"Демон" - читать интересную книгу автора (Гозалишвили Василий Тамазович)

Глава 10. Волков

Пятое утро отпуска началось с вибрации коммуникатора. С трудом разлепив глаза, я нехотя активировал свои «Ramp;B» и непонимающе уставился на лицо полковника Родригеса: на сколько я помнил, он остался на Лагосе, а

связь сквозь гиперпространство еще не придумали.

— Вик! Боевая тревога! Вылет с космодрома через полчаса. Поднимай ребят…

— Есть, сэр! Вылетаем!

Полковник отключился. Я подал со своего коммуникатора сигнал экстренного сбора и тут же врубил режим конференц-связи. Демоны откликнулись практически сразу, и я, не тратя время на приветствия, рявкнул:

— Отдых отменяется! Боевая тревога! Вылет с космодрома через двадцать минут. Бросайте все и бегом к выходу: я заказываю такси…

— Вик! Меня не ждите, я в городе. Доберусь сам! Успею! — предупредил Конти и отключился.

— Кто-нибудь еще?

— Нет!

— Тогда рванули! — быстренько одевшись, я сгреб все наши вещи в свой рюкзак, заскочил в туалет и вслед за Ириной выбежал в коридор. Перепугав пару горничных и администратора, мы пронеслись по холлу, чуть не забыв оставить ключ-карту от своего номера, и вынеслись на крышу, где нас уже дожидалось вызванное такси. Запрыгнув на место пилота, я активировал часы и через инфракрасный порт терминала загрузил в бортовой компьютер машины свой допуск к управлению. Потом влез в меню, перевел мощность двигателя в предельный режим, снял все блокировки с управления, и нетерпеливо посмотрел на двери отеля. Через миг из них размытыми тенями на предельной скорости начали вылетать ребята. Дождавшись, пока последний рухнет в свободное кресло, я стартовал, и сразу заняв самый верхний летный коридор, погнал машину к космодрому. Убедившись, что я знаю не больше их, ребята принялись названивать в оставленные номера, чтобы попрощаться с оставленными там подружками. Краем уха прислушиваясь к нежным словам прощания, я болтал с еще сонной после довольно буйно проведенной ночи Иришкой и автоматически следил за медленно приближающейся громадой Башни. Заложив довольно резкий для гражданской машины вираж, я затормозил около стоящего с прогретыми движками рейдера и вслед за ребятами вылетел из такси. Стоило последнему из нас оказаться внутри, как корабль оторвался от бетонки и довольно медленно начал набирать высоту. Связавшись с Рикки и удостоверившись, что он на борту, я на подгибающихся от перегрузки ногах добрался до кают-компании и занял свободное кресло рядом с Родригесом.

Дождавшись, пока рейдер выйдет в открытый космос, полковник с трудом вытянул руку и нажал на клавишу на подлокотнике. Тут же на стене вспыхнул экран, и не нем возникло лицо генерала Харитонова:

— Господа офицеры! Вынужден прервать ваш отдых. Пока ваш корабль разгоняется для перехода, не хотелось бы тратить время зря. Итак, два дня назад эскадра Циклопов в составе тридцати восьми истребителей и четырех фрегатов атаковала систему Квидли. Один из патрульных кораблей местной базы ВКС успел уйти от противника и вырваться из блокады. По определенным причинам мы не можем потерять эту систему. Эта информация засекречена, поэтому обойдусь без объяснений. Командованием принято решение атаковать врага. Двенадцатый флот ожидает вашего прибытия в «соседней» системе — системе Квинты. Теперь вкратце о плане операции: Квидли — два неплохо защищена. Вокруг нее установлены шесть орбитальных крепостей последней модификации. Кроме того, на планетарной базе почти двести боевых кораблей. Увы, есть и проблемы: на орбитальные крепости не успели завести полный боекомплект. А на базе некомплект пилотов. Так что шестьсот миллионов жителей планеты под угрозой полного уничтожения. По расчетам аналитиков, крепости продержатся в лучшем случае пять суток. С момента атаки. А когда у них иссякнет боекомплект, то Циклопы выжгут планету за шесть часов. Представили? Ваша задача: любым способом дать транспортам выгрузить боекомплект на крепости и не дать захватить планету. Согласно все тем же расчетам нам придется изменить привычный вам порядок полетов: вместе с флотом вас ждут еще пять «Кречетов», не считая ваших. Будете работать парами, иначе вас просто задавят количеством. Я понимаю, что летная подготовка вторых номеров, мягко говоря, немного хромает, но она все равно лучше любого из имеющихся в моем распоряжении пилотов. Ситуация очень серьезная. Я даже вынужден был вытребовать в помощь всех действующих «Мастер-пилотов» ВКС. Мне бы не помешало иметь под рукой Демонов сто — двести, но, увы, их у меня нет. Вторая группа из сорока человек будет готова только через полгода: они еще даже не все доставлены на Нью-Джорджию. Так что отдуваться придется вам. Все, что касается тактики ведения парных боев, возьмете у полковника Родригеса. Восемнадцать часов, необходимые вам для перелета, должны быть максимально использованы для проработки новых схем взаимодействия… Собственно, у меня все… Я надеюсь только на вас, ребята…

Уставившись в потухший экран, я представил себе армаду из сорока боевых кораблей противника против десяти наших, и мне сразу стало не по себе: шансов выбраться живыми из этой заварухи было что-то уж очень мало. Особенно у вторых номеров. Не говоря уже о кораблях флота. Судя по лицам остальных, та же мысль пришла и им. Однако делать было нечего: шестьсот миллионов жизней против нескольких сотен наших — довольно неплохой обмен…

— Что ж, задача понятна! — отогнав мрачные мысли, буркнул я. — Принимаемся за работу…

Через сутки, приняв свои корабли у сменных пилотов флота, мы нажрались тонизирующих таблеток и, отлетев подальше от общего строя, начали отработку парных маневров. Убив почти два часа, я твердо понял, что все вторые номера, включая мою Ирину, уже практически трупы: из-за разницы в классе почти на каждом маневре они теряли наши хвосты, а, значит, подставляли под выстрелы нас, и естественно, гибли сами.

— Все это бессмысленно! — выразил общую мысль Рикки. — Мы не успеваем не только стрелять, но и просто удерживаться… Эх, нам бы такую разницу в реакции… И потом вы знаете, что вы чертовски непредсказуемы? Особенно ты, Вик!

— Рикки, ты гений! — заорал я, перекрикивая мрачные замечания ребят. — Меняем строй! Вторые номера ведут, а первые — прикрывают! Ну, начинаем…

Уже на второй минуте стало ясно, что у нас появился шанс: мы успевали не только держать строй, но и довольно спокойно маневрировать в парах, при этом и стреляя и думая. Правда, общий темп немного упал, но это было менее опасно, чем тот бардак, в который превращался наш ордер при первом же маневре в предыдущем варианте построения…

Довольно заулыбавшись, я вышел на связь с Харитоновым и доложил, что подразделение готово.

— Я все видел и слышал. Молодец, Виктор! Давайте ко мне на борт, обсудим взаимодействие, перекусим… Заходите на посадку на адмиральскую палубу!

— Есть, сэр!

…Флагман флота, линкор «Иван Грозный», подавлял своими размерами. Облетев громадный корпус, хищно ощетинившийся орудийными башнями, ракетными установками, лазерами, антеннами дальнего обнаружения, и еще кучей всяких наводящих ужас надстроек, мы зашли на посадку на сравнительно небольшую палубу и, дождавшись, пока она опустится внутрь одного из его трюмов, выбрались из кораблей. Лифт поднял нас прямо к каюте Харитонова, а вахтенный офицер, отдав нам честь, проводил в тактический класс, где нас, нервно расхаживая из угла в угол, ждал старающийся выглядеть спокойным генерал.

Рассевшись вокруг огромного проекционного экрана, мы внимательно всмотрелись в изображение системы Квидли.

— Итак, через два часа вы вывалитесь в системе где-то вот в этом районе, в пятнадцати минутах лета от Квидли-два. По нашим расчетам, вас атакует лишь часть кораблей врага. Максимум десять — пятнадцать единиц. Остальные будут продолжать атаковать крепости. Через пять — семь минут вы войдете в огневой контакт. Еще через три минуты вот здесь — он показал указкой на точку чуть в стороне от нас, и чуть дальше от планеты, — вывалится весь двенадцатый флот. По нашим расчетам, против сотни наших кораблей они сорвут с позиции еще пару десятков бортов. Таким образом, когда вот здесь, в пяти минутах лета от вас, появятся транспорты с боекомплектом, против них и тех из вас, которые прорвутся сквозь первый заслон, останутся менее десяти кораблей. Я надеюсь, что хотя бы пару врагов крепости уже уронили. Я не знаю, как, но хотя бы один транспорт из восьми должен добраться до радиуса поражения крепостей невредимым. Это лучшее, что мы смогли придумать… Вопросы, предложения?

Мы немного поломали голову над планом операции, но навскидку не смогли добавить ничего:

— Будь времени побольше, быть может, мы что-нибудь и придумали бы. — выразил общую мысль я. — А сейчас, увы, нам нечего сказать… Разве что, судя по плану, флот просто идет на смерть. Если у нас еще есть шанс, то у них его практически нет. Может, не будем торопиться? Выходите из гипера не через три, а через двадцать минут. Мы постараемся продержаться. А если мы сможем немного проредить их ряды, — а мы очень постараемся, — то поможем и вам, и транспортам…

Харитонов немного подумал, потом что-то посчитал на аналитическом компьютере и покачал головой:

— Если зазор будет больше пятнадцати минут, то ваши потери будут больше двадцати процентов… Это в самом лучшем варианте — если вы покажете себя и пуститесь наутек…

— Тогда остановимся на пятнадцати! — решил я. — Только наутек мы не пустимся… Ребята согласны…

— Я и забыл, что вы общаетесь мысленно! — усмехнулся генерал. — Ладно, убедили! Только не лезьте на рожон, договорились? А теперь давайте быстренько позавтракаем, немного отдохнем, и примемся за дело…

Система Квидли возникла на экранах радаров внезапно, и мы тут же впились глазами в изображение на мониторах. Из шести орбитальных крепостей за прошедшие четыре дня осталось только четыре. А Циклопы, судя по меткам на экране, потеряли всего два корабля… Разбившись на четыре группы, они методично расстреливали громады крепостей своими орудиями и ракетами. Заметив метки на своих экранах, от каждой группы отделилось по два истребителя, и неторопливо полетели к нам навстречу. Тут же тишину эфира разорвали крики дежурных офицеров связи крепостей:

— Я — Ключ — один! Неизвестным кораблям! Сейчас же уходите! К вам навстречу движутся восемь кораблей Циклопов…

— Спасибо, ключ — один! Говорит Демон — пять! Идем вам на помощь.

— Не валяйте дурака, черт возьми, мы не шутим! Они взорвали уже две крепости и сбили семь гражданских кораблей! Уходите, пока можете!

— Спасибо за заботу! Мы атакуем! — рявкнул я и немного приглушил звук динамиков.

— Демоны, расходимся в стороны! Особенно не рискуйте! Поехали…

Ирина, а вслед за ней и я чуть довернули корабли вправо, и наша десятка, как лепестки ромашки, разлетелась из общего центра, вынуждая корабли противника тоже изменить курс. К нашей паре летело два истребителя, еще два решили осчастливить первую и третью, а двойке и четверке досталось по одному кораблю. Циклопы двигались довольно лениво, и, даже войдя в зону поражения, открыли стрельбу с явным запозданием. Так что когда мы, в бешеном темпе увернувшись от их очередей, атаковали сами, это оказалось для них довольно неприятным сюрпризом: Ирина практически в упор вбила в рубку первого противника сразу две ракеты и успела зацепить очередью второго. Я тоже, не желая отставать, вогнал в дернувшуюся было в сторону вторую машину пару ракет, с удовлетворением проводил взглядом разлетающиеся в разные стороны обломки обоих истребителей, и вслед за девушкой рванул на помощь остальным. Гашек и Гомес уже добивали Циклопа, отстрелив ему один двигатель, Вильямс и Форд все еще гонялись за своим, пара Семенова добивала второго. А вот Краузе и Конти приходилось туго: пилоты одноглазых не только не подставились, но и теснили их в сторону своих основных сил. Однако им это удавалось недолго: Ирина, довольно рискованно пролетев прямо между носом одного из них и уходящим от очереди Рикки, почти достала корпус врага залпом из всех своих пушек. Истребитель увернулся, но не совсем удачно: я в упор вогнал ракету ему в дюзы и еле успел увернуться от обломков разлетевшегося на куски корабля. Сразу сникший второй Одноглазый попробовал было сбежать, но я опять оказался в нужном месте и расстрелял его рубку практически в упор. Потерявшая управление машина беспорядочно закувыркалась, но я на всякий случай отправил в нее еще и легкую ракету. Ириша, промахнувшаяся в него немного раньше, недовольно ругалась, укоряя меня за торопливость:

— Так не честно! Ты — ведомый! Должен помогать! А не жечь всех подряд…

— Не шуми, малыш! Их тут еще навалом. Вон, посмотри на радар… Прут прямо на нас…

— Демоны, я демон — пять! У нас новые гости!

— Викки, мы готовы! — наперебой затараторили ребята. И точно, судя по картинке на радаре, делать им было уже нечего.

Циклопы, потерявшие за каких-то шесть минут восемь кораблей, явно решили перестраховаться и отправили к нам целых шестнадцать кораблей — по четыре из каждой группы. Разбившись на тройки, они рванули на форсаже к четырем нашим парам, а к нам, явно не случайно, летело аж четыре…

— Четверка! Продержитесь пять минут… Смещайтесь к точке выхода флота! С троими вам не справиться! — скомандовал я и вслед за Ириной завертелся в карусели противоракетных маневров и уходов. Почти две минуты трассы орудий и ракеты зря полосовали вакуум, а потом я, краем глаза заметив мелькнувший справа силуэт, чуть довернул нос своего «Кречета» и вогнал в истребитель, пытающийся отрезать меня от Иры, сразу три противокорабельные ракеты. Еле увернувшись от пролетевшего прямо передо мной обломка ходовой рубки, и лишь за счет запредельной перегрузки догнавший «Кречет» Орловой, умудрился достать выстрелом из носового орудия еще одного врага. Сразу после этого Ира зашла в хвост третьему и, поочередно отстрелив ему оба двигателя, разнесла его корабль практически в пыль. Последнего оставшегося противника мы зажали в клещи и, экономя ракеты, расстреляли из пушек.

Бросив взгляд на ситуацию, сложившуюся у остальных, я заорал: «Иришка, догоняй!» и на форсаже рванулся в сторону третьей двойки: Циклопы, разбив пару Конти — Краузе, гонялись за ними, расстреливая из всех орудий. Особенно тяжело приходилось Рикки: его гоняло сразу двое, и, судя по состоянию его машины, он уже получил несколько попаданий. Мы не успели буквально чуть-чуть: один из одноглазых, зайдя в хвост «Кречета», выпустил ракету, и машина Конти вспухла огненным шаром.

— Рикки! — дикий вопль Ирины резанул прямо по нервам, и ее машина, вырвавшись вперед и стреляя из всего бортового оружия, практически протаранила убийцу. Пролетев вслед за ней сквозь град барабанящих по броне обломков, я испуганно прислушивался к звукам ударов, боясь, как бы не получить какого-нибудь серьезного повреждения. Слава Творцу, пронесло. Заложив вираж, я с предельной дистанции вогнал ракету в корпус второго, почему-то убегающего от нас Циклопа, и за Ирой понесся на помощь Краузе.

— Вольф! Прикрой Ирину! С этим уродом, я думаю, разберетесь, а я помогу Элен! Потом пристраиваетесь ко мне! — заорал я, заметив, что только у второй пары все еще три противника. Выжимая из двигателя все возможное, я с удовлетворением заметил, что Игорь и Гельмут добивают третьего, что у Гашека и Гомеса осталось только двое.

— Демон — один! Я демон — пять! Закончите со своим придурком, — помогите четверке…

— Понял, выполняю! — заорал Игорь. — Как раз закончил…

— Молодец!

Ворвавшись в свалку второй пары и их противников, я уже как-то без особого труда завалил еще одного Циклопа, потом вынудил второго отвернуть под огонь Гарри, а потом, отстрелив один двигатель у последней вражеской машины, с каким-то садистским удовольствием вогнал тяжелую ракету прямо в его рубку. Потом хотел было помочь четверке, но, как оказалось, зря: объединившись с единичкой, ребята вчетвером успели заклевать оба корабля противника.

Однако радоваться было рано: все оставшиеся корабли Циклопов, включая корветы, оставив в покое недобитые орбитальные крепости, построившись в атакующий ордер, неслись нам навстречу.

— Демоны! Я — Демон пять! Уходим к точке выхода флота. Нам их не удержать! Орлова, Краузе, — ко мне! Орлова ведущая, Краузе — ведомый! Я замыкаю! Если оторвусь, не ждите, — значит, ушел кому-то на помощь. Вольф, слышишь? Потеряешь мою девочку — убью…

— Ни за что, командир! Одного уже потерял… — скрипя зубами, ответил Краузе и грязно выругался.

— Демоны, я — Флагман! Что тут у вас происходит! — тут же вклинился в переговоры голос Харитонова. — Ого, да вы тут позабавились на славу… Уходите в сторону, вы перекрываете мне директрису…

— Демоны, разбегаемся и сразу в атаку! — тут же радостно заорал я и, заложив вираж, от которого потемнело в глазах, заскрипели кости, и понесся вслед за Вольфом. Появление целого флота прямо перед собой не выбило врага из колеи: распавшись на тройки по корвету и два истребителя в каждой, Циклопы открыли по кораблям ураганный огонь и закрутились в противоракетных маневрах, не прекращая двигаться навстречу флоту. Еще один истребитель, украшенный каким-то странным знаком на носу, рванулся прямо к моему «Кречету». «Черт, он же меня вызывает!» — подумал я и вывалился из строя. Циклоп попался экономный: не тратя боеприпасов, он выжидал удобного момента, вытворяя вокруг меня такое, что я даже начал его уважать. Полностью отключившись от всего происходящего вокруг, я начал испытывать его на прочность, гоняя свою машину на пределе своих возможностей. Враг, как привязанный, повторял все мои маневры, и за минуты две ни разу не ошибся. Стоило мне подумать, что он мог бы попасться на пути Ирине или кому-нибудь из ребят послабее, как меня начало захлестывать какое-то ледяное бешенство. Я еще добавил тяги, серией бешеных эволюций дал подогнать себя поближе к одному из корветов и, словно испугавшись увиденного, метнулся прямо под огонь орудий огромного корабля. Пролетев практически вплотную к его корпусу, я резко, до крови из носа, затормозил в его мертвой зоне и выпустил длинную очередь из всех своих орудий. Пятнистый Циклоп, срезавший дорогу, пройдя за его бортом, вылетел прямо под мои снаряды и взорвался. С трудом уйдя от бросившегося на меня эскорта корвета, я оторвался от преследования, чуточку перевел дух и, посмотрев на радар, врубил приглушенное ранее радио:

— Флагман! Ваши люди стреляют по своим! Разгоните их в стороны к чертовой матери! Гашек, держись! Иду на помощь!

— Вик! Быстрее! Меня сейчас добьют!!! У меня двигатель отстрелили! — вертясь юлой на одних эволюционных, орал Яков. — Гомеса сбили! Свои, уроды, мать их!

— Закрой рот и дерись, черт тебя подери! — рявкнул я находящемуся на грани истерики парню и, уворачиваясь от огня и своих, и чужих, понесся в дикой каше из обломков чьих-то машин, потерявших цели ракет, «обманок», посылающих сигналы на боеголовки и кусков застывшего топлива.

Мои молитвы явно были услышаны, так как я успел вовремя: истерзанный десятками попаданий «Кречет» без правого двигателя еще держался. Увлеченные им Циклопы явно прозевали мое появление, и жестоко за это поплатились: получив по ракете в корпус, они развалились на куски, в каждый из которых обрадованный Гашек всадил по короткой очереди:

— Гады! Убил бы! Спасибо, командир! Я уже не боец: машина еле дышит! Что мне делать?

— Бросай свою калошу и перебирайся ко мне. Я сейчас подойду поближе…

Через минуту ввалившийся в рубку Яшка устало завалился в соседнее кресло, быстро пристегнулся и буркнул:

— Если бы не ты, то я бы был трупом…

— Проехали… Эмоции потом… Лучше разберись в ситуации! Я пока займусь корветом…

Оставшаяся без эскорта громадина тем временем пыталась прибиться к кому-нибудь из своих, не прекращая стрельбы по нашему флоту, по сравнению с ней еле передвигающемуся. Однако моя машина довольно легко его догнала, и, пристроившись прямо за его дюзами, в мертвой зоне, я поочередно выпустил в него все оставшиеся у меня тяжелые ракеты. Лишь после попадания шестой он медленно начал разваливаться пополам, потом внутри его корпуса начал рваться боекомплект, и под восторженноые крики Гашека я поторопился убраться от него подальше…

Сражение затихало: Ирина и Вольф гонялись за каким-то недобитым истребителем минутах в десяти от основной массы кораблей, Игорь и Гельмут уродовали последний оставшийся на ходу корвет, Элен и Форд крутились где-то рядом с ними, явно просто наблюдая. Я устало покрутил затекшей от напряжения шеей и вышел в эфир:

— Флагман! Я — Демон — пять! Ну, как там транспорты?

— Издеваешься? — мрачно буркнул Харитонов минуты через две. — Транспорты в порядке! А вот трети флота просто нет!

— Зато нет и Одноглазых! Вернее, один еще трепыхается, но мои ребята его не выпустят… — сообщил я.

— Уже не трепыхается! — радостно захихикала Ира. — Я его немного поджарила! Викки! Ты где?

— Даю пеленг! Я соскучился, малыш!

— Отставить болтовню! — генерал довольно усмехнулся. — Жду вас в своей кают-компании через десять минут… Конец связи!

— Демоны! Я Ключ — один! Спасибо, парни! У меня оставалось боекомплекта на полчаса боя! Моя фамилия — Мерсер! Алекс Мерсер! Будете на поверхности, — заходите в гости! С меня причитается! Да и ребята, я думаю, поддержат…

— Спасибо, Ключ! Может, и свидимся! — поблагодарил его я и медленно, чтобы дождаться остальных, полетел по направлению к флагману.

«Ивану Грозному» досталось основательно: половина его надстроек была сметена залпами какого-то из корветов; в нескольких местах в его корпусе зияли огромные рваные пробоины, а один из четырех огромных двигателей, наполовину оторванный, болтался на перекрученных несущих конструкциях, придавая кораблю какой-то ирреальный вид. Адмиральская палуба тоже оказалась порядком покореженной, но, как ни странно, довольно уверенно по очереди опустила все семь оставшихся «Кречетов» в трюм. Выбравшись из корабля, я тут же оказался на полу, а на мне счастливо прыгала и визжала Ира. Не успев встать, я упал снова: подоспевшая Элен снова сбила меня с ног и присоединилась к подруге. Потом меня начали долбить по плечам ребята, и я, почти задохнувшись под их телами, попросил пощады.

— Спасибо, командир! Если бы не ты, всех нас уже бы не было… — помогая мне встать, сказал Форд.

— Что я? Вы все здорово поработали! Просто мне немножечко везло…

— Слушай, ты что, в монастыре для благородных девиц? — вдруг возмутился Игорь. — Давай не будем строить друг другу глазки. Ты действительно всем нам помог…

— Я не успел к Рикки! И не могу себе этого простить… — признался я.

— Мы понимаем! Но ведь в этом нет твоей вины… — Элен ласково провела рукой в перчатке по плечу моего скафандра.

— В этом виноват я… — буркнул Краузе.

— Никто ни в чем не виноват! Врага было слишком много. Мы все знали, что идем на смерть. Кого-то она достала. Мы просто должны научиться с этим жить! — вдруг заявил Гельмут. — Надо, конечно, разобрать все записи полетов, чтобы исправить все допущенные ошибки, но винить себя просто так — глупо. Хватит самоуничижения. Нас ждет генерал…

Харитонов, в мокром от пота мундире, сидел на мягком диване и прямо из упаковки пил виноградный сок.

— Садитесь! Записи переслали? Пока мы сядем на Квидли, придется немного поработать. Во-первых, мне нужно разобраться с тем уродом, который сбил Гомеса. Во-вторых, вчерне разобрать все наши и ваши ошибки. В-третьих, разобраться с вами.

— В смысле, разобраться? — удивленно посмотрел на него я.

— В час ночи, по бортовому времени, отличившиеся в бою приглашены в столицу на прием к губернатору. Так что у вас восемь часов, чтобы просмотреть записи всех кораблей флота, определить тех, кто смог сделать хоть один прицельный выстрел, привести себя в порядок и выспаться. Естественно, если успеете. Вопросы? Не забудьте доложить мне о количестве сбитых вами кораблей. Пока вы тут работаете, я разберусь со сменными пилотами кораблей, сидящих на космодроме: пусть поднимают с базы все, что там есть, и освобождают место для наших развалин. Кроме того, в некоторых обломках еще есть живые люди, и мне надо проконтролировать спасательные работы. Я буду через час. К тому времени сюда приведут и арестованного. Ну, за работу…

За час мы просмотрели почти все записи и, соорудив из самых важных моментов какое-то подобие клипа, на отдельном листке суммировали результат. Оказалось, что Гашек и Краузе сбили по две машины Циклопов, Форд — три, Шварц и Вильямс — по четыре, Орлова и Семенов — по пять, а я умудрился сжечь аж двенадцать. Еще одну машину сбил покойный Гомес, а весь остальной флот — две оставшиеся. Вернее, одну достал мой старый знакомый капитан Кощеев, а вторую — стрелок одного из эсминцев по фамилии Маккормик. Тот же Маккормик, который сбил и Марка Гомеса. Гашек проклинал и проклятое везение долбанного мичмана, и его сумасшедшую реакцию: и истребитель Циклопов, и «Кречет» Марка возникли перед ним буквально на долю секунды. А парень успел попасть. И не просто попасть, а разнести оба корабля одним залпом. Черт возьми, не у каждого из нас хватило бы на это реакции…

Ввалившийся в кают-компанию Харитонов выслушал мой доклад, просмотрел наш клип и неожиданно спросил:

— А что это за урод с пятном? Можно посмотреть запись боя с ним целиком?

— Да, конечно… — я нехотя открыл файл с записью и запустил замедленное воспроизведение.

— Так, так! Какая тут степень замедления? — хитро прищурился генерал.

Врать было бессмысленно, и я признался:

— В четыре раза…

— А почему не в три, как у всех остальных?

— Он оказался чертовски быстрым!

— Давай-ка, поставь на три! — приказал он, нахмурившись. — Вот это скорость… Что за пятна на его корпусе?

— По-моему, камера сбоила от перегрузок! — ответил я.

— Выведи мне показатели приборов на пульте! Так-так…понятно! Эту запись целиком — мне в терминал. Тебе — выговор. За то, что из-за своего дурацкого стеснения скрыл, что сбил их командира. Еще раз повторится — отправишься на гауптвахту. И не посмотрю, что герой…

— Вахтенный! Полковника Родригеса — ко мне! И арестованного тоже!

Через пять минут бледный, но прямой, как струнка Маккормик стоял рядом с экраном, на котором мелькала запись его стрельбы.

— Что скажешь, солдат? — грозно посмотрел на покрывшегося потом парня Харитонов. — Ты сбил своего пилота! Причем не какого-то обычного, а одного из элиты Конфедерации! Что молчишь?

— Он вывалился из-за борта слишком быстро. Я среагировал автоматически, не думая. Я понимаю, что мне нет прощения, но я раньше не видел таких обводов…

— А где ты был, когда мы стояли в Лагосе?

— Спал перед вахтой, сэр…

Харитонов пробежался по клавишам терминала, проверил сказанное, скривился, как от зубной боли и схватился за голову:

— Ну, и что мне с тобой делать?

— Разрешите, сэр! — Ирина приподнялась с места и ляпнула: — Отдайте его в Проект! Если он пройдет тесты, то из него получится неплохой Демон. Пусть заменит нам Марка…

Мы все непонимающе уставились на нее, пытаясь переварить сказанное.

— Ну, не Марка, конечно… — поправилась она. — Пусть научится прикрывать нам спину, и валить Циклопов, а не нас. А то с его рефлексами его жалко терять… Ну, уволят его, ну, осудят, — ведь факт остается фактом: из всей эскадры лишь он и капитан Кощеев сумели в кого-то попасть… Но Кощеев хоть «Мастер-пилот»! А этот — еще мальчишка. У меня все.

— А ведь в этом есть смысл! — дернулся Родригес.

— Что ж, посмотрим! — Харитонов немного подумал и снова повернулся к непонимающему ни слова мичману:

— Значит, так! У тебя есть два пути.

Первый — уйти из флота с позором. Второй — забыть про свою личную жизнь и попробовать стать одним из них. Тебя изменят морально, физически, вывернут наизнанку, но сделают из тебя такого же бойца. Ты станешь быстрее, сильнее, намного опаснее, но при этом потеряешь возможность сделать шаг назад. Выбор за тобой…

— Разве это выбор? — воспрял духом Маккормик. — Естественно, я хочу попробовать! Если они примут меня в команду, то я сделаю все, чтобы хоть как-то сгладить свою вину! Клянусь!

— Тогда у тебя два часа на сборы! — буркнул Родригес и встал. — Потом доберешься до рейдера «Стремительный» и будешь дожидаться меня. Внимите с него наручники… — скомандовал он и добавил: — Не подведи, парень…

Харитонов, проводив взглядом обоих, повернулся к нам и недовольно рявкнул:

— Что расселись? Бегом спать!

— Где, сэр! — поинтересовался я.

— Как где? Ах, да, вы же у меня в гостях! Тогда… — он немного пощелкал клавишами и удовлетворенно произнес: — Первый уровень, каюты номер два, три и четыре. Там будет открыто. Подъем через пять часов. Форма одежды — парадная. Черт, и ее нет! Так, спите, форму я организую. Бегом, марш…

С трудом придя в сознание, я, морщась, подвигал затекшими от испытанных перегрузок конечностями и с трудом дотянулся до клавиши отключения будильника. Потом, передвигаясь, как старая развалина, побрел в ванную. Ира уже нежилась под горячим душем, подставив тугим струям свое лицо и грудь. Я бесшумно подкрался к ней поближе и, ущипнув ее за твердые ягодицы, еле сблокировал удар локтем:

— Доброе утро? Или вечер?

— Привет, красавчик! Какая разница? Залазь ко мне! До общего подъема еще полчаса…

— Не понял?

— Я перепрограммировала твой будильник! Просто соскучилась… Запри дверь…

— Понятно! Сейчас! Ого! — я заметил парадные мундиры офицеров флота, аккуратно сложенные на свободной кровати. — Форму принесли?

— Ага! Я свою уже примерила! Сидит, как влитая! Правда, у меня в ней, по-моему, слишком выпирает грудь…

— Грудь не может выпирать слишком! Особенно твоя! — ухмыльнулся я и, быстренько скинув трусы, забрался за прозрачную перегородку. — Ух, как горячо! О, а вот и она…

— Отстань, охальник! — Ира шлепнула меня по рукам и повернулась спиной: — Лучше потри спинку!

— А можно не только спинку?

— У нас мало времени…

— Ничего, хватит…

Увы, не хватило: через пару минут раздался требовательный стук в дверь, а за ним и сонный голос Элен, вместе с Гарри разместившийся в одной комнате с нами:

— Эй, вы что там, уснули? Не одним вам нужно в ванну! А ну, вылазьте!

Пришлось нехотя оторваться друг от друга, смыть с тел мыло и, натянув на себя белье, освободить страждущим санузел.

— Нет, чтобы проснуться чуть позже? — мысленно хихикнула распаленная ласками девушка и, вильнув бедрами, принялась одеваться. — Может, сходим перекусить? А то с этими приемами с голоду умрешь…

— Здравая мысль! Может, что и ребятам притащим. Ого! Ты видела? На моей форме орден Серебряной Звезды и знаки «Мастер-пилот» и «Мастер-стрелок»…

— Ордена и знаки есть у всех. Кто что заслужил. Харитонов постарался… А ну-ка повернись ко мне! Черт, не будь я и так твоей, я бы не устояла…

— Вечером проверим. Или когда останемся наедине. Кстати, ты тоже смотришься сногсшибательно…

Ира довольно покрутилась перед зеркалом, немного подкрасила губки и игриво стрельнула в мою сторону глазами:

— Ладно, пошли! А то у меня уже желудок от голода сводит.

Прогулявшись до офицерской столовой по практически пустым коридорам, мы удивленно обнаружили, что и в ней никого нет. Пришлось пользоваться синтезатором. Набрав полные подносы всякой всячины, мы вернулись в каюту и, перебудив всех Демонов, набросились на еду. Когда на подносе остались одни крошки, довольные ребята разбрелись одеваться, чтобы полюбоваться на свои ордена и знаки. Еще через полчаса мы добрались до спущенного трапа и, доложив генералу о своем прибытии, по его команде забрались в огромный роскошный катер, прибывший по наши души. Капитан Кощеев, вместе с Родригесом и Харитоновым ожидавший нашего появления, уселся рядом со мной и всю дорогу до мэрии расспрашивал меня о тактике Циклопов и их слабых местах. Уже на подлете он пожал мне руку, и довольно сказал:

— Я горжусь тем, что научил тебя летать. Спасибо, парень…

— Спасибо вам, сэр!

— Еще раз услышу от тебя «Вы», дам по шее! Понял? С сегодняшнего дня я для вас всех просто Алексей! Понял?

— Понял! Просто я должен привыкнуть. Как и к тому, что слышу свое имя вместо «задохлика» или «заморыша»…

Харитонов и Кощеев расхохотались, а когда я объяснил всем остальным причину их смеха, затрясся весь салон.

— Надо же, запомнил! — Кощей ткнул меня кулаком в колено и снова засмеялся: — Ладно, двигай конечностями. Пора вылезать…

Здание мэрии, украшенное флагами всех планет Конфедерации и знаменем ВКС, была окружена многотысячной толпой. По приказу генерала мы вышли из машины и выстроились в одну шеренгу на высоком подиуме, окруженном сотнями камер и микрофонов. Увидев нас, толпа заорала, в воздух полетели шапки, и дюжие полицейские, отгораживающие подиум от нее, еле выдержали натиск возбужденных людей.

К небольшой трибуне справа от нас вышел невысокий, лысый человечек в дорогом костюме с бабочкой и постучал пальцем по микрофону:

— Попрошу тишины!

Толпа, поняв, что мероприятие начинается, постепенно стихла, и губернатор планеты, отпив из стакана глоток воды, подошел к микрофонам и поднял правую руку:

— Дамы и господа! Уважаемые сограждане! Все вы знаете, что пять дней назад наша планета подверглась нападению самого страшного врага в истории Человечества. Твари, называемые Циклопами, до сегодняшнего дня ни разу не терпели таких поражений. Целые восемь лет! Пять бесконечно длинных дней мы молили Бога о спасении! И Господь не оставил нас без помощи! Вот эти бравые парни и девушки, которые сейчас скромно стоят перед вами, своей грудью прикрыли нас от кровожадных захватчиков и в кровавом бою уничтожили их всех до последнего!

— Да, такой грудью, как у Элен и Ирины, можно прикрыть кого угодно и от чего угодно! — мысленно съязвил Гельмут.

— Ох, и допрыгаешься ты у меня! — мстительно ответила ему Элен. — Вот закончится все это мероприятие, отловим мы тебя, и накроешься ты медным тазом вместо нашей груди…

— Ага! А по тазу, и не по медному, лично я пну с удовольствием… — поддержала ее Ира. — Причем несколько раз и от души…

Тем временем губернатор продолжал размахивать руками:

— Посмотрите на голоэкраны! — он показал в сторону огромного, метров сорок на двадцать, экрана, на котором начали мелькать подозрительно знакомые кадры. — Вы видите, как десять маленьких корабликов одного за другим уничтожают чудовищные по своей мощи корабли пришельцев! Авангард флота Конфедерации, пришедшего нам на помощь, дал врагу обрушить на наши цветущие города обломки наших орбитальных крепостей. Смотрите, какое чудовищное сражение им пришлось выиграть ради того, чтобы вы, друзья мои, могли спать спокойно. И хоть некоторые из них отдали свои жизни ради великой победы, воины не дрогнули и победили врага! Слава героям!!!

— Слава! — гулко пронеслось по площади.

— Вечная память тем, которые не дожили до этого счастливого мгновения. Почтим их память минутой молчания… — На экране поплыли кадры боя Конти против двух истребителей Циклопов, и в момент, когда его машина вспухла взрывом, по площади пронесся единый выдох, и все присутствующие склонили головы…

Через минуту мэр продолжил свое выступление:

— От лица всего народа нашей планеты я бы хотел поблагодарить этих мужественных воинов за их самоотверженность, и наградить их высшей наградой Квидли: орденом Пурпурного Сердца! Кроме того, каждый из них награжден званием «Почетный горожанин» нашей столицы… — он повернулся к нам, и, под аплодисменты и крики толпы подошел к строю…

Довольно миловидная девчушка лет десяти, гордая до слез порученным ей делом, подбежала к нему с бархатной подушечкой в руках, на которой лежали коробочки с орденами и знаки «Почетный горожанин». Под звуки гимна планеты мэр города торжественно подходил к каждому из нас и, пожав руку и проговорив слова благодарности, с удовольствием прикреплял ордена к нашим кителям. Наконец, награждение было закончено, и он, пожав руку последнему стоящему в строю, вернулся к трибуне и передал слово генералу Харитонову:

— Дамы и господа! Граждане Конфедерации! — начал Харитонов. — Сегодня я с гордостью могу сказать: время, когда мы могли только отступать, закончилось. Вы только что видели, что у нас появилась сила, способная не только сдержать экспансию врага, но и загнать его в свои норы и удавить его прямо там. Это наш долг перед Вами, и мы его выполним! Посмотрите на этих ребят: они каждый день отодвигают пределы возможного! Вот, например, эта девушка, — он повернулся к нам и жестом приказал Ире выйти из строя, — лейтенант Ирина Орлова, выполняя предыдущее задание командования, в рукопашном бою лично уничтожила семерых воинов Циклопов и захватила их корабль. А сегодня сбила пять истребителей врага. На счету ее подруги, Элен Вильямс — четыре Циклопа и четыре корабля. А у их командира, лейтенанта Волкова, — семь убитых воинов противника, четырнадцать сбитых кораблей и один захваченный транспорт. Все остальные — тоже достойны своего командира. Приказом командующего Военно-Космических сил Земной Конфедерации весь личный состав подразделения Демонов, и капитан Алексей Кощеев награждаются орденом Славы первой степени. Кроме того, капитан Алексей Кощеев награжден орденом Серебряной Звезды, а старший лейтенант Виктор Волков — орденом Пурпурного Легиона. Ваши аплодисменты!

Под довольный рев зрителей он вручил каждому из нас награды, поданные ему Родригесом, и встал в строй рядом со мной.

— Уважаемые сограждане! — мэр снова подошел к микрофону и завладел вниманием толпы. — Каждый год в этот день мы будем отмечать праздник Освобождения! А на этой площади будет построен мемориал памяти погибших на нашу свободу героев! Теперь позвольте передать слово мэру нашей столицы, господину Эрнсту Шнитке…

До базы мы добрались лишь под утро, после довольно нудного приема в загородном поместье мэра. Выбравшись из лимузина возле линкора «Иван Грозный», уже украшенного ремонтными конструкциями, мы попытались было разбрестись по каютам, но генерал Харитонов, находящийся в таком же состоянии, как и мы, потребовал зайти в ближайший ремонтный док, где должны были ремонтироваться наши «Кречеты». Пришлось, покачиваясь на каждом шагу и, опираясь друг на друга, проковылять почти сто метров. Зайдя внутрь, я сначала не понял, что перед нами за машины, а, рассмотрев повнимательнее, присвистнул от восхищения: наши «Кречеты» из безликих, совершенно одинаковых кораблей превратились в произведения искусства! Нос каждой машины, покрытый люминесцентной краской, превратился в голову демона, довольно ехидно, но в то же время жестоко ухмыляющегося ртом, полным острых клыков. Глаза демона в алой поволоке отливали безумием или плохо скрытым бешенством. У меня по спине даже побежали мурашки. Судя по всему, ребята испытали что-то подобное, так как стояли и не двигались, рассматривая «единичку» Семенова, стоящую ближе всего.

— Нравится? — спросил сияющий, как мальчишка, Харитонов. — На обтекателе правого движка, кстати, твой боевой счет!

Шесть маленьких истребителей врага вытянулись в одну полоску сверху вниз, оставляя довольно много места для изображения себе подобных.

— Увидев пятнистого Циклопа, я вспомнил, что когда-то наши предки приблизительно так же украшали боевые машины элитных подразделений. И решил возродить этот обычай… По-моему, здорово!

— Мне тоже нравится, сэр! — поддержал генерала Кощей и повернулся ко мне:

— Викки! Покажи мне свою машину!

— Она снаружи. На ней нет ни одной серьезной царапины! После твоего полета сквозь обломки того урода я, признаюсь, думал, что весь корпус превратился в жатую бумагу… — усмехнулся генерал. — Ан нет! Иди, можете даже немного полетать…

— Я пьян, сэр! — признался я.

— И что? Все мы пьяны! Что, из-за этого надо забыть о небе? Мне Кощей уже все уши прожужжал, — дай мол, попробовать эти чудо-машины! Иди, покатай учителя немного!

— Есть, сэр! — буркнул я и через небольшую дверь в стене ангара поплелся в указанном направлении.

— Ох, ни фига себе! — восхитился капитан при виде моего обтекателя, с которого, кроме пятнадцати кораблей скалились еще семь отрезанных голов Циклопов. — Ну, ты и навалял! Я, пока сбил одного, чуть не помер от перегрузок…

— Так тебе-то намного сложнее! А нас такими сделали… Заходи… — пропустив его внутрь, я задраил шлюз и поднялся в рубку. — Сядешь за штурвал?

— Давай сначала ты! А то могу снести тут что-нибудь…

— Ладно, как скажешь! Башня, я Демон — пять! Прошу взлета!

— Демон — пять! Я — Башня! Взлет разрешаю! — тут же раздалось в кабине.

Я осторожно оторвал машину от бетонки и медленно, чтобы не размазать Кощея по креслу, вывел ее в космос. Потом немного погонял ее в разных режимах, и, для того, чтобы он понял ее возможности, вывел на дисплей сравнительные графики максимальных допустимых величин.

— Да… — восхитился он. — По-моему, мы летаем как ненормальные, а оказывается, что не выжали и четверти возможного! Дай-ка я немного попробую, а потом постараюсь ее посадить…

Летал Кощей бесподобно. Само собой, для обычного человека. Все время до посадки он сокрушался, что уже стар для того, чтобы уйти в проект, «а без этого в такой машине он чувствует себя недоумком». Потом мы закрыли машину, еще немного полюбовались на хищный взгляд изображенного на ней демона и отправились спать.

Утреннее совещание началось в пять часов вечера, так как раньше никто не проснуться не смог:

— Ну, как, по-вашему, чего нам нужно ждать от врага? — начал его с вопроса Харитонов.

— Я бы на его месте послал сюда пару разведчиков, чтобы разобраться, куда девалась эскадра! — мрачно процедил все еще страдающий похмельем Родригес и, морщась, отпил воды из стакана.

— Вот именно. Значит, мы должны быть готовы, и не выпустить их из системы. Поэтому через час на патрулирование выйдут первые две двойки. А через восемь часов их сменят две вторые. Пока машина Гашека в ремонте, он будет летать на машине Форда в паре с Краузе. Чтобы не терять времени зря, каждая двойка в своем секторе отрабатывает парный пилотаж и взаимодействие с кораблями флота. Вместе с вами будут подниматься по пять — десять истребителей и по паре тяжелых кораблей. Заставьте их научиться реагировать на вас. И еще: иногда можете изображать атаки врага, чтобы они перестали так дергаться. В случае появления врага флот тут же отходит к крепостям, а вы их атакуете. Рамон! Ты можешь возвращаться на Нью-Джорджию. Ускорь подготовку второй очереди. Кризис не за горами! Так, что еще? А, вспомнил… Недели через две планируем первый рейд к планетам противника: если мы не заставим их понять, что часть сил необходимо держать в обороне, все они начнут пастись в наших системах. А вы ее всю не перекроете. Понятно? Вопросы?

— Мы тут подумали, сэр, и решили, что нам нужна вся возможная информация по анатомии и физиологии чужих, по слабым точкам их кораблей и так далее. Кроме того, не мешало бы что-нибудь сделать со стрелковым оружием: если тратить на каждого по пол магазина, мы долго не провоюем! Нам бы что-нибудь помощнее…

— Понял, вы правы! У «яйцеголовых», благодаря вам, «материала» просто навалом. Я сегодня вылечу в штаб ВКС, потом загляну еще кое-куда, и через пару недель постараюсь вернуться. Вам придется все это время летать, практически не переставая, но, думаю, выхода у нас нет. А потом мы что-нибудь придумаем. Как раз к моему прилету, я думаю, сюда придет еще несколько орбитальных крепостей; командование пришлет штатных пилотов на все корабли, и постоянное патрулирование, я думаю, станет ненужным. На этом — все. Можете идти…