой, она любила расслабиться со стаканчиком вина. Бутылка стояла у нее всегда под замком в кабинете, потому что Розмари непременно подсматривала бы, сколько она выпивает. Мачеха была отчаянной противницей алкоголя, как некоторые бывшие курильщики по отношению к сигаретам.

А отцу вообще было запрещено пить из-за слабого здоровья. Розмари часто наведывалась в комнату Николь, пока той не было дома. Николь чувствовала себя неловко, что ей приходится прятать у себя бутылки вина, но это все же лучше, чем выслушивать потом критические замечания Розмари. Прогоняя прочь мысли о своей мачехе, Николь добавила:

- Виски я пила только с лимоном и горячей водой как лекарство от простуды.

Алекс рассмеялся.

- Тогда самое время научиться пить его по-настоящему. Сейчас вы разделите со мной одно из самых прекрасных удовольствий, которые только бывают в жизни.

Но его взгляд говорил о том, что Алекс думает совсем о другом удовольствии. Или это все ее распаленное воображение? Николь не могла сказать точно, но все-таки предпочла на этот раз сесть не на диван, а в одно из кресел напротив.

Глава 5

"Интересно, насколько хмельным окажется это виски?" - думала Николь. Вряд ли, конечно, Алекс снова попытается установить более тесные отношения между ними, ведь они уже все решили. Хотя он может подумать, будто то, что она приняла его приглашение, - хороший знак, зеленый свет его ухаживаниям.

Алекс достал из шкафа виски, бутылку воды и бокалы.

- Всем известно, что есть три основных цвета, и многие знают, что основных вкусов всего четыре: сладкий, кислый, горький и соленый, - говорил Алекс. - Но вы знаете, сколько всего основных ароматов?

- Понятия не имею. Шесть? Десять? - пыталась угадать Николь.

Алекс покачал головой.

- Нет, холодно, совсем холодно. Двадцать три.

Зрение - наш основной орган чувств, но обоняние - самое тонкое чувство. Сейчас я налью в ваш бокал немного виски - понюхайте его, а потом сделайте маленький глоток. Потом я добавлю туда содовой. И вы почувствуете разницу.

Николь сделала, как он посоветовал, и была на самом деле удивлена разницей. Алекс сел в кресло рядом с ней, поднял свой бокал, разглядывая его на свет. Потом, поднеся к носу, вдохнул аромат, прежде чем сделать глоток.

- Вы знали, что раньше в большинстве дворцов были собственные рецепты приготовления ликеров, которые хранились в строгом секрете? И большинство было придумано женщинами, если верить Чандре.

- Я и не удивлюсь, - ответила Николь. - Как тут не прикладываться к бутылке, когда тебя заперли, как в клетке? От этого можно просто сойти с ума...

Только час спустя Николь осознала, как быстро пролетело время.

- Господи, я и понятия не имела, что уже так поздно, - воскликнула она, посмотрев на часы.

- Ну, не так уж и поздно, - лениво протянул Алекс.

Он, развалившись, сидел в кресле, рука его свисала с подлокотника, и выглядел он очень расслабленным. Сейчас Алекс напоминал ей не пантеру, а гепарда. Она видела их на картинках, сидящих высоко на ветвях деревьев, одна лапа свисала с дерева, вот так, как сейчас его рука. В такой позе гепарды казались безобидными, как котята, а вовсе не хищниками.

В Алексе тоже таились инстинкты хищника, хотя он и скрывал их сейчас.

Николь хотелось остаться еще ненадолго, сделать еще один глоток этого великолепного виски, продолжить начатый разговор. Но это означало бы пойти на попятную и дать понять, будто она склонна ответить ему взаимностью.

Она и действительно была готова ответить ему "да", если уж на то пошло. Чем больше Николь узнавала Алекса, тем сильнее он ей нравился. Это влечение возникло с самого начала и теперь только возрастало.

- К сожалению, я должна идти. У меня еще есть дела, - сказала Николь, поднимаясь.

Алекс тоже встал, как всегда легко и грациозно.

- Какие дела?

- Да так, ерунда, какой обычно занимаются женщины. Накрасить ногти и все такое. Вы не представляете, как вам повезло. Мужчине требуются только душ и бритва. Быть женщиной намного сложнее. - Николь шутливо вздохнула. Спасибо за то, что разрешили мне воспользоваться вашим компьютером, и за виски. Не провожайте меня.

- Давайте обращаться друг к другу на "ты", предложил Алекс.

- Хорошо. Спокойной ночи, Алекс.

Но он все-таки проводил ее и открыл перед ней дверь.

- Спокойной ночи, Николь. Если не удастся встретиться в течение дня, то до завтрашнего вечера.

В течение последующих дней Николь все еще не удавалось уладить проблему с компьютером. Один мастер согласился с Алексом, другой говорил, что дело не в этом, а в материнской плате. Но оба сошлись на том, что менять детали было бы бессмысленно и лучше всего купить новый компьютер.

- Но прежде, чем ты сделаешь это, я могу посоветоваться еще с одним человеком, - сказал Алекс. - Он сын продавщицы в новом городе, учится на программиста и неплохо разбирается в этих делах. Я попрошу его взглянуть на твою машину.

- Тебе со мной столько хлопот.

- Ничего страшного.

Его тон дал понять, что она беспокоится напрасно. И все-таки Николь чувствовала, что ему что-то не нравится. Каждый вечер, когда она проверяла почту, он предлагал ей бокал виски, Николь соглашалась, и они непринужденно болтали друг с другом. Но у Николь создавалось впечатление, будто он жалеет, что начал все это. Данное впечатление усиливалось тем, что он не отговаривал и не удерживал ее, когда она собиралась уходить.

Алекс сидел в гостиной и ждал, пока Николь выйдет из кабинета, где она снова писала письма.

У него уже не оставалось сомнений, что она пишет мужчине. Она не может так сиять от счастья, читая послания от своих подружек. Наверняка общается с кем-то, кто очень дорог ей.

Может быть, это какой-нибудь парень, с которым она познакомилась по Интернету и не хочет в этом признаться? Кто бы ни был этот человек, его письма всегда вызывали у нее сияющую улыбку.

Или Николь знала его и до приезда в Индию и теперь он скучал по ней сильнее, чем ожидал?

Вполне возможно, что она согласилась на эту работу специально для того, чтобы заставить его тосковать по ней. Его сестра однажды сделала именно так: поступила на работу в Лондоне, а сама сказала своему жениху, будто едет развлекаться. И все потому, что он не проявлял к ней того интереса, которого она добивалась. План сработал, и через шесть месяцев Роб помчался в Лондон и сделал ей предложение.

Если это действительно так, то, выходит, он зря считает ее открытой и прямой женщиной. Она убедила его, что ей действительно нужна эта работа и что она сможет многое сделать для общего дела.

Николь вышла из кабинета, как и вчера, радостно улыбаясь.

- Ничего не слышно насчет моего компьютера? - спросила она.

- Пока еще нет. Может, будет что-нибудь новое завтра.

Николь села, но Алекс знал, что через некоторое время она снова поднимется и поспешит к себе, говоря, что у нее много дел, но вероятнее всего, просто чтобы перечитать полученные письма еще раз.

Наливая виски в бокалы, Алекс пристально смотрел на нее.

- Ну как, пришел ответ на то длинное послание, которое ты печатала вчера вечером? - спросил он.

Николь, казалось, была удивлена тем, что он обратил на это внимание. Алекс же вчера считал минуты, пока ее пальцы бегали по клавиатуре, как будто ему нечем было больше заняться. Три минуты и семнадцать секунд без перерыва. Должно получиться несколько страниц, когда их распечатают на другом конце линии. А обычные письма очень короткие, больше похожие на записки.

- Да, получила, спасибо, - ответила Николь. Я.., я писала о Карангаре. А о нем можно рассказывать без конца.

Она говорила это с какой-то неловкостью, как будто чувствовала, что Алекс догадывается, и нервничала от его вопросов, на которые предпочла бы, конечно же, ничего не отвечать. Но Алекс решил вывести ее на чистую воду. Он был уверен, что это уж точно не отец, и хотел проверить, ответит ли Николь честно или уйдет от ответа.

Следующий вопрос Алекса привел Николь в еще большее смятение.

- Ты пишешь отцу?

Было бы просто сказать "да", но Николь не любила врать - она делала это, если приходилось, но только для того, чтобы уберечь чьи-то чувства.

Почему-то Алексу она не могла врать совсем.

- Папе я пишу по субботам. У него нет компьютера, компьютер у другого родственника, он и распечатывает мои письма для него.

- И кто же тогда счастливый получатель каждодневных посланий?

- Я пишу нескольким людям.

- Но большей частью одному, особенному человеку?

- Да, - неохотно согласилась Николь, не понимая, зачем он начал этот допрос.

- А в анкете ты писала, что тебя ничто не связывает, что у тебя нет никаких обязательств и уз, которые могли бы помешать твоей работе. Так это было не совсем правдой?

Николь начала терять твердость духа.

- И что же, ты хочешь сказать, что я врала?

- А ты врала?

Краска залила лицо Николь от самого подбородка до век.

- Нет ничего такого, что могло бы помешать мне хорошо выполнять мою работу здесь. Это все, что тебе стоит знать. - Поскольку Алекс ничего не ответил, Николь добавила:

- В жизни людей есть определенные вещи, о которых они не склонны распространяться. Уверена, что и у тебя есть такое, о чем ты не станешь рассказывать.

В своей пылкой речи, которую она выпалила, обороняясь, Николь позабыла о тех глубинных чувствах, которые Алекс носил в себе. Она бы многое отдала, чтобы вернуть свою последнюю фразу. Но сейчас было уже поздно.

Его лицо стало таким же каменным, как в тот момент, когда она спрашивала, нравится ли его жене жить в Индии, и потом, когда упоминала о Тадж-Махале. Они наверняка были там вместе с женой.

- А твоему другу нравится играть вторую дудку в твоей жизни - если на первом месте у тебя карьера? - спросил Алекс холодным тоном.

- Он мне не друг. - Если бы Алекс не был так сильно зол на нее, Николь рассказала бы ему правду. Но сейчас был явно не самый подходящий момент. Он.., он тот, кто мне дорог, но не в том смысле, который ты предполагаешь.

- Ты хочешь сказать, он не интересуется женщинами? Другая ориентация?

Среди дизайнеров было немало таких мужчин.

И на самом деле это был хороший выход - Николь приняла его.

- Да, ему не нужны женщины, - согласилась она. В этот момент зазвонил телефон.

Это был Керси. Он спрашивал, свободен ли Алекс и сможет ли он подойти к нему, чтобы обсудить какую-то новую идею.

- Конечно. Я ничем не занят, - ответил Алекс.

Он не стал говорить Николь, что сейчас к ним присоединится Керси. Сделай он это, она тут же допьет свое виски и убежит к себе Если то, о чем с ним хочет поговорить Керси, конфиденциально, ему не обязательно рассказывать это при Николь, а если нет, то она вполне может предложить и посоветовать что-нибудь ценное.

Во время их разговоров наедине, после того, как сломался ее компьютер, Николь не раз предлагала оригинальные идеи. Алекс давно успел заметить, что женщины - или по крайней мере большинство тех, с которыми ему приходилось встречаться, - не ломали себе головы над проблемами, стоящими перед человечеством. Если, конечно, они не были профессорами с ученой степенью. В большинстве же своем женщины, казалось, смирились с тем, что не могут повлиять на ход событий, и даже не стараются иметь о чем-то свое собственное мнение.

Николь была другой. У нее имелось свое мнение почти обо всем. Их мнения не всегда совпадали, но по крайней мере она знала, почему она так думает, и могла подкрепить это вескими доказательствами.

Она была самой умной женщиной, с которой ему пришлось встретиться за последние годы Она вообще была первой женщиной, чей ум привлекал его не меньше, чем ее внешность.

Когда пришел Керси, Николь собралась уйти, но он настоял на том, чтобы она осталась.

- Я пришел обсудить с Алексом мою новую идею. А так я могу посоветоваться с вами обоими. Это даже лучше. - Он сел на диван. - Как хорошо немного расслабиться. Сегодня был один из самых напряженных дней. Ни минуты покоя. О, виски как раз кстати. Спасибо, Алекс.

Николь снова отметила, насколько он красив намного красивее Алекса, но ее все равно больше привлекал Алекс.

- В чем же заключается твоя идея? - спросил его Алекс.

- Ты сам знаешь, что экскурсии "Звезды пустыни" пользуются немалым спросом. Но они подходят большей частью пожилым людям, у которых есть деньги и время, которое они тратят на эти экзотические каникулы. Я бы хотел привлечь еще молодых людей. Ведь есть немало обеспеченных тридцатилетних бизнесменов. А что, если нам организовать еще и "Медовый месяц в пустыне"?

- На этом можно заработать неплохие деньги, если устраивать и прежние экскурсии, и плюс еще новые, - сказал Алекс. - К тому же, если ты рассчитываешь на американских или европейских туристов, нужно сначала провести исследование, много ли у тебя потенциальных клиентов, сколько браков там заключают. Если верить средствам массовой информации, создается впечатление, что браки сейчас заключают не так часто. К тому же позволить себе эти экскурсии смогут только хорошо обеспеченные пары. А вступают они в брак сейчас? Или просто живут вместе, чтобы избавить себя от лишних проблем с разводом при расставании?

- Я не согласна, - запротестовала Николь. Уверена, статистика покажет, что большинство людей по-прежнему вступают в браки и далеко не все потом разводятся. А чем эти туры будут отличаться от "Звезд пустыни", Керси?

- Пока все это только наброски, я еще не знаю точно. Детали прояснятся потом. Можно, например, устраивать для молодоженов более роскошные и просторные тенты. В этих турах они больше времени будут проводить наедине. Было бы здорово создать для них иллюзию того, будто они одни во всей пустыне, при этом, конечно же, весь сервис будет работать по-прежнему. Если бы ты выходила замуж, Николь, тебе бы понравилась идея провести медовый месяц в пустыне?

Николь уже успела подумать об этом - еще до того, как Керси задал ей вопрос. Но для нее медовый месяц был такой же несбыточной мечтой, как полет на Луну.

- Думаю, для меня не имело бы значения, куда ехать, главное - быть вместе. Но есть множество людей, для которых важны шумные свадьбы и экзотические, роскошные медовые месяцы. Важны как показатель их состоятельности. Я полагаю, что у этой идеи большое будущее, Керси.

- Мне тоже так кажется. Но Алекс поднял очень важные вопросы. И еще я бы хотел, чтобы вы оба об этом еще подумали, хорошо? - Повернувшись к Алексу, своему лучшему другу, он добавил:

- От тебя я получил немало дельных замечаний, когда мы планировали постоянные туры "Звезд пустыни".

Николь допила свое виски.

- Что ж, мне пора. Спокойной ночи.

Ее не стали удерживать. Мужчины поднялись, чтобы попрощаться с ней, а Алекс проводил ее до двери.

Направляясь по коридору к себе, Николь подумала, что они сейчас, возможно, говорят о ней. Интересно, что они говорят? Она была уверена, что Керси хорошего мнения о ней, а вот насчет Алекса теперь у нее были сомнения - после всего того, что случилось. Их отношения сейчас дали трещину.

Приди Керси немного позже, и они успели бы к этому времени действительно поссориться.

Николь долго не решалась поговорить с Керси о своем сыне и попросить разрешения на то, чтобы он проводил с ней каникулы, но ее подтолкнул к этому сам Дэн. Каникулы приближались, и он нашел сайт, где предлагались самые дешевые авиабилеты.

Николь понимала, что глупо откладывать и давно уже пора поговорить об этом с принцем. Но ее беспокоил не разговор с Керси, а то, как отреагирует на это Алекс.

Она написала записку, где просила Керси принять ее по поводу одного очень важного разговора, и передала ее через свою горничную одному из служащих принца. Через час один из них пришел и сказал, что принц Керси готов принять ее, и проводил Николь в его кабинет. Принц просматривал какие-то документы. Он встал из-за стола, приветствуя Николь, и жестом пригласил ее сесть в кресло.

- О чем вы хотели поговорить со мной, Николь?

Николь начала без предисловий:

- У меня есть сын. Его зовут Дэн, он учится в пансионе в Англии. Я хотела попросить вашего разрешения, чтобы он мог приезжать сюда во время каникул. - Принц был слишком ошарашен, чтобы что-нибудь сказать, и Николь продолжала:

- Наверное, вам кажется, что я должна была рассказать об этом намного раньше. Но я думала, что это лишит меня каких бы то ни было шансов получить работу, а она была мне очень нужна.

Керси немного пришел в себя.

- И сколько ему лет?

- Всего лишь тринадцать.

- Не помню дату вашего рождения, но, кажется, вы были очень молоды, когда он родился?

- Мне было девятнадцать.

- А его отцу?

- Столько же, сколько и мне. Мы.., мы не были женаты. - Николь надеялась, что Керси примет все как есть и не станет вдаваться в подробности.

- Понятно, - сказал он после некоторой паузы.

Но Николь чувствовала, что ничего ему не понятно. То, что случилось с ней, было чуждо его культуре, по крайней мере в том, что касается женщины. Она, конечно, слышала, что в Бомбее, центре индийского кинематографа, есть прослойка общества, где женщины более эмансипированы, чем в других городах. Но все же практически везде существовали строгие правила, которым девушки должны подчиняться. И эти правила запрещали секс до брака. - Конечно же, ваш сын может приехать сюда, - сказал Керси.

Но хоть принц и дал согласие, трудно было догадаться, о чем он думал. Может быть, она упала в его глазах? А ведь в жизни Керси наверняка случались романы и с европейскими женщинами, и с американскими, когда он учился в Гарварде.

К облегчению Николь, Керси спросил только:

- А у вас есть фотография вашего сына? - Николь достала из сумки кошелек, где была фотография Дэна. Керси внимательно рассмотрел ее. Хороший мальчик. Он больше склонен к спорту или к наукам?

- Он неплох и в том, и в другом, но больше всего увлекается компьютером. Хочет стать разработчиком программ.

- Вы сказали, что он сейчас в пансионе. Это, должно быть, дороговато для вас. Или его отец помогает вам платить за обучение?

Сразу после рождения Дэна отец Николь заявил, что его внук должен обучаться в частной школе, в Марсдене, где учились его дед и прадед.

Это было семейной традицией, которую Николь, так сказать, хотела нарушить. Ей претила сама мысль о том, что тринадцатилетнему мальчику, еще совсем ребенку, придется так много времени проводить вне дома.

Хотя в принципе Мареден не был так знаменит, как другие частные школы Англии - Итон или Гордонстаун. Это было довольно скромное заведение, как раз недалеко от дома, где они жили. К тому же местная общеобразовательная школа находилась сейчас в упадке, потому что директор оказался ненадежным и абсолютно некомпетентным человеком. У школы давно была плохая репутация по успеваемости, поведение ее учеников также оставляло желать лучшего. Директор же той школы, где учился ее отец, обладал сильным характером, к тому же у него самого были дети. Николь чувствовала, что Дэну будет лучше в стенах этой школы, чем в общей - с переполненными классами, плохим оборудованием и без присмотра. Отец готов был сделать все, чтобы его внук учился в хорошей школе, и теперь отказывал себе во многом, чтобы откладывать деньги, да и Розмари помогала.

- Мой отец платит за обучение, - ответила Николь на вопрос Керси. - Мы не поддерживаем связь с отцом Дэна.

Керси снова сказал. "Понятно", но Николь была уверена, что он не понимал. Сама ситуация была чуждой его пониманию: отец и сын, которых ничто не связывает.

Дэн знал его имя, но понятия не имел, что сейчас его отец больше известен под другим именем.

Он стал звездой, кумиром тысяч подростков. И все еще оставался таким же популярным, несмотря на то что ему уже перевалило за тридцать.

- Я не хочу, чтобы вы думали, будто приезд сына помешает мне уделять работе должное внимание, - продолжала Николь. - Дэн очень самостоятельный мальчик, и он в состоянии занять себя, пока я буду занята. Мне никогда не приходилось чем-то развлекать его во время каникул, как это делают некоторые родители. Он, например, очень любит читать. А когда не будет занят чтением, то сможет просто пройтись по окрестностям.

- Я прекрасно знаю, что вы слишком преданы своей работе, чтобы отвлекаться от нее надолго, сказал Керси. - Он умеет ездить верхом? Нет?

Тогда, пожалуй, ему не помешает научиться.

В этот момент вошел секретарь с документами, за которыми его посылал Керси. Николь поняла, что сегодня был сложный день и принц едва выкроил для нее время и что сейчас ей уже пора идти. Николь попрощалась и покинула зал с чувством облегчения, что ее тайна наконец была ею раскрыта и что Керси принял ее намного спокойнее, чем можно было ожидать.

Теперь оставалось только рассказать обо всем Алексу.

Николь завтракала у себя в рабочей студии, когда туда стремительной походкой ворвался Алекс.

- Почему ты не рассказала мне, черт возьми!

Николь предполагала, что он будет недоволен, но не настолько же!

- Привет, Алекс. Входи, - сказала она вежливо. - Не рассказала тебе о чем?

- Ты знаешь, о чем я говорю. Я не люблю, когда меня держат за дурака. Ты должна была предупредить меня с самого начала.

Николь спокойно встретила его горящий взгляд.

- Не понимаю, почему. Мой сын не имеет никакого отношения к моим профессиональным качествам. Керси не стал так расстраиваться по этому поводу. А почему тебя это так задевает?

Алекс был просто в ярости, вот-вот потеряет контроль над собой.

- Это была заранее продуманная ложь! - обвинял он ее. - Ты знала, что я не отобрал бы твою анкету, если бы ты написала правду.

Николь вздернула подбородок.

- А почему ты не отобрал бы мою анкету? спросила она с вызовом.

Алекс колебался с ответом. Он примчался сюда сразу же, как только Керси рассказал ему обо всем, у него не было времени на то, чтобы успокоиться и понять все-таки, почему он разозлился.

- Потому что место матери рядом с ее ребенком, - нетвердо произнес Алекс. - Тебе не приходило в голову, что, если с твоим сыном что-нибудь случится, ты не сможешь добраться туда быстро, чтобы помочь?

Николь приходило это в голову, и не раз, но она гнала страшную мысль прочь.

- Конечно же, я думала об этом, - ответила она нетерпеливо. - Но нельзя же всю жизнь делать все, готовясь к самому худшему. Я взвесила все "за" и "против" и решила, что так будет лучше и для меня, и для моего сына. Он ходит в отличную частную школу, недалеко от дома, живет со своим дедушкой, который о нем заботится. С электронной почтой расстояния не имеют значения. Мы общаемся каждый день.

Алекс продолжал злиться:

- Все это не избавляет тебя от вины. Ты вела себя нечестно, скрывая это. Я был о тебе лучшего мнения.

Нота презрения в его голосе очень больно ранила Николь. К такому удару она не была готова. Это подхлестнуло и ее, и она перешла в нападение.

- Нет, не правда! - говорила она горячо. - Ты никогда не думал обо мне достойно. Если бы это было так, ты не пытался бы затащить меня в постель в гостинице в Дели. Если бы ты знал, что у меня есть ребенок, ты вел бы себя еще беспринципнее, не стесняясь. Я и раньше встречала таких мужчин.

Николь кривила душой. Алекс был совсем не похож на остальных мужчин, которые пытались ухаживать за ней. К тому же он не сделал ничего, что Николь было бы неприятно, как бы она ни отказывалась признавать это.

- Ты ненавидишь весь наш пол? Ты это хочешь сказать? - Алекс подходил к ней ближе. Один из нас обманул тебя, и ты ненавидишь все мужское население. И особенно меня, потому что хотела заниматься со мной любовью так же сильно, как и я.

Он дразнил ее, и самое страшное было в том, что его слова соответствовали истине. И Николь не могла этого вынести. Рефлексивно, сама от себя этого не ожидая, она занесла руку в защитном, немного старомодном жесте. Алекс среагировал еще быстрее, схватив ее за запястье.

- Не трать силы. Я знаю и ты сама знаешь, что я прав. И это очень легко доказать.

Он крепко прижал Николь к себе и начал покрывать ее лицо поцелуями. Несколько секунд она сопротивлялась, потом поняла, что это бесполезно, и сдалась.

Позже Николь не могла вспомнить, как долго длились эти бешеные минуты страсти в его объятиях. Она чувствовала, что он презирает и в то же время хочет ее, но ей было все равно. Ничто не имело сейчас значения, кроме его сильного тела и горячих губ, которым ее губы отвечали так же страстно и легко. Казалось, будто они уже давно были мужем и женой и теперь воссоединились после долгой разлуки, будто две половины слились теперь в одно целое.

И как раз в этот самый миг, когда Николь уже чувствовала дрожь в ногах, когда другие ощущения говорили ей о том, что она теряет контроль над собой, Алекс отпустил ее, отстранил от себя.

Он тоже едва справлялся с собой. Это было видно по горящим глазам, обычно таким холодным и спокойным, по частому прерывистому дыханию.

- Прости. - Голос Алекса был грубым от сильного чувства. - Я не хотел делать этого. Но наше общение не может дальше так продолжаться. Чем скорее я вернусь в пустыню, тем лучше для нас обоих.

Он повернулся и вышел из комнаты.

Алекс был все еще в пустыне, когда приехал Дэн. Николь встречала его вместе с пилотом Керси, переночевав в квартире сестры принца в Новом Дели. А утром они вместе поехали в аэропорт.

Николь пришлось собрать все свои силы, чтобы не расплакаться сразу же, как только увидела сына. Он так подрос с тех пор, как они виделись в последний раз. После первых крепких объятий она представила его Чандре, сияя от материнской гордости, потому что Дэн мило сложил руки вместе и вежливо поклонился. Потом пожал руку, которую Чандра протянула ему с улыбкой.

Дэн сел рядом с пилотом, а Николь заняла одно из мест в маленькой кабинке. С высоты пустыня казалась еще огромнее, совсем безлюдной, пересеченной несколькими дорогами. Но Алекс говорил ей, когда они еще дружески общались, что это впечатление обманчиво. Если бы они ехали по этой земле и остановились ненадолго, они были бы удивлены, сколько людей появилось бы тут же, с любопытством разглядывая незнакомцев, которые путешествуют по их территории.

Дэн не спал в самолете так же, как и Николь, и валился с ног от усталости, когда они приехали во дворец. Николь предложила ему прежде всего отдохнуть, и он согласился.

Вечером она пошла в комнату сына, чтобы разбудить его к ужину. Разбудить Дэна сразу было трудно, он, как и свойственно детям его возраста, спал крепко. Николь села на край его постели, не отрывая взгляда от лица своего ребенка. Уже сейчас она могла себе представить, каким он будет, когда вырастет.

Ее мысли перенеслись к Алексу. А интересно, каким он был в тринадцать? Надо попросить у Керси фотографии тех лет, когда им было столько же, сколько и Дэну. Наверняка на тех фотографиях будет Алекс. Когда же он вернется? И как он станет относиться к Дэну?

Гоня бесконечные мысли о нем, Николь положила руку на плечо Дэна и стала будить его.

После ужина оставшуюся часть вечера они проговорили без умолку, пока не пришло время ложиться спать.

К радости Николь, все, кто разговаривал с Дэном, прониклись к нему уважением. Он ко всему присматривался с интересом, доброжелательно принимал все новое и очень легко свыкался с обстановкой.

Дэн провел в Карангаре уже неделю к тому моменту, когда Алекс вернулся. Как раз в это время Чандра и ее тетушки гостили во дворце. Николь с Дэном и все они были приглашены на обед.

Николь разговаривала с Чандрой, попивая сок, и не видела, что Алекс вошел в зал. Она поняла это только по улыбке, которая засияла на лице Чандры. Николь обернулась, заметила, что Алекс пересек комнату и начал разговаривать с какой-то дамой в сиреневом сари, и тут же переключилась на прежний разговор с Чандрой, как будто ничего не произошло, как будто его приезд для нее ничего не значил. В глазах Чандры она заметила не просто радость - в них сияла любовь.

Через несколько минут Алекс подошел к ним.

- Добрый вечер, леди. - Он тепло улыбнулся Чандре, а Николь просто кивнул головой. - Я говорил с твоим сыном, - сказал он ей.

- Дэн давно ждал встречи с тобой, - спокойно произнесла Николь. - Но, по-моему, он слишком увлекся пустыней и ее таинственным миром. Реальность далека от романтических идей.

- Когда Керси и Алекс были такого же возраста, как Дэн, они тоже были полны романтических идей, - сказала Чандра. - Все свое время они разыгрывали истории из прошлого. А мне не разрешалось принимать участие в их играх. Может, поэтому сейчас я занимаюсь защитой прав женщин, - с улыбкой добавила она.

Николь почувствовала, что кто-то тронул ее за локоть. Это был Дэн. Она положила руку ему на плечо.

Вскоре Керси пригласил всех в столовую и указал каждому предназначенное ему место.

Николь сидела рядом с сыном, Алекс напротив, между Чандрой и ее тетей. Весь вечер он разговаривал с обеими, как того и требовала элементарная вежливость. По его лицу трудно было понять, как он к ней относится.

Может быть, когда Алекс поймет, что она любит его, он увидит Чандру в новом свете. У них столько общего: воспоминания школьных дней, огромная любовь к Индии. Что ж, возможно, Чандра окажется той женщиной, которая сможет растопить оледеневшее сердце Алекса...

Глава 6

Николь никак не ожидала, что Дэн станет так боготворить Алекса. Она предполагала, что он будет восхищен принцем, его трофеями и славным прошлым, но мальчика интересовал только Алекс. И что еще более удивительно, тот терпеливо рассказывал Дэну обо всем и охотно отвечал на вопросы Дэна, несмотря на то, что отношения Алекса и Николь по-прежнему оставались напряженными.

Однажды вечером, когда Николь работала у себя, Дэн вбежал к ней, запыхавшись, и рассказал, что Алекс согласен взять его с собой в пустыню, если только она согласится.

- Он говорит, ты можешь и не разрешить, но ты ведь согласна, да, мам? Со мной все будет хорошо, я же еду с Алексом. Больше всего на свете я хочу туда поехать!

- А это надолго?

- Нет, всего на несколько дней.

- Ну хорошо, если ты думаешь, что тебе действительно там понравится...

- Классно! - Дэн бросился ей на шею. - Я знал, что ты согласишься. Не понимаю, почему Алекс сомневался.

- Может быть, потому, что ты отправишься без меня, - ответила Николь. Можно вздохнуть с облегчением: Дэн не заметил, что они с Алексом в ссоре.

- Но ты можешь поехать с нами, если хочешь.

Я спрошу у Алекса, давай?

- Нет, нет, я не поеду. У меня полно работы, да и к тому же это дело для настоящих парней.

И хоть Дэн привык к тому, что мама не могла проводить с ним много времени, самой Николь порой становилось от этого не по себе. Иногда она завидовала поколению своих бабушек. Те забывали о карьере, пока росли их дети. Но у них были мужья, которые обеспечивали семью. Отец Николь предлагал взять все расходы на себя, однако Николь его идея не пришлась по душе. Она стала работать полный рабочий день уже с тех пор, когда Дэну исполнилось четыре года.

В конце недели они отправились на пикник, который Керси организовал для гостей из турагентств. Алекс тоже был там.

Пикник устроили на берегу маленького искусственного озера, в уютном месте. Они перекусывали в расписном шатре, любуясь видом на озеро.

Неожиданно разговор зашел о пустыне. Дэн повернулся к Алексу и спросил:

- А можно мама поедет в пустыню с нами?

Николь открыла рот, чтобы сослаться на недостаток времени, но вмешался Керси:

- Если хотите, поезжайте, Николь. Вам не мешает отдохнуть.

Николь заметила, как напряглись скулы Алекса, и поняла: его не устраивает такой поворот дела. Но он не позволил своим эмоциям взять верх.

- Я надеюсь, тебе понятно, что это будет не развлекательная поездка? спросил он, пристально глядя на Николь.

- Думаю, я справлюсь. К тому же это ненадолго, - ответила Николь. Она повернулась к Керси: Если вы разрешаете мне взять небольшой отпуск, то я поеду.

- Конечно же. Вы и так работаете сверхурочно все это время. К тому же пустыня может вдохновить вас на что-нибудь новое.

Иногда Николь казалось, что Алекс намеренно делает все, чтобы их путешествие стало испытанием для нее. Дэн наслаждался каждой минутой, а ей приходилось, сжав зубы, переносить тряские переходы и отсутствие необходимых удобств. Но она ничем не выдавала того, как ей хотелось вернуться в роскошь дворца или хотя бы в любое более обустроенное в бытовом плане место. Николь приказала себе терпеть жару, пыль и дискомфорт.

Она понимала, что выглядит ужасно. Алекс тоже выглядел не лучше, но от этого ей не становилось легче. Что-то примитивное отзывалось в ней на запах его тела, и, кроме того, ему шла щетина. Он же наверняка считает ее все менее привлекательной с каждым днем, пока жара и пыль делают свое дело.

Алекс постоянно отпускал саркастические замечания в адрес Николь. Однажды, когда она отдыхала в тени кустов, молясь только о том, чтобы не повстречаться со змеей или скорпионом, он ободрил ее словами:

- Не волнуйся, скоро кошмар закончится.

Николь подняла бровь.

- Почему "кошмар"? Это потрясающее приключение.

И в какой-то степени это действительно было так. Несмотря на все неудобства, на то, что Николь так сильно хотелось в душ, она не жалела, что поехала. Пусть даже ненадолго, но в некоторые моменты ей казалось, что они одна семья.

Но для Алекса, наверное, все было совсем наоборот. И женщина с ребенком стали для него обузой, не сомневалась Николь.

Их поездка подходила к концу. Вдалеке уже появился Карангар, похожий на город из древних преданий.

Алекс искоса поглядывал на Николь. Он знал, хоть она и скрывала это, что большая часть поездки была для нее испытанием. Но она стойко выдержала его, не жалуясь ни на что. Наверняка не хотела портить радостное настроение Дэну. Когда волосы Николь стали совсем грязными, она спрятала их под тюрбан, который еще больше привлекал внимание к красивому лбу и скулам. Запах же ее тела Алекс находил необыкновенно эротичным. Если бы они были тут вдвоем, ему было бы очень трудно контролировать себя.

Даже сейчас Алекс едва удерживался от того, чтобы не прикоснуться к ней и не поцеловать. Он хотел ее еще сильнее, чем в ту ночь в отеле. Это перерастало в какое-то наваждение, от которого следовало избавиться любым путем.

Несколько недель спустя Алекс вошел в рабочую студию Николь. Она была занята национальными орнаментами, которые набросала во время поездки.

- Ты можешь сделать небольшой перерыв? Я хочу кое о чем с тобой поговорить, - сказал он.

По его тону Николь поняла, что речь пойдет о чем-то серьезном.

- Это насчет Дэна? - насторожилась она, не понимая, что плохого мог совершить ее сын.

- Нет, но его это тоже коснется, - ответил Алекс. - Переходя сразу к делу, скажу, что я пришел просить тебя выйти за меня замуж.

- Выйти за тебя замуж? - слабо переспросила Николь, не веря своим ушам.

- Ты, похоже, удивлена.

- Конечно, удивлена!

- А почему? - просто спросил он.

- Ну, потому.., потому что я не думала, что тебе нужен брак. И уж тем более никогда не предполагала, что ты захочешь жениться на мне.

- До недавнего времени я и в самом деле не задумывался о браке. О втором браке. Как ты, возможно, знаешь, я уже был однажды женат.., очень давно. - Его лицо оставалось бесстрастным. Моя жена погибла вскоре после нашей первой годовщины. Годами я винил в ее смерти себя. Но какой бы сильной ни была скорбь, мою жену уже не вернуть. Я слишком много времени смотрел в прошлое. Сейчас пришло время подумать о будущем. Твоему сыну нужен отец, моему отцу нужен внук. - Он ненадолго остановился. - Если мы поженимся, то выгадаем оба. Это будет хорошее партнерство, моральная поддержка, и, кроме того, мы разделим брачное ложе.

- А как же любовь? Ты ничего не сказал о любви.

- Я любил свою жену, да и ты была увлечена отцом Дэна. Следовательно, мы оба знаем, что это такое. Сейчас имеет смысл смотреть на любовь так, как это делают индийцы, - как на нечто, что вырастает с годами, за время совместной жизни, когда люди вместе воспитывают своих детей.

Ты ведь не против иметь несколько детей?

"Только от тебя", - подумала Николь. Но вслух она сказала:

- Когда Дэн был маленьким, я хотела, чтобы у него были братья и сестры. Но потом.., потом я разорвала отношения с одним человеком, который мог бы стать хорошим отчимом Дэну, потому что... - Николь колебалась, но все же решила, что сейчас не время отступать, - потому что он был абсолютно никудышным любовником. Мы отправились вместе на уикенд, и после двух ночей я поняла, что не смогу коротать с ним остаток жизни.

- Так, может быть, ты хочешь провести выходные со мной, прежде чем дать свое согласие?

Николь не знала, шутит он или говорит серьезно.

- Керси, может быть, и поймет это сумасбродство, но Дэн нет.

- Уверен, мы придумаем ему программу развлечений, пока я буду демонстрировать тебе свои способности.

- Слушай, ты издеваешься надо мной?

- Уверяю тебя, что нет. Я пошутил насчет демонстрации способностей, но в остальном все как нельзя более серьезно. Меня не покидала эта мысль со времени нашей поездки в пустыню.

- А как отреагирует твой отец на то, что ты женишься на женщине с внебрачным ребенком?

- Мой отец знает, что я уже взрослый, самостоятельный человек и могу выбрать себе жену, которая мне подходит.

- А тебя не интересует, как все это произошло?

- Только если ты сама хочешь рассказать. Если нет, то ты вправе хранить молчание. Как я уже сказал, прошлое должно остаться в прошлом.

- Но у меня осталось живое напоминание о нем. И, по мнению многих, это пятно на репутации, если не сказать - мой позор.

- Мы все не без греха, - ответил Алекс. - Пожалуй, расскажи мне обо всем, тогда тяжесть свалится с твоих плеч.

- Люди, собирающиеся вступить в брак, должны быть честны друг с другом с самого начала, иначе из этого брака ничего не получится. Ты разве так не считаешь?

- Конечно. Я слушаю.

- Отец Дэна, Пит, был братом моей подружки.

Большинство девчонок в классе сходили по нему с ума. Даже не знаю, почему он выбрал именно меня. Мы, такие разные, стали просто неразлучны. Пит увлекался рок-музыкой, дискотеками, курил травку. Я любила книги по искусству и дизайну. По-моему, единственное, что удерживало нас вместе, так это то, что мы хотели друг друга. В этом возрасте так хочется принадлежать кому-то, а все остальное становится неважным.

- Вот поэтому-то в Индии девочкам и мальчикам запрещено проводить время вместе, - сухо заметил Алекс.

- Пит настаивал, чтобы мы занялись любовью, но я отказывалась, зная, что отец будет расстроен, узнав об этом. Папа очень любил меня и верил, что я не стану делать то, чего нельзя делать. А потом отец Пита получил повышение, и они переехали. Я ужасно по нему скучала. После нескольких недель разлуки Пит взял напрокат машину и приехал навестить меня. Папы не было дома, и мы оба потеряли голову. Пит сказал, что все будет в порядке, но... Когда я сказала, что беременна, он бросил меня. Пит поступил нехорошо, но большей частью это была моя ошибка. Не следовало целиком полагаться на него. Женщине приходится рассчитывать только на себя.

- Он поступил не просто нехорошо, а отвратительно и недостойно, горячо сказал Алекс. - Оставить тебя одну, с ребенком - это поступок труса. И ему нет прощения.

- Пита можно понять, если учитывать события его жизни. Группа, в которой он играл, написала сингл, через некоторое время он стал популярным хитом. Перед ними открылась дорога к популярности, а об этом мечтает каждая группа. В жизни Пита никак не было места для молоденькой беременной жены. Его решение стало очень болезненным для меня, но так было лучше для него самого.

- А где он сейчас? Живет на пожертвования? прервал ее Алекс.

- Нет, его слава не гаснет. Это была не просто вспышка, он популярен до сих пор. Все еще звезда, и большая звезда. Тебе наверняка незнакомо его имя, потому что тебя не интересует такой стиль музыки, но среди фанатов рока он очень известен.

- А Дэн об этом знает?

- Дэну известно настоящее имя отца, больше ничего. Я расскажу ему, когда он подрастет, - если он спросит. Дэн никогда не проявлял любопытства к тому, кто его отец.

- А тебе не кажется это странным?

- А почему он должен интересоваться отцом, который не интересуется им?

- Я думал, что дети, разлученные с родителями, всегда о них спрашивают. А ты не пыталась с ним связаться?

- Когда Дэну было три года, Пит написал мне, предлагал деньги. Я отказалась. Он написал снова и сообщил, что открыл счет в банке на имя Дэна. Дал мне адрес банка и номер счета. Не знаю, переводит ли он туда деньги или уже давно перестал, действителен ли этот счет до сих пор или нет. Если да, то это очень пригодится Дэну, когда он вырастет. Если, конечно, будет готов принять деньги от своего отца.

- У тебя есть полное право ненавидеть Пита, но, может быть, все-таки в глубине души ты все еще любишь его? - спросил Алекс. - Женщин, способных простить мужчин, которые плохо с ними обошлись, невероятно много.

- Знаю, но я не из их числа. Я никогда не испытывала ненависти к Питу, но меня к нему вовсе не тянет. Если хочешь знать правду, то он сделал из моего первого любовного опыта такой кошмар, что я сразу же потеряла к нему всякий интерес.

- Может быть, у него это тоже случилось в первый раз, - предположил Алекс.

Николь покачала головой.

- Нет, у Пита были девушки до меня. Опыта у него хватало, а вот с пониманием имелись проблемы. Он даже не пытался сделать так, чтобы доставить мне удовольствие.

- И все твои любовники оказались такими бездарными?

- У меня их было только трое. Учитывая мой возраст, получается не очень-то богатый опыт и не слишком веселая жизнь.

- Третий тоже был плох?

- У нас возникли другие проблемы. Он был активным политическим деятелем, а мне политика скучна. Он хотел, чтобы я научилась играть в гольф. Но не прочитал ни единой книжки - даже ни одного захудалого романчика - с тех пор, как окончил школу. Мы оба решили, что ничего не получится.

- Да, но в постели он тебя устраивал?

Николь решила скрыть правду. Если она ответит отрицательно, Алекс вполне может подумать, что с ней не все в порядке.

- Да, все было прекрасно, - сказала она.

- Слава богу, что хоть так, - произнес Алекс. Три плохих любовника подряд могли напрочь отбить у тебя охоту встречаться с мужчинами. Мне всегда было жаль женщин в этом отношении. Несправедливо, что механизмы твоего тела устроены по-другому, более сложно, и тебе требуется больше времени, чтобы получить удовольствие.

Но можешь поверить мне на слово, Николь, я хороший любовник, но и не насильник.

- Я сразу поняла, что ты не насильник, когда ты отступил в ту ночь, в отеле.

- А что еще мне оставалось делать?

- Ну, поцеловать меня снова. Мое сопротивление было не таким уж сильным. Ты мог запросто соблазнить меня. Я уверена, ты знал об этом.

- Да, это было возможно, - согласился Алекс. Может, интуиция подсказала мне, что нужно подождать, что отсрочка сработает лучше. Так оно и вышло. Ты ведь выйдешь за меня замуж, да?

Николь сделала глубокий вдох. От нее требовался ответ в слишком трудной ситуации, ведь они очень мало знали друг друга. А когда о взаимной любви не могло быть и речи, принимать такое решение еще страшнее.

- Да, - твердо сказала Николь. - Да.

- Тогда скрепим наше соглашение традиционным способом? - Алекс распростер руки, пальцами маня ее в свои объятия.

Николь сделала шаг навстречу, сердце начало биться чаще. Его руки сомкнулись на талии Николь, их тела сблизились. Он пристально смотрел ей в глаза, пока Николь, не выдержав этого взгляда, не сомкнула веки. Его губы нежно коснулись ее виска, щек, медленно продвигаясь к уголку рта, потом наконец завладели ее губами. Но прежде чем они успели позабыть обо всем на свете, Алекс поднял голову и произнес:

- Давай поженимся прямо сейчас.

- А мы можем это сделать?

- А почему бы нет? Можно вступать в брак где угодно, какая разница, откуда ты родом? Секретарь Керси уладит все формальности. Тебе только осталось решить, что ты наденешь. Это не будет официальной церемонией, но я думаю, ты захочешь надеть новое платье.

Николь подумала о первой свадьбе Алекса.

Его невеста была в белом? И они пригласили много нарядных гостей?

Она не станет спрашивать. Не сейчас. И может быть, никогда. Эта часть его жизни всегда будет принадлежать только ему.

На следующий день, пока Дэн был где-то с Алексом, в студию Николь вошел Керси.

- Алекс рассказал мне новость. Я очень рад.

Вы отличная пара.

- Правда? А вы не ошибаетесь?

- Алекс и я как родные братья. Вас я знаю намного меньше, но если судить по тому, как вы воспитали Дэна, вы будете отличной женой. Матери очень непросто растить сына одной. Иногда она начинает чересчур оберегать или слишком баловать ребенка, но вам удалось этого избежать.

Дэн отличный парень. Уверен, что он не будет ревновать к другим детям, которые появятся у вас с Алексом, парень уже вышел из этого возраста.

- Надеюсь, - улыбнулась Николь.

Об этом она думала всю прошлую бессонную ночь. А еще о том, станет ли "взаимовыгодное соглашение" тем самым браком, на который она всегда надеялась. Тот факт, что браки по договоренности с успехом практиковали в Индии и когда-то давно в Европе, ее не убеждал. Не придавало уверенности и то, что все вокруг с радостью встречали новость о предстоящей свадьбе.

Дэн был просто на седьмом небе от счастья. Когда она звонила отцу, он тоже с ликованием воспринял это известие. Теперь Керси пришел поздравить ее.

Интересно, знает ли о свадьбе сестра Керси?

Николь было не по себе при мысли, что сердце Чандры будет разбито. Ей иногда казалось, что Алекс и Чандра очень подходят друг другу. Хотя, может быть, принц не хочет видеть его своим зятем, несмотря на их близкую дружбу, и Алекс знает об этом?

В следующий раз, когда они остались наедине, Николь спросила:

- Алекс, а тебе не приходило в голову, что отношение Чандры к тебе намного глубже, чем простая дружеская привязанность?

Ее вопрос, казалось, совершенно не удивил Алекса.

- Я все давно знаю, но не разделяю ее чувств.

Даже если бы меня тянуло к ней, из этого все равно ничего не вышло бы. И в глубине души она сама это понимает. Чандра твердо решила посвятить себя своему делу, и она никогда не покинет Индию. А я со временем должен буду расстаться со своей свободой и принять на себя ответственность, которая сейчас лежит на моем отце. Ты понимаешь, что тебя ждет, не так ли? Однажды тебе придется разделить со мной мое будущее.

- Я согласна.

- Все, что от тебя требуется, - это быть моей спутницей на званых обедах и родить столько детей, сколько мы захотим иметь. Ты профессиональный дизайнер, и я не стану просить тебя отказываться от своей карьеры.

Тут к Николь снова вернулась тревожившая ее ночью мысль.

- А что, если я не смогу больше иметь детей?

Ты подумал об этом?

- Роды Дэна были сложными?

Николь покачала головой:

- Нет, роды прошли легко. Но иногда женщинам моего возраста бывает трудно забеременеть.

Алекс протянул руку и погладил Николь по щеке.

- Ты говоришь так, будто скоро придет твой смертный час. Тебе ведь немногим больше тридцати. У нас еще масса времени, чтобы завести пару-тройку детей. А доходы позволят нанимать хороших нянь и сиделок для ухода за ними.

- Мне бы не хотелось, чтобы о моих.., наших детях заботился кто-то другой. Я оставлю на время свою карьеру, пока они будут маленькими, или хотя бы сокращу рабочие часы.

- Это решать тебе. В мои намерения не входит заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь. Я тоже надеюсь продолжать работу, хотя и не в таком темпе. Думаю, что, когда уеду, я уже не смогу часто сюда возвращаться.

- А ты действительно должен принять на себя обязанности своего отца? Чувство долга так сильно, что ты не сможешь жить в мире с собой, если откажешься управлять поместьем?

- Я много думал об этом. Вправе ли человек изменить жизнь, предопределенную ему заранее?

Должны ли наследники занимать трон, если они этого не хотят? Обязан ли был, к примеру, Керси брать на себя все обязательства, связанные с его должностью? И спускаясь на свой уровень, обязан ли я? Это точно не мой свободный выбор провести остаток дней в огромном замке. Как ты думаешь?

Николь понимала, что на самом деле Алекс не спрашивает ее мнения. Он уже давно принял решение и хотел просто посмотреть, что она скажет.

- Ну как я могу ответить на твой вопрос? Генеалогическое древо моих предков не отслеживалось, так что я даже понятия не имею, что бы чувствовала на твоем месте или на месте Керси. Мне кажется, твой отец очень надеется, что ты последуешь по тому пути, по которому прошли до тебя твои прадеды. И если ты дал ему слово, то никогда не сможешь от него отказаться.

- Ты попала в самую точку, - сказал Алекс. Когда все это казалось далеким и нереальным, я пообещал отцу, что буду управлять имением, а потом передам его своему наследнику.

- Но ведь твой отец здоров, и тебе еще не скоро придется наследовать поместье. Ты можешь умереть раньше его. - Даже от одной мысли об этом Николь бросило в дрожь. Она не сможет жить в мире, где не будет его. - Я считаю, что нужно жить настоящим. Но что бы ни случилось, знай, если я стану твоей женой, то последую за тобой, куда бы тебе ни пришлось пойти.

- Никаких "если". Все решено. Ты будешь моей женой, - сказал Алекс, обнимая ее. - Но не думаю, что ярые феминистки одобрили бы твое намерение собраться в любую минуту и идти туда, куда бы я тебя ни повел.

- А мне и не нужно их одобрение. У меня есть свои собственные убеждения. Работа не может дать такого чувства уверенности, как.., сильное чувство, как взаимопонимание и поддержка близкого человека. - Николь чуть не произнесла слово "любовь", но вовремя остановилась. Это слово было здесь не к месту. Мысли Алекса поменяли свое направление.

- Хватит болтать, поцелуй меня, - повелительно сказал он, и Николь с радостью повиновалась.

Чандра не приехала на свадьбу, потому что не могла перенести на другое время очень важную встречу. Зато она прислала великолепный свадебный подарок: индийскую миниатюру с изображением двух влюбленных под ветвистым деревом, на берегу озера. К подарку было приложено письмо с искренними пожеланиями долгой счастливой жизни.

Утром в день свадьбы Николь твердо решила, что не позволит ничему омрачить праздник, который должен стать одним из самых счастливых в ее жизни.

Пока что таких ярких дней у нее было всего два: когда она окончила художественную школу и когда на свет появился Дэн.

В связи со сложившимися обстоятельствами Николь казалось, что она не сможет полюбить своего сына. Но она сразу же забыла об этих мыслях, едва ей принесли беззащитную кроху.

К радости Николь, малыш совсем не был похож на отца. К тому времени юношеское увлечение прошло полностью, и Николь раскаивалась, что позволила эмоциям заглушить голос здравого смысла. Это было не любовью, а помешательством, которое могло бы разрушить ее жизнь, если бы не поддержка отца...

Дэн вошел в комнату, когда Николь сидела перед зеркалом. На нем были голубая рубашка и бежевые брюки, сшитые специально для торжественного случая.

- Привет, мам. Как дела? Нервничаешь? спросил Дэн.

- Не очень. Ты отлично выглядишь. Как тебе нравится мой костюм?

Она кивнула на шкаф, где висел наряд, на котором она наконец остановилась после долгих раздумий. Длинная туника и широкие брюки были скроены из тончайшего шелка темно-розового и ярко-красного цветов. В Европе такой наряд казался бы слишком пестрым, но он отлично вписывался в яркую обстановку Раджастхана.

- Не знал, что невесты надевают красное.

- В Индии да. Красивые красные и золотые сари.

- О, чуть не забыл. Это тебе.., от Алекса. -Дэн вытащил из кармана маленькую коробочку, обшитую бархатом. - Он передал мне это вчера вечером.

Глава 7

Николь не ожидала подарка от Алекса и ничего не приготовила в ответ. В коробочке лежала пара роскошных рубиновых сережек, камни были оправлены в золото. Николь знала, что столица Раджастхана знаменита ювелирными мастерами, но не думала, что такие вещи можно купить здесь, в Карангаре.

Дэн подождал, пока она полностью привела себя в порядок, и они вместе направились в зал дворца, где должны были провести и официальную часть, и праздничный обед. У дверей им обоим надели на шеи гирлянды из цветов: Дэну - из золотистых незабудок, а Николь - из жасмина.

Все уже собрались, и через несколько минут Николь стала замужней женщиной. Фотограф сделал свадебную фотографию.

Когда гостей начали обносить шампанским, Николь наконец удалось поблагодарить Алекса за сережки.

- Я догадывался, что ты захочешь последовать традициям страны и наденешь красное. Этот цвет тебе очень идет. Ты выглядишь просто божественно, - сказал он с улыбкой.

- Спасибо, - ответила Николь, гадая, говорит ли он это искренне или же просто играет свою роль.

После обеда Керси произнес торжественную речь, пожелав молодым здоровья и счастья.

- А сейчас, в заключение, у меня есть для вас сюрприз, - сказал он. Вы собирались провести брачную ночь в хавели, который был совсем недавно отреставрирован. Но мы придумали кое-что более романтичное - первый "Медовый месяц в пустыне". Алекс уже давно знаком с пустыней и ее обитателями. Николь за короткое время, что находится здесь, сумела понять наши традиции и научилась сочетать их с современными вкусами. По-моему, эти двое вполне заслуженно получат право на первую пробную поездку.

Николь улыбнулась, стараясь казаться довольной, но в душу ее начал закрадываться страх. Их медовый месяц и так обещал быть достаточно необычным, а тут еще эта экзотическая экскурсия.

Хавели, про которую говорил Керси, был одним из красивейших домов, построенных богатыми карангарскими купцами. Там, в роскошных апартаментах, они с Алексом и собирались провести первые сорок восемь часов их совместной жизни.

Николь подумала еще и о том, как будет грустно и одиноко Дэну, если они отправятся в пустыню, а он останется один. Но у Керси был, как оказалось, еще один сюрприз. Сразу после свадьбы он летел в Джайсалмер, другой старинный город, и брал Дэна с собой.

- А ты знал о том, что планы поменялись? спросила Николь Алекса, когда они направлялись в отель собирать вещи для поездки.

- Я знал о Джайсалмере, но только не о "пробной поездке". Это в духе Керси. Если он что-нибудь вобьет себе в голову, то не сможет спать спокойно, пока не претворит свою идею в жизнь. - Алекс взял руку Николь в свою и провел ее в комнаты. - От нас наверняка ожидается письменный отчет. Ты должна подмечать и оценивать все детали.

Алекс говорил это серьезным тоном, но Николь понимала, что он шутит, поэтому улыбнулась.

- Надо бы переодеться во что-нибудь более подходящее.

- Давай. А я пока пойду узнаю о деталях поездки, а потом зайду за тобой. - Он поднес ее руку к губам, потом повернулся и вышел из комнаты.

Николь успела заранее собрать вещи, которые могли бы пригодиться в хавели. Она намеревалась пробыть остаток дня в свадебном наряде, но сейчас планы поменялись и пришлось переодеться в брюки и футболку. Вскоре пришел Алекс.

- Я все узнал, - сообщил он. - Это совсем недалеко от города, но Керси продумал маршрут так, что молодоженам будет казаться, будто они находятся на самом краю цивилизации. Ты готова?

Обычно Николь хорошо ориентировалась, но как только они оказались за пределами Карангара, она уже не могла запомнить всех этих тропинок в пустыне и давно потерялась бы среди песчаных дюн, которые казались ей совершенно одинаковыми. Ей было любопытно, что они там увидят и кто будет о них заботиться. Но больше всего ее волновала мысль, дождется ли Алекс ночи, чтобы заняться с ней любовью, или же они отправятся в спальню сразу, как только прибудут на место.

- Что-то ты приумолкла. - Алекс отвел взгляд от дороги и изучающе посмотрел на Николь.

Она решила рассказать ему о том, что пришло ей в голову еще утром:

- Если бы мне полгода назад кто-нибудь сказал, что в моей жизни появится темноволосый незнакомец, что я окажусь в далекой стране и что выйду замуж, я бы ни за что не поверила. Какая бессмыслица, подумалось бы мне.

- Ну поездка-то ладно, а вот незнакомец и свадьба - почему бы и нет? Я все не понимаю, почему никто до сих пор не завоевал тебя, - сказал Алекс с улыбкой.

Николь было приятно слышать это, вот только говорил ли он искренне?

Тут их глазам открылось место, куда они и направлялись, - огромный тент, под которым могли поместиться все гости, приглашенные на свадебный прием. Он был расположен на равнине, среди песчаных дюн.

- Это стилизация шатров, в них жили старинные племена шикаров, охотников на тигров. Но все это в прошлом, и сейчас тигры почти исчезли.

Так что можно безбоязненно спать под крышей, которая когда-то была над головами храбрых охотников.

Николь рассмеялась:

- Я не боюсь. Тигры жили в другое время, в другой культуре. Принц Керси рассказывал, что многим туристам не нравится видеть чучела тигров во дворце. Но ведь это же память, это исторические достопримечательности, как и отпечатки рук на стенах. Рук женщин, которых приносили в жертву в тот день, когда умирали их мужья. Керси сказал, что этот обычай давно упразднен, не помню когда.

- Около ста семидесяти лет назад. Мне неприятно видеть эти отпечатки на стенах, - сказал Алекс, нахмурившись. - Конечно, обычай обязывает делать так, как поступали твои предки, но я все равно не понимаю, как сильные и мужественные люди могли продолжать такую традицию, если им были дороги их жены.

Николь пожалела, что заговорила об этом. Наверное, отпечатки на стенах напоминали Алексу о смерти его жены.

Сегодня Николь меньше всего хотела размышлять о той женщине, которую он любил. Внутренний голос твердил ей, что Алекс думает о Нуале с первой минуты, как только просыпается по утрам. Но разве могло быть иначе? И разве мог он не вспоминать о ней сейчас?

Навстречу им из шатра вышли два приветливо улыбающихся человека и помогли разобраться с багажом.

В шатре имелось несколько комнат, одна из них была обставлена как гостиная, с удобными креслами, столиками и даже письменным столом.

На полу лежали великолепные ковры.

- Давай посидим на свежем воздухе, - предложил Алекс и попросил третьего слугу подать чай.

Николь решила умыться с дороги, а Алекс поджидал ее возле шатра. Сейчас он уже жалел, что они не уехали в хавели, а послушались принца. Сейчас там много туристов, но они все-таки были бы чаще наедине. Хоть Алекс и очень любил пустыню, он вовсе не здесь хотел бы провести первые часы с Николь. Лишь после того как слуги удалятся в свои шатры, они с Николь останутся по-настоящему одни.

В этой части Индии вообще осталось мало мест, где бы Алекс не побывал вдвоем с Нуалой.

Они даже ночевали в пустыне, правда, все было не так роскошно. И спали они не в шатрах, а в спальных мешках, и с ними находился всего один слуга, который постоянно был пьян.

Но все это осталось в прошлом, и об этом нужно позабыть. Вот почему Алекс и выбрал хавели: чтобы начать новую жизнь в новой обстановке.

Но благодаря лучшим намерениям Керси план Алекса провалился, и вот они тут, в пустыне. А Николь и без того нервничает в предчувствии их первой ночи.

Алекс не понимал, почему она так беспокоится, в ее-то возрасте, причем он заранее постарался убедить Николь, что им будет хорошо вместе.

Наверняка все дело в ее предыдущем опыте.

Да, Николь была великолепным профессионалом-дизайнером, но во всем остальном казалась невероятно ранимой.

Увидев Алекса, Николь направилась к нему. Он сидел, сложив руки на груди, и о чем-то напряженно думал. И хоть Алекс широко улыбнулся, заметив ее, у Николь появилось неприятное чувство, не жалеет ли он уже об этой поспешной женитьбе.

Однако не стоит спрашивать Алекса, чем заняты его мысли, решила Николь. Он может и не ответить.

- В туалетных комнатах довольно комфортно.

Просто поразительно, учитывая, где мы находимся, - беспечно проговорила она.

- Рад, что тебе нравится, - сказал Алекс.

Голос ничем не выдает в нем нетерпеливого жениха, подумала Николь. Вежливый, но со скрытой ноткой усталости оттого, что им приходится скучать в этой поездке.

Николь вздохнула с облегчением, когда наконец слуги собрались накрывать на стол.

После обеда подали напитки. Николь с Алексом все еще сидели около шатра, любуясь закатом солнца. На проигрывателе звучала старинная музыка. Керси решил, что некоторым клиентам будет приятно слышать музыку ушедших лет, возвращаться, быть может, в свою молодость.

Ужинали они при свечах, разговаривали о книгах, которые читали детьми. Это была легкая, непринужденная беседа, но все-таки Николь не чувствовала себя расслабленно.

Время за кофе и разговорами пролетело достаточно быстро, и наступил вечер.

- Одно из самых красивых зрелищ в пустыне это восход солнца, - сказал Алекс. - Если мы не хотим его пропустить, то пора, пожалуй, отправляться спать.

- Да, я пойду чистить зубы.

Николь поднялась. Она уже заранее знала, что ее ночная сорочка лежит на кровати, а вещи распакованы. В первые дни пребывания в Карангаре ей было не по себе от мысли, что кто-то распоряжается ее личными вещами, но сейчас она уже привыкла к этому.

Когда Николь вернулась в главный шатер, Алекс уже ждал ее там, одетый в халат темно-синего цвета, под которым, как догадывалась Николь, не было ничего.

Как только появилась Николь, Алекс прошел в другую часть шатра, оставив штору приоткрытой.

Николь нервничала, сама не зная почему, и с минуту смотрела на эту штору. Потом тихонько последовала за Алексом в спальню.

Керси говорил, что нужны роскошные кровати, чтобы удовлетворить вкусы самых взыскательных туристов. Обычно в шатрах стояло по две кровати, но в этом специально был приготовлен широкий диван. Николь показалось, что три матраса сдвинули вместе и накрыли роскошным покрывалом.

Не зная, что делать, Николь стояла, сцепив руки, и глядела на свечи в прозрачных сосудах, стоящие по обе стороны дивана.

- День выдался долгим. Наверное, тебе сейчас больше всего хочется лечь в постель и спокойно уснуть, - сказал Алекс. Он опустил полог шторы и остановился посреди спальни, держа руки в карманах халата.

Если честно, Николь действительно хотела отдохнуть, но как признаться в этом Алексу? Она ведь теперь его жена. Остается один - самый важный вопрос: намерен ли он провести с ней брачную ночь?

Алекс подошел к Николь и положил руки ей на плечи.

- Давай будем честны друг с другом, Николь.

У нас с тобой не совсем обычный брак. И на людях мы сегодня хорошо сыграли свои роли. Наша личная жизнь только наше дело, и тут мы вправе распоряжаться, как захотим. Здесь нет правил и никто никому ничего не должен. Давай позабудем об условностях и начнем следовать тому, что подсказывает нам внутренний голос. А мне он подсказывает, что тебе сейчас нужно отдохнуть и расслабиться. Значит, так и сделаем, хорошо?

Взяв Николь за руку, Алекс подвел ее к дивану, откинул покрывала и уложил, как ребенка, под одеяло. Потом потушил свечу с ее стороны. Николь даже не поняла, когда он успел снять с нее халат.

Не веря в то, что Алекс отказался от традиционной брачной ночи, Николь, натянув одеяло до подбородка, молча наблюдала за тем, как он подошел к другому краю кровати. Когда Алекс расстегнул халат, Николь отвела глаза.

Потом он потушил вторую свечу, и шатер погрузился в полную темноту.

Николь лежала с одного краю, Алекс с другого, так что между ними образовалось широкое пространство - нейтральная территория.

- Спокойной ночи, дорогая. Приятных сновидений.

- Спокойной ночи.

Сейчас, когда он так легко оставил ее в покое, Николь совсем не чувствовала облегчения. Наоборот, ее охватило разочарование. Спокойной ночи, дорогая. Как странно это звучит! Так говорят женщинам мужчины примерно того же возраста, что и ее отец, когда секс перестает быть удовольствием и превращается в обязанность.

Интересно, как отреагирует Алекс, если она сбросит свою сорочку и прижмется к нему? Но у нее никогда не хватит смелости совершить это.

Что довольно странно для женщины, у которой есть сексуальный опыт, пусть и очень скромный.

Почему же она пребывает в такой нерешительности?

Николь проснулась ночью и увидела, что ситуация изменилась. Спиной она прижималась к мужской груди, рука Алекса обнимала ее за талию, Это было приятно, очень приятно. Но только как они оказались так близко друг к другу? Он обнял ее во сне, не заметив этого, или нарочно?

Первое было маловероятно, учитывая то пространство, которое их разделяло.

Она почувствовала движение за спиной. Алекс приподнял голову, и Николь почувствовала, как он касается губами ее плеча, покрывая его легкими нежными поцелуями.

Николь затаила дыхание, все еще притворяясь спящей. Делать это становилось все сложнее, потому что сердце ее начинало бешено биться. Он знает, что она не спит, или хочет разбудить ее?

Алекс продолжал целовать Николь, продвигаясь выше, к ее шее. Его рука скользила по ее телу, и Николь поняла, что больше не может притворяться спящей. Наступило время "проснуться". Она вытянула ноги и слегка пошевелила плечами, делая вид, что потягивается. Алекс перевернул Николь на спину, продолжая целовать ее.

- Думаю, больше сорочка тебе не понадобится. Теперь тебя буду согревать я, - хрипло прошептал он, стягивая с нее ночную рубашку.

Николь на секунду села и подняла руки, помогая ему. Алекс отбросил шелк в сторону. И они впервые оказались обнаженными в объятиях друг друга.

В действительности все оказалось в тысячу раз лучше, чем Николь воображала себе. Николь с радостью приняла Алекса в свои объятия, целуя в ответ на его поцелуи. Сейчас уже не надо сдерживать себя. Пусть Алексу не нужно ее сердце, зато она может щедро дарить ему свое тело.

Когда Николь снова проснулась, уже рассвело.

В шатре было два окна, через которые в комнату лились яркие лучи солнечного света.

Николь спрыгнула с дивана и потянулась за халатом. В эту минуту она чувствовала себя совершенно другой женщиной, сегодняшняя ночь полностью изменила ее. Еще вчера она и не представляла, что мужчина может быть таким нежным и терпеливым и что он способен доставить ей поистине райское наслаждение.

Это было так не похоже на ее прошлый опыт, даже с отцом Дэна, хоть она и считала, что безумно в него влюблена. Пит принес ей только разочарование и боль, оставив к тому же с ребенком на руках.

Сейчас перед ними такой проблемы не возникало: Алекс хотел детей, она тоже.

На улице стояли столик и два стула на мягком ковре. Алекс пил чай и любовался небом.

- Доброе утро. Ты рано поднялась, - сказал он, улыбаясь, заметив Николь. - Я думал, ты будешь спать допоздна.

- Жаль, что ты не разбудил меня раньше. Я так хотела посмотреть восход солнца от начала до конца, - улыбнулась она в ответ.

- Завтра посмотришь. Не хочешь чаю? Завтрак подадут где-то через полчаса.

- Да, выпью чашечку, но сначала умоюсь. А ты уже побрился, как я вижу.

Алекс провел рукой по подбородку.

- Я решил, что тебе не понравится колючая щетина.

Когда Николь вернулась, почистив зубы и причесав волосы, Алекс налил ей чашку чаю.

- Итак, миссис Страфален, расскажите мне, как вам понравилась наша первая ночь в пустыне?

От улыбки на его лице и воспоминаний о том, что происходило ночью в шатре, краска прилила к щекам Николь.

- Это было.., удивительно.

- Я не уверен, что понимаю: удивительно хорошо или плохо?

Николь смотрела ему прямо в глаза.

- Это было намного лучше, чем я ожидала.

Однако мне еще нужно научиться, как доставлять удовольствие тебе. Я не такая специалистка в этом деле, как большинство женщин моего возраста. Мне не хватает практики.

Следующим вечером, после ужина, Алекс предложил прогуляться. Ночь озарял яркий свет луны, так что даже были видны рисунки на дюнах, сделанные ветром.

- Здесь звезды ярче, чем я когда-либо видела, сказала Николь. Наверное, потому, что воздух такой чистый. Как жалко, что дети в городах никогда не узнают, какими на самом деле бывают звезды.

- Ты так свернешь себе шею. Попробуй смотреть на них лежа.

Взяв ее за руку, Алекс повел Николь к пескам.

Сняв пиджак, он расстелил его для Николь.

- Ты замерзнешь, - протестовала она.

- За пять минут вряд ли. - Алекс опустился на песок и притянул Николь к себе.

Это было необыкновенно: лежать на его плече и смотреть в бесконечное небо, на бесчисленные яркие звезды, такие далекие, сверкающие в таинственной пустоте.

- Не знаю, почему меня не увлекает идея космических путешествий. Дэн мечтает попасть в космос, ты, я думаю, тоже, - сказала Николь шепотом, боясь нарушить тишину.

- Да нет, совсем нет. В данный момент меня привлекаешь только ты. Алекс склонился над Николь. - Я хочу тебя, - прошептал он яростно.

На минуту его слова застали Николь врасплох.

Но в этом было что-то увлекательное и вместе с тем примитивное заниматься любовью под открытым небом, под мерцающими звездами.

Николь обняла его за шею.

- Тогда возьми меня. Я твоя.

Когда они шли домой, Николь все это казалось похожим на сон. Неужели она только что занималась сексом в пустыне с человеком, который хочет ее, но совсем не любит? И как долго может продлиться их страсть, если с его стороны нет настоящего глубокого чувства?

Уже лежа в постели, Алекс не стал тушить свечу на своей стороне. Взяв Николь за руку, он проговорил:

- Внешность обманчива. Ты выглядишь холодной и уравновешенной, но я всегда знал, что это не так, и подозревал, какая ты страстная женщина. Устала?

- Не очень. - Николь едва заметно улыбнулась. - Почему ты спрашиваешь?

- Потому что сейчас я хочу, чтобы ты показала мне, что знаешь о сексе. А всему оставшемуся я тебя научу.

***

Вернувшись из короткого свадебного путешествия, Николь и Алекс обнаружили, что Керси прикладывал все усилия, чтобы занять Дэна, и не давал ему скучать ни минуты. Кроме поездки в Джайсалмер, он организовал для него уроки верховой езды, а по вечерам они вместе смотрели видеофильмы.

Дэну нравилось буквально все, но время летело быстро, и вскоре его каникулы подошли к концу. Нужно было лететь обратно, в Англию.

- А я не могу пойти в школу тут? Неужели мне так нужно возвращаться? спрашивал Дэн Николь и Алекса.

- Боюсь, это и в самом деле необходимо, - сказала Николь. - Дедушка очень много сделал для того, чтобы ты поступил в Марсден. И он будет очень расстроен, если ты оттуда уйдешь. К тому же не так-то просто будет устроить тебя в здешнюю школу, да и программа тут совсем другая.

- Ну и что из того? - огрызнулся Дэн, но тут же опустил глаза, встретив взгляд Алекса. - Прости.

Николь положила руку ему на плечо.

- Понимаю, что ты чувствуешь, сынок, но не надо расстраиваться. На следующих каникулах, уже к Пасхе, ты снова приедешь сюда.

Позже, когда они были вдвоем с Алексом, Николь сказала:

- Я восхищена тем, как ты можешь утихомирить Дэна одним взглядом. Но в принципе, по сравнению со многими своими сверстниками, он очень послушный мальчик.

- Да, он отличный парень, - согласился Алекс. Я не буду строгим отчимом, но не позволю ему грубить тебе. Знаешь, может, ему будет легче уехать отсюда, если мы отправимся все вместе?

- Вместе? Но я еще слишком мало работаю, чтобы просить принца об отпуске.

- Я попрошу за тебя. Керси мне не откажет, тем более если я скажу, что хочу представить тебя своим родителям.

- Наверное, тебе стоило сделать это перед свадьбой, - нахмурилась Николь. - Уверена, их удивит столь спешное бракосочетание.

Алекс обхватил ее лицо ладонями.

- Мне не терпелось заполучить тебя. -Его глаза горели желанием, когда он запустил пальцы в густые волосы Николь, потом наклонил голову и жадно поцеловал ее. - Ты ведь отказалась бы переспать со мной, если бы мы не были женаты? прошептал он прямо ей в ухо.

- Не знаю. Ты меня не спрашивал.

- А сейчас мне и не нужно спрашивать. Достаточно просто сделать вот так...

Алекс говорил, расстегивая пуговицы на блузке Николь, отбрасывая ее, а затем и бюстгальтер в сторону. Николь закрыла глаза и отдалась его нежным рукам и губам. Когда они оставались наедине, он мог делать все, что хотел, и это было как раз тем, чего хотела она сама. Николь и в голову не приходило сопротивляться ему.

Но потом, засыпая, она сотни раз мучилась мыслью, что Алекс так страстно занимался с ней любовью только потому, что у него давно не было женщин. В этом свете его желание казалось уже менее романтичным.

Глава 8

Когда самолет приземлился в столице Шотландии, в аэропорту их встречали родители Алекса, к которым следовало обращаться "мистер и мадам Страфален".

- Ты не волнуйся, - говорил Алекс Николь. Они очень милые люди.

Вообще-то Николь редко волновалась, она всегда умела держать себя в руках. Но сейчас ей было нелегко, потому что ее жизнь и жизнь этой семьи были кардинально противоположны.

Как воспримут ее родители Алекса?

Даже если бы Николь приехала одна, она без труда узнала бы отца и мать Алекса. Отец и сын были очень похожи: одинакового роста, крепкого телосложения. У мистера Страфалена были такие же густые волосы, правда уже седые.

Мадам Страфален, тоже седая и высокая, обнялась с сыном. Николь и Дэн пока стояли в стороне. Потом Алекс повернулся и представил их своим родителям.

- Это моя жена, Николь. А это мой пасынок, Дэн.

- Мы так давно ждали этого момента. - Тепло улыбаясь, мать Алекса пожала руку Николь. Привет, Дэн. - Она подала руку и ему. Потом ее муж обменялся рукопожатиями с ними обоими.

Они оказались не из тех, кто сразу же бросается целовать незнакомых людей, пусть даже новоиспеченных родственников, что Николь сразу же оценила. Она не любила слащавых сцен с объятиями и поцелуями. Это как раз ей очень не нравилось в Розмари, которая бурно выражала свои чувства при встрече, измазывая знакомых помадой, а дома высказывалась обо всех весьма нелестно.

У Страфаленов был большой старомодный "бентли".

- Вы должны сесть со мной, Николь, - сказал мистер Страфален.

Николь больше привыкла к тому, что мужчины садились на передние сиденья, оставляя женщин болтать о своем. Николь казалось, что она бы чувствовала себя уютнее со своей свекровью, чем со строгим главой семейства, продолжателем целого рода. Но она волновалась напрасно. Страфален говорил большей частью сам, рассказывал о местах, по которым они проезжали, вспоминал о том, как он путешествовал по свету во времена своей молодости.

Примерно через час машина остановилась, и их глазам открылся великолепный дом. Хотя скорее его можно было назвать замком. Он выглядел еще более впечатляюще, чем Николь представляла его по рассказам Алекса.

К огромному восторгу Дэна, ему отвели комнату в одной из башен, ту самую комнату, где спал Алекс, когда был маленьким.

После обеда Алекс повел Николь и Дэна показывать им дом и окрестности. Дэна особенно впечатлил рассказ о том, что в старой части замка раньше была темница, где заключенные отбывали наказание в положении стоя.

Для Николь это было печальным напоминанием о кровавом прошлом. Ее больше привлекали накидки и покрывала ручной работы, вышитые женами и дочерьми рода Страфаленов за долгие годы.

Когда они гуляли по саду, небо быстро потемнело, набежали тучи и пошел дождь. Вскоре сгустились сумерки, и стало совсем темно. Все трое вернулись в дом.

Николь оставила Алекса и Дэна в комнате, которая теперь опять стала детской, и пошла принимать душ, чтобы потом снова присоединиться к свекрови и свекру.

- Итак, что ты о ней думаешь?

Старший Страфален только что вошел в спальню. У него не было возможности поговорить с женой наедине с тех пор, как они приехали из аэропорта.

- Это все как-то странно. Я говорю не только о Николь. О них обоих, задумчиво сказала она. Николь мне симпатична. А тебе?

- Тоже. Очень красивые ноги, хорошо одевается.., не слишком много косметики. К тому же производит впечатление интеллигентной женщины.

А что ты находишь странным?

- То, как они обмениваются взглядами. He сколько раз во время обеда я видела, как Николь смотрит на Алекса и как он смотрит на нее. Но это совсем не похоже на взгляды молодоженов.

- А чего ты ожидала, учитывая их возраст? Им же не двадцать.

- Милый, любовь всегда остается любовью. В Николь есть что-то... - она подбирала нужные слова, - какая-то замкнутость. Она как будто все время настороже. Я понимаю, все нервничают, знакомясь с родителями своей второй половины, но тут дело не только в этом.

- Ты все время подмечаешь мелочи, на которые я даже не обращаю внимания, - сказал муж с теплой улыбкой.

- Конечно, взглядов ты не подметил. А вот зато красивые ноги - это да, - улыбнулась она. - А если серьезно, Йан, я не могу этого понять. Ладно Николь, она напряжена и нервничает, но вот наш сын... Я слишком хорошо знаю Алекса. Его что-то беспокоит.

- Даже если и так, это их дело, а не наше. Мне очень понравился мальчишка.

- Да, он милый. Чудесные манеры и отличное чувство юмора. Я полагала, что у Николь не было достаточно времени, чтобы дать ему хорошее воспитание, раз уж она растила его одна. Не знаю, как бы я справилась в такой ситуации. Надеюсь... - Она остановилась, нахмурив брови.

- Что? - не терпелось услышать мужу. Он был более приземленным человеком, не таким чувствительным, как жена. И хоть Мэри иногда делала из мухи слона, все же интуиция никогда ее не обманывала. И если сейчас ей чудится что-то странное в браке сына, то, значит, у нее есть на то основания.

- Надеюсь, что Алекс женился на Николь не из рыцарских побуждений. Ей очень трудно одной воспитывать сына, да и мальчику как никогда сейчас нужна поддержка отца или мужчины, который его заменит. А Алекс, ты и сам понимаешь, до сих пор винит себя в смерти Нуалы. Полагаю, он женился не для того, чтобы искупить свою вину...

- Не думаю. Николь не похожа на бедную слабую женщину, которая едва сводит концы с концами. Она чертовски привлекательна и очень талантлива.

- Да, я знаю. Но она слишком ранима, есть в ней что-то такое трогательное и хрупкое, а в Алексе чересчур развиты инстинкты мужчины-защитника, который готов охранять и беречь. Он унаследовал это от тебя, - добавила она нежно.

- Не знаю, не знаю. Но, по-моему, у него достаточно здравого смысла, чтобы жениться, повинуясь не только импульсу, - проговорил отец Алекса. - И он много раз видел, как люди женятся и в тот же год разводятся. Алекс наверняка хорошо все обдумал, принимая это решение. Помнишь, за обедом Николь сказала, что теперь влюблена в Индию? Это тоже, наверное, возвысило ее в глазах Алекса. У нее не было бы шансов, если бы она не разделила глубокую любовь Алекса к этой стране.

- Да, конечно. Но в любви не может и не должно быть никаких условий. И меня очень расстроит, если они так не считают.

- Алекс любил Нуалу, - напомнил Йан жене. И тебя это тоже беспокоило.

- Да, потому что они были так молоды. Я считаю, что в столь юном возрасте человек еще не готов к браку. Что бы из этого вышло, мы никогда не узнаем, - вздохнула она. - Я очень хочу, чтобы Алекс и Николь были счастливы. Разделить свою жизнь с достойным человеком - это так здорово.

- Я с тобой полностью согласен, любимая. Он нежно похлопал ее по плечу, направляясь в ванную. - У тебя и без того достаточно хлопот, не ломай себе голову еще и над проблемами сына и невестки. Они сами разберутся. Время все расставит на свои места. А они в любом случае с нами ненадолго. Так почему бы не провести это время с удовольствием?

- Ты прав. Мы именно так и поступим.

Но когда муж ушел в ванную, Мэри Страфален снова вернулась мыслями ко второму браку сына, к браку, которого она ждала с тех пор, как ему исполнилось тридцать. Какое-то смутное чувство беспокоило ее. Заветное желание сбылось, но все-таки что-то было не так, как хотелось бы. Если бы ей удалось поговорить с Николь или Алексом наедине, она выяснила бы, в чем дело.

Вечером после ужина Николь и ее свекровь направились в библиотеку, где мужчины уже пили кофе.

- Моя дочь Дженни без ума от балета, - рассказывала Мэри Страфален. Она прислала мне кассету с записью и сказала по телефону, что мы непременно должны это посмотреть. Я подумала, что мы можем устроить просмотр сегодня вечером. Вы любите балет?

- Да, люблю, но я видела не очень много.

Мэри Страфален рассказала о своих планах всем остальным.

- О господи, мужчины в колготках, - скривился ее муж.

- Перестань, Йан. Ты все равно уснешь. - Она вставила кассету в магнитофон и села в кресло. Спектакль называется "Зизи, я люблю тебя". Это о знаменитой танцовщице Зизи Жанмэйер и ее муже, Ролане Пети, одном из величайших хореографов мира, - рассказывала она Дэну, который сидел рядом. - Они встретились в девятилетнем возрасте и вместе учились в балетной школе в Париже. Когда записывали этот сюжет, им исполнилось по семьдесят четыре года, но они все равно оставались на удивление в хорошей форме.

Николь смотрела на сына и пыталась угадать, не скучает ли он. Дэн уже несколько часов подряд провел в обществе взрослых, и сейчас ему наверняка хотелось укрыться в своей комнате и войти в Интернет. Ей и самой уже не терпелось отправиться спать. Страфалены очень милые и приветливые люди, но Николь чувствовала себя уставшей.

На кассете шел фрагмент из "Кармен". После этого балета Зизи и Ролан прославились на весь мир, стали получать приглашения из Голливуда. В финале фильма они танцевали вдвоем в декорациях ночного клуба. Зизи была на каблуках, но все равно выглядела миниатюрной по сравнению с мужем. Короткая стрижка только подчеркивала ее изящные черты. Муж смотрел на нее взглядом, в котором светилась любовь. Было ясно, что даже спустя столько лет он все еще очарован ею, как и полвека назад. Спазм сжал горло Николь, глаза затуманились слезами. Если бы только Алекс чувствовал то же самое по отношению к ней...

- Ну, как тебе, Дэн? - спросила Мэри Страфален, когда пошли титры.

- Очень интересно, - вежливо ответил Дэн.

- Теперь ты, наверное, хочешь пойти к себе и почитать?

- О да, хочу! - Дэн сразу же вскочил с дивана, отчего все дружно засмеялись.

- Я думаю, что и нам пора, мама, - сказал Алекс, вставая. Он протянул руку Николь.

Этот жест больше предназначался для матери, чем для Николь. За пределами их комнаты Алекс всегда был щедр на нежные жесты. Когда они оставались наедине, он целовал ее и ласкал только во время прелюдии перед сексом. На секс Николь жаловаться не могла, но все же ей хотелось, чтобы он был любящим мужем всегда, не только по ночам. Его могли принять за ее брата, когда они были на людях. А ей недоставало знаков внимания и любви.

Николь позволила Алексу помочь ей подняться из глубокого кресла. И очень удивилась, когда он не отпустил ее руку.

- Завтрак, как всегда, без пятнадцати восемь, папа?

- Да. Спокойной ночи.

Попрощавшись со всеми, Алекс и Николь вышли. Дэн бежал впереди, уже поднимаясь по лестнице.

- А можно я еще проверю свою почту? - спросил он, глядя молящими глазами скорее на Алекса, чем на Николь, и спрашивая разрешения у него.

Николь была рада, что сын так быстро привязался к Алексу. С каждым днем их отношения становились все крепче. Ни о какой враждебности со стороны Дэна и речи не шло, а ведь этого можно ожидать от любого мальчишки его возраста по отношению к отчиму.

- Конечно. Но только почту. Не сиди в сети долго, моему отцу может понадобиться телефон.

Если ты хочешь что-нибудь поискать, то лучше сделай это завтра.

Николь поцеловала Дэна, и мальчик ушел в свою комнату. Алекс снова взял Николь за руку.

- День прошел неплохо, правда?

- Да, твои родители такие милые. Но это все слишком величественно по сравнению с моей жизнью и окружением.

- Окружение больше не играет никакой роли.

Самое главное для меня - это люди.

Он открыл дверь спальни, пропуская Николь вперед, и, войдя следом, притянул ее к себе.

- Я уже давно мечтал заключить тебя в свои объятия. Еще с той сексуальной сцены в "Кармен", когда он поймал ее на лету и она скользила по его телу.

Эта сцена взбудоражила и саму Николь. Тогда она почувствовала острое желание прильнуть к Алексу, крепко обнять его. Сейчас она могла это сделать. Обвивая руками его шею, Николь прошептала:

- Я тоже хочу тебя.

Хотя бы в этом она могла признаться ему. О своей любви она должна молчать.

Из Шотландии они полетели в Англию и дальше поехали на машине, взятой Алексом напрокат.

Их ожидала встреча, которой Николь боялась еще больше, чем знакомства со свекром и свекровью.

Она была уверена, что Алексу понравится ее отец, но вот как быть с Розмари?

Они подъехали к дому, который так долго был для Николь родным. Сейчас ей показалось, что он уменьшился в размерах. Когда она жила тут, все эти одинаковые коттеджи и сама атмосфера жизни среднего класса казались ей такими скучными.

За время своего отсутствия она очень многое поняла. Например, почему ей было здесь настолько не по себе. Здесь жили люди, которые чувствовали себя счастливыми в этой обстановке. Но Николь знала, что такая жизнь не для нее.

Они провели в доме отца Николь несколько дней, пока не закончились каникулы Дэна, а потом Алекс предложил пожить еще пару деньков одним в каком-нибудь маленьком уютном отеле.

После всего этого им еще предстояло ехать в Лондон, а потом возвращаться в Карангар.

Дэну не терпелось рассказать всем своим друзьям о поездке в Раджастхан. Для Николь же прощание с сыном оказалось еще болезненнее, чем в прошлый раз. Тогда она отправлялась в неизвестное, а сейчас ее жизнь можно считать сложившейся и более-менее определенной. Все равно ей было страшно оставлять Дэна.

По дороге она рассказала об этом Алексу.

- В тебе просто говорит материнский инстинкт, - прокомментировал он. Ты должна помнить, что через несколько лет Дэну вообще придется уехать из дома, чтобы учиться дальше. Вам обоим полезно привыкать к разлуке. Ведь он не сможет быть все время под твоим крылом. К тому же подросткам очень сложно пережить разлуку впервые. А так у него появится опыт, и поездка в колледж не будет для него таким болезненным событием, как для многих других, поверь мне.

- Думаю, ты прав. Но вчера, когда я пришла в его комнату, мне показалось, что он что-то задумал. Будто ему вовсе не так хочется возвращаться в школу, как он утверждал.

- Все ясно, Николь. Это синдром последнего дня перед отъездом, когда переживаешь непонятно почему и ничего не можешь поделать. Со мной такое тоже бывало. И это нормально, не волнуйся.

Отель, который выбрал Алекс, представлял собой шикарный особняк, где было предоставлено все для комфорта гостей. Николь и Алекс распаковали самые необходимые вещи, вместе приняли душ, немного отдохнули и спустились вниз, чтобы поужинать. В ресторане почти все сидели парочками, если не считать веселую компанию из шести человек.

- Кажется, так много времени прошло с тех пор, как мы ужинали вместе в первый раз, вздохнула Николь, вспоминая, как неловко и напряженно она себя тогда чувствовала.

Словно угадывая ее мысли, Алекс ответил:

- Сейчас ты как будто более расслаблена.

- Конечно. Теперь я знаю тебя лучше.

- Это точно.

По блеску его глаз Николь могла догадаться, что он думает сейчас о постели. Там-то они оба ощущали полную гармонию, там они наслаждались друг другом и каждой минутой, проведенной вместе.

Они занимались любовью и в этот день, после ужина. На следующее утро Алекс разбудил ее поцелуями. Николь нравилось прикасаться к его небритому лицу.

И снова они лежали обессиленные и удовлетворенные. Но Николь чувствовала только физическое удовлетворение. В эти минуты ей было особенно необходимо услышать три жизненно важных слова: я люблю тебя.

После завтрака они отправились на прогулку по окрестностям. Вернувшись, вместе грелись у камина. Алекс читал газеты, а Николь рассматривала иллюстрированные журналы.

- Я пойду вымою голову, - сказала она внезапно.

- Не забудь, в четыре чай, - напомнил ей Алекс. - Вкусные домашние булочки и печенье.

- Знаю, но, если честно, мне не хочется. Ты останься, а я пойду. Увидимся позже.

На полпути в ванную Алекс догнал ее и обнял за талию.

- Пожалуй, сегодня я обойдусь и без домашних булочек. Единственное, чем я никогда не смогу насытиться, - это ты.

В спальне они снова занимались любовью так, будто не видели друг друга несколько месяцев. Николь жарко отвечала ему В такие минуты она старалась не думать о том, что страсть без любви очень недолговечна и когда-нибудь должна перегореть.

Они лежали в постели, когда раздался телефонный звонок.

Алекс неохотно поднял трубку и прорычал в нее:

- Да.

Николь сначала подумала, что администрация соединила их по ошибке, но Алекс слушал слишком внимательно и напряженно. Значит, звонят им. Он хмурится, это плохой знак. Наверное, сейчас ему сообщают не самые приятные вещи. Он молча записал что-то на листке бумаги и коротко ответил:

- Я свяжусь с вами, как только смогу. - Потом положил трубку и резко сел на кровати, взяв руки Николь в свои. - Звонил директор школы Дэна.

Дэн ушел гулять и оставил на столе записку, в которой пишет, что отправил тебе сообщение по Интернету, где объясняет, куда и зачем ушел. В этой записке он написал, что дело очень личное.

- О господи! Мой мальчик!

Самые тревожные мысли проносились в голове Николь. Она не могла справиться с паникой, стоило ей только представить, что ее сын сейчас один, а кругом полно мошенников, воров и извращенцев.

- Давай-ка включим твой компьютер, - спокойно сказал Алекс. - Куда ты его поставила?

- Он все еще в чемодане. - Николь вскочила с кровати и схватила еще не распакованный чемодан. - А если не удастся подключиться, если не будет подходящей розетки?

- Тогда пойдем вниз и там что-нибудь придумаем, посоветуемся с администратором.

Его спокойствие помогло Николь держать себя в руках и окончательно не впасть в истерику. К счастью, в отеле были оборудованы несколько розеток для всех типов компьютеров.

У Николь дрожали руки, поэтому Алекс сам включил компьютер и вошел в Интернет.

Николь показалось, что прошла вечность, пока она наконец увидела на экране письмо "Маме от Дэна" и прочитала строки:

Дорогая мама!

Пока мы были у дедушки, я узнал, кто мой отец. Я понимаю, ты не хочешь иметь с ним ничего общего, по мне хотелось бы увидеть его, хотя бы разочек. Интересно посмотреть на него.

Я легко его найду, он же очень знаменитый человек. В Интернете много его фэн-клубов. Отец отлично выглядит. Может, он изменился с тех пор, как ты его видела? Пожалуйста, не волнуйся за меня. Я уже большой и справлюсь один. Я не беру с собой свой ноутбук. Его тяжело таскать, к тому же могут своровать. Так что я не смогу связаться с тобой по Интернету. Но со мной все будет нормально. Если я не найду отца за несколько дней, вернусь домой. Привет Алексу. Я люблю вас обоих. Дэн.

Алекс читал письмо, стоя за плечами Николь.

- Наверняка Дэн отправил это письмо прямо перед отъездом. Сейчас он где-нибудь на полпути в Лондон. Директор спросил, нужно ли звонить в полицию, но я решил, что пока не стоит. Как только за это возьмется полиция, вмешается и пресса.

А тебе ведь не нужно, чтобы о твоей личной жизни трубили на каждом переулке, правда?

- Но это единственный способ найти его! воскликнула Николь. - К тому же пресса не узнает, если мы предупредим, что это строго личное дело.

- Полицейские тоже люди. Почти в каждом участке есть кто-нибудь, кто подхватывает информацию сразу же, как только появляется что-нибудь интересное для прессы. К тому же Дэн прав: он и в самом деле уже достаточно большой, чтобы позаботиться о себе. И Англия вовсе не приют порока и криминала, как это представляют газеты. Хороших людей намного больше, чем плохих.

- Может быть, и так, но только не в огромном городе. В Лондоне полно хищников, которые только и ждут своей жертвы - беззащитных детей. Ты же сам это прекрасно понимаешь.

- Ты говоришь о детях, которые насовсем ушли из дома и не хотят возвращаться. У них нет ни средств, ни поддержки. Я уверен, что у Дэна достаточно опыта для выполнения своего плана.

Также я уверен, что план он составил тщательно.

Дэн очень разумный мальчик.

- Но ему всего тринадцать! Где он будет ночевать? В отеле ему не дадут номера, и в общежитии тоже. Дэн выглядит достаточно взрослым для своих лет, знаю, но он все равно не сойдет за шестнадцатилетнего.

- Посмотри лучше пока сайты о фэн-клубах, о которых он пишет. Может, там указано, где найти его отца, - посоветовал Алекс. - Хотя вряд ли. Но Дэн определенно должен был как-то узнать, куда ему идти. Так просто он бы не отправился в путь.

Николь нашла в Интернете сайты о человеке, из-за которого начался весь этот кошмар. Но ни в одном из них даже намека не было на то, где может жить Пит. Этого и следовало ожидать. Вряд ли какой-нибудь поп-звезде захочется, чтобы тебя еще и дома атаковывали толпы поклонников.

- Пожалуй, нужно перезвонить директору, предложил Алекс. - Ты поговоришь с ним сама?

Николь кивнула.

- Ты уверен, что нам не стоит сообщать в полицию?

- По крайней мере не сегодня. Нам нужно время, чтобы обо всем хорошенько подумать.

Но именно предстоящая ночь как раз и беспокоила Николь. Днем ее сыну не угрожает такая опасность, как ночью. Один в темном холодном городе, под открытым небом - ей было даже страшно представить себе эту картину. В то же время она чувствовала, что Алекс оценивает ситуацию вернее и логичнее, чем она. Николь знала, Алекс любит Дэна и будет готов защищать его даже ценой собственной жизни, если это потребуется. Возможно, он не любит ее, но его привязанность к ее сыну была очевидной.

Директор не пытался переубедить Николь связаться с полицией и не выспрашивал, по какой причине Дэн ушел из дома. Вполне понятно, он волновался за мальчика, но еще его беспокоила репутация школы и то, что могут подумать другие родители, если этот скандал станет достоянием прессы.

- Пожалуйста, держите с нами связь, миссис Доусон, - попросил он, завершая разговор.

Николь положила трубку. Пока она разговаривала, Алекс нетерпеливо расхаживал по комнате. Николь догадывалась, что у него сложился какой-то план. Наконец он остановился и повернулся к ней.

- Помнишь, ты рассказывала мне о том счете, который открыл для Дэна его отец? Что это за банк и где находится? У тебя с собой информация о счете?

- Да, в компьютере.

- Посмотри, хорошо?

Это заняло всего несколько секунд. Алекс снова что-то записал на листок.

- Раз уж мы не можем связаться с Дэном, попробуем хотя бы найти его отца.

- Как? В банке все равно не дадут его адрес.

Даже если отправят ему сообщение, это займет целую вечность.

- Нужно знать, у кого спрашивать. Муж моей сестры работает в банке, он точно будет знать. Закрывай ноутбук, сейчас я позвоню им.

Николь с замирающим сердцем слушала, как на звонок Алекса откликнулся автоответчик. Их нет дома, а может, они вообще уехали в круиз? В любом случае местонахождение Пита им не нужно, главное - найти Дэна, пока с ним не случилось чего-нибудь серьезного.

- Да, ты прав. Он давно задумывал это, я уверена, - размышляла Николь вслух. - И я должна была догадаться, если бы не была так сильно занята другими делами. Эта я виновата в том, что Дэн был несчастным.

- Почему ты думаешь, что он был несчастным?

- Потому что в противном случае Дэн бы не ушел из дома.

- А я и не думаю, что он ушел из дома. Им овладело любопытство посмотреть все-таки на своего настоящего отца, и он не смог побороть это любопытство. Рано или поздно это должно было случиться.

- Никто не знает, что может твориться с другим человеком, что у него внутри. Может быть, Дэн чувствовал себя.., брошенным? Все время я принадлежала только ему, а сейчас... Может, ему не нравится делить меня с кем-то?

Алекс подошел к кровати и сел рядом с Николь, обняв ее за плечи.

- Дэн вовсе не эгоистичный, самовлюбленный ребенок, который бы стал так поступать. Он знает, как сильно ты его любишь. И он обожает тебя.

Что-то в его голосе натолкнуло Николь на мысль, что, может быть, это Алекс чувствует себя третьим лишним, выключенным из их жизней, и ему не хватает их любви. Но потом она поняла, что это снова всего лишь ее воображение. Зачем ему их любовь?

- Может быть, наш брак так подействовал на него? - спросила Николь.

- Это зависит от темперамента, - сказал Алекс. - Я немало времени провел с Дэном и знаю, что у него достаточно твердый характер.

- Но если ему так хотелось повидать своего отца, почему он не сказал об этом мне?

- Вероятно, думал, что ты не согласишься на подобную встречу. И решил все сделать сам, не вовлекая в это дело тебя. Ты лучше позвони пока отцу и расскажи, где мы. Потому что, если Дэн захочет связаться с кем-то из семьи, он будет звонить дедушке. Дай номер и название отеля, чтобы отец знал, где нас можно найти в случае чего.

Ужинать ни Николь, ни Алекс не пошли, потому что у обоих не было аппетита, и они заказали себе чай в номер. В десять часов Алекс приготовил для Николь ванну.

- Тебе нужно немного поспать. Горячая ванна должна помочь.

После ванны он напоил ее чаем с бренди. Это было еще одним успокоительным средством. Как ни странно, Николь действительно уснула. И рядом с Алексом, в его крепких руках, почувствовала себя намного спокойнее, чем если бы осталась одна в такой ситуации.

На следующее утро Алекс проснулся раньше ее и уже одевался, когда Николь открыла глаза.

- Ты должен был меня разбудить, - сказала она, посмотрев на часы.

- Тебе нужно было хорошо отдохнуть. Сейчас позавтракаем и поедем в Лондон. Если его отец живет все-таки там, то и Дэн появится в его доме.

Мы остановимся в квартире Керси.

Глава 9

Когда они пришли в квартиру, слуга сказал Николь:

- У меня есть телефонное сообщение для вас, мадам.., срочное сообщение. Мужчина просил вас перезвонить ему, как только вы сможете. Я записал его имя и номер телефона.

Николь поблагодарила его и бросилась к телефону, стоящему на столе возле одного из диванов, на котором она когда-то сидела во время собеседования. В книге для записей аккуратным почерком было написано: "Пит Джонс", а рядом телефонный номер и код Лондона.

- Это отец Дэна, - сказала Николь прежде, чем набрать номер.

На другом конце провода она услышала голос мужчины с иностранным акцентом. Она назвалась и напомнила о телефонном сообщении.

- Не кладите трубку. Я сейчас спрошу.

В лихорадочном нетерпении Николь ждала, казалось, вечность.

- Он должен что-нибудь знать. Зачем тогда стал бы звонить?

Прежде чем Алекс успел ответить, она впервые за последние четырнадцать лет вновь услышала этот голос:

- Привет, Ники. Можешь не беспокоиться. Он здесь.

- Слава богу!

Впервые в своей жизни Николь почувствовала себя так, словно вот-вот потеряет сознание. Она с облегчением вздохнула. Ее глаза наполнились слезами, а губы задрожали. Николь опустилась на софу, пытаясь немного успокоиться после пережитых ею часов волнения.

- Он нашелся.., с ним все в порядке, - сказала она Алексу. А затем продолжила разговор с Питом:

- Как ты нашел его? Давно он с тобой?

- Нет, пару часов. Мы смогли бы связаться с тобой раньше, если бы у тебя был мобильник. Но Дэн сказал, ты их не любишь.

Николь как-то прочла в одном журнале, что, когда пропавшие дети вновь возвращаются домой, родители чаще всего сердиты, чем приветливы и веселы. Если бы Дэн сейчас находился рядом, она бы его вздула, это точно.

- Он с тобой? Я бы хотела с ним поговорить.

Затем она услышала взволнованный голос:

- Извини, если я заставил тебя беспокоиться, мам.

- И ты ни о чем не сожалеешь?! Как ты мог?

Откуда такая безответственность? А я-то думала, что могу тебе доверять.., положиться на тебя. Ты хотя бы представляешь, что нам пришлось пережить?!

Ее ярость переросла в гнев, который внезапно закончился слезами.

Все еще держа трубку возле уха, свободной рукой она вытерла слезы и услышала заботливый голос Дэна:

- Пожалуйста, мамочка, не плачь. Ну прости, прости меня. - И он тоже заплакал.

Затем, когда ярость улеглась и ей захотелось обнять сына, уверенная мужская рука отняла трубку, протянув Николь носовой платок.

- Дэн, это Алекс. Я хотел бы поговорить с твоим отцом.

Переполненная эмоциями, Николь слышала только часть разговора Алекса с Питом. Положив трубку, Алекс нежно обнял жену, поглаживая ее по спине.

Когда Николь окончательно успокоилась и могла говорить разборчиво, она пробормотала:

- Это не входит в мои привычки. Я не плакала уже несколько лет.

Он повернул ее лицо и убрал волосы со лба. И Николь вспомнила, как он посмотрел на нее, когда она сообщила ему о том, что Дэн в безопасности. В глазах Алекса она увидела тогда не просто облегчение, а нечто значительно большее. Теперь она могла поклясться, что это был тот же взгляд, каким ее отец смотрел на мать, когда Николь была еще совсем маленькой.

Алекс, ты меня любишь? Этот вопрос застыл у нее на устах. Боясь произнести его вслух, она спросила:

- Что теперь будет? Может, нам следует забрать его?

- Отец Дэна привезет его к нам. Только не сегодня вечером. Он хочет, чтобы Дэн провел день с ним. Думаю, это хорошая идея - пусть пообщаются. Им нужно поговорить, Николь. Да, Пит мерзавец, и он поступил подло. Но это не изменит того факта, что он отец Дэна.

- Всего лишь биологический отец. И я не хочу, чтобы Дэн был ослеплен имиджем поп-звезды. Он еще недостаточно взрослый для того, чтобы отличить наносной блеск от подлинности. А если бы Пит не был звездой, стал ли бы Дэн искать его?

- Думаю, да. Почему же тогда люди тратят время и деньги, ухаживая за своими родственниками?

Почему стремятся посещать места, где похоронены их предки? Почему дети заботятся о своих родителях? Все это является частью поиска родительской любви и заботы, в которой они нуждаются. А ты сейчас, кстати, нуждаешься в чашке чаю.

- А еще мне не помешало бы умыться, - сказала Николь. - Мы ведь можем воспользоваться ванной, если уж остановились здесь?

- Конечно.

Когда она вернулась, немного освежившись, чай уже стоял на маленьком столике.

- Я позвонил в школу и сообщил им, что все в порядке, - произнес Алекс.

- Ах, милый, как это хорошо! Я и забыла про школу. Кто с тобой говорил?

- Секретарь директора. Я не вдавался в подробности, только сказал, что Дэн в безопасности и что он вернется через несколько дней.

- Спасибо тебе. Спасибо за все. Если бы тебя не было со мной прошлым вечером, я бы уже давно сошла с ума!

Он сделал глоток чаю.

- Ты не из таких, Николь, ты отлично справляешься со всем сама. Но могу представить себе, что творится в глубине твоей души. Все матери отходчивы. Но мне бы хотелось основательно переговорить с Дэном. Он заставил тебя страдать и должен понять это.

- Думаю, он все понял. Дэн плакал, когда трубку взял ты, ведь так? Не будь с ним строг. Ты ведь сам сказал, что найти отца - вполне естественное желание.

- Да, но для этого не нужно было подвергать тебя испытаниям. Хотя не мне его судить, - добавил Алекс, нахмурившись.

Озадаченная его тоном, Николь спросила:

- Что ты имеешь в виду?

Алекс осушил чашку и поставил ее на стол.

Слегка наклонившись вперед, он выпрямил руки и посмотрел на свои длинные пальцы.

- Я не был до конца честен с тобой, Николь. Я кое-что скрываю от тебя. Может быть, сейчас не самый подходящий момент, чтобы сбросить тяжкую ношу с плеч, но с каждым днем мне становится все сложнее жить с этим.

Ее сердце замерло. А что, если он собирается сказать, что их брак был ошибкой? Только не сейчас.., не вдобавок к уже пережитому шоку.

- В чем дело? Расскажи же мне. - Она сжала руку в кулак, стараясь скрыть дрожь в теле.

Алекс выпрямился и повернулся к ней лицом.

- Когда я проводил с тобой собеседование, вот тут, в этой комнате, я почувствовал, что влюбился в тебя.., но тогда передо мной возникла какая-то стена. Может быть, это связано с Нуалой, моей первой женой. Я не хотел снова подвергать себя этому и сопротивлялся так долго, как это только было возможно. Теперь я не могу больше держать это в себе. Я хочу сказать тебе все, что чувствую.

Николь не знала, к чему готовиться, и не могла проговорить ни слова, а только слушала.

- Я наговорил много глупых вещей, которые тогда казались мне вполне разумными. Думал, что если скажу правду, то это будет не правильно, ведь неразделенная любовь может стать обременительной. Неприятное чувство, когда от тебя ждут чего-то, а ты не можешь этого дать.

- О, Алекс! - воскликнула Николь. - Я тоже люблю тебя. Я с трудом держала это в себе, не решаясь признаться.

Она протянула ему руки, и Алекс взял их в свои крепкие ладони. В его глазах был все тот же ласковый блеск, только теперь выражение лица приобрело необычайную искренность.

- Иногда мне казалось, что ты испытываешь ко мне только легкую привязанность.

- Нет, что ты! Я так желала твоей любви, что, казалось, внутри меня готово было все взорваться.

- Нечто похожее испытываю к тебе и я. Но это только часть любви.., всеобъемлющей, безграничной любви. Теперь нас ничто не остановит, любимая.

Алекс произнес последнее слово с особым чувством, потому что слишком долго не говорил подобного.

Он подошел к ней ближе и нежно погладил ее щеку.

- Пойдем в постель. У нас был напряженный вечер, и нам нужно как следует выспаться.

Николь проснулась и услышала тихие шаги в ванной. Она лениво потянулась и увидела стоявшего в дверях Алекса с полотенцем на бедрах.

- Я приготовил тебе ванну. Они должны прибыть около шести.

Алекс привлек ее к себе, взял на руки и отнес в ванную, где посадил перед длинным зеркалом.

Они улыбнулись своим отражениям в зеркале.

- Я оставлю тебя. - Он поцеловал ее и вышел из ванной.

Николь открыла кран и погрузилась в благоухающую теплоту. Но никак не могла расслабиться, думая о предстоящей встрече с Питом. Николь всегда избегала витрин музыкальных магазинов, где могла увидеть его диски, записи, быстро пролистывала страницы журналов, имеющих какое-либо отношение к поп-музыке.

Она бы поразилась, если бы Пит захотел повидать сына. И изо всех сил надеялась, что этого не произойдет. Ни в коем случае ей не хотелось, чтобы Дэн был вовлечен в мир шоу-бизнеса. Но имеет ли она право вмешиваться, если они оба желают видеться чаще?

Позже, когда она спросила об этом Алекса, он сказал:

- Не ломай себе голову над проблемами, которые еще не появились. Зачем загадывать? Хочешь чего-нибудь выпить, чтобы успокоить нервы?

- Да, пожалуй. Я действительно волнуюсь.

Как ты догадался?

- Было бы странно, если бы ты не волновалась. - Он бросил лед в два высоких бокала, наполнил их джином, добавил тоник и положил кусочек лимона. - За нас и за наше будущее.

Она повторила тост, выпила, чувствуя упадок духа и надеясь, что это пройдет.

Спустя некоторое время они услышали звонок, слуга бросился открывать, Николь выскочила из кровати, Алекс встал рядом с ней.

На пороге стоял Дэн. Он топтался на месте, не решаясь пройти в комнату.

- Ты все еще сердишься, мам?

Николь едва не выронила свой бокал. Она встряхнула головой, улыбнулась и раскрыла свои объятия. Мальчик вошел в комнату, за ним проследовал Пит.

Если бы Николь когда-нибудь встретила Пита на улице, она вряд ли бы смогла узнать его. Под влиянием славы и известности он превратился в совершенно иную личность. С ним была рыжеволосая красавица в черных кожаных брюках и дорогом расстегнутом жакете, сквозь который виднелось загорелое тело.

Алекс прореагировал первым. Шагнув вперед, он протянул ей руку:

- Добрый вечер. Я Алекс Страфален. Муж Николь.

- Привет, Алекс. Очень приятно. Я Сьюзи... девушка Пита.

Николь заметила, что Алекс не подал руку Питу. Он ограничился приветствием и спросил, не желают ли они чего-нибудь выпить.

- Здесь очень уютно, - сказал Пит, оглядывая комнату.

- Это не наша квартира. Мы остановились в апартаментах друга Алекса.

- У папы большой особняк, мам. И там есть бассейн внутри и еще один в саду.

- Как ты узнал, где он живет? - спросила она сына.

- Ну, я сходил в библиотеку, и там мне помогли найти имя и адрес его агента. Потом отправился в офис этого агента и спросил там, могу ли я увидеть своего отца.

- Я подумал, что он как-нибудь может забрести туда, и дал Даниэлю инструкции, что, если позвонит ребенок, пусть мне немедленно дадут знать. Это было мудро со стороны Дэна - обратиться именно туда, - сказал Пит.

- А подарить матери бессонную ночь и нервотрепку не очень-то мудро, холодно прервал Алекс. Подав им напитки, он произнес:

-Мне хотелось бы поговорить с тобой, Дэн. - И кивком попросил мальчика выйти из комнаты.

После того как дверь за ними закрылась, в комнате повисла тишина, которую нарушил Пит.

- Значит, ты недолго оставалась одна, - проговорил он.

- Не очень долго. Наверное, я была слишком озабочена своей карьерой.., и воспитанием сына. - Она не хотела, чтобы это звучало вызывающе, и быстро спросила:

- Он рассказывал тебе о своей поездке в Индию?

- Дэн говорил только об этом, - с улыбкой ответила Сьюзи. - Дворец, пустыня, принц. Он только этим и бредил. Я и не думала, что когда-нибудь захочу побывать там. Терпеть не могу места, где есть змеи. - Она наигранно вздрогнула.

- Мы не видели никаких змей, - сказала Николь и повернулась к Питеру:

- Извини, если Дэн доставил вам какое-либо беспокойство. Алекс считает, что его любопытство к тебе вполне естественно, особенно после того, как он узнал, что ты поп-звезда. Кто-то ему сказал об этом. Я не знаю, кто бы это мог быть. Он тебе не говорил?

- Может быть, Дэн встретил какого-нибудь парня, пока ты была у отца, пожал плечами Пит.

- Было бы удивительно, если бы он не нашел так скоро... - сказала Сьюзи. - Он смышленый парень, Ники. У него хорошие манеры. Моя сестра поп-звезда, но она разведена. И моему племяннику действительно не хватает отцовской руки, он немного диковат. Ты же прекрасно воспитала Дэна.

- Спасибо, - спокойно произнесла Николь, удивленно глядя на Сьюзи.

Николь больше интересовал разговор, происходящий за дверью этой комнаты. Она считала, что Алексу следовало отложить эту беседу до завтра. Она надеялась, что он не будет слишком строг с Дэном и не навредит их еще не сложившимся отношениям.

- Так ты собираешься вернуться в Индию? спросил Пит.

- В ближайшем будущем. Дэн, наверное, говорил тебе, что Алекс антрополог. - Видя удивленное лицо Сьюзи, она пояснила, чем он занимается.

- Не похоже, чтобы Дэн был без ума от школы, в которую ходит, - сказал Пит, - он мог бы проводить с нами часть каникул и выходные. С нами ему будет проще, чем с твоим отцом и его женой.

- Я думаю, отцу не понравится, если Дэн станет реже видеться с ним, особенно если он не будет видеть внука во время каникул. У моего отца плохое здоровье, и он уже в возрасте, ты ведь знаешь.

- Замечательно! Дед-инвалид со сварливой бабулькой.., бедному ребенку будет невесело, - сказала Сьюзи. - А с нами он действительно мог бы хорошо проводить время.

С нетерпением ожидая Алекса, Николь решила говорить прямо.

- А почему тебе так хочется повесить себе на шею чужого ребенка? спросила она ее.

Сьюзи моментально прекратила глупо улыбаться.

- У него не будет проблем. К тому же я не слишком занята. Наш дом содержат в чистоте и уюте, хорошо готовят, еще у нас есть садовник и шофер. Я только хочу, чтобы Питер был счастлив. - Она слегка толкнула Пита локтем.

Николь собиралась сказать, что никогда не отдаст своего ребенка незнакомым людям, каковыми для нее сейчас и были эти двое, но в этот момент в комнату вошел Алекс.

- Дэн просит передать вам спокойной ночи и благодарит вас за то, что вы побыли с ним, - сказал он посетителям. - Он не выспался прошлой ночью и очень устал. - Алекс повернулся к Николь. - Ему пришлось спать на полу в спальном мешке. Хорошо еще, что ночь не была дождливой. Потом он сел в автобус, который шел до станции Виктория.

- А нам он об этом не говорил, - сказала Сьюзи. - Мы и не предполагали, где он мог быть всю ночь. Да, он храбрее, чем я думала. Я бы испугалась до смерти.

- Не думаю, что Дэну это понравилось, - сухо произнес Алекс.

- Я только что говорила Ники, что, пока вы будете в отъезде в Индии, было бы здорово, если бы Дэн провел это время с нами. Ведь подростку будет совсем не интересно проводить каникулы со стариками.

Алекс задумчиво посмотрел на нее.

- Ну, я всегда с удовольствием проводил свои выходные у бабушки. Даже в свои восемьдесят она составляла мне отличную компанию. - Он посмотрел на Николь. - Где ему проводить свои выходные и каникулы, зависит только от тебя, но я думаю, что он может часть их провести со своим дедушкой, а остальную часть в Шотландии, где он сможет познакомиться с моими племянником и племянницей. - Он повернулся к ним. - Вероятно, Николь не решается вам сказать, но дело в том, что мы действительно не знаем, кто вы на самом деле и чем занимаетесь. К тому же мир шоу-бизнеса не так прекрасен и там столько грязи.

Дэн еще слишком молод, чтобы не поддаться таким впечатлениям, к тому же он воспитан матерью совершенно по-другому.

- Черт возьми, вы хотите сказать, что Пит и я?..

- Успокойся, Сьюз, - начал было Пит, но Алекс прервал его своим спокойным тоном:

- Если бы Дэн, будучи взрослее, захотел близких отношений со своим настоящим отцом, все бы зависело только от него. Но, женившись на Николь, я стал его приемным отцом. И с этого времени я собираюсь сыграть в его жизни роль гораздо большую, чем вы за все это время, - сказал он, глядя на Пита, который, к удивлению Николь, вовсе не был потрясен.

Сьюзи снова чуть не взорвалась, но Пит остановил ее. Он взял ее за руку и сказал: "Помолчи, пожалуйста. Это тебя не касается".

Николь была поражена его тоном, несмотря на то что Сьюзи ей не понравилась.

- Ты действительно так считаешь? - спросил он Николь.

- Боюсь, что да. Если у тебя есть какие-либо отцовские чувства, давай обсудим это. Я думаю, с Дэном тебе будет очень непросто и твой интерес к нему вскоре иссякнет. Он уже привык к отсутствию отца в своей жизни. А этой суетой ты можешь нанести ему ущерб и ранить его.

Минуту или две Пит сидел молча, пытаясь оправиться от впечатлений. Потом быстро вскочил на ноги.

- Хорошо. Если твое решение окончательное, я не могу этому противостоять. Пошли, Сьюз. Не будем больше отравлять воздух этим двум многоумным людям.

Он быстрым шагом вышел за дверь, не обращая внимания на Сьюзи, которая бежала за ним.

Возле двери он остановился и оглянулся, его лицо выражало злобу.

- В первый раз, когда тебя увидел, я сразу понял, что ты стерва.

- А я всегда знала, что ты подонок, - ответила Николь, сама не ожидая, что сможет это сказать.

Сьюзи опять хотела открыть рот, но, прежде чем она успела что-либо произнести, Пит схватил ее и оттащил в сторону. Взглянув на Николь, Алекс пересек комнату, чтобы закрыть дверь.

В комнате все еще была напряженная атмосфера.

- Мне не стоило грубить ему в ответ, - сказала Николь, извиняясь.

К ее удивлению, Алекс рассмеялся.

- Хочешь что-нибудь выпить?

- Да, пожалуйста. Какой же плохой вкус у меня был на мужчин, когда мне было восемнадцать.

- А у отца Дэна, похоже, он испортился недавно, - ответил Алекс.

- Что ты говорил Дэну, когда вы вышли?

- Большей частью повторял наставления моего отца, когда я напугал мать, едва не свернув себе шею.

- Что тогда произошло?

- Ну, в то время я был старше Дэна. Мне было семнадцать. Мы с другом решили вскарабкаться на скалу. Мы думали, что подготовились вполне достаточно. Но я упал, потом, шатаясь и истекая кровью, пришел домой. Это выглядело хуже, чем было на самом деле. Меня отвезли в больницу, где я провел под наблюдением врачей не одну ночь.

Все это время моя мать заботилась обо мне, но я видел, что она тяжело переживала это. Когда меня оттуда выписали, отец провел со мной серьезный разговор. Именно такой произошел у нас с Дэном.

- Как он это воспринял?

Алекс допил бокал и сел рядом с ней.

- Он воспринял это как истинный сын своей матери - твердо. Очевидно, большинство генов он унаследовал от тебя.

- Он не расплакался?

- Конечно, нет. За все время, что мы с ним разговаривали, он даже не дрогнул.

- О, мой бедный, милый сынок. Через что же ему пришлось пройти за последние сутки! Надеюсь, он не плачет сейчас. Я должна увидеть его.

Когда она встала, Алекс приостановил ее, легко взяв за запястье.

- Дэн примет ванну. Мы ведь должны дать ему время, чтобы прийти в себя. Даже если он плачет, не думаю, что ему хотелось бы, чтобы кто-то видел эти слезы. Не волнуйся: он расстроился не по поводу нашего разговора, он знает, почему я сердился. Потому что я люблю тебя.., и его.

- Правда? Уже? - Она думала, что для этого понадобится более продолжительный срок.

- Как же я мог не полюбить его, ведь Дэн твой сын. И он очень похож на тебя.

- Правда? Мне говорили об этом, но мне почему-то казалось, что в нем есть что-то от Пита, но я не нашла между ними никакого сходства.

- Может, мне и понравился бы Пит, если бы я не знал, что он сделал с тобой. А его подружка... да, если у нее когда-нибудь будут дети, им не позавидуешь. Надеюсь, твое мнение обо мне не изменилось от того, как я с ней говорил?

- Конечно, нет! Понаблюдав за ними, я теперь не удивлюсь, если мне кто-нибудь скажет, что они оба принимают наркотики. В шоу-бизнесе это вполне обычное явление. Но даже если это и не так, я уверена - мы слишком разные люди.

- Как ты думаешь, когда Дэну лучше вернуться в школу? Может быть, ему стоит побыть пару деньков с нами, чтобы оправиться от волнений?

- Да, не думаю, что мы должны торопить его.

О, Алекс! - Она положила голову ему на плечо. Ты не представляешь, как хорошо, когда есть с кем поговорить о Дэне. После того как отец женился на Розмари, стало просто невозможно поговорить с ним наедине. И мне не с кем было поделиться своими проблемами.

Алекс накрыл своей рукой ее руку.

- Даже если проблем нет, приятно, когда есть кто-то, с кем ты можешь разделить радости жизни. - - Я недолго. Сейчас вернусь, - пообещала Николь.

Она нашла Дэна лежащим в постели в футболке, которая была явно ему велика.

- Здесь лучше, чем прошлой ночью, - сказал он, когда Николь села к нему на постель. - Было немножко жутко остаться одному в полной темноте. Я знаю, мам, это было глупо. Ну, он всегда был мне интересен, а когда я узнал, кто он такой... - Он замолчал и заерзал на пуховой перине. - Вчера мне хотелось рассказать друзьям в школе, что мой отец - поп-звезда, а теперь, когда я его встретил... Он снова замолчал.

- Он разочаровал тебя? - спросила Николь. Мне показалось, ты был потрясен двумя бассейнами и прочими богатствами.

- Да, бассейны классные... Но Пит не такой, как Алекс. - После небольшой паузы Дэн добавил: Мне бы хотелось, чтобы моим отцом был Алекс.

- Он будет самым лучшим отцом. И ты не хочешь больше общаться с Питом и Сьюзи?

Дэн обдумывал ответ. Наконец он сказал:

- Нет. Они хорошие, но совсем не такие, как мы. В их доме много дорогих вещей. Сьюзи считает, что, если что-то дорого стоит, значит, это главное. Она показала мне свою спальню - подушки и одеяло, вся постель в кружевах, повсюду куклы и мягкие игрушки. В общем, ее комната выглядит, как комната маленькой девочки.

- Ну, может быть, у нее просто не было этого в детстве и она решила купить их сейчас, когда есть возможность.

За дверью послышались медленные шаги слуги, он вошел в комнату и аккуратно поставил поднос на столик перед Дэном.

- Ужин будет готов через пять минут, мадам, спокойным голосом произнес он.

- Спасибо, Джел. Я сейчас приду. - Выходя из комнаты, она обернулась, чтобы взглянуть на Дэна. - Я зайду позже.

- Можно я немного почитаю? - спросил он, указывая на ночной столик с кучей новых книг.

- Хорошо, только недолго. Сегодня был напряженный день. Не забудь почистить зубы после ужина.

Он кивнул с наполненным ртом.

Алекс смотрел новости по телевизору, но, когда Николь вошла в комнату, выключил его.

- Как Дэн?

- Он приступил к ужину как ни в чем не бывало. Но я уверена, он будет помнить все, что ты ему сказал.

- Не стоит особенно обольщаться, - сказал он, улыбаясь. - Парням обычно не свойственно раздумывать перед тем, как что-то совершить. Благоразумие приходит позже.

Дэн с аппетитом съел ужин, который приготовила жена Джела. Ее фирменным блюдом был жареный барашек с овощами, приправленный кардамоном и корицей.

Николь наслаждалась ужином. Почувствовав на себе взгляд Алекса, она хотела спросить, о чем он думает. Но прежде чем она успела это сделать, он сказал:

- Не могу поверить, что наконец-то мы вместе.

И ты сидишь за этим столом, так близко... И так будет снова, и снова, и снова.

Всегда, когда он заговаривал о будущем, Николь испытывала особое чувство счастья, это было так ново для нее. Но в то же время она не могла иногда не думать о его первой жене.

Снова угадывая ее мысли, Алекс спросил:

- Ты сейчас думаешь о Нуале, у которой не осталось будущего?

- Да, - призналась Николь. - Иногда я думаю о ней. А ты?

- Мы росли с ней вместе, и иногда я вспоминаю о ней, как о сестре. Но то короткое время, когда мы с ней были близки, осталось для меня одним из тех снов, которые с трудом вспоминаешь наутро.

Он через стол протянул руку к Николь.

- Я думал, что буду испытывать жуткую ревность, когда увижу Пита. Но сегодня, когда я его наконец встретил, это чувство куда-то испарилось. Мы другие, и не важно, кем был я в прошлом и кем была ты. Главное для нас будущее, будущее, которое будет НАШИМ.

После ужина, по пути в спальню, они заглянули к Дэну - настольная лампа на его столе все еще горела, но он уже засыпал. Николь убрала книгу, которую он читал, и наклонилась, чтобы поцеловать его. Затем выключила лампу и повернулась к высокому силуэту, стоящему в дверном проеме.

Она знала, что сейчас они снова будут заниматься любовью, тонуть в блаженстве. Николь думала о том, как счастливо повернулась ее жизнь.

Ведь они могли так никогда и не встретить друг друга и не обрести свое счастье. Но благодаря Керси это свершилось, и теперь они принадлежали друг другу навсегда. И они будут счастливы вечно.