"Корона на троих" - читать интересную книгу автора

Глава 34

- Арбол, немедленно положи меч! - заголосила королева Артемизия. Она оттолкнула Фрэнка и Мангли, но была перехвачена лордом Балмаком, которому поручили присматривать за королевой, пока не закончится жертвоприношение. Раздраженная Артемизия билась и лягалась, но все зазря. Она могла только повелительно выкрикнуть дочери:

- Настоящая леди не должна себя так вести!

- Одну минуточку, мама! - заорала принцесса в ответ, не сводя глаз с дракона. - Я только убью эту уродливую тварь.

Все еще висевший на шее у Бернис Данвин услышал слова Арбол.

- Это она обо мне? - спросил он свою вновь обретенную подругу.

- Не валяй дурака, - усмехнулась Бернис, отступая на несколько шагов от помоста. - Она имела в виду меня. И маленькая сучка права: я действительно уродлива.

- Для меня ты настоящая красавица, Бернис, - ласково сказал Данвин, гладя ее чешую. - Хотя и немного странная без шерсти.

- Ты мне еще будешь рассказывать. - Бернис увернулась от бокового удара Арбол. - Но жизнь полна неожиданностей. К ним постепенно привыкаешь.

- Мне будет трудно привыкнуть к тому, какая ты стала большая.

- Размер - это еще не все.

- Интересно, ты всегда отвечала м.., опа! - Данвин едва не сорвался с драконьей шеи, когда Бернис резко рванулась вбок, чтобы уйти от меча принцессы.

- Пожалуйста, стой спокойно.

- Чтобы меня порубили на ломтики? - сухо осведомилась Бернис. - Даже не надейся.

- Отпусти этого несчастного ублюдка, ты, трус! - Принцесса заорала так, что у нее покраснело лицо. - И сразись со мной как мужчина с мужчиной!

Бернис ничего не ответила, но посмотрела на Арбол таким ехидным взглядом, которого бы хватило на целую бригаду горгорианских сержантов.

- Данвин, - сказала она тихо, - пожалуй, я действительно спущу тебя вниз.

- Но я ведь только-только тебя нашел! - запротестовал Данвин.

- Я знаю, мой дорогой, - сказала Бернис, - Однако мне надо подумать о собственных жизненных приоритетах.

- Что такое "приоритеты"?

- Это когда ты составляешь список, что ты должен сделать во-первых, во-вторых, в-третьих и так далее. Знаешь, во-первых, находишь прекрасный лужок, во-вторых, щиплешь травку, в-третьих, жуешь жвачку, а потом превращаешься в дракона. - Арбол сделала выпад, и Бернис скользнула назад так быстро, что юноша опять чуть не слетел с ее шеи. - Так что сейчас, мой дорогой, мои приоритеты следующие: во-первых, поставить тебя на землю, во-вторых, сожрать эту ведьму с поганым языком и с мечом, а уже затем мы поболтаем всласть.

- Ты собираешься съесть ее? - ужаснулся Данвин. - Бернис, ты же никогда не ела людей.

- Не ела, - согласился дракон и добавил:

- Зато, насколько я помню, люди всегда ели меня. Неприятности кузины Вероники, несчастливые обстоятельства с тетей Ингрид, трагическая потеря бабушки Ферн и невыразимый люля-кебаб из сестренки Кимберли... - Глаза Бернис зловеще сужались с каждым произносимым именем, а голос охрип и в конце перешел в рычание:

- Настало время расплачиваться!

В следующее мгновение Данвин слетел с шеи разъяренного дракона и приземлился на головы стоящих внизу людей. Поднимаясь с нескольких расплющенных крестьян, он радостно заметил:

- Видите? Она специально выбрала мне место для мягкой посадки. Она так заботлива!

- По-моему, чудище заботится только об одном: как бы укокошить нашего замечательного принца, - пробормотал крестьянин из нижней части кучи. - Я хотел сказать, принцессу.

- В этом случае, - сказал мужчина, стоящий рядом, - оно не получит и половины запланированного удовольствия. Никогда не видел, чтобы девки так орудовали мечами!

Замечание крестьянина практически совпало с тем, что сказал лорд Балмак Горгорианский своему окружению:

- Арбол - молодчина. Вы уверены, что у нее под всеми этими юбками нет мужских достоинств?

- Конечно, нет! - раздраженно буркнул кто-то из гидрангианских аристократов. - Вы же сами присутствовали на Бедствии Омовения. Что вы тогда подумали?

Балмак напрягся:

- Я подумал: "Хорошенькая!"

Между тем поединок бывшего принца с бывшей овцой превратился в серьезную схватку. Толпа наблюдала за происходящим со смешанными чувствами изумления, восхищения и ужаса. Арбол демонстрировала мастерство владения мечом, сочетавшее гидрангианскую элегантность и горгорианскую неистовость. Даже Бернис была поражена.

- Неплохо, - сказала она, в очередной раз отскакивая в сторону, - для закуски.

- Трус, - повторяла Арбол, тяжело дыша. - Ты была бы уже стопкой котлет, если бы меня не запаковали в эти идиотские тряпки.

- Первый раз в жизни я уверена, что не буду котлетами, - ответил дракон, выплевывая тонкую струю огня, которая упала прямо к ногам принцессы. На юбки Арбол попала искра, но девушка тут же погасила ее одним плевком. Бернис присвистнула:

- Прямо в цель. Хороший выстрел.

- Мы с Напарниками практиковались в плевках с Башни Архитектурных Опасений, - сообщила Арбол, мрачно улыбаясь. - Я попадала в макушку любого рабочего во дворе по заказу.

Что-то странное и неовечье шевельнулось в бронированной груди Бернис. Как она говорила Данвину, жизнь полна неожиданностей, но к такому она не была готова. Овцы хотят только есть, спать, размножаться, а также избегать доярок с холодными руками и мясников с острыми ножами. Они хотят продолжить свои жизни, и не важно как.

Но драконы - совершенно другие существа. Они уже рождаются с чувством прекрасного и очень трепетно относятся ко всему тому, что называется стилем. Им плевать, что избыток стиля приводит к рыцарству, а избыток рыцарства - к истреблению драконов. Драконы никогда не обсуждают свой стиль.

Неожиданно Бернис поняла, что смертельная схватка доставляет ей удовольствие.

- Можешь скинуть юбки, чтобы не спотыкаться, - сказала она принцессе. - Я подожду.

Арбол посмотрела на нее с подозрением и быстро отсекла тяжелый подол мечом. В результате шикарное атласное платье превратилось в бахромчатую тунику, едва достигавшую коленей. Затем девушка дрыгнула ногами, сбрасывая тяжелые, украшенные драгоценностями туфли, и снова приняла боевую стойку, ничуть не волнуясь о том, что ее изысканная обувь могла зашибить кого-нибудь из толпы. Ей надо было сразить дракона.

Тем временем одна туфля врезалась в грязного пьяного старика, подпирающего стену таверны. Эффект от удара оказался не оглушающим, а пробуждающим. Не зря ведь королевские гидрангианские сапожники были так знамениты. Их работы ценились и любителями хорошей обуви, и фетишистами. А когда вам в голову ударяет Искусство, глаза на жизнь открываются.

- Ууу - выдохнул Одо, потирая ушибленную голову и пытаясь удержать сверкающую туфлю. - Откуда она взялась? - В солнечном свете казалось, что драгоценные камни танцуют. - Миленько выглядит, чтоб я сдох. За такое можно спросить хорошую выпивку и не спасаться, что тебя вышвырнут на улицу. - Он посмотрел на закрытую дверь таверны. - А ну повтори, что ты не принимаешь фигню. - Старик вытащил из сумки пару старых медальонов, украшенных миниатюрными портретами. - Бросить их мне прямо в лицо? - Он замолотил в дверь кулаками, но не получил никакого ответа - хозяин давно запер свое заведение и ушел смотреть на драконьи игрища. Ворча, Одо побрел по улице, пока не наткнулся на кучку крестьян.

- Это что за сукины дети перегораживают дорогу порядочному человеку? - заорал он, пытаясь выместить хоть на ком-нибудь свою обиду.

- Кончай ругаться, дедуля, - ответил один из крестьян, потирая бока. - На нас только что приземлился герой, так что дай перевести дыхание.

- Герой? - переспросил Одо. - А он может заступиться за человеческие права бедного угнетенного отвергнутого обществом труженика, которого нечестно выкинули из таверны?

- Еще бы! Этот парень пытался убить дракона голыми руками, так что трактирщик для него - не страшнее тритона. Вон он там, пытается пробиться обратно к помосту. - Крестьянин показал большим пальцем.

Одо притенил глаза ладонью и посмотрел в указанном направлении. Там стояла плотная толпа, но над ней открыто возвышались голова и плечи. Старик не поверил собственным глазам и еще несколько раз стукнул себя по голове драгоценным башмаком принцессы, чтобы убедиться в реальности происходящего.

- Данвин! - завопил он что есть силы и начал протискиваться сквозь толпу.

Второй башмак Арбол с крепким стуком приземлился на голову Клути. Старогидрангианский чародей застонал, задергался и медленно открыл глаза.

Но, увидев, где он находится и что творится вокруг, быстренько закрыл их снова.

- Ради всех бессмысленных богов моих прародителей, - пробормотал он в отчаянии. - Неужели я спятил в этой кошмарной темнице?

Чародей решил, что будет намного счастливее, если сожмется в комок и останется лежать неподвижно.

Он бы так и сделал, но кто-то решительно схватил его за плечи и немилосердно затряс.

- Отвали или я превращу тебя в дикобраза, - промямлил Клути.

- А вы правда можете? Как же это великолепно! Клути пришлось открыть глаза, чтобы посмотреть, какой лунатик хочет провести остаток дней в виде подушечки для иголок.

- Вулфрит?

- Я не знаю, как вам удалось научиться контролировать заклинание, изменяющее формы, - продолжал Вулфрит. - Но это здорово! Подождите, вы еще увидите, чему я научился! Там и библиотека, и ниша, и горгорианка, и... - Раздирающий уши рев обрушил несколько черепиц с соседней крыши. - ..Впрочем, все это подождет, - закончил Вулфрит. - Извините, я должен помочь Арбол. - И исчез прежде, чем Клути успел встать на ноги.

- Неблагодарный щенок! - крикнул чародей вслед своему ученику, размахивая утерянным башмаком принцессы.

- Все они таковы, - произнес мягкий усталый голос. - Дети! Пока они маленькие, они наступают вам на ноги, а когда вырастают, прямо на сердце. А потом они еще раздеваются на людях.

Клути обернулся и оказался лицом к лицу с королевой.

- Я узнал вас! - воскликнул чародей. - Вы дочка старого Фумитория. На вчерашнем судилище вы были единственной, кто пытался втолковать этим варварам разумные доводы.

Артемизия улыбнулась чародею своей самой обворожительной улыбкой.

- Естественно. Всякий, в ком сохранилась хоть крупица разума, видел, что вы невиновны. - Ее улыбка слегка увяла. - К сожалению, это не относится к горгорианцам. Мне так приятно, что вы совершили героический побег. Впрочем, я и не ожидала ничего иного от столь могущественного чародея. Кстати, вы прекрасно выглядите.

Клути достаточно пожил во дворце в добрые старые догоргорианские времена, чтобы догадаться - Артемизии от него что-то нужно. Других поводов перепахивать прошлогодний снег он не видит. Н-да, любая конюшня без разговоров наняла бы королеву для объездки и укрощения молодняка.

Однако Артемизия была женщиной с прекрасной фигурой, а если мужчина провел свои лучшие годы в горной пещере, то это еще не значит, что он закаменел.

- Вы очень добры, ваше величество, - сказал чародей. - Я не забуду то, что вы пытались сделать для меня.

- Счастлива слышать это, - ответила королева, бросая через плечо нервный взгляд. - В таком случае не окажете ли вы мне маленькую услугу?

Клути низко поклонился (галантный жест, который позволил ему медленно и подробно осмотреть Артемизию от шеи до колен).

- Все что угодно, ваше величество. Чего желаете? Толпа шарахнулась, когда огромный язык пламени взметнулся к небу. Женщины завизжали, а мужчины заорали. Потом, наоборот, завизжали мужчины, а заорали женщины. Королева побледнела и схватила Клути за руку.

- Мне удалось сбежать от моего сопровождающего, когда Арбол срезала юбку, - объяснила она. - Балмак раскрыл рот, и мне удалось ускользнуть. Сейчас, когда мы разговариваем, это горгорианское животное ломится сквозь толпу и разыскивает меня. А я не могу стоять сложа руки, когда мой ребенок подвергается опасности в неприличном виде. Я должна идти к ней! Я должна что-нибудь надеть на нее! Я заклинаю вас, используйте ваши силы, чтобы провести меня через толпу. Клути не колебался ни секунды.

- Прошу вас, ваше величество, - объявил он и врезался в людское месиво, увлекая за собой Артемизию.

Продвигаться было исключительно трудно, но ни королева, ни чародей сдаваться не собирались. Большинство женщин отодвигалось, когда их толкали. С мужчинами все обстояло иначе. Вначале Артемизия кричала им:

- Дорогу вашей королеве! А если это не срабатывало, Клути тихонько постукивал их по плечу и шептал:

- Привет, я чародей, превративший вашего принца в принцессу. Вы не хотите остаток жизни пропеть сопрано?

Это действовало безотказно, и вскоре взмыленная парочка оказалась на открытом месте, откуда прекрасно просматривалось поле битвы.

Сражение выдыхалось. Даже в обрезанной юбке Арбол начала уставать. Когда Бернис хотела увернуться от меча, она просто отпрыгивала в сторону, и принцессе приходилось бежать изо всех сил, чтобы быстро достичь противника. Иногда Бернис позволяла Арбол добежать до зоны действия меча, а иногда, выплевывая пламя, заставляла девушку отступать. В целом сражение шло по схеме: бег, удар, отскок, бег, пламя, отбег, набег, удар и так далее. Вся эта беготня очень изматывала, не говоря уже о том, что Арбол размахивала тяжелым мечом.

- Прекратите это! - закричала королева в ужасе, дубася кулачками в спину Клути. - Немедленно превратите дракона во что-нибудь безвредное!

Клути попытался, но заклинание не сработало. Проверка показывала, что однажды превращенные существа в прежнюю форму не восстанавливаются. Чародею оставалось только всем сердцем скорбеть вместе с несчастной королевой-матерью.

- Я сожалею, - сказал он тихо. - Но у меня ничего не получается.

Арбол отпрыгнула к столбу, к которому совсем недавно была прикована, и собрала все силы для последней схватки. Подбадривающие крики Напарников звенели у нее в ушах. Она слышала, как Пентстемон вопит, что пусть принц будет девчонкой, какая разница!

Но еще кто-то выкрикнул:

- Леди точно маленькая храбрая сварливая баба! Арбол пообещала себе, что, если выиграет эту битву, отловит говорившего и прикончит.

К сожалению, шансов на победу у нее оставалось мало. Дракон отступал не от страха, а для поддержания спортивного духа состязаний. Это дало принцессе возможность восстановить дыхание. Пот заливал ей глаза и мешал смотреть, когда она решила в последний раз оглядеть площадь. Там был дурной герой, который пытался придушить чудовище. Сейчас он протискивался через толпу с воплями:

- Не пораньте ее! Не пораньте ее!

Арбол не знала, кого он имеет в виду: ее или дракона.

Там был и Вулфрит, который своим колдовством разомкнул оковы. Арбол удивилась, откуда он знает все эти трюки и есть ли у него еще какие-нибудь в запасе. Она надеялась, что, если и есть, он не будет испробовать их на драконе, ведь этот бой - дело чести. Но судя по серьезности и мрачности лица Вулфрита, она могла ни о чем не беспокоиться. Оставалось только выжить.

Смешно: лицо Вулфрита было ужасно похоже на лицо безоружного героя. Кроме того, лицо Вулфи было ужасно похоже на ее собственное. "Позже, - сказала себе Арбол, вытирая пот. - Об этом я побеспокоюсь позже".

Правда, если это позже состоится. Арбол надеялась, что состоится. У нее накопилось очень много вопросов, которые она хотела бы задать разным людям, начиная с собственной матери.

Кстати говоря, вон стоит Артемизия рядом с чародеем, которого обвинили в Незаконном Превращении Принца. Арбол знала, что это глупости: она всегда имела такие формы, по крайней мере с тех пор, как стала замечать подобные различия. Теперь она понимала, что эти формы и означают "женщина". Чего она не понимала, так это почему мама ничего не объяснила ей до сих пор.

Итак, она была девчонкой. Она по-прежнему могла разнести в пух и прах любого Напарника в схватке, она по-прежнему могла переплюнуть, перепить и перематерить большинство горгорианцев. Она

даже понимала, как утвердить свое мнение на консультативных совещаниях (для этого было достаточно отрубать головы, пока оставшиеся не присоединятся к твоей точке зрения). Единственным недостатком в жизни девчонкой оставалось то, что всегда найдется какой-нибудь идиот, который обзовет тебя маленькой сварливой бабой.

Арбол попыталась поднять свой меч и вдруг обнаружила, какой он тяжелый. Собственные мускулы казались ей ленточками. Дракон наблюдал за принцессой, теряя терпение. Видимо, тварь слишком долго ждала и решила атаковать независимо от того, готова соперница или нет. Арбол оперлась спиной о столб и приготовилась к смерти.

Холодная улыбка тронула безгубый рот Бернис. Она даже не заметила, что от толпы отделились пять человек и начали настойчиво пробираться к принцессе. Она не заметила длинной и странной тени, упавшей на площадь.

- Кушать подано, - сказал дракон и сделал глубокий вдох, чтобы выпустить мощную струю пламени (никто никогда не обсуждал это с Бернис, но она чувствовала, что предпочитает мясо хорошо прожаренным).

- Ошибаешься, - произнес голос, резкий и бессердечный, как ее собственный. Тяжелая лапа упала на плечо бывшей овцы (или его эквивалент: немного выше места, где начинаются крылья). Бернис вывернула шею и увидела такую же зеленую и чешуистую морду, как ее собственная.

Очнувшись после минутной растерянности, она вызывающе прошипела:

- Это почему же?

- Потому что таковы правила, - ответил второй дракон и, наклонив голову, стал что-то шептать ей на ухо.

По толпе прошла беспокойная рябь.

- Это как же понимать? - осведомился кто-то нетерпеливо. - Значит, нам нужно отыскивать еще одну королевскую девственницу?

- Ха! Держи карман шире, - загоготал другой. - Я так скажу: кто первый пришел, тот и получил. Эй, опоздавший! Вали, пока цел!

Второй дракон смерил нахала холодным взглядом.

- Мое имя Антирринум. И как только я закончу объяснять суть дела этому невинному существу, я вырву у тебя печень. Тогда и поговорим. - Он снова обернулся к Бернис, а испугавшийся говорун начал проталкиваться к ближайшему переулку.

Пока чудовища совещались, пять человек присоединились к Арбол и встали с ней плечом к плечу на помосте. А в дальнем конце площади собрались какие-то люди в грубых одеждах разных лесных оттенков и начали отчаянно спорить, показывая на драконов. Скоро чужаки так расшумелись, что горожане послали представителя с запросом к горгорианской знати.

Но прежде чем лорд Балмак и его сопровождающие предприняли что-либо для восстановления порядка, драконы угрожающе подняли головы. На площади воцарилась мертвая тишина.

- Жалкие людишки, - усмехнулась Бернис. - Посмотри, как они трясутся. Мне это нравится.

- Конечно, дорогая Бернис, и именно поэтому мы должны соблюдать строгие правила, - сказал Антирринум. - Прежде всего большинство человечков далеко не самые лакомые кусочки, но при случае являются прекрасным объектом спортивной охоты. И не стоит уничтожать их во множестве: нам нужно практиковаться в разговорной речи. Кроме того, существует и некоторая опасность: одиночный человек, даже герой, в целом безвреден, а вот в куче они довольно умны. Стоит ли мне продолжать объяснения?

- Пожалуй. - Бернис протянула переднюю лапу Антирринуму, и парочка заковыляла прочь.

- Эй! - крикнула им вдогонку леди Убри. - Эй, дракон, ты ничего не забыл?

- Например? - поинтересовалась Бернис.

- Например, съесть принца!

- Во-первых, принцессу, - поправила Бернис. - А во-вторых, после того как отважный меченосный герой вышел на бой с драконом, - она выбывает. - Бернис повернулась к Антирринуму. - Я правильно изложила?

- Абсолютно.

- Но.., но вам позволено съесть героя, который освободил принцессу? - спросила Убри.

- Да. Ну и что?

- Так вот он, ваш меченосный герой. - Горгорианка ткнула пальцем в сторону Арбол. - Съешьте его!

Бернис тщательно обдумала предложение и протянула:

- Мм-м-ммне-а. Не могу.

- Но почему?! - Лицо Убри стало пунцовым.

- Потому что она - принцесса, которая была спасена с места жертвоприношения, - объяснила Бернис. - А мы не едим принцесс, спасенных надлежащим образом.

Вопль Убри расколотил все окна в радиусе семи кварталов.