"Гонка на выживание" - читать интересную книгу автора (Филоненко Вадим)

Глава 8
ПАУК

Устраиваюсь в кресле поудобнее и пытаюсь вступить в ментальный контакт с Григом. Вернее, я хочу проникнуть в глубь его разума, чтобы добраться до нужных мне сведений.

Теперь я знаю, что Паук ошибся – ген маоли активируется во мне не во время стресса, а при определенном состоянии сознания, и я сейчас намерен искусственно вызвать его у себя.

С сотой или двухсотой попытки у меня получается. Я начинаю чувствовать Грига. Ощущаю его удивление, потом минутное сомнение, а затем вдруг все меняется – будто до сих пор я летал по узким извилистым каньонам и внезапно вырвался в космос, к звездам. Я словно превращаюсь в лайдер, скользящий по вселенной чужой души среди не принадлежащих мне мыслей и воспоминаний. Сейчас Григ полностью открыт для меня. Я знаю про него абсолютно все. Могу забраться в самые потаенные уголки его души. Но я хочу знать лишь одно – где спрятаны энергетические карты и каков код доступа к хранилищу.

Да-а… Только теперь начинаю понимать, что же такое на самом деле означает «поменяться душами». Это не только передать свои навыки и память другому, но и полностью довериться ему, раскрыться целиком – до самой сокровенной тайны, до последней даже самой постыдной мыслишки, до самого низменного побудительного мотива.

Не знаю, решился бы я кому-нибудь «отдать свою душу». Даже Мартину. Ведь для такого недостаточно быть друзьями. Нужно большее, гораздо большее. Должна быть уверенность, что этот человек никогда не предаст тебя, не воспользуется обретенными знаниями. Не высмеет, не начнет презирать. А примет тебя так, как ты сам принимаешь себя, – со всеми страхами, слабостями и недостатками, со всеми мерзостями и пороками, со всеми тайными мечтами и желаниями. Но людям свойственно стараться в глазах окружающих выглядеть как можно лучше. Особенно в глазах друзей и любимых. Нет, не знаю, решился бы я когда-нибудь отдать другому свою душу…

Мне вдруг становится невыносимо стыдно перед Григом. Они со Стином поменялись душами сознательно, по обоюдному согласию, а я вломился к ним, как наглый беспардонный взломщик. Предатель. Грабитель, пусть и не по собственной воле…

Мне кажется, я слышу то ли вздох, то ли короткий смешок. Нет, мне не кажется – я действительно слышу и то, и другое. Вернее, чувствую. Интересно, кто из них вздыхал, а кто смеялся?

…Теперь смеются оба.

– Я думал, ты знаешь, Брайан, – говорит Григ. – Односторонний обмен невозможен. В обмене всегда участвуют оба.

– Это я понял. Вы оба: ты и Стин… – Я осекаюсь. До меня медленно, но доходит. – Уж не хочешь же ты сказать… Нет, не может быть! Ведь мы с тобой не менялись… Это Игроки вынудили нас… Вернее, они поставили тебе передатчик, а мне приемник, и поэтому нельзя говорить об обмене: я получал, а ты отдавал.

– Да, до сих пор так все и было, – соглашается Григ. – Но только что ты сам все изменил.

– То есть ты хочешь сказать, что я…

– Да. Ты только что «попросил» мою душу, и я добровольно отдал ее тебе в обмен на твою.

– А-а-а! Э-э-э… – Я смущен, и это еще мягко сказано. Это, как внезапно оказаться голым среди толпы. Или еще похуже. Наконец, смятение проходит. И возникает вопрос: – Теперь ты знаешь обо мне все?

– Как и ты обо мне.

– Тогда ты знаешь, что Паук завербовал меня?

– Да.

– И о том, что Ирэн у него?

– Да.

– И о том, что через два дня я… предам тебя?

Григ молчит.

– Я скажу Пауку код, чтобы спасти жизнь Ирэн, потому что ни одни карты на свете не стоят даже ее мизинца! – ору я.

Григ молчит.

– Ты слышишь?! Вся эта ваша секретная военная хрень не стоит и слезинки на ее щеке! Понятно вам это?! Понятно?!

Григ молчит. Зато объявляется Стин.

– Может, хватит орать? Задолбал! – раздраженно говорит он. – И вообще, ты можешь не произносить слова вслух, а просто отчетливо думать, и мы прекрасно поймем тебя.

– Точно, Брайан, нам лучше перейти на мысленное общение. Тогда Игроки не смогут подслушать наш разговор, – добавляет Григ.

– Какая теперь разница: смогут – не смогут, – мысленно говорю я. – Все равно Игра уже окончена.

– Ну, ты и… – возмущенно начинает Стин. – Григ, и как ты только сумел отдать душу этому нытику?! Ты, наверное, спятил! Он совершенно не похож на нас!

– Ты ошибаешься, – возражает Григ. – Он просто устал. Напуган. И он очень любит свою Ирэн. К тому же он еще не знает всего, что знаем мы…

– И не хочу знать! – отрезаю я. – Сейчас меня интересует только одно: как избавиться от Паука и спасти Ирэн!

– Тогда кончай психовать и начинай шевелить мозгами, – говорит Стин. – Бери Паука в разработку.

– В разработку? В смысле, в плен для допроса? – не понимаю я.

– Разумеется, нет. Допрашивать его бесполезно, он ничего не скажет. Вернее, скажет многое, но все это не будет правдой, – усмехается Стин. – «Взять в разработку» означает провести ряд оперативных мероприятий с целью установить личность объекта и его контакты. А затем создать вокруг объекта такую ситуацию, когда он будет вынужден совершить действия, которые приведут к получению от него необходимых тебе сведений или иного, опять-таки нужного тебе результата.

– Ну, личность-то этого гада я установил, – мрачно сообщаю я.

– Ты уверен? – спрашивает Стин. – То, что у Лонга фамилия Бинг еще не делает его Пауком.

– Да, но Ирэн сказала: «Ты знаешь, кто он. Это Би…».

– Или «Бы», – возражает Григ. – Или «Ба».

– К тому же с Ирэн мог быть не сам Паук, а один из оперативников, представившийся ей Пауком. А тогда грош цена ее опознанию – его просто-напросто уберут и заменят другим, – добавляет Стин.

– Что еще за оперативники? – настораживаюсь я.

– Паук работает с группой, в которую, помимо прочих специалистов, входят два, реже три оперативника, – поясняет Стин. – Кстати, ты уже лично сталкивался с одним из них. Вспомни того, кто провел тебя мимо «живой» воды. Он маоли, а сам Паук не маоли.

– Ты хочешь сказать, что из бассейна меня вывел не Паук, а его оперативник-маоли? – Наверное, сказывается усталость, но слова Стина доходят до меня с трудом.

– Да, – проявляет терпение Стин.

– Но он представился мне Пауком! – возмущаюсь я.

– А ты до сих пор веришь всему, что тебе говорят? – насмешничает Стин. – Если я назовусь Санта-Клаусом, ты поверишь, что я живу в Лапландии и в новогоднюю ночь разъезжаю на оленях?

– Ну, ты-то на Санту не тянешь, – огрызаюсь я. – И вообще, почему это маоли помогает Пауку?

– А почему бы нет? – удивляется Стин. – Маоли такие же люди, как все остальные. У нас есть дом, друзья, работа. Разная работа. Кто-то из маоли становится учителем, а кто-то наемным убийцей. Или разведчиком. Вот я, к примеру, тоже разведчик, а Григ штурмовик.

– Но почему маоли помогает Пауку, а не вам? – настаиваю я.

– Ты имеешь в виду расовую солидарность? – уточняет Стин. – Давай поговорим о ней. Вот Паук относится к расе «человек обыкновенный». И Ирэн «человек обыкновенный». Но Паук без колебаний убьет ее, и последнее, о чем он будет думать при этом – о расовой солидарности.

– Кстати, среди тех, кто пытал меня, был один маоли, – подает голос Григ. – Но он не проявлял ко мне ни капли сочувствия и был даже более жесток, чем остальные.

– Слыхал? А теперь возьмем вас с Мартином, – продолжает Стин. – Вы с ним друзья и напарники, хотя он человек, а ты маоли.

– Я не маоли, – возражаю. – Григ сказал, что ген во мне разрушен чипами.

– В генетическом смысле ты калека – да, но от этого не перестаешь быть маоли, – уточняет Стин. – Ну, что? Закончили обсуждать общечеловеческие проблемы? Вернемся к нашим баранам?

– Вернемся, – соглашаюсь я. – Короче, вы меня убедили: Пауком может оказаться любой…

– …из твоего окружения, – добавляет Стин. – Сто против одного, что он где-то рядом с тобой. Он занял место реального человека и играет роль. Гениально играет, так, что от оригинала его не отличит даже родная мать. А что касается Лонга… Он и в самом деле подозрителен. Он постоянно рядом с тобой, помогает, страхует в острых ситуациях, то есть, по сути, контролирует и охраняет тебя. И если бы разработчиком операции против тебя был я, то обязательно ввел бы в твое окружение такого человека, как Лонг. Так что Лонг если и не сам Паук, то скорее всего один из оперативников. Вернее, если это так, то настоящий Джордан Бинг, штурмовик по прозвищу Лонг, уже мертв.

– Мертв? – переспрашиваю я.

– Да, – откликается Стин. – Если оперативник занимает место кого-то из реально существующих людей, то этого человека сначала убивают. Впрочем, оперативники – это ерунда. Они выполняют конкретные задания Паука и знают только то, что им положено, то есть крайне мало. Они запросто могут быть не в курсе, под какой личиной сейчас прячется Паук. А вот он сам – единственный, кто владеет абсолютно всей информацией об операции. Он знает, где сейчас держат Грига, куда спрятали Ирэн, кто из оперативников внедрен в твое окружение. Паук руководит операцией, отдает приказы и раздает задания. Так что главное для тебя – Паук. Выйдешь на него, считай, победил.

Несколько мгновений мы молчим, а потом Стин повторяет:

– Так что давай, бери Паука в разработку. Выясни, кто он такой, и заставь его плясать под твою дудку.

Моя физиономия изображает унылую гримасу. Ему легко говорить: выясни и заставь. А на деле… У меня осталось всего два дня, и за этот короткий срок я должен обыграть профессионала высочайшего класса. Так взглянем правде в глаза: это невозможно. Дилетанты не выигрывают у профессионалов! Тем более за два дня. Впрочем, и за год не выигрывают. Нет, надо отдать Пауку эти карты и закончить игру, ведь на кон поставлены жизни дорогих для меня людей!

Стин усмехается презрительно, а вот реакции Грига я не чувствую и благодарен ему за это. А еще мне становится стыдно перед ним, и я пытаюсь оправдаться:

– У Паука в заложницах Ирэн… А я даже не знаю, кто он такой… И ему помогают оперативники – тоже, небось, парни не промах… А я один… Я никому не могу верить. Даже Биллу. Даже Мартину. Ведь это могут быть уже и не они, а занявшие их места оперативники. Или сам Паук.

Хотя нет, Мартин – настоящий, ведь я только что видел его на трассе и уверен – ни один оперативник не смог бы пройти ее так, как это сделал он. Потому что в гонке Паук и иже с ним дилетанты, а вот мы с Мартином профессионалы, причем высочайшего класса, и на трассе нас не заменить.

Мне становится легче – я не один. Со мной Мартин… Ирэн… Григ… Стин… и даже Сятя…

Стин снова усмехается, на этот раз хорошо – по-дружески, и говорит:

– Знаешь, какое первое, оно же золотое правило разведчика-разработчика?

– Ну?

– Каждое, даже самое правильное решение всегда содержит в себе ошибку.

– И что это значит?

– Что ошибаются все без исключения. И профи, и дилетанты – все. Разница лишь в качестве ошибки. У дилетанта она бросается в глаза, а ошибку профессионала бывает очень и очень трудно найти. Но всегда выигрывает тот, кто сумеет-таки отыскать в действиях противника ошибку. Сумеет разглядеть и обратить ее себе на пользу. Понял? Ищи в действиях Паука ошибку. Она есть. Ее не может не быть!

– Легко сказать, ищи, – ворчу я. – Кстати, а сам-то ты сейчас где? Почему бы тебе не появиться, так сказать, вживую, и не помочь мне разбираться с Пауком?

– Я не могу, – отвечает Стин. – Я мертв. Я «живу» теперь только в душе Грига.

Мертв! Да, так оно и есть… Я вижу странную капсулу, похожую на раздавленного жука… Она и в самом деле раздавлена, покорежена чудовищным ударом… И Стин внутри раздавлен, смят… невозможно дышать… ребра расплющены… ноги отрезаны оторвавшимся куском обшивки… господи, больно-то как!.. но сердце еще стучит, еще пытается бороться… тук-тук… нельзя умирать… тук-тук… нужно довести до конца… тук-тук… Григ… тебе теперь придется одному… тук… прости, что подвел, дружище… ту…

Сглатываю подступивший к горлу тугой комок и бормочу:

– Ты погоди, Стин. Это все потом, ладно? У меня еще будет время оплакать тебя, а сейчас…

– А сейчас слушай второе правило разработчика, – откликается Стин. – Любой, даже самый натасканный, самый тренированный, самый матерый профессионал не перестает быть человеком.

– В смысле?

– Ничто человеческое ему не чуждо.

– Ага. Это более-менее понятно. А еще правила есть?

– Конечно. Например, такое. Не стесняйся использовать шантаж. В девяти случаях из десяти это самое действенное средство.

– А в десятом? – уточняю я.

– В десятом бывают эффективнее угрозы, подкуп, спровоцированное чувство мести или любви… Кстати, тебя Паук поймал именно на последнем…

Я издаю протестующий звук, но Стин не обращает внимания и продолжает перечислять:

– …Физическое давление на объект, его ликвидация, наконец.

Он говорит что-то еще, но внезапно ментальный контакт начинает рваться – мой сволочной ген маоли засыпает, естественно, в самый неподходящий момент.

Я успеваю сказать:

– Спасибо, Стин. Пока, Григ, – и снова остаюсь один. Мне есть о чем подумать.

Размышляю почти до утра, а потом зову троглодита:

– Сятя, иди-ка сюда, у меня появилась к тебе парочка вопросов…

Почти весь следующий день посвящаю визитам – «беззаботно» шляюсь по гостям, последовательно обходя всех знакомых, не забывая Рабиша и ребят из «Отвязных Стрельцов». Даже нахожу повод встретиться с обоими Милано и их верным бульдогом Санчесом. И везде меня сопровождает Сятя. Он должен опознать одного человека. На мой вопрос Сятя уверенно заявил, что точно узнает его, если увидит.

После очередного визита вопросительно смотрю на Сятю, но троглодит каждый раз отвечает: «Недь, нье он».

Рабиш – не он… Курт – не он… Билл – не он. На всякий случай привожу Сятю к Мартину и снова слышу:

– Нье он.

Созваниваюсь с Эриком и Диком. Под пустячным предлогом договариваюсь о встрече, трачу драгоценное время на болтовню о пустяках, с надеждой смотрю на Сятю, но троглодит категоричен: Эрик – не он, и Дик – не он.

Лонг звонит мне сам. Как ни в чем не бывало, болтает о пустяках. Его голос весел и дружелюбен. И я отвечаю ему так же – весело и дружелюбно. И мой голос при этом не дрожит. А мои стиснутые кулаки Лонг, или кто он там на самом деле, не видит…

С ним я встречаться пока не собираюсь – Сятя уверенно сказал, что это «нье он», так что Лонг подождет. Вначале я должен найти того человека, который вывел меня из спортивного зала с «живой» водой и, представившись Пауком, провел мою вербовку. Он – маоли, сомнений нет, а Сятя уверял меня, что с ходу отличит маоли от обычного человека. Но то ли Сятя ошибся, то ли оперативника-маоли нет в моем окружении, потому что к вечеру непроверенными остаются всего двое: Том и Виктор.

С Томом встречаюсь в его ресторане, в директорском кабинете. Почти не удивившись, слышу от Сяти привычное «нье он» и соглашаюсь выпить с Томом коньяку. Мне нужна передышка. Я опять на грани нервного и физического истощения – ведь после «Огненной Серии» я так и не сумел отдохнуть. Больше того, я уже вторые сутки без сна. Но все это ерунда. Главное, я чертовски расстроен тем, что с поиском маоли зашел в тупик, ведь это был мой единственный шанс выйти на Паука. А что делать теперь, я не знаю. Перед тем как встретиться с Томом я пытался снова наладить контакт со Стином и Григом, но потерпел неудачу – похоже, мой ген маоли впал в кому.

И вот я бездумно сижу на черном стильном диване с бокалом коньяка в руках, а первый из отпущенных мне двух дней проходит. Я почти физически ощущаю, как истекают его последние минуты.

– Как там твои женщины? – вяло спрашиваю Тома.

– Могло быть и хуже, – откликается он. – Саби уже обо всем почти забыла, а Жанна, конечно, еще в стрессе, но… Знаешь, Брайан, эта история помогла нам разобраться в наших с ней отношениях… Короче, мы решили пожениться.

– Поздравляю. На свадьбу пригласишь?

– А как же. И тебя, и Лонга, и Мартина, и Билла. Вы ж для меня теперь, как братья. – Том замолкает и внимательно вглядывается в мое лицо. – У тебя что-то стряслось? Я могу помочь?

– Что? А… нет, все в порядке, я просто устал. – Покачиваю бокалом с коньяком и смотрю, как красиво преломляется свет в янтарном, солнечном напитке. – Хотя знаешь, а ведь ты и вправду можешь помочь. Мне нужен портативный генератор помех. Небольшой, чтобы я мог постоянно таскать его при себе, и чтобы никто не мог подслушать, о чем говорили я и мой собеседник.

– Есть у меня такая игрушка, – кивает Том. – Радиус действия невелик, всего три метра, но в этих пределах защита от прослушивания гарантирована. Разве что кто-то умеет читать по губам, но можно закрывать рот рукой.

– Отлично. Ты можешь дать мне его прямо сейчас?

– Конечно. – Том лезет в сейф и достает компактную черную коробочку. – Держи. Может, что-то еще?

– Бластер с полной зарядкой.

Том протягивает мне бластер.

– И мне бы надо поговорить с Виктором, – добавляю я.

– Сейчас? – Том машинально смотрит на часы. – Он, наверное, спит.

– Придется разбудить. – Я тоже смотрю на часы: полпервого ночи. Из отпущенного мне Пауком срока остается чуть меньше тридцати шести часов…

– Я выяснил то, что ты просил, – говорит мне Виктор. – Действительно, была ставка на аутсайдера, а конкретно на «Бешеных Псов». Очень большая ставка – сто шестьдесят тысяч, так что выигрыш по ней составил аж четыре миллиона кредитов! Кому-то сильно повезло.

– А кому именно, ты узнал?

– Некоему Дику Ричардсону…

– Кому?!

– Ты знаешь его? – догадывается Виктор.

– Еще бы. Это бывший гонщик из клуба «Диких Кентавров», а ныне шестерка некоего черного купца Эрика Стронга. А кто из букмекеров принимал ставку? Случайно не Ирвин?

– Нет, другой.

Виктор называет фамилию, но мне она ни о чем не говорит. И все же у меня появляется зацепка – Дик.

– Спасибо тебе, Вик, коньяк за мной, – бормочу я, а потом вспоминаю еще кое о чем. – А как ты получил экстренный допуск в мою квартиру? Это Игроки сделали его тебе?

– Нет, я сам. Да это несложно. Просто взламываешь полицейский архив, в котором хранятся коды экстренных допусков во все без исключения жилые помещения Мегаполиса, и разыскиваешь нужный адрес.

– А ты можешь разузнать для меня несколько экстренных допусков?

– Без проблем. Говори адреса.

Когда мы с Сятей тихонько проникаем в квартиру Дика, он безмятежно дрыхнет в своей кровати, к счастью, один. Включаю лежащий в кармане генератор помех, чтобы Игроки не смогли подслушать наш разговор, и громко говорю:

– Подъем!

Дик ошалело вскакивает, трясет головой, отдает команду домашней системе зажечь свет и с удивлением смотрит на меня.

– Брайан? А ты что?.. Как ты вошел?..

Не отвечая, делаю знак Сяте. Троглодит подплывает к Дику, и у того на обнаженной груди начинают плясать голубоватые искры. Раздается низкое басовитое гудение – Сятя принялся разрушать межклеточные связи внутренностей Дика. Троглодит действует очень осторожно – процесс хоть и довольно болезненный, но еще не опасный для жизни.

У Дика глаза чуть не вываливаются из орбит, он начинает задыхаться, хрипеть и царапать ногтями горло – похоже, Сятя начал с органов дыхания. Отсчитываю про себя десять секунд и жестом останавливаю троглодита, позволяя Дику немного отдышаться.

– Что… это… значит… Бра… йан? За… что? – сипит Дик и смотрит на меня с мольбой. – Что я тебе сделал?!

Странно, но я не чувствую к Дику ни жалости, ни ненависти. Я сейчас абсолютно спокоен. Собран. Сосредоточен. Я не получаю удовольствия от того, что вижу боль и страх в его глазах, но и сочувствия во мне тоже нет. Я просто делаю свое дело. Как Лонг. Как Паук. Как Григ и Стин… Что ж, похоже, я все-таки выучился играть в эти игры…

– Ты сейчас будешь отвечать на мои вопросы. Быстро и не задумываясь. Понял? – говорю Дику.

– На какие вопросы? – чуть не плачет он. – Что ты такое затеял, а?

Поворачиваюсь к троглодиту.

– Сятя, он не понял, объясни ему еще разок.

На этот раз Дик с воем валится на пол, прижимая руки к животу.

– Я понял! Понял! Понял!

Останавливаю Сятю и смотрю Дику в лицо.

– Вопрос первый. Откуда ты узнал, что «Бешеные Псы» станут победителями?

– Мне сказал Лонг!

Усмехаюсь невесело – Лонг. Все-таки Лонг. Он по уши замешан в этом деле и рядом со мной оказался вовсе не случайно. Но кто он такой – всего лишь оперативник или сам Паук?

Ах, Лонг, Лонг! Ты – последний человек, которого я хотел бы видеть среди своих врагов. Но, к сожалению, врагов не выбирают. Друзей – да, а вот врагов – увы – нет…

– Что именно он сказал тебе? – спрашиваю Дика.

– Что «Бешеные Псы» придут первыми и чтобы я сделал на них ставку.

– И это все? – буравлю его подозрительным взглядом.

– Матерью клянусь! – Дик всхлипывает и садится на полу, подтянув ноги к лицу. – Он и деньги мне на ставку дал.

– То есть? Ты ставил не свои?

– Моих только одна четверть. Остальные дал Лонг.

– Выигрыш вы с ним поделили? – полуутвердительно говорю я.

– Сразу же, – кивает Дик.

– То есть тебе достался миллион – одна четверть выигрыша, – задумчиво тяну я. Что-то в его словах настораживает меня. Что-то здесь не так, вот только я пока не соображу что…

– Мне миллион, а Лонгу три, – говорит Дик и смотрит с тоской. – Ты отберешь у меня деньги, да?

– Отберешь у меня деньги… – эхом повторяю я. – Деньги отберешь… Отберешь деньги…

Догадка крутится буквально под рукой, никак не желая окончательно оформиться.

– Брайан, – окликает меня Дик, и мои мысли рассыпаются окончательно.

– Ну, чего? – с досадой отзываюсь я. Вот ведь не вовремя перебил, гуманоид зачуханный!

– Ты… ты убьешь меня? – Дик дергает щекой и косится на Сятю.

– Нет, не убью, – цепляю на лицо виноватую улыбку и протягиваю ему руку. – Ты меня прости, Дик, я ошибся.

Он нерешительно смотрит на мою руку, а потом все же пожимает ее. Но делает это не искренне, а из боязни разозлить меня. Помогаю ему встать и хлопаю по плечу.

– Поехали в кабак, пропустим по рюмашке в знак примирения. Я угощаю.

– Можно и не ехать, у меня дома все есть, – возражает Дик.

Вскоре мы с ним сидим за накрытым столом и пьем водку, а Сятя мирно пристроился в уголке и вроде как дремлет.

Наш разговор летает туда-сюда. Я расспрашиваю Дика о Лонге и Эрике. Осторожно расспрашиваю, без нажима, вроде к слову пришлось. Он охотно рассказывает. Выясняется, что настоящего имени Лонга ни сам Дик, ни Эрик не знают – они, как и я раньше, уверены, что Лонг и есть настоящее.

Дик, как гостеприимный хозяин, бдительно следит, чтобы моя рюмка не пустела. Впрочем, он и сам пьет, как лошадь, а потом начинает хвастать выигранным миллионом и мечтать, как потратит его с умом.

– Не разбазарю на всякое дерьмо, – пьяно трясет пальцем перед моим носом Дик, – а в дело вложу. Акций куплю… Разбогатею… А потом… Потом куплю этот долбаный клуб, понял?

– Какой клуб?

– «Диких Кентавров», какой же еще! Вот где они у меня все будут! Вот! – Дик демонстрирует мне сжатый кулак.

Эк, его обида-то крутит. Уж сколько времени прошло, а он все помнит, все простить не может, как его из клуба вышвырнули – грубо, опозорив в прессе и отобрав все регалии. Впрочем, чисто по-человечески я его понимаю.

– Тренера взашей! Да и лидеров этих сраных к такой-то матери! – Он входит в раж, перечисляя, как поквитается с обидчиками, а я подливаю масла в огонь:

– Роберта, стрелка вашего, точно надо гнать пинком под зад. Он, гад, в последнем заезде Мартину вилку на пару с «Аргонавтом» сделал.

– Да уж. Видал я по визору, как ваших «Стрельцов» уделали, – сочувственно вздыхает Дик.

Разговор сворачивает на гонку. Я, как мне кажется, довольно умело веду его, то и дело расставляя Дику ловушки. И вскоре прихожу к бесспорному, но ошеломляющему выводу: сейчас передо мной сидит кто угодно, только НЕ профессиональный космический гонщик! И даже не бывший космический гонщик!

Он, конечно, довольно хорошо сечет в этом деле, но сам никогда в жизни не выходил на гоночную трассу. Он изучал предмет в теории, возможно, даже сидел на тренажере или, как Лонг, обучался водить лайдер в штурмовом отряде. Но есть вещи, которым не учат в штурмовых отрядах, их знают исключительно гонщики-профи.

Например, как не сорваться с орбиты при скоростях, позволяющих запросто покинуть пределы Солнечной системы.

Или что основной орбитальный ускоритель нужно включать за несколько секунд до того, как выключится разгонный, хотя подобное строго-настрого запрещено инструкцией по технике безопасности. Запрещено, потому что при их одновременной работе пилот испытывает запредельные перегрузки, а лайдер становится практически неуправляемым, хотя и получает при этом очень мощный разгонный толчок. Но штурмовикам такой толчок до лампочки, им гораздо важнее не потерять контроль над лайдером, а вот для гонщиков этот значительный выигрыш в скорости зачастую означает победу в гонке.

Есть и другие хитрости, которые познаются лишь на трассе – не важно «низкой» или «орбитальной». Но бывший профессиональный гонщик Дик не знает большинства из них. А ведь он занимался этим делом около шести лет и неоднократно брал награды!

Вывод очевиден: передо мной не Дик. Может, оперативник, а может, и сам Паук.

Чувствую, как начинает бешено колотиться сердце. Ну, что мне делать, а?! Попытаться захватить его и с помощью Сяти пытками вырвать признание? Да-а, а если он не заговорит? Если это не Паук, а всего лишь оперативник, который не знает, где сейчас Григ и Ирэн и под чьей личиной прячется Паук?

Нет, его сейчас трогать нельзя. Он вроде не догадывается, что я расколол его, так пусть и дальше пребывает в блаженном неведенье. А мне необходимо срочно разбудить свой ген маоли, чтобы посоветоваться со Станом. Но для этого нужна длительная медитация, то есть желательно как можно скорее покинуть общество лже-Дика.

Пытаюсь встать из-за стола, а потом спохватываюсь. Нет! Так резко уходить нельзя – он может заподозрить неладное. И я остаюсь: продолжаю пить и вести теперь уже бесполезный для меня разговор, который снова сворачивает на выигрыш. Надо отдать должное сидящему передо мной человеку – актер он просто прекрасный. Он очень точно сыграл и обиду на «выгнавший» его клуб, и искреннюю радость от миллионного выигрыша.

– А почему ты сделал ставку у каких-то левых букмекеров, когда у тебя есть свой – Ирвин? – спрашиваю просто так, чисто для поддержания разговора, но в ответ лже-Дик меняется в лице и растерянно спрашивает:

– А ты откуда знаешь?

– От верблюда, – огрызаюсь я. – Так почему не у Ирвина?

– Он… то есть я… это… не хотел, чтоб наши узнали.

Лже-Дик несет еще какую-то ахинею, а я смотрю непонимающе. Что за черт? Такой простой вопрос и поставил его в тупик. Хотя… А ведь здесь что-то кроется! Ну, точно, кроется! Нет, не зря Дик сделал ставку не у Ирвина! И мне обязательно нужно понять: почему?

Мотаю головой, пытаясь разогнать хмельную тяжесть. Мне сейчас не помешал бы ясный трезвый ум вместо этой алкогольной мути, но что есть, то есть.

Так, о чем это я? Об Ирвине…

Я вроде и не пьян, но сосредоточиться крайне трудно. К тому же мне очень мешает пьяное бормотание Дика. А ему вдруг моего общества кажется недостаточно, и он предлагает:

– Ну что? Позвоним девочкам?

– Каким девочкам? А… Нет, мне домой пора…

– Успеешь еще домой, – хмурится он. – Мы же только начали. Или ты меня не уважаешь? Обидеть хочешь?

М-да, сильный аргумент. Я сдаюсь.

– Пусть будут девочки.

Вскоре раздается звонок в дверь. Дик идет встречать девочек, а я остаюсь в гостиной на диване. Меня сильно развезло от выпитого. К тому же усталость и две бессонные ночи дают о себе знать.

В прихожей слышатся голоса, а потом раздаются два негромких хлопка, и наступает тишина. Меня мгновенно прошибает холодный пот, а опьянение как рукой снимает. Выскакиваю в прихожую с бластером в руке, а следом за мной мчится Сятя. «Девочек» и след простыл, Дик лежит на полу, а голова и грудь у него в крови. Наклоняюсь над ним, пытаясь нащупать пульс. Бесполезно. Стреляли дважды: в грудь и в голову, и Дик, похоже, умер мгновенно.

Вылетаю на лестничную клетку, намереваясь устроить погоню за убийцей, но тут же останавливаюсь, увязая в окружающем воздухе, как в патоке. Отступаю назад – все ясно, какая-то военная секретная хрень, вроде парализующего поля. Скорее всего, через несколько минут его выключат дистанционно или оно развеется само, но за это время убийца будет уже далеко.

Возвращаюсь в квартиру Дика.

– Муйли, – шепчет мне Сятя.

– Кто?! – подскакиваю я. – Где?!

– Муйли был сдьесь, но уйшел, – поясняет троглодит и подлетает к Дику. – Муйли дьелял пух-пух.

– Ты хочешь сказать, что это маоли убил Дика? – уточняю я.

– Дья.

– С чего ты взял?

– Яй чуйствую, – поясняет Сятя и спрашивает: – А кусшать огонь кокта бутем?

Я не успеваю ответить, как вдруг раздается музыкальный проигрыш одной из песен моей любимой группы. Звук идет со стороны мертвого тела. Наклоняюсь над ним и замечаю за его плечом на полу портативный визор-фон. Поднимаю и смотрю на экран. Там, разумеется, очередное послание для меня.

«Я предупреждал, что твои неправильные действия будут караться. Смерть бедняги Дика целиком на твоей совести. Подумай, прежде чем продолжать».

И подпись: «Паук».

Набираю ответ:

«Не держи меня за идиота. Это был не Дик. Ты убил собственного оперативника!»

«Ты в этом уверен? Возьми у него волосок и отвези своему Рабишу, пусть проведет анализ ДНК. Затем сравни результат с ДНК Дика из базы данных ФБР – Тойер поможет тебе взломать ее».

«Тойер работает на тебя, а ДНК в базе данных вы наверняка подменили».

«Если ты не веришь, что это настоящий Дик, мне придется убить кого-нибудь еще. Выбирай: Курта или Мартина?»

– Вот мразь! – У меня перехватывает дыхание от ненависти. – Ты помнишь, что я сказал? Если с кем-то из моих знакомых что-то случится, я…

«А что ты? Вот оно – случилось. И что ты?»

Паук издевается надо мной. Он уверен в себе и не боится меня. Ладно…

«Короче, Брайан, кончай фигней страдать. Просто отдай мне карты и забирай свою Ирэн. Оставляю тебе код для связи. И помни: на все про все у тебя осталось тридцать часов пятнадцать минут», – напоследок напоминает Паук и отключается.

Зову Сятю, выхожу из квартиры и плотно прикрываю за собой дверь. Я не стану проверять, чей это труп – Дика или занявшего его место оперативника, потому что настоящий Дик в любом случае уже мертв. И не важно, когда именно произошло убийство – сейчас или несколько дней назад. Он мертв, и Паук должен ответить мне за это…

И снова я в гостях у Тома – сижу перед подключенным к общегалактической сети визор-фоном рядом с Виктором Тойером, а за плечом у меня притулился подуставший и проголодавшийся Сятя. Троглодитика бы надо отправить домой, кушать и отдыхать, но он единственный, кому я могу полностью доверять, и мне нужна его помощь.

Сейчас пять утра. Вторично разбуженный Виктор зевает во весь рот и никак не может сосредоточиться на моем задании.

– Вик, взбодрись, – раздражаюсь я. – У меня очень мало времени!

– Не дыши на меня перегаром. Не видишь, я стараюсь, – огрызается он, а его пальцы барабанят по сенсорной клавиатуре визор-фона. – Я делаю, что могу, но взломать базу данных ФБР, это тебе не бутылку водки выпить.

Я подковырку игнорирую и подхалимски напоминаю:

– А с полицейским архивом ты справился в два счета. Ты же специалист экстра-класса, разве нет?

Тойер насмешливо смотрит на меня.

– Во-первых, я не хакер, у меня совсем другая специализация. А во-вторых, от твоей лести я не стану работать быстрее. Так что сделай милость, заткнись. А еще лучше принеси-ка мне кофе.

– С молоком? – уточняю.

– С коньяком, – фыркает Виктор. – Кто-то обещал мне коньяк, но зажал.

…Тойер справляется с моим заданием лишь к девяти утра, так что я успеваю покормить троглодита и пару часиков поспать. Еще час с лишним у Виктора уходит на то, чтобы взломать банковскую систему и отследить движение по некоторым, названным мною счетам.

Из отпущенного Пауком срока остается чуть больше двадцати пяти часов…

Пока мы с Сятей летим в гости к Ирвину, пытаюсь снова войти с Григом в контакт. Мне просто-таки позарез нужен Стин, но общаться с ним я могу только через Грига. Я пробую снова и снова. Глухо. То ли мой ген маоли окончательно впал в кому, то ли Игроки блокируют контакт. Хотя какая разница, в чем причина. Главное, что я никак не могу посоветоваться со Стином, мне приходится рассчитывать только на свои собственные мозги, а у меня на их счет большое сомнение. К тому же сейчас мыслительный процесс сильно тормозит так и не развеянная коротким сном усталость.

– Мобиль прибыл по указанному адресу, – извещает навигатор.

Ирвин живет в одном из самых фешенебельных домов района «Гнездо Порока», в пентхаузе.

Хотя сейчас уже почти одиннадцать утра, но народу на улицах мало. Как я уже говорил, жизнь в «Гнезде Порока» начинается ближе к вечеру, бурлит всю ночь, затихая лишь под утро, так что обитатели района полдня спят. Надеюсь, что и Ирвин не имеет привычки рано вставать – я хочу застать его врасплох, спящим, как Дика.

Судя по досье, которое скачал из базы данных ФБР по моей просьбе Виктор, у Ирвина есть жена и дочь. Но дочь уже взрослая и живет отдельно, а жена сейчас отдыхает на модной курортной планетке Илайи, поэтому есть надежда, что Ирвин окажется дома один, если, конечно, не притащит любовницу.

Приближаюсь к дверям квартиры и через коммуникатор посылаю код экстренного допуска, приказывая домашней системе Ирвина открыть дверь. Система подчиняется мгновенно, и вот мы с Сятей внутри, в роскошной прихожей. Прикрываю за собой дверь и прислушиваюсь. Тихо.

– Дъема недь, – говорит Сятя.

Да, троглодит прав – Ирвина нет дома. Не торопясь, обхожу квартиру, оставив Сятю у входной двери на стреме – не хочу, чтобы внезапно вернувшийся хозяин застал меня врасплох.

Квартира оказывается гораздо шикарнее моей: трехэтажная, с бассейном на крыше. Весь первый этаж занимает роскошный холл, он же прихожая, он же гостиная. Жилые помещения и кухня расположены на втором, а третий отведен под сауну, тренажерный зал и огромный зимний сад с мини-водопадами и фонтанами. Венчает эту обитель богатства настоящий, хоть и небольшой аквапарк, расположенный на крыше и прикрытый прозрачным раздвигающимся куполом.

Ощущаю легкий прилив зависти – а ничего живут букмекеры! Я бы себе такую квартирку позволить не смог. Может, профессию поменять, пока не поздно?..

Осмотр заканчиваю в кабинете у визор-фона. Включаю и основательно копаюсь в файлах – благо Ирвин и не подумал защитить их паролем. К моему разочарованию, не обнаруживаю ничего, что указывало бы на его причастность к Игре. Естественно, я и не ожидал обнаружить файлы с надписью «Паук», но все же хотел бы найти хоть что-то полезное, а нашел лишь букмекерские таблицы, папки с непонятными мне расчетами и деловую переписку с клиентами.

– Ийдед! Ийдед! – взволнованно верещит Сятя, влетая в кабинет.

«Идет», – перевожу и цыкаю на него:

– Тихо! Прячься! – а сам выхватываю из кармана баллончик с нервно-паралитической дрянью, с помощью которой погружал в сон пилота «Бешеных Псов», и затаиваюсь в укромном уголке внизу у лестницы. Если Ирвин пойдет на второй этаж, в спальню или кабинет, то не пройдет мимо меня.

Ирвин тем временем уже в холле, скидывает куртку и одновременно разговаривает с кем-то по коммуникатору. Вернее, он больше слушает, изредка вставляя реплики типа: «Я понял», «Будет сделано», «Ясно». А потом заканчивает разговор и идет прямо к лестнице. Идет неторопливо, расслабленно, не глядя по сторонам. Проходит мимо меня, не замечая, и слегка замедляет шаг, превращаясь в отличную и очень легкую мишень. Вот сейчас самое время выскочить из укрытия и поднести руку с баллончиком к его лицу…

Но я не трогаюсь с места, потому что вдруг четко осознаю, что он просто-напросто подставляется мне. Он знает, что я здесь и ждет струю газа себе в лицо!

Ирвин медлит у лестницы, вероятно, недоумевая, почему я бездействую, а потом начинает подниматься по ступеням, и спина его едва заметно каменеет. Теперь он не понимает, что затеял противник, то есть я, и ждет чего угодно, вплоть до выстрела в затылок.

Уже не таясь, выхожу из укрытия и встаю у подножия лестницы. Он тоже останавливается, оборачивается и начинает спектакль под названием «А как ты здесь оказался?» и «Я сейчас вызову полицию».

Несколько мгновений молча наслаждаюсь его прекрасной актерской игрой, а потом окликаю Сятю. Троглодит высовывается из кабинета и пищит:

– Это он! Он муйли!

Да. Передо мной стоит именно тот человек, которого я искал последние два дня. Сотрудник стратегической разведки, подчиненный Паука, оперативник-маоли, который вывел меня из бассейна с живой водой, провел мою вербовку, а несколько часов назад почти у меня на глазах пристрелил Дика.

Ирвин, или как там его зовут по-настоящему, понимает речь Сяти не хуже меня и сознает, что попался, – и он, и я отлично знаем, что настоящий Ирвин не маоли.

Включаю генератор помех, не желая, чтобы Игроки слышали наш разговор, и достаю бластер. Снимаю с предохранителя и передергиваю затвор. Делаю все медленно, обстоятельно – напоказ. Он наблюдает за моими действиями с легкой усмешкой и спрашивает:

– Сразу будешь стрелять или вначале поговорим?

М-да, его выдержке можно только позавидовать.

– Поговорим, – в тон ему отвечаю я.

– Может, тогда пойдем в кабинет? Сядем. Кофе попьем, покурим. А то я малость подустал, ночка выдалась тяжелая.

– Еще бы, – откликаюсь я. – Тебе же пришлось убивать Дика.

– С чего ты взял, что это я его?

– С того, – передразниваю. – Ты грязно сработал, засек я тебя.

– Ты? – насмешливо уточняет Игрок, бросая выразительный взгляд на Сятю, а потом повторяет: – Ну что? Пойдем в кабинет?

Пожимаю плечами.

– Почему бы и нет.

Мы поднимаемся по лестнице. Я стараюсь не слишком приближаться к нему, опасаясь, как бы он не выбил бластер у меня из рук каким-нибудь ловким приемом.

Лже-Ирвин устраивается в кресле и заказывает у домашней системы кофе, а я отхожу от него на безопасное расстояние и присаживаюсь на край письменного стола.

– Трудно было стрелять в своего? – спрашиваю.

– В своего? Это в кого же? – Игрок берет с кофейного столика пачку с сигаретами и предлагает: – Будешь?

– Не курю. В того, кто прятался под личиной Дика.

Игрок тянет время, чиркает спичку о фирменный коробок какого-то ночного клуба – подобные фенечки совсем недавно снова вошли в моду, – раскуривает сигарету, со вкусом затягивается, деликатно выпуская в сторону от меня густую струю дыма.

– Вопрос риторический, можешь не отвечать, – говорю.

– Ну почему же, я отвечу… Я стрелял в настоящего Дика.

Я морщусь.

– Не ври, а? Все равно это уже не имеет значения.

– Это был настоящий Дик, – повторяет Ирвин. – Ты действительно разговаривал с… Игроком, который прятался под личиной Дика. Но во время разговора он понял, что ты расколол его, и сделал вид, что хочет позвонить девочкам, а на самом деле активировал «операцию ухода». Настоящий Дик все это время был у нас. Когда Игрок позвонил, я привез Дика и пристрелил в прихожей, а Игрок ушел.

Воцаряется пауза, а потом Ирвин добавляет:

– Если бы ты не разоблачил нашего человека, настоящий Дик все еще был бы жив.

– И как долго? – злобно щурюсь я. – После окончания операции вы все равно пристрелили бы его! Вы же не оставляете свидетелей.

– Кто тебе сказал такую глупость? – «искренне» удивляется он.

– Стин. Стин Слейтер. Знакомое имя?

Игрок тщательно отворачивается от меня, якобы выдыхая сигаретный дым, а на самом деле просто не хочет, чтобы я сейчас видел его лицо. Имя Стина потрясло его. Он растерян, и ему нужна пауза, чтобы справиться с ситуацией.

– Значит, Стин сказал… – наконец, говорит Ирвин. – Так вот. Стин работал именно так, всегда убирал всех свидетелей. А Паук в отличие от него не любит убивать. Зачем, если можно просто промыть свидетелям мозги и отпустить? Это более трудоемко, зато гуманнее. Я знаю, что говорю. Я работал с ними обоими, и не раз.

Его тирада звучит очень убедительно. Веско. Искренне. И все же он врет. От первого до последнего слова. Мое лицо превращается в маску. Ах, ты о гуманности заговорил, мразь! Ладно, поговорим о ней…

– А пальцы Жанне отрезал ты или лже-Дик? – бесцветным голосом спрашиваю я.

Он собирается разыграть удивление: «Какой Жанне?» – но смотрит мне в лицо и осекается.

– Она осталась жива, – после паузы говорит Игрок. – А если бы на месте Паука был Стин, он приказал бы убить ее.

Еле сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться ему в лицо. Ирвин не знает, что я не просто разговаривал со Стином – Я БЫЛ ИМ!

Стин отдал душу Григу, а тот мне. Но этот обмен стал возможен только потому, что мы все трое похожи – не внешне, а мировоззрением, характером. То есть в одних и тех же ситуациях мы поступаем примерно одинаково. И я знаю, что есть вещи, которые ни при каких обстоятельствах не способен сделать Стин. А вот Паук способен – он уже доказал это, отрезав женщине пальцы.

Да, Жанна осталась жива, но последнее, чем руководствовался Паук, отпуская ее, это гуманность. Жанну отпустили по одной простой причине – доказать мне, что держат свое слово. Я должен поверить, что, как только отдам им карты, они отпустят Ирэн.

А они отпустят?..

– Где Ирэн?

Моя рука с бластером напрягается, а интонация, напротив, становится расслабленнее, мягче, но сидящего передо мной человека от этой мягкости едва не начинает трясти – он отчетливо понимает, что, того и гляди, последует выстрел. Но он справляется с собой, давит в пепельнице окурок, выбивает из пачки новую сигарету, раскуривает ее и только после этого говорит:

– Я думал, Брайан, ты умнее.

– Ты ошибался.

Ствол бластера смотрит ему прямо в лоб, а мой палец потихоньку начинает выбирать зазор спускового крючка.

– Погоди, не стреляй, – торопливо говорит Игрок. – Раз ты так хочешь, я назову тебе адрес.

– Ага… Вот только Ирэн там нет, – хмуро откликаюсь я.

– А ты езжай и проверь, – серьезно предлагает он.

Чувствую, как во мне нарастает растерянность. Ну что мне делать?! Я могу запугивать его, стрелять ему по рукам и ногам, как делал это с Виктором, или пытать любым другим способом. И Игрок, конечно же, «сломается». Выдаст мне кучу адресов, где якобы держат Ирэн, и множество фамилий, под которыми якобы скрывается Паук. Но все это будет неправдой.

Опускаю бластер. Лже-Ирвин едва заметно переводит дух и проникновенно говорит:

– Давай начистоту, Брайан. Ты можешь убить меня, Паука и еще десяток-другой оперативников, но это тебе ничего не даст. Ведь ты играешь не с нами, а с системой. С отточенной и доведенной до совершенства военной машиной. И как бы ты ни был умен, ловок или изворотлив, тебе не выиграть у нее. Не вы-иг-рать. Да ты и сам понимаешь это.

Он пристально смотрит мне в глаза, и я невольно отвожу взгляд.

– Да и зачем тебе все это? – продолжает Игрок. – Ты отличный гонщик. Гонщик от бога! Скажу честно, среди наших ребят полным-полно твоих фанатов, и я в том числе. Открою тебе страшную тайну. Некоторые из ваших с Мартином маневров подробно расписаны в секретных учебниках по летной подготовке. Да-да, наши оперативники учатся у вас!

Недоверчиво качаю головой.

– Напрасно не веришь, – фыркает Игрок. – У тебя налаженная жизнь. Ты занимаешься любимым делом и получаешь за это приличные деньги. Ты можешь жить так, как хочешь, а многим людям о подобном остается только мечтать. Так зачем тебе ломать все это, корежить из-за каких-то, в общем-то, и ненужных тебе карт? Зачем? Ради чего?

«Ради Грига…» – мелькает в голове.

– Григ… – будто читает мои мысли лже-Ирвин. – У Грига личные мотивы, он мстит за смерть жены. Чисто по-человечески я понимаю его и, возможно, на его месте поступил бы точно так же. Ты же знаешь, как погибла его жена? Он ведь рассказал тебе?

Бормочу что-то неразборчивое.

– У Грига свои счеты с системой. А вот у тебя такого счета нет. Но может быть другой, расчетный. – Подчиненный Паука улыбается открытой доброжелательной улыбкой. – Хороший такой расчетный счет с очень немаленькой суммой. Например, миллиона в два.

– А Лонг и Дик выиграли четыре, – бормочу я.

– У кого выиграли? И при чем здесь Лонг и Дик? – не понимает Игрок.

– Ну… Они же выиграли в «Огненной Серии». Но ведь эти деньги не их, а вашей конторы. Деньги наверняка подотчетные, так сказать, на оперативные расходы. Например, заплатить такому, как я.

– Ты сейчас вообще о чем? – таращит на меня глаза Игрок.

– О выигрыше. О том, что Дик и Лонг выиграли на аутсайдере, на «Бешеных Псах». Вы же этого хотели, разве нет?

Лже-Ирвин смотрит с удивлением, а потом выражение его лица меняется. Становится задумчивым и заинтересованным донельзя.

– Так ты говоришь, Дик выиграл четыре миллиона? – переспрашивает Игрок, а его руки машинально начинают играть со спичками, высыпают из коробки и складывают из них на столешнице фигурки.

– Нет, Дик выиграл только один миллион, а три достались Лонгу, – поправляю я.

Игрок, прищурившись, смотрит на меня и уточняет:

– А ты ничего не путаешь? Может, все наоборот? Лонгу один, а Дику три?

– Дик мне сказал так.

– Дик, значит, сказал, – почему-то улыбается Игрок.

«И ты до сих пор веришь всему, что тебе говорят?» – вспоминаю слова Стина. И еще: «Не стесняйся использовать шантаж. В девяти случаях из десяти это самое действенное средство».

Решительно встаю и снова направляю на Игрока бластер.

– Значит, так, Ирвин, или как там тебя. Могу предложить два варианта на выбор. Первый. Ты говоришь мне, кто такой Паук, а я делаю вид, что не расколол тебя. Дескать, я уверен, что ты самый настоящий Ирвин. И второй вариант. Я сдаю тебя в полицию, и они быстро доказывают, что ты не Ирвин. Они начинают выяснять, кто же ты такой. Конечно, вряд ли им удастся, но это уже и не важно. Главное, для конторы ты автоматически становишься сгоревшим оперативником, а таких, насколько я знаю, ваши ликвидируют. А может, тебя и оставят в живых, но карьера твоя по-любому будет закончена.

Брови лже-Ирвина картинно ползут вверх.

– А малыш, оказывается, хочет играть по-взрослому! – издевается он.

Я вдруг отчетливо осознаю, что его отношение ко мне резко переменилось. Если раньше я твердо знал, что ему ни в коем случае нельзя убивать меня – даже защищаясь, то теперь этот запрет исчез. Конечно, он все еще заинтересован во мне, как в источнике информации о картах, но это уже стало для него вторично, а на первое место вышло что-то совсем другое. И в этом самом «другом» я стал для него опасен, причем отнюдь не бластером, а самим фактом своего существования.

Я напрягаюсь. А он продолжает ёрничать:

– Что ж, поиграем по-взрослому. Я тоже предложу тебе два варианта. Первый. Ты сейчас же говоришь мне, где карты… Вот только не делай такое лицо, я абсолютно уверен, что ты уже знаешь, где они… Ты говоришь и живешь. А второй вариант, ты не говоришь, где карты. И тогда я считаю до трех, а потом… – Игрок насмешливо смотрит на бластер в моей руке. – …А потом я сворачиваю тебе шею.

– Ты не сделаешь этого, – говорю и чувствую, как противно начинает сосать под ложечкой, а спина становится мокрой от пота. – Ты не убьешь меня, потому что моя смерть будет означать провал всей операции, а за такое тебя по головке не погладят. Паук будет в ярости и сам, своими руками расправится с тобой.

– Ты был бы прав, Брайан, если бы не одно «но». Один очень сильный козырь… Кстати, этот козырь ты только что отдал мне сам. Фактически подарил. Преподнес на блюдечке с золотой каемочкой! – лже-Ирвин смеется. – Так что теперь все изменилось. Отныне условия диктую я. Я, а не Паук, и уж тем более не ты, понял? Говори, отдашь карты?

– Нет. – Стараюсь говорить уверенно и спокойно, но моя рука с бластером едва заметно дрожит.

Игрок замечает это, усмехается и расслабленно откидывается на спинку кресла.

– Тогда я начинаю считать. Раз…

Всё, разговоры закончились, надо стрелять. Мой палец давит на спусковой крючок, но за долю секунды до выстрела на меня обрушивается темнота – полная, абсолютная. В комнате не просто разом задвинули шторы и выключили свет, а, вероятно, сработали еще какие-нибудь затемнители, вроде черного дыма. Да точно, мои ноздри щекочет какой-то раздражающий тревожный запах. А вместе с запахом и темнотой приходит страх – дикий, неуемный, первобытный.

«Я попал в Ирвина или нет?!» – мелькает паническая мысль.

Нет, не попал…

– Два… – говорит голос из темноты. – Уже два, Брайан.

Стреляю на голос, а потом начинаю вертеться и стрелять во все стороны, чувствуя себя слепым, как крот, и беззащитным, будто овца под ножом мясника. Игрок смеется. Еще бы ему не смеяться! В отличие от меня он настоящий, стопроцентный маоли. И он видит в темноте. А я нет. К тому же от наводнившего комнату дыма у меня начинает кружиться голова. Меня качает из стороны в сторону, я натыкаюсь на мебель, спотыкаюсь и едва не падаю, но охвативший меня панический страх заставляет держаться на ногах. Мне бы надо забиться в угол или прижаться спиной к стене, но все углы и стены словно исчезли, растворились в кромешной темноте.

– Где карты, Брайан? – Голос, кажется, звучит сразу со всех сторон. Он окружает меня, обволакивает прямо-таки сумасшедшим, животным ужасом. – Карты, Брайан. Где они? Это твой последний шанс. Последний, учти.

Мне кажется, я чувствую на затылке чужое дыхание и резко оборачиваюсь, но голос раздается прямо за моей спиной:

– Два с половиной… Брайан, где карты?.. Тр-р-ри-и-и…

– Я скажу! Скажу!!! – кричу. – Зажги свет!!!

– Нет, говори так.

Голос, темнота и странный запах давят на меня, полностью уничтожают мою волю, делают меня слабым и покорным.

– Координаты, Брайан!

Называю координаты. Говорю код доступа к хранилищу.

– Теперь отбрось в сторону бластер, коммуникатор и генератор помех, – командует Игрок.

Выполняю. Раздвигаются шторы, впуская дневной свет. Со свистом срабатывает вытяжка, очищая комнату от черного дыма и запаха страха. Я трясу головой, приходя в себя, и вижу направленный на меня ствол моего же бластера.

– Садись в то кресло, Брайан, – командует Игрок. – Я включу парализующее поле.

– Зачем? – вяло удивляюсь я. Мне кажется, что из меня вытянули все силы. До капли. – Я же сказал, где карты. Так отпусти Ирэн и меня.

– Э нет, не так быстро, – возражает лже-Ирвин. – Вначале мы должны проверить, что координаты истинные. На это уйдет пара-тройка часов. А ты будешь ждать здесь. Садись… Кстати, если ты соврал, то я убью тебя, как и обещал.

Падаю в массивное, намертво привинченное к полу кресло. Лже-Ирвин щелкает дистанционным пультом, и стенная панель напротив меня сдвигается, обнажая конический раструб парализатора. Я едва не присвистываю: ни фига ж себе! Ну и оснащение тут у него!

Игрок снова оперирует с пультом, устанавливая режим поля, и я чувствую, как по телу начинают бегать мурашки. Все сильнее и сильнее. А потом они переходят в неприятное покалывающее онемение – так бывает, когда отсидишь ногу, только я сейчас «отсидел» все туловище. Вскоре парализующее поле набирает силу, и я полностью перестаю ощущать свое тело, за исключением головы. Ладно. И на том спасибо.

Игрок выходит из комнаты и, судя по звукам, спускается вниз, а ко мне бочком придвигается Сятя. И откуда он только вылез, троглодит? В пылу борьбы с Ирвином я совсем забыл о нем. Наверное, где-то прятался, трусишка, испугавшись связываться с маоли. Что ж, характер у Сяти совсем не бойцовский, зато преданности хоть отбавляй.

– Сможешь отключить парализующее поле? – прошу.

– А гаг?

– Здесь где-то должен быть дистанционный пульт. Такая длинная коробочка с кнопками.

Сятя облетает комнату и возвращается ко мне:

– Недь. Нье нашьел.

– Ищи, Сятя, он должен быть где-то здесь!

Троглодит послушно мечется по комнате, а я прислушиваюсь к доносящимся с первого этажа звукам. Вот Игрок разговаривает с кем-то по коммуникатору, сообщает координаты и код доступа к хранилищу с картами. Заканчивает разговор и, не торопясь, начинает подниматься по лестнице.

Все. Я пропал. Конец. Меня охватывает отчаяние. Я соврал ему – назвал неправильные координаты, и, как только это выяснится, лже-Ирвин пристрелит меня. Или свернет мне шею. Не по заданию Паука – по собственной инициативе. В разговоре я сказал что-то такое, что очень заинтересовало его и в то же время сделало меня опасным – лично для него. И теперь он в любом случае не отпустит меня живым, не важно, отдам я им карты или нет.

– Сятя! – шепчу. – Ищи! Пожалуйста, ищи!

– Ну, недю, – чуть не плачет троглодит. – Недю!

– Вы это ищете? – Лже-Ирвин заглядывает в комнату и демонстрирует пульт от парализатора. – Напрасная суета, Брайан. Вижу, ты догадался, что лично для тебя все уже кончено. Но если карты и впрямь там, где ты сказал, то Ирэн мы действительно отпустим живой и невредимой. Сотрем ей память и отпустим. А тебя я убью быстро, ты даже ничего не почувствуешь. И я позабочусь о твоем звереныше… Сяте, да? Оставлю его себе… Ну что, Сятя? Кушать хочешь? Пойдем, покормлю.

– Недь.

Троглодит съеживается и льнет ко мне, но тут же с визгом отскакивает – прикосновение к парализующему полю причиняет ему физическую боль.

– Ну, недь так недь, – передразнивает Ирвин. – А я пойду поем. Передумаешь, приходи, я тебе такой огонь разожгу, просто пальчики оближешь.

Игрок выходит. Смотрю ему вслед, и меня осеняет – огонь! Раздвигаю губы в усмешке. Ах ты, гуманоид зачуханный! Сейчас ты сам, своими собственными руками отключишь парализатор!

– Сятя, – тихонько шепчу я, – на столике спички, видишь? Сможешь зажечь огонь?

– А гаг?

Объясняю. Троглодит зависает над столом, и по рассыпанным спичкам бегут голубоватые искры. Одна из спичек притягивается к Сяте, как магнитом, он пытается провести серной головкой по коробку, но коробок сдвигается в сторону. Тогда Сятя отпускает спичку и фиксирует коробок, пытается им чиркнуть о спичку. Но легкая спичка улетает на пол.

– Скорее, Сятя. Скорее!

Троглодит пытается снова и снова, но у него не получается: он может одновременно зафиксировать лишь один предмет – либо коробок, либо спичку.

– Ладно, тогда принеси спичку мне, а сам потом возьмешь коробок, – говорю я.

Сятя подлетает ко мне со спичкой и останавливается, не касаясь поля.

– Тяк?

– Не совсем. Тебе надо подойти ближе. Я должен взять ее ртом.

Сятя ежится и колеблется, он еще не забыл причиненную полем боль.

– Сятя, меня скоро убьют, – говорю.

Троглодит буквально бросается на поле, я чувствую, как его трясет от боли, но он терпит молча, опасаясь лишними звуками привлечь внимание врага. Я поспешно зажимаю зубами спичку и напоминаю Сяте:

– Коробок.

И начинается следующий мучительный для нас обоих этап добывания огня. Мои шейные мускулы деревенеют от напряжения, Сятя не выдерживает и начинает тихонько подвывать от причиняемой полем боли, но проклятая спичка никак не хочет загораться.

Наконец, обжигая мне губы, вспыхивает огонь. От неожиданности я выплевываю спичку, и она тотчас гаснет, соприкоснувшись с блестящим пластиком пола. Вот гадство! Я об этом не подумал!

– Сятя, положи на пол какую-нибудь бумагу или тряпку… Да хотя бы вон ту занавеску с окна. И начнем все сначала.

– Сначала! – Сятя едва не воет, но тащит занавеску, а потом приближается ко мне с новой спичкой.

Время идет, пожар никак не хочет заниматься. Я уже на грани отчаяния и не верю в успех, мною движет сейчас лишь дурацкое неумение сдаваться и упрямое стремление во что бы то ни стало идти до конца.

Наконец, спичка вспыхивает. Штору охватывает пламя, и вот-вот сработает автоматическая система тушения огня, а это совсем не то, что мне надо.

– Сятя! Быстро на потолок! Прикрой вон те бусинки, видишь?

Троглодит прилипает к потолку, перекрывая сенсорам «вид на пожар». А огонь с занавески перебрасывается на кресло, на котором я сижу. Ну, все, ожоги мне обеспечены.

– Помогите! – ору я. – Пожар!

Ирвин влетает в комнату и разом просекает всю картину.

– Вот паскудник! – шипит он на меня. – Оставить бы тебя сгорать заживо, да ты пока мне нужен живым.

Лже-Ирвин отключает парализатор. Я вскакиваю с кресла, голыми руками хватаю с пола горящую занавеску и бросаю ее на врага. Он не успевает увернуться, и огненная накидка окутывает его с головой. Его вой сливается с моим. Мне кажется, что руки у меня превратились в два обугленных куска мяса, а кожа пошла пузырями от ожогов. Моя одежда горит. Боль невыносима. Надо скорее потушить огонь! Пусть Сятя откроет датчики, и тогда с потолка ударит пожарная пена, сбивая пламя.

– Сятя… – уже начинаю я, но осекаюсь. Нет! Ведь тогда Ирвин тоже перестанет гореть!

Едва не теряя сознание от боли, хватаю обожженными руками кофейный столик и бью Ирвина изо всех сил. Он падает, но не столько от удара, сколько в попытке сбить с себя пламя, катаясь по полу. Я бью его снова и снова, но ему хоть бы хны, он, того и гляди, очухается и вломит мне в ответ. Первым не выдерживает столик – его столешница разбивается, и в моей руке остается узкий пластиковый клинок с острым краем. Почти не соображая, что делаю, вонзаю острие в Ирвина. Еще… И еще… И еще…

На мое обожженное лицо брызжет что-то мокрое и горячее. То ли кровь, то ли вода. А я все бью и бью, пока боль во мне, наконец, не взрывается безумной, оглушающей темнотой…

– Блаян… Блаян…

Тоненький вой раскаленными гвоздями вонзается в уши, прогоняя прочь блаженное забытье, и на меня обрушивается боль. Она настолько сильна, что сознание вновь гаснет, позволяя измученному телу отдохнуть от страданий.

– Блаян… Блаян…

Боль… Она красная и горячая… И она повсюду… Вы знаете, что даже ресницы могут болеть? Впрочем, у меня больше нет ресниц – они сгорели вместе с лицом…

– Блаян… Блаян…

– Ся… тя… зат… кни… сь… – Мой язык еле ворочается. Я с трудом воспринимаю окружающую реальность, но все же замечаю, что огонь больше не горит, а на полу и мебели красуются грязные потеки от пожарной пены. – Най… ди… ком… ни… ка… тор…

Троглодит понимает мой беспомощный лепет правильно. Секунду спустя моей обожженной ладони касается болезненно-твердый браслет коммуникатора, а рядом на пол ложится клипса.

– Код-Мар-ти-на-Ше-бо… – Я напрягаюсь изо всех сил, стараясь говорить как можно отчетливее, чтобы система правильно восприняла команду, и расплачиваюсь за это очередной порцией небытия…

– Ух, как тебя! Ну, просто живого места нет! – слышу голос. Но это не Мартин. Это Лонг.

Открываю глаза, стараясь удержать уплывающее сознание. Да, это Лонг. Сидит рядом со мной на полу и что-то делает с портативной аптечкой. Он замечает мои открытые глаза и говорит:

– Потерпи, Брайан, сейчас сделаю тебе пару инъекций и отвезу в больницу. Сюда врачей вызывать нельзя, они тут же сдадут тебя в полицию.

– По…ч… ему?

– Почему?! Ты еще спрашиваешь, почему?! – Лонг делает выразительную гримасу и кивает куда-то в сторону. – Да ты его просто на ломти покромсал, вот почему!

– Он… ме… ртв?

– Не то слово! Что тут у вас произошло?

– Ты… при… нес… ему… из… вес… тия… о… кар…тах? – вместо ответа спрашиваю я.

Впрочем, «спрашиваю» это слишком сильно сказано. Те нечленораздельные звуки, которые вылетают из моего сведенного судорогой рта, меньше всего похожи на слова, но Лонг понимает и переспрашивает:

– Какие известия? О каких картах?

Молча закрываю глаза. Надоело мне все это вранье.

Лонг делает инъекцию, а потом начинает распылять у меня по коже что-то невероятно приятное и холодное. Я едва не вою от наслаждения. Боль потихоньку отступает, а кожа, то есть то, что от нее осталось, полностью теряет чувствительность, но в целом мне становится значительно легче.

– Попробуй встать, – говорит Лонг.

Встаю, пошатываясь, и натыкаюсь взглядом на то, что осталось от лже-Ирвина. Ох, и не хрена себе! Зрелище довольно жутковатое.

– Неужели это я его так?! – вырывается у меня.

– Не знаю, но, похоже, кроме вас двоих и Сяти, здесь никого не было, – откликается Лонг. Он собирает аптечку и кивает в сторону лестницы. – Ну что? Уходим?

– Вначале я должен сделать кое-что.

Оглядываю пожарище. Часть кабинета уцелела. В частности, стол и визор-фон. Пытаюсь набрать код Паука скрюченными, обожженными и практически потерявшими чувствительность пальцами. Не с первого раза, но мне удается сделать это.

Кстати, Виктор по моей просьбе проверил адресата, им оказалось Главное Управление Полиции. Как пояснил мне Вик, сигнал, скорее всего, перехватывается по пути и переадресовывается истинному получателю так, что установить его практически невозможно.

Экран остается темным, но связь с Пауком установлена. Разворачиваю визор-камеру так, чтобы она транслировала труп лже-Ирвина, и говорю:

– Можешь полюбоваться на своего оперативника, мразь. Это тебе за Дика. И учти: на каждое, совершенное тобой или по твоему приказу убийство, я буду отвечать тем же, уничтожая твоих людей!

Лонг внимательно слушает мои слова. Я усмехаюсь горько – слушай, слушай. Может статься, они адресованы именно тебе!

По экрану визор-фона бежит ответ:

«У тебя остался двадцать один час. Потом Ирэн умрет. Паук».

– Что?! – восклицает Лонг. – Так Ирэн у Паука?!

Отключаю визор-фон и поворачиваюсь к нему.

– Как ты здесь оказался?

– Я следил за тобой, – после паузы откликается Лонг.

– Зачем?

– Мне так захотелось, – огрызается он.

Смотрю на него тяжелым взглядом.

– Ты ничего не хочешь рассказать мне, Лонг?

– Что именно? – прищуривается он.

– Понятно… Ладно, поехали.

– Куда?

– Ты ж собирался отвезти меня в больницу, забыл? Поехали к Рабишу. Надеюсь, дока при виде меня не хватит удар…

Дока удар не хватил – похоже, он уже привык к моим выкрутасам. Хотя при виде ходячей обугленной головешки, то бишь меня, Рабиш переменился в лице и вполне отчетливо матернулся. В устах такого интеллигента, как он, это прозвучало настолько дико, что я смутился и заискивающе пробормотал:

– Да ладно вам, док, подумаешь, пара ожогов. Бывало и хуже.

Его ответ заставил бы позеленеть от зависти и самого Билла – такого великолепного трехэтажного мата мне в жизни слышать не приходилось!

И вот я плаваю в каком-то лечебном растворе и пытаюсь думать. Я снова зашел в тупик. Понятия не имею, кто такой Паук и кто еще из оперативников внедрен в мое окружение. Можно, конечно, начать убивать всех знакомых подряд – от Лонга до Билла – в надежде, что среди них окажется Паук, и с его смертью Игра прекратится.

Усмехаюсь невесело – похоже, я на прямом пути в маньяки! Нет уж, лучше пустить себе пулю в лоб, и тогда, по крайней мере, мои друзья будут в безопасности. Кроме Грига. Но он – единственный, кто знал, на что шел. Он ввязался в эту Игру сознательно, а вот моего согласия никто не спрашивал. Как и согласия Мартина, Тома, Ирэн…

Нет, убивать Паука – не выход. В этом вопросе лже-Ирвин прав: на место одного Паука придет дюжина новых. Мне нужно обыграть не конкретного человека, а систему. Отлаженную военную машину. Но как?

Смотрю на мерцающие на стене цифры – это часы, которые по моему настоянию разместили в палате. 23:15. У меня остается меньше тринадцати часов…

– Ускорь свой метаболизм, Брайан. Помнишь, как я тебя учил?

– Григ! Это ты, Григ? Что ж ты не откликался-то, а? У меня тут такое творится!

– Знаю. Но сейчас тебе, прежде всего, необходимо вылечиться.

– У меня нет времени, Григ!

– У тебя полно времени. Давай, Брайан, приступай к лечению. Ну! Вдох-выдох, вдох-выдох…

Когда я заканчиваю самолечение и выныриваю из жизненно необходимого мне сна, часы на стене палаты показывают: 07:01. До назначенного Пауком срока остается всего-навсего пять часов…

– Итак, будем разбираться последовательно, – говорит Стин. – Вначале сформулируем вопросы, а потом уже будем искать на них ответы. Вопрос первый. Что так заинтересовало в твоих словах лже-Ирвина? Какой такой козырь ты ему дал? Вопрос второй. Почему все-таки Дик сделал ставку не у Ирвина? И третье. Кто такой Лонг? Оперативник или сам Паук?

– И четвертое, – вставляю я. – Как мне обыграть систему?

– Ну, это-то как раз просто. Перед тем, как изъять из бункера карты, я разработал план, который должны были реализовать я или Григ. Но я, как ты знаешь, погиб, а Григ попал в плен. Впрочем, схема работает до сих пор, и ты вполне сможешь сам довести операцию до конца.

Стин подробно посвящает меня в суть. План одновременно прост и неосуществим – для меня неосуществим, потому что для его реализации надо иметь на руках карты и свободу передвижения. Предположим, я возьму карты из хранилища, но об этом тотчас узнают Игроки, ведь наверняка за мной установлена тотальная слежка, от которой – я не тешу себя напрасными иллюзиями – мне вряд ли удастся уйти. В такой ситуации единственная надежда на верного помощника, которому я могу доверить местонахождение хранилища. Но я сейчас абсолютно уверен только в одном человеке – в Мартине. Надо срочно связаться с ним…

– Нет, – возражает Стин. – Мартин не годится. На месте Паука я обязательно заменил бы его своим оперативником. Скорее всего, Паук так и сделает, если уже не сделал сразу после гонки. До гонки было нельзя – на трассе ты в момент расколол бы его, а вот теперь самое время.

Я холодею. Ведь если его подменят, то настоящего Мартина убьют!

– Нет, – снова возражает Стин. – Он нужен им живым, как средство давления на тебя.

– Уф, слава богу! И что же делать? Сам я карты взять не могу, помощника у меня нет. Что же делать, Стин?

– Вычислять Паука.

– М-да… – Смотрю на мерцающие на стене палаты цифры: 08:59. У меня остается всего три часа, а потом Ирэн умрет. – Они убьют ее, да? Стин, отвечай! Паук убьет ее?

– Да. Убьет. А потом даст тебе еще сутки, а в качестве следующего заложника возьмет Мартина.

Тру рукой грудь – мне внезапно становится трудно дышать, кажется, что в палате исчез весь воздух. Подхожу к кондиционеру и начинаю тыкать в клавиши регулировки. Черт! Душно-то как! Надо открыть окно! Но я на тридцать шестом этаже, и окна замурованы насмерть. Еле удерживаюсь, чтобы не разбить стекло, а потом прижимаюсь к нему лицом и смотрю на падающий снаружи снег. Утро нынче выдалось мягкое, безветренное, и струящиеся с неба хлопья снега кажутся пушистыми…

Что ж. Похоже, я проиграл. Это конец. Через три часа я назову Пауку настоящие координаты хранилища…

– Простите меня, – говорю Григу и Стину.

Григ молчит, но я чувствую его горечь, его отчаяние.

– Мы не сможем помешать тебе, Брайан, – откликается Стин. – Это твой выбор, твое решение. Но, прежде чем принять его, ты должен узнать, о каких, собственно, картах идет речь.

Пожимаю плечами. Почему бы и нет. Не думаю, что это что-то изменит, но…

– Рассказывай, Стин.

И он рассказывает. Хотя слово «рассказывает» здесь неприменимо, потому что я снова погружаюсь в чужую жизнь, становлюсь другим человеком – Стином Слейтером, маоли, сотрудником стратегической разведки, ведущим специалистом отдела тактических разработок…

…Моим последним заданием было разыскать и вернуть беглеца – гениального ученого по имени Оуэн Бриль. Этот самый Бриль был гением не только в науке – прятался он тоже весьма искусно. Его разыскивали больше пяти лет, и на этом деле сгорел уже не один разработчик. Когда розыск поручили мне, дело считалось тухлым и бесперспективным. Коллеги посматривали на меня кто с сочувствием, а кто и со злорадством – для них я был смертником, живым трупом. На поиск мне отводился год, а потом меня бы убрали, как не справившегося с заданием. Поиск осложнялся тем, что мне не сообщили, над чем же конкретно работал Бриль. Я не знал даже, к какой области науки относится его проект: к физике, генетике, психологии или черт знает к чему еще. И тем не менее я нашел его. Больше того, сумел настолько втереться в доверие, что он разоткровенничался со мной.

Мы сидели в его гостиной, смотрели на огромный аквариум с живыми рыбками, пили коньяк и разговаривали.

– Предположим, вам нужно расколоть камень, – рассуждал он. – Вы можете взять огромный молот и долбить по камню что есть сил. Или сбросить камень с огромной высоты. Или выстрелить в него из бластера. Короче, путей много, но успех здесь во многом зависит от размера камня. Если же камень огромен, например, это целая скала, то возникает проблема.

– Скалу можно взорвать, – возразил я.

– Да, если у вас есть соответствующая по мощности взрывчатка. А если ее нет?

Я пожал плечами, не понимая, куда он клонит.

– Скалу можно взорвать, а камень расколоть, и не прикладывая значительных усилий, – продолжал Бриль. – А как, знаете?

– Нужно знать место, куда закладывать взрывчатку, – терпеливо ответил я. – А в случае с камнем, надо попробовать найти в нем трещину.

– Вот! Трещину! А теперь рассмотрим планету. Можно ли уничтожить ее целиком?

– Конечно. Нейтронными бомбами или биологическим оружием…

– Нет, так можно уничтожить жизнь на планете, а не САМУ планету, – поправил Бриль. – К тому же понадобится целая серия ударов, а половину бомб посбивают орбитальные комплексы противокосмической обороны. Нет, перед нами стояла другая задача: одним-единственным зарядом уничтожить всю планету целиком так, чтобы атакуемый не успел понять, что происходит, не успел ни оборониться, ни нанести ответный удар.

– И вы решили задачу?

– Да! – Оуэн с торжеством посмотрел на меня. – Вы спросите, как? Просто и сложно одновременно. С помощью маоли. Вы слышали о них?

– Что-то такое краем уха, – уклончиво ответил я.

– Да, о них мало что известно широкой публике, они не любят афишировать себя… А меня всерьез интересовали их необычные способности, источник которых таился в информационно-энергетическом поле планет. Именно так – во множественном числе, потому что маоли умели нашупать незримую связь с полем каждой из планет, на которых им доводилось бывать… И вот, двадцать пять лет назад у меня родилась дикая на первый взгляд идея. Я почти пять лет занимался ее теоретической разработкой, а потом предоставил свой проект на суд военных. Они согласились профинансировать один эксперимент. Для этой цели мы выбрали крошечную необитаемую планетку на задворках Галактики, запустили вокруг нее орбитальную лабораторию и привлекли к исследованию двух маоли. Они должны были попытаться создать так называемую карту информационно-энергетического поля этой планеты. После ряда неудач наша цель все же была достигнута. Мы принялись изучать карту, искать в ней те самые «трещинки». И мы нашли их! Нам удалось расколоть планету одной-единственной и не очень мошной боеголовкой. Это был триумф! Военные полностью поверили в мой проект и буквально завалили меня деньгами. Теперь по первому требованию я получал абсолютно все: самое передовое оборудование, людей, финансы. И закипела работа. Перед нами поставили задачу: рассчитать точки ударов для всех обитаемых планет. Но для этого сначала требовалось составить карты. Работа, как вы понимаете, колоссальная и непосильная для тех двух маоли, что сотрудничали с нами. И тогда я предложил план – дерзкий, потрясающий своей масштабностью. По этому плану была проведена внеочередная перепись населения. Затем из списков выделили всех мужчин-маоли в возрасте девятнадцати – двадцати трех лет.

– А почему именно этот возраст? – заинтересовался я.

– Видите ли, к девятнадцати годам способности маоли уже раскрыты в достаточно полном объеме, а жизненного опыта и, скажем так, мудрости еще нет.

– То есть им легче запудрить мозги, – излишне резко перебил я.

– Ну, если вам угодно именно так формулировать… – Бриль недовольно поморщился.

Я спохватился, взял себя в руки и улыбнулся искренней доброжелательной улыбкой.

– Продолжайте, профессор, все это крайне интересно.

– Итак, мы собрали мужчин-маоли определенного возраста в созданном специально для этих целей Научно-исследовательском Центре, и закипела работа.

– А как вы убедили их сотрудничать с вами? Вряд ли большинство из них согласились бы добровольно создавать настолько чудовищное оружие. – Я, разумеется, и сам знал ответ, но мне хотелось услышать это от него.

Оуэн Бриль ничего не заподозрил – я отлично играл свою роль.

– Мы сказали им, что такое оружие уже создается другой страной, – охотно продолжил он разговор. – Какой именно, я уже сейчас и не помню. Вроде Окарой. Да, точно, двадцать лет назад именно с ними у нас были очень натянутые отношения, которые вполне могли завершиться войной… Мы сказали маоли, что в лабораториях Окары уже разработано несколько карт, среди которых карта их родной планеты Лагута. И единственное средство избежать удара – это опередить противника, то есть создать аналогичные карты, и как можно скорее.

– Но на самом деле ученые Окары не создавали таких карт? – уточнил я, обмирая от страшной догадки.

– Ни Окара, ни одна другая страна. Эта гениальная идея целиком и полностью принадлежит мне, – с гордостью откликнулся Бриль.

– Целиком и полностью вам… – Я прикрыл веки, пряча от него выражение своих глаз. – И что же маоли? Они все поверили вам?

– Самых недоверчивых мы убедили очень просто… – усмехнулся Оуэн.

– …взорвав их родную планету, – договорил я. Мне удалось сохранить на лице выражение спокойного интереса, а что творилось в этот миг в моей душе, ему незачем было знать.

– Да. Карту Лагуты мы составили одной из первых. А запустить в нужную точку боеголовку было делом нескольких часов.

Я глотнул коньяка, удивляясь, что руки у меня совсем не дрожат.

– А что же было дальше? – Мой голос прозвучал так, как надо: достаточно равнодушно, с оттенком легкого вежливого любопытства.

– А дальше закипела работа. Подстегиваемые ненавистью к несуществующему врагу и горем от потери родных и близких маоли трудились, как каторжники. Нам чуть ли не силой приходилось заставлять их прерываться на сон и еду. Но, несмотря на такой темп, маоли не успели довести работу до конца… – Бриль поморщился. Похоже, эту часть истории ему было неприятно вспоминать.

Я подлил ему и себе коньяка.

– Продолжайте, профессор, это все весьма поучительно. Так почему они не довели работу до конца?

– Примерно через полтора года работы маоли объявили забастовку и сказали, что продолжат составлять карты только после того, как будет взорвана Окара. Они хотели мести. Они никак не могли забыть гибель своей Лагуты. Но к тому времени наше правительство помирилось с Окарой и открытый военный конфликт стал невыгоден.

– И тогда вы решили избавиться от ставших опасными помощников, – подсказал я.

Мой голос все-таки предательски дрогнул. Оуэн взглянул подозрительно, и я поспешил успокоить его:

– Весьма разумный шаг, профессор. Я на вашем месте поступил бы точно так же.

– Ну, сами подумайте, куда нам было деваться? – воспрянул духом Бриль. – Мы же не могли их просто так отпустить! Они раззвонили бы о картах на весь мир, и Совет ОНГ тут же наложил бы на наши разработки свои загребущие лапы, объявив их вне закона, как это уже было с чипом подчинения и прочими крайне полезными вещами.

– Конечно, профессор. Вы правы, их нельзя было отпускать, – поддакнул я.

– Вы меня понимаете, – удовлетворенно кивнул Бриль. – Мы предоставили им выбор. Честно и откровенно посвятили их в курс дела и предложили работать на нас. За очень большие деньги. Несколько маоли проявили понимание и патриотизм и согласились. Но большинство отказались и…

Я отвернулся, делая вид, что рассматриваю рыбок. Он не должен был сейчас увидеть выражение моего лица.

– …подлежали ликвидации, – договорил Оуэн.

Мои пальцы стиснули рюмку коньяка. Среди этого большинства был Рарк…

Так получилось, что мы с Григом рано покинули Центр – всего через полгода после взрыва Лагуты, а Рарк остался и подлежал ликвидации…

Я, Григ и Рарк дружили с пеленок и были, что называется, неразлейвода. Наши родители частенько шутили, что уже и сами запутались, кто чей сын, потому что мы постоянно были вместе, живя по очереди то в одной семье, то в другой, то в третьей. Правда, после школы наши пути разошлись – Григ поступил в Горный, я во Внешний Патруль, а Рарк обожал астрономию и хотел стать ученым. Но как же мы обрадовались, встретившись в том самом Научно-исследовательском Центре!

А потом был взрыв Лагуты, и наша жизнь взорвалась вместе с ней. Беда еще больше сплотила нас троих – ведь, кроме друг друга, у нас не оставалось никого из близких. Во время катастрофы погибли жена Грига, его отец, мои родители и дед, все родные Рарка и миллионы других – людей и маоли, которые оказались разменными пешками в бесконечной, жестокой, военной игре.

Нам сказали, что это дело рук окарцев, мы поверили и захотели отомстить. Мы действительно работали, как проклятые, сутками не отрывались от компьютеров, забывая про сон и еду. Но некоторые из нас так и не смогли пережить потерю – сходили с ума или кончали с собой.

Григ тоже был тогда на грани самоубийства – он постоянно, ежесекундно думал о своей Агише. Мы с Рарком не спускали с него глаз, и однажды лишь в самый последний момент успели предотвратить трагедию. И тогда Рарк отозвал меня в сторонку и сказал, что надо срочно что-то предпринять. Надо как-то заставить Грига жить. Мы долго думали, а потом решили – ему нужно действие. Не двадцатичасовое сидение у компьютера, а действие. Настоящее.

«Григу нужно в армию, – сказал я. – Чтобы реально, с оружием в руках противостоять врагу. Серьезно, Рарк. Давайте все втроем рванем в штурмовики?»

«Идите вдвоем, – отказался Рарк, – армия не для меня. А вот Григу, пожалуй, это сейчас то, что надо».

Так наши с Рарком пути разошлись во второй раз.

Мы с Григом обратились к кураторам Центра с просьбой отпустить нас в армию. Они согласились рассмотреть наши заявления и для начала отдали нас психологам. Те долго и муторно тестировали нас, а потом передали в руки военных. Нам пришлось сдать кучу разных нормативов, но, в конце концов, наше желание исполнилось. Мы приняли воинскую присягу. Правда, служить вместе нам не довелось. Грига зачислили в штурмовики, а в меня мертвой хваткой вцепилась разведка.

Мы с Григом расстались, но я имел возможность издалека следить за его карьерой – еще бы! – очень скоро он стал живой легендой. А мою деятельность окутывала тайна. Я не имел права раскрываться даже перед ним…

– Но вы не слушаете меня, – обиженно сказал Оуэн. – Вам неинтересно?

– Ну что вы! – спохватился я. – Очень интересно. Так вы говорите, что те маоли, которые отказались сотрудничать с вами, были ликвидированы? А как именно их убили, вы знаете?

– Не помню точно, – отмахнулся Бриль. – Расстреляли, кажется.

…Мне сказали, что в Центре началась эпидемия. Нам с Григом даже не позволили похоронить Рарка. Сказали, что всех погибших сожгли…

– А какая разница, как? – добавил Оуэн.

– Вы правы, никакой, – обаятельно улыбнулся я. – Просто профессиональное любопытство.

– Кстати, о вашей профессии… Мы можем договориться. Я заплачу вам три миллиона кредитов, если вы сделаете вид, что не нашли меня.

– Добавьте еще миллион и считайте, что мы договорились. – Я разлил по бокалам остатки коньяка и спросил: – Но расскажите мне, почему вы решили сбежать?

– Почему… – Оуэн залпом выпил свой коньяк и сунул в рот дольку лимона. – Да потому, что казавшаяся бесконечной работа над картами подходила к концу, и я вот-вот стал бы не нужен. Но я слишком много знал, и меня вряд ли отпустили бы живым. Я предпочел не проверять, так ли это, и сбежал.

Он умоляюще посмотрел на меня и вытер проступившую на лбу испарину.

– Вы понимаете, я хочу жить! Очень хочу! Просто жить!

– А разве они не хотели? – откликнулся я, но Бриль уже не слышал – растворенный в последней порции коньяка препарат полностью отключил его сознание.

Все. Наконец-то можно бросить притворяться, прекратить играть роль и дать волю обуревавшим чувствам. Открывшаяся правда сводила с ума. У меня не просто выбили почву из-под ног, мне практически переломили хребет. Оказалось, что все, чем я жил, во что верил и чему посвятил последние двадцать лет, было ложью. Наглой и циничной ложью. Двадцать лет из меня делали дурака. Рискуя жизнью и полностью забывая о себе, я истово защищал идеалы, которые, как выяснилось, не стоили и гроша! Двадцать лет я искал врага, уничтожившего Лагуту, даже не подозревая, что на самом деле преданно служу ему!

Мне хотелось выть. Бить кулаками о стены. Разорвать на куски пребывающего без сознания Оуэна Бриля, а потом пустить себе пулю в лоб.

Но я не сделал ни того, ни другого. Немного посидел, бездумно следя взглядом за скользящими среди водорослей золотыми рыбками, а потом набрал на коммуникаторе код, вызывая своих оперативников.

– Дело сделано, ребята. Забирайте груз.

Громко пиликает коммуникатор, вырывая меня из воспоминаний Стина. Ошалело обвожу взглядом больничную палату, не понимая, где я и кто я. Моя душа все еще корчится от ненависти и боли, на языке сохраняется стойкий вкус коньяка, а перед глазами мелькают пушистые хвостики золотых рыбок.

– Брайан, ты будешь отвечать на вызов? – спрашивает Григ.

– А?

Смотрю на строку абонента. Паук. Это он жаждет пообщаться со мной.

– Чего тебе? – довольно грубо откликаюсь я.

– Карты, Брайан, – отвечает он. – Мне нужны карты. Хочу напомнить, что у тебя остался всего один час.

Подробно и нецензурно рассказываю, куда ему следует пойти и чем там этот час заниматься, а потом отключаю коммуникатор и мысленно окликаю Стина:

– А что было дальше?

– Я сдал Оуэна Бриля с рук на руки своим оперативникам. Те тайком вывезли его с небольшой провинциальной планетки, где он прятался, и вернули в Центр.

– Но почему ты не прикончил его?

– Во-первых, из соображений личной безопасности. Если бы я убил его, то операция считалась бы проваленной и меня самого ликвидировали бы. А во-вторых, он был лишь пешкой, крохотным винтиком в отлаженной военной машине. Использованным винтиком. А таких – в этом он был прав – обычно рано или поздно выкидывают на свалку. Нет, его жизнь или смерть уже не имели значения. Гораздо важнее стало уничтожить карты. По соображениям секретности, они хранились лишь в одном экземпляре, и на их воссоздание ушло бы не менее ста лет, ведь всю работу пришлось бы начинать заново, а в распоряжении военных уже не было того количества маоли, которое трудилось над картами изначально.

– И ты разыскал Грига и рассказал ему правду, – говорю я.

– Да. Мы с Григом решили, что не надо сразу уничтожать карты. Вначале следует предъявить их Совету ОНГ, чтобы те высокопоставленные преступники, которые двадцать лет назад санкционировали взрыв Лагуты, все-таки понесли наказание. Мы совершили налет на базу, изъяли карты, а потом я спрятал их в том самом хранилище, намереваясь вскоре вернуться за ними. Но меня вычислили и, уходя от погони, я погиб в полной уверенности, что Григ на свободе и сможет довести операцию до конца.

– А я был уверен, что Стин жив и в безопасности, и только поэтому рискнул вернуться на Фиору. Тем самым я совершил ошибку, – вздыхает Григ. – Меня ударили исподтишка, сзади. Очнулся я с пробитой головой в грузовом отсеке лайдера, связанный, как кровяная колбаса. А рядом со мной валялся избитый до полусмерти пулеметчик…

– Лонг? – вырывается у меня.

– Лонг, – подтверждает Григ. – Он пытался защитить меня от своих же, но в результате едва не погиб сам. Вот так я и попал в плен.

Некоторое время царит молчание, а потом я спрашиваю:

– Григ, а ты можешь как-то почувствовать, Лонг сейчас настоящий или его все-таки подменили? У вас же с ним был один раз ментальный контакт, там, на Фиоре, когда ты рассказал ему про подземелье в руинах.

– Что-то такое и впрямь было, – соглашается Григ, – но контактом я бы это не назвал. Он человек, не маоли и не способен на ментальный контакт. А что до остального… Возможно, если я пообщаюсь с ним лично, то почувствую. А так, через тебя, – нет.

– Ладно, тогда ты, Стин. Ты со своим опытом разведчика наверняка можешь с ходу вычислить, кто из окружающих меня людей Паук.

– Да со мной та же петрушка. Я ведь не вижу людей вживую. Я воспринимаю их опосредованно, через твое сознание. Так что я могу только предполагать.

– Ну, так предполагай! – требую я.

– Давай попробуем, – говорит Стин. – Вернемся к началу… Как я уже говорил, Паук обязан был внедрить в твое окружение своего человека, который бы страховал и контролировал тебя. Но, зная характер Паука, я почти уверен, что такое дело он не доверил оперативнику, а занялся этим лично. Итак, примем как факт, что Паук сам вошел в твое окружение. Но под чьей личиной?

– Вот и я о том же. – С тревогой смотрю на часы. 11:11. Дьявол! Минуты уходят, как вода в песок!

Стин чувствует мое нетерпение, и невольно начинает говорить быстрее:

– Ответ очевиден: под личиной человека, которому ты сможешь полностью доверять. А кто годится на эту роль лучше, чем гонщик? Но из «Отвязных Стрельцов» никого заменять было нельзя, ведь на трассе ты легко вычислил бы его. А вот БЫВШИЙ гонщик подходил как нельзя лучше. С одной стороны, он был для тебя своим, а с другой, ты не мог проверить его на трассе.

– Бывший гонщик? Ты имеешь в виду Дика? – уточняю я.

– Да, – подтверждает Стин. – Я почти уверен, что Паук еще перед началом операции занял место Дика… или Лонга.

– За Лонга не скажу, а Дик поначалу был самый настоящий. Ведь я, как ты говоришь, проверил его на трассе. Дик дал мне кучу всяких полезных советов по поводу Ночной гонки, рассказал, как лучше проходить ее. А такое знать мог только тот, кто сам не раз хаживал по ней.

– Ты ошибаешься. Дик при тебе не выходил на трассу. Он дал советы, то есть рассказал теорию. Наверняка трассу и соперников предварительно просчитали на компьютере и составили рекомендации, которые Дик и изложил тебе. Но одно дело рассказать, как надо проходить трассу, и совсем другое пройти ее самому. Как говорят на одной веселой курортной планете, это две большие разницы.

Стин делает паузу, чтобы я мог обдумать услышанное, а потом продолжает:

– Есть и еще кое-что. Мне во всей этой истории не давал покоя гипноизлучатель. Ну, понятно, прежде всего, он нужен был для того, чтобы покрепче привязать тебя к Ирэн…

– Ты намекаешь, что мне ВНУШИЛИ, будто я люблю ее?!

– Такие сеансы с тобой наверняка проводились, и не раз, – подтверждает Стин. – Но в них было не слишком много проку. Ты маоли, пусть и ущербный, и ты практически не поддаешься гипнозу. Нет, я имел в виду другое. Тебя заставили почувствовать ответственность за Ирэн. Заставили бороться за ее жизнь, рискуя своей. То есть выработали в тебе «синдром спасителя» и тем самым многократно усилили твою, возникшую после секса симпатию к ней. К тому же Ирэн вполне отвечает твоим подсознательным представлениям об идеальной спутнице жизни. Ты достаточно смазлив, относительно богат и довольно знаменит, так что наверняка в эффектных развязных красотках у тебя недостатка нет. Ты уже пресытился ими, для тебя они стали все на одно лицо. Девушки на одну ночь, без продолжений и обещаний. Их много, и они «не то». И вот тебе подворачивается Ирэн. Она не ослепительная красавица, но очень милая и симпатичная, а главное, домашняя, своя. И для человека, выросшего в приюте, она олицетворяет спокойную семейную жизнь, то есть то, чего у тебя никогда не было, но чего ты с самого детства хотел иметь больше всего на свете…

– Хватит, Стин, – не выдерживаю я. Не могу больше выносить это профессиональное препарирование моей и без того растерзанной души.

– Прости, – немного растерянно откликается он.

– Вернемся к гипноизлучателю, – вмешивается Григ. – Стин, ты сказал, что он не давал тебе покоя.

– Да. Вернее не он сам, а его кража. Зачем его понадобилось красть? Да затем, чтобы вывести тебя, Брайан, на Эрика и его шестерок, среди которых скрывался сам Паук. А дальше втереться к тебе в доверие было делом техники, что превосходно и удалось осуществить Лонгу. Хотя, я думаю, изначально твоим помощником должен был стать все же Дик, а не Лонг. Но ты выбрал Лонга. Кстати, почему, а? Ведь гонщик тебе должен был быть ближе, чем штурмовик?

– Почему? – задумываюсь. – Потому что Лонг опознал во мне Грига.

– Я об этом не подумал, – бормочет Стин. – А ведь этот момент и впрямь не однозначный…

Он замолкает, погрузившись в размышления.

– Стин, – не выдерживаю я. – Так ты считаешь, что Паук это либо Дик, либо Лонг?

– А? Да… Кстати, с Ирэн был кто-то из них. Она сказала: «Ты знаешь, кто это. Это Би…», то есть Бинг, он же Лонг. Или она сказала: «бы…» – бывший гонщик «Диких Кентавров», то есть Дик. Она наверняка не раз видела Дика по визору, ведь еще год назад он был одним из лидеров своего клуба. Гордостью команды и прочее. А Ирэн, насколько я понял, интересуется гонками. Она болельщица, может, и не рьяная, но все же…

– Погоди, но ты сам говорил, что с Ирэн мог быть не Паук, а оперативник. А Паук, например, это Билл. Или Курт, – возражаю я.

– Нет. Паук либо Лонг, либо Дик, – уверенно отвечает Стин.

– Почему?

– Выигрыш, Брайан. Все дело в выигрыше. Не зря Ирвин так заинтересовался им. Похоже, Паук затеял эту аферу исключительно с целью личного обогащения. Он умело вплел ее в канву общей, так сказать, официальной, операции – якобы чтобы продолжать оказывать на тебя давление, а на деле, намереваясь просто-напросто набить свой кошелек. Я уверен, что не ошибаюсь, потому что ни для чего другого победа «Бешеных Псов» не была нужна. К тому времени Паук уже вступил с тобой в открытый контакт. Ты понимал, что происходит, и было вполне достаточно просто шантажировать тебя жизнью Ирэн. Однако замысел с «Бешеными Псами» довели до конца, а выгодно это было только двоим: Лонгу и Дику.

– Тогда Паук – это Лонг! – говорю. – Именно ему досталась большая часть выигрыша. Кстати, Ирвин, узнав об этом, сильно удивился и даже переспросил, уверен ли я, что Дику досталось меньше, чем Лонгу.

– Хм, – задумывается Стин. – Его удивлению есть только одна причина: Ирвин точно знал, что Паук – это Дик.

– Но Виктор проверил расчетные счета Дика и Лонга, так что сомнений нет: Дику достался миллион, а Лонгу три.

– Да… – тянет Стин. – А ведь, пожалуй, тогда все меняется…

– Что, Стин?

– Подожди, не тереби меня. Мне надо подумать.

– Времени нет. – Я гляжу на часы и начинаю заводиться. – Уже одиннадцать сорок пять. Через пятнадцать минут истечет назначенный Пауком срок!

– Вот и помолчи хотя бы эти пятнадцать минут! – огрызается Стин.

Молча жду, не сводя взгляда с часов.

11:46… 11:48… 11:50…

– Стин, – не выдерживаю я, – ну что?

– Пусть Виктор еще раз проникнет в банковскую систему и посмотрит, остался ли выигрыш на счетах Дика и Лонга, и если нет, то на какие именно счета ушли деньги.

11:51…

– На это нет времени, – возражаю.

– У тебя полно времени, – после паузы говорит Стин.

– В смысле? Ты думаешь, Паук не станет убивать Ирэн?

– Я уже отвечал на этот вопрос, – излишне резко отзывается он.

– Ты сказал, что Паук убьет Ирэн, а потом возьмет в заложники Мартина и даст мне еще одни сутки.

– Вот именно, Брайан. Сутки. А это очень много времени.

– Нет, Стин… нет…

– У тебя только два пути, – очень тихо откликается он. – Или пожертвовать, или предать.

Наверное, у меня наступает психологический шок, потому что на некоторое время я вообще перестаю соображать. Григ и Стин исчезают. А может, их и не было вовсе, а все мое общение с ними – это признаки начинающейся шизофрении. Раздвоение личности…

Хихикаю и подношу руки к голове. Мое восприятие искажается – стены палаты плывут, как в кривом зеркале, а мерцающие на стене часы вырастают до гигантских размеров, заслоняя весь остальной мир.

«11:55… 11:56…» – отсчитывают часы, и в такт с ними у меня в висках кровавыми молоточками стучит: «Пожертвовать или предать…»

В дверь палаты деликатно стучат.

– Войдите, – машинально откликаюсь я.

Дверь открывается. Я пытаюсь сконцентрироваться на вошедшей… Медсестра… в руках у нее плоская книжка портативного визор-фона.

– Мистер Макдилл, вам просили передать вот это.

Даже не буду спрашивать, кто именно просил. Я и так знаю, кто…

– Спасибо.

Беру визор-фон и жду, пока за медсестрой захлопнется дверь. Включаю и вижу на экране какое-то нежилое заброшенное помещение, каких полно в «Гнилом Квартале». В центре длинный стол, на нем лежит Ирэн. Ее запястья и лодыжки закованы в приделанные к столу металлические кольца. Над столом смонтировано нечто, напоминающее гильотину, широкое косое лезвие которой нацелено прямо на шею Ирэн.

Внизу экрана бежит текст:

«У тебя осталась одна минута, чтобы попрощаться с ней… Шестьдесят секунд… Пятьдесят пять… Пятьдесят четыре…»

В моей голове происходит очередной сдвиг. Теперь мне кажется, что я сижу в кабине лайдера, а автоматика ведет предстартовый отсчет.

Сорок пять… Сорок… Тридцать пять…

И тут вдруг все встает на свои места. Я успокаиваюсь и даже начинаю улыбаться.

«У тебя много времени», – сказал Стин. Что ж, он прав. Уж кому как не мне знать, что даже одна секунда – это целая вечность, а у меня их больше тридцати. Для космического гонщика тридцать секунд – это больше ста километров трассы, три боя, три поражения или победы. Целых три. Но сейчас мне достаточно и одной…

– Останови часы, – говорю в уверенности, что Паук отлично слышит меня. – Я готов отдать тебе карты. Но у меня есть условие.

«А ты уверен, что можешь ставить условия?» – ехидничает Паук.

В углу экрана продолжают мелькать цифры: 31… 30… 29… 28… Камера поворачивается и показывает мне лицо Ирэн. У нее отчаянные застывшие глаза и кровь на подбородке – тоненькая алая струйка сочится из закушенной с силой губы.

– Уверен. Потому что ни у тебя, ни у меня больше нет выбора. – Я говорю медленно, неторопливо, словно и не вижу, что обратный отсчет по-прежнему неумолимо приближается к нулю. – Знаешь, когда у человека не остается выбора, ему становится легче. Нет, правда. Если тебя заставляют выбирать, ты мечешься, психуешь, сходишь с ума. А вот если выбора нет, то все вдруг становится на свои места, и ты просто делаешь то, что должен.

«И к чему это лирическое отступление?», – откликается Паук.

15… 14… 13… Ирэн зажмуривается и еще сильнее закусывает губу. Ей страшно так, что хочется кричать. Реветь. Просить, захлебываясь словами. Умолять. Но она молчит, и я отчетливо понимаю, чего ей стоит это, незаметное на первый взгляд мужество.

Откашливаюсь, прогоняя скрутивший горло спазм, – нельзя, чтобы сейчас мой голос дрожал, и говорю:

– Я просто вспомнил про «Бешеных Псов»…

12… 11… 10…

– …ведь там у меня совсем не было выбора…

9… 8… 7…

– …я четко знал: «Псы» должны победить. Должны! И цена здесь не имеет значения. Хотя это, конечно, я загнул: цена всегда имеет значение, и один, к примеру, всегда будет меньше трех.

Мой голос остается спокойным и рассудительным, но внутри у меня все звенит от напряжения и сомнения: а не ошибся ли я? Воспринял ли Паук мои слова так, как надо? Услышал ли заложенный в них намек?

– Один меньше трех, – повторяю.

«Три…» – эхом откликается таймер.

Два… Хищное лезвие гильотины едва заметно дрожит, предвкушая кровь.

Паук молчит.

Мне кажется, что таймер целую вечность висит на двойке, а потом, словно нехотя, перескакивает на единицу…

Одна секунда! Все, больше ждать нельзя. Пора выводить Ирэн с линии огня. Нужно назвать координаты хранилища. Открываю рот, и тут вдруг окошко с цифрами гаснет. Смотрю, не понимая. Что это значит?! Я опоздал, и адский механизм вот-вот сработает?!

Нет, лезвие гильотины висит, как приклеенное. А в окошке появляется текст:

«Если тебе пришла охота поболтать на общие темы, ничего не имею против, – пишет Паук. – Больше того, готов пообщаться с тобой лично, ты же теперь как-никак наш человек. Внештатный агент».

– Да. Точно, – подтверждаю я.

«Тогда жду тебя в Гнилом Квартале». – Паук диктует адрес.

– А Ирэн?

«Она пока останется у меня».

Паук отключается, а я несколько секунд стою неподвижно, приходя в себя, потом накидываю халат и спускаюсь вниз, в торговую лавку. Покупаю себе одежду и обувь взамен сгоревшей. Одеваюсь, вызываю такси. И пока машина везет меня по указанному адресу, набираю на коммуникаторе код Лонга и задаю ему один-единственный вопрос.

– Чего-о-о? – растерянно переспрашивает он.

Слово в слово повторяю вопрос. Он долго молчит, а потом все же дает мне ответ.

– Вот, значит, как. – Мои губы готовы сложиться в улыбку, ведь Лонг сказал мне именно то, что я хотел услышать.

– Брайан, – осторожно начинает он, – может, тебе все же не помешает моя помощь?

– Конечно. – Теперь я улыбаюсь во весь рот. – Без твоей помощи мне никак.

– Мы с тобой можем попробовать освободить Ирэн…

Перебиваю его:

– Нет. У меня для тебя есть более ответственное задание. Очень важное. Справишься?

– Постараюсь, – проявляет энтузиазм Лонг. – Что нужно сделать?

– Надо заскочить ко мне домой и… – Я замолкаю.

– И? – не выдерживает Лонг.

– И… покормить Сятю.

– Чего?! – Наверное, Лонгу кажется, что он ослышался.

– Сятю покормить, а то он, бедненький, уже пару часов не ел. Так ты поможешь мне, Лонг? – издеваюсь я.

– Да пошел ты, – мрачно выдыхает он и прерывает связь.

Тут навигатор сообщает, что такси прибыло по указанному адресу. Оставляю команду: «Ждать», а сам рысцой бегу к своему дому. Да, да, по дороге к Пауку я решил заскочить к себе домой, потому что мне просто-таки позарез нужно повидать Сятю и оставить ему кое-какие инструкции…

Несколько минут спустя я снова в такси. На этот раз направляюсь прямиком по адресу, указанному Пауком.

Смотрю в окошко. Снегопад давно прекратился. Резко похолодало, но в целом денек выдался что надо. Пожалуй, впервые за всю зиму природа решила побаловать нас пронзительно-синим небом, ослепительно-белым снегом и веселым хрустящим морозцем. Наверняка все парки сейчас переполнены – любителей покататься на лыжах в Мегаполисе хватает.

Да, в такой день хорошо кататься на лыжах и очень обидно умирать…

– Мобиль прибыл по указанному адресу. Осуществить высотную парковку? – спрашивает компьютер.

– Да, – подтверждаю я.

Резкий переход от ослепительного дня к пыльному полумраку заброшенного склада неприятен, но место встречи выбираю не я. Хотя… А почему, собственно, не я? Ведь теперь мы с Пауком на равных. У него есть козырь – Ирэн. Но и я пришел не с пустыми руками – у меня в рукаве туз – тот самый, который так заинтересовал Ирвина.

Оглядываюсь по сторонам. Помещение не то, что мне показывали по визору, да и стола с гильотиной и Ирэн что-то не видать. Как и Паука. Впрочем, он наверняка прячется на втором этаже, который балконом опоясывает склад. На второй этаж ведет металлическая лестница, и я направляюсь к ней.

– Нет, Брайан, тебе лучше остаться внизу, – раздается искаженный аппаратурой голос.

Задираю голову и вижу облокотившийся на перила силуэт.

– Что, так и будем разговаривать? – спрашиваю.

– А почему нет? – откликается Паук.

– Да у меня так шея быстро заболит. – Кручу головой и демонстративно тру шею. – Может, хватит этой шпионской ерунды? Я знаю, что ты не так давно выглядел, как Дик. И если ты еще не успел поменять обличье, спускайся. Вернее, давай мы вместе поднимемся на крышу, сядем в мобиль и поедем в Центральный Парк. Выберем уютную веранду-кафе с видом на горнолыжный склон, закажем сока, поболтаем.

Паук смеется.

– С тобой приятно иметь дело, Брайан. Ты умеешь проигрывать.

«А ты?» – чуть не срывается с языка. Хотя чего там спрашивать, скоро я и так узнаю это…

– Так как насчет кафе? – повторяю.

– А давай, – соглашается Паук. – Только на всякий случай оставь здесь свой бластер.

Сгружаю титановую игрушку на пол и отфутболиваю ногой в сторону.

Паук спускается ко мне, и я с огромным удовлетворением вижу лицо Дика. Значит, Стин все-таки не ошибся. И значит, мой авантюрный замысел может сработать…

Дик-Паук указывает в сторону широких ворот, которые прорезают одну из стен склада.

– Мой мобиль там. Только иди первым, а то я терпеть не могу, когда кто-то дышит мне в затылок.

– Это у тебя профессиональное, – отвечаю. – А я так, наоборот, предпочитаю оставлять противников за спиной.

– Да, у нас с тобой разные профессии, – хмыкает Паук.

Черный «Бутвиль» приветливо распахивает дверцу.

– Садись за штурвал, – предлагает Паук, – а я покатаюсь пассажиром. Потом буду хвастать, что однажды у меня за пилота был знаменитый Брайан Макдилл.

Теперь наступает моя очередь хмыкнуть. Лесть – это хорошо. В большинстве случаев она помогает растопить в отношениях лед и наладить контакт. Но здесь важно не переборщить с дозой…

Завожу двигатели, включаю ручное управление и внимательно оглядываю панель – ищу среди приборов генератор помех.

– Эх, жаль, твой Ирвин отнял у меня подарок Тома, – говорю.

– Это какой? – проявляет живой интерес Паук. – Может, я смогу тебе его вернуть?

Я молчу и выразительно тру ухо.

– Понятно… – Паук достает из кармана компактный генератор помех вроде того, что был у меня. – Не бойся, он давно включен. Так что давай в открытую. Ты только взлетай, не тяни. Сделаем вид, что и в самом деле хотим посидеть в кафе.

Поднимаю мобиль над крышами и вписываюсь в средний скоростной уровень воздушного шоссе.

– Я знаю, что выигрыш на аутсайдере пошел в твой карман, – говорю напрямик. – Значит, ты присвоил казенные деньги, и если в твоей конторе об этом станет известно, тебе не позавидуешь.

– Ах, вот оно что… – Дик смеется. – Мне, конечно, жаль тебя разочаровывать, но ты выстрелил вхолостую. Да, я действительно выиграл, о чем сразу же поставил в известность бухгалтерию. Так что перед конторой я чист, как ангел.

– И на солнце бывают пятна, – бормочу я.

– В смысле? – с вежливым интересом откликается он.

– Да видишь ли, – вроде как нерешительно начинаю я. – Совсем недавно мне назвали три правила разведчика-разработчика, но я как-то сразу не оценил всю их мудрость…

– Вот так просто взяли и назвали, – не верит Паук. – Интересно кто?

Я молчу.

– Понятно, источник разглашению не подлежит, – комментирует Паук. – Ну, и какие же это правила?

– Что ошибаются все. Что ничто человеческое не чуждо даже профи. И что шантаж – классная штука. Так вот. Жадность – самое что ни на есть человеческое качество, и именно оно заставило тебя совершить ошибку – присвоить казенные деньги. Да, ты отдал в контору миллион, но положил себе в карман три. Ты сделал вид, что их выиграл Лонг. Ты провел деньги через его счет, а потом они исчезли в неизвестном направлении. Но сам Лонг наверняка и не догадывается, что делал ставку на «Бешеных Псов» и что несколько часов был миллионером. Он очень удивится, когда я расскажу ему об этом.

Я не смотрю на Паука, делая вид, что целиком поглощен дорогой, но готов поставить сто против одного, что у него сейчас крепко стиснуты зубы, а в глазах разгорается злость пополам с бессильным бешенством.

– Лонгу очень не понравится, что ты пытаешься подставить его в глазах конторы, – продолжаю я. – Ведь Лонг твой оперативник?

– Естественно, нет, – отрезает Паук.

– Да ладно тебе, – усмехаюсь я. – Стин уже давно расколол его.

Паук спадает с лица, будто увидел привидение.

– Стин?! – переспрашивает он. – Ты сказал «Стин»?!

– Да. Стин Слейтер. Знакомое имя? Мы тут с ним на днях встречались, и он рассказал очень много интересного…

– Врешь! – перебивает Паук. – Ты не мог на днях встречаться с ним. Стин мертв. Он погиб больше года назад.

– Ты уверен? – добавляю в голос ехидства. – Как странно, а мне он показался очень даже живым.

– Ты блефуешь! Этого не может быть! – Паук осекается. – Хотя… Тела тогда так и не нашли…

Конечно, не нашли – перед смертью Стин активировал в своей капсуле самоликвидатор, и мощнейший взрыв разметал все на атомы. А что Григ и Стин поменялись душами, Паук не знает. Хотя, может, со временем и догадается. А пока упоминание имени Стина повергло его в шок, ведь одно дело играть против дилетанта Брайана Макдилла, и совсем другое против опытнейшего разведчика-профессионала Стина Слейтера.

– А почему он сам не пришел? – упавшим голосом спрашивает Паук.

– Он не может. Он парализован. Единственное, что он может, это думать. И говорить. И он рассказал мне очень интересные вещи. Например, об одном твоем тайном счете… – вдохновенно вру я. – Кстати, Виктор по моей просьбе проверил этот счет, и представляешь, какой сюрприз: пару дней назад на него поступили три миллиона кредитов! Откуда бы, а? Может, ты получил наследство?

– Кончай балаган, – морщится Паук и роняет в сердцах: – Стин, сволочь! Пронюхал-таки, гад! Вот кого терпеть не могу, так это его. И все-то он всегда знает, и операции проводит быстро, изящно, чисто. Лишней капельки крови не уронит, скотина! Потом начинаешь анализировать, кажется, ну просто все, как апельсин. На поверхности лежит. И удивляешься, почему не додумался до такого простого решения сам.

Паук говорит скороговоркой, скорее для себя, чем для меня. Чувствуется, выплескивает наболевшее. Да-а… Сильно его Стин при жизни доставал. Ну, просто, словно кость в горле, стоял. Паук буквально болел от зависти и понимания, что сам никогда не станет таким же…

– Ну, что? – прерываю его словоизлияние. – Я доказал, что могу ставить тебе условия?

– То, что ты знаешь про выигрыш, ничего не меняет, – хмуро возражает Паук. – Для меня по-любому тупик. За присвоение казенных денег мне конец, но если я не получу от тебя карты, то мне тем более конец.

– Ты можешь сбежать с деньгами, – предлагаю я.

– Это не так-то просто… Да и сумма не слишком велика. Сколько я на нее проживу? Год. Максимум два.

– А ты поскромнее живи.

– Это бесполезный разговор, Брайан. У меня теперь есть только один выход: изолировать тебя от всех, чтобы ты не смог случайно выйти на представителей конторы, потом как можно скорее получить от тебя информацию о картах и… – Паук делает выразительный жест рукой, словно стреляет из бластера.

– Ну и какой мне тогда резон отдавать тебе карты? – Странно, но угрозы Паука совсем не испугали меня. Я четко сознаю опасность, но она вызывает во мне лишь прилив адреналина и сосредоточенный расчетливый азарт. Я будто прохожу очень сложный участок трассы, когда только мастерство, удача и крепкие нервы позволяют пронестись по самому краю пропасти и избежать смерти.

– Резон один, жизнь Ирэн, – отвечает Паук.

– Хорошо, что напомнил, – спохватываюсь я. – Ты отпустишь ее не позднее, чем через… – смотрю на часы, – …сорок семь минут.

– С чего бы? – ухмыляется Паук.

– А с того, что информация о трех миллионах сейчас сидит на двух десятках компьютеров и через сорок семь минут автоматически уйдет по назначению, если я не скомандую отбой. Что уйдет она прямиком в вашу контору, объяснять не надо? Кстати, адресата задавал Стин, а начинял компьютеры Виктор. Надеюсь, в их профессионализме ты не сомневаешься? Ты, естественно, можешь попытаться за оставшееся время вычислить эти двадцать компьютеров, но их адреса знает только Вик. Конечно, против него у тебя есть мощное оружие – компромат на его сына, но прежде, чем вступить с Виктором в контакт, тебе придется отбить его у Тома, который предупрежден и ожидает нападения… Впрочем, сорок минут для такого профессионала, как ты, это очень много времени, так что дерзай…

– Хватит, – останавливает меня Паук. – Я понял. Считай, что ты выкупил жизнь Ирэн. Но только ее, не свою. Похоже, мне все-таки придется сбежать с деньгами, но вначале я пристрелю тебя. Просто так пристрелю, чтоб получить моральное удовлетворение.

– Не надо. Я же сказал, что отдам тебе карты.

– Отдашь?! – Паук потрясен. Ошарашен. Сражен наповал. – Но почему?! В смысле, я ж знаю, что ты упертый, почти как Григ. Вам легче умереть, чем…

– Ты прав, но мне противно думать, что моя смерть будет лишена смысла. – Я придаю голосу меланхоличный, горький тон. – Да, я готов умереть ради победы, но не ради поражения. Ведь я знаю, что после моей смерти и твоего бегства операция не прекратится. Будет сменен разработчик, и истязание Грига продолжится. Нет. Я хочу покончить с этой историей раз и навсегда.

– И что ты предлагаешь? – настороженно спрашивает Паук.

– Ты говоришь в конторе, что Григ так и не назвал мне координаты хранилища, и предлагаешь следующий план. Мне предоставляется возможность узнать, где держат Грига, я отбиваю его, и мы вместе летим к хранилищу, чтобы уничтожить карты. Ты и твои люди, естественно, следите за нами и берете нас вместе с картами, что называется, тепленькими.

Паук некоторое время молчит, обдумывая, а потом спрашивает:

– Это план для конторы. А что будет на самом деле?

– А на самом деле ты действительно предоставишь мне возможность освободить Грига, и мы полетим с ним за картами. А дальше кто окажется умнее, изворотливее и ловчее. Если мы с ним сумеем уничтожить карты, значит, ты рванешь в бега, а если ты успеешь помешать нам, то… Покаешься перед конторой, вернешь три миллиона. Я думаю, тебя простят, ведь победителей не судят.

На этот раз Паук размышляет очень долго. Мы успеваем долететь до Центрального Парка, но я игнорирую спуск к нему и веду мобиль дальше, постепенно приближаясь к президентскому дворцу.

– Ладно, я согласен, – наконец, слышу долгожданный ответ. – Но у меня есть одно условие. Когда ты пойдешь освобождать Грига, твоим напарником должен быть Лонг.

– Еще чего! – возмущаюсь я. – Тогда уж лучше сразу с тобой и под охраной! Я знаю, что Лонг твой человек, так что не считай меня глупее, чем я есть.

Паук морщится и переспрашивает:

– А кто будет твоим напарником?

– Еще не знаю, – лукавлю я. – Возможно, я пойду один, так мне будет спокойнее.

Паук смотрит на часы.

– Давай, поворачивай назад, к «Гнилому Кварталу».

– Зачем? – не понимаю я.

– Разве ты не хочешь забрать свою Ирэн? И прибавь-ка скорость, а то время уже на исходе.

«Какое время? Почему на исходе?» – едва удерживаюсь, чтобы не ляпнуть, но вовремя прикусываю язык, вспоминая свою ложь по поводу сорока семи минут и двадцати компьютеров.

Когда мы возвращаемся в «Гнилой Квартал», Ирэн по-прежнему прикована к столу с гильотиной. Рядом стоит один из подручных Паука – незнакомый тридцатилетний парень довольно худощавого телосложения, на вид абсолютно не опасный, но так ли это на самом деле, мне почему-то совершенно не хочется проверять.

Паук делает своему подручному знак, и тот размыкает «браслеты». Торопливо подхожу к Ирэн и помогаю ей встать. Она коротко всхлипывает и прижимается ко мне. Я чувствую, что нервы у нее на пределе. Ей очень хочется заплакать, но она держится из последних сил. Ах, ты моя гордая, отважная девочка! Ну, потерпи еще чуть-чуть. Сейчас мы уедем отсюда.

– Может, одолжишь мне свой мобиль? – прошу Паука.

– Забирай. Для хорошего человека не жалко… Кстати, отвезешь ее, возвращайся. Только не сюда, а… – Он диктует мне очередной адрес.

– Зачем?

– Это сюрприз, – усмехается Паук.

Сюрприз оказывается не из приятных – операционное кресло и незнакомый хирург.

– Небольшая нанооперация, – поясняет Паук. – Нужно извлечь у тебя из башки чип, чтобы ты не мог больше вступать в ментальный контакт с Григом… и Стином.

Паук смеется мне в лицо, радуясь своей догадливости. А я, напротив, мрачнею. Вот скотина! Перекрыть мне доступ к Григу и Стину в самый ответственный момент! Нет, такой подлянки я от него не ожидал!

– Да не расстраивайся ты так, – лицемерно утешает меня Паук. – Скоро ты повстречаешься с Григом вживую. А вот Стин, увы, останется для тебя лишь воспоминанием. Мертвым воспоминанием.

Последние слова он произносит прямо-таки с наслаждением. Да-а, его ненависть к Стину не смогла погасить даже смерть…

– Пора давать наркоз, – вмешивается хирург.

Паук кивает. Я погружаюсь в небытие.

Очнувшись, обнаруживаю себя дома под присмотром Сяти и Ирэн.

– Они привезли тебя час назад, – поясняет Ирэн. – Паук сказал, чтобы ты отдыхал и что он скоро свяжется с тобой.

Паук объявляется ближе к полуночи.

«Завтра в пятнадцать ноль-ноль, – бежит текст по экрану моего домашнего визор-фона, – от причала спецклиники, расположенной на четвертой орбите Земли-3, отойдет тюремный челнок с пассажиром. С ним будут шесть лайдеров охраны».

И постскриптум:

«Охрана не посвящена в суть, так что стрелять будут боевыми, на поражение».

Удивленно таращусь на экран. Это еще что за хрень? Боевыми?! На поражение?! Он что, спятил?

Набираю в ответ:

«А не боишься, что меня подстрелят? Тогда операции конец!»

«Начальство согласилось, что такой риск необходим. Ведь оно не знает, что мы с тобой договорились, и считает, что освобождать Грига ты будешь всерьез».

Я едва не матерюсь: вот гад! Ведь ясен пень, шесть лайдеров охраны и боевые заряды преследуют лишь одну цель: вынудить меня взять напарников, среди которых, как пить дать, будет его человек!

«Я понял, – откликаюсь. – Но хочу напомнить, что за каждого из моих друзей ты отвечаешь головой. Лично. Передо мной».

«Ну, уж нет! – возмущается Паук. – Если вдруг охрана кого-нибудь из них подстрелит, я тут не виноват».

«Если охрана, то да, – соглашаюсь. – Но ты ведь понял меня».

Он отключается, не ответив. Конечно, мои угрозы не предотвратят подмены, но, возможно, Паук поостережется убивать оригинал? Ведь его достаточно будет изолировать на время, а потом отпустить.

Довольно долго сижу, размышляя, кого позвать. Перебираю кандидатуры и так и этак. Выбор непростой. С одной стороны, я должен абсолютно доверять этим людям, а с другой, я буду подвергать нешуточной опасности их жизнь.

Наконец, решаюсь и набираю на коммуникаторе код вначале Билла, а затем и Мартина.

– Вы не могли бы подъехать ко мне?

– Прямо сейчас? – Разбуженный среди ночи Мартин зевает во весь рот.

– Да.