"Унаследованный Армагеддон" - читать интересную книгу автора (Вебер Дэвид)

Глава 23

– Как думаешь, все на самом деле так мрачно, как представляется Брашиилу?

Запись сообщения Гора окончилась, и Колин оторвался от экрана. Сорок с лишним световых лет даже для имперского гиперкома было слишком большим расстоянием для двустороннего общения.

– Я не знаю, – задумчиво проговорила Джилтани. В отличие от остальных гостей, она присутствовала во плоти. Еще как присутствовала, подумал Колин, пряча улыбку при воспоминании об их счастливом воссоединении. Сейчас Джилтани через нейроинтерфейс дала голографическому проектору команду еще раз воспроизвести последнюю часть беседы Гора с Брашиилом.

– Не знаю, – повторила она. – Брашиил действительно верит в это, но подумай сам, мой Колин: хотя он и говорит так, он поддерживает общение с Нинхурзаг и отцом. Даже больше: мне кажется, что он все понимает. Его боль кажется искренней, но она проистекает из осознания. Или чего-то подобного.

– Ты хочешь сказать, что его мысли сильно разнятся со словами? – В разговор вступило голографическое изображение Гектора МакМахана, находящегося на мостике «Севрида». Он чувствовал себя не очень комфортно в роли командира планетоида, ибо до сих пор думал о себе как о пехотинце. С другой стороны, «Севрид» был просто мечтой любого пехотинца, а его команда уступала численностью лишь «Фабрикатору», и на то имелись веские причины. Самое главное, во всяком случае, что вескими они были для Колина с Джилтани, и нынешний разговор имел к ним самое непосредственное отношение.

– О нет, Гектор. Я бы сказала, что есть разница между тем, что он думает, и тем, во что верит, но он еще сам не понимает этого.

– Возможно, ты права, Танни, – произнесла Нинхурзаг. Ее изображение находилось рядом с голограммой Гектора, точно так же, как их физические тела сидели рядом. Колин отметил, что последнее время их часто можно было видеть вместе.

– Когда я беседовала с Брашиилом, – тщательно подбирая слова, продолжила Нинхурзаг, – мне показалось, что в нем есть своего рода… невинность, как бы глупо это ни прозвучало. Я говорю не о старой доброй невинности, нет. Правильным словом скорее было бы «наивность». Он очень смышленый, по человеческим меркам. Очень сообразительный и образованный, но только в рамках своей специальности. Что касается остального… гм… я бы назвала это скорее обработкой, чем обучением. Словно кто-то особым образом ограничил его мировоззрение, пометил некоторые аспекты бытия как «запредельные», так что он даже не проявляет к ним любопытства. Реальность именно такова; возможность усомниться, а тем более изменить что-либо, для него просто не существует.

– Хм! – Коханна потерла лоб и нахмурилась. – В этом что-то есть, Нинхурзаг. Я не особенно задумывалась о таких вещах, ведь я всего лишь механик… – Джилтани вопросительно повела бровью, и Коханна усмехнулась. – Прошу прощения. Я хотела сказать, что меня всегда больше интересовали процессы жизни физической, а не духовной. Это мое слабое место. Я склонна сперва искать физиологические ответы, и только потом уж психологические… иногда даже не во-вторых, а в третьих. Еще я хотела сказать, что Нинхурзаг права. Если бы Брашиил был человеком – коим он, безусловно, не является, – я бы сказала, что его запрограммировали, и весьма искусно.

– Запрограммировали, – задумчиво повторила Джилтани. – О да. Быть может, именно об этом слове я думала. Правда, получается, в его программе тоже есть дыры.

– Это извечная проблема программирования, – согласилась Коханна. – Программа готова принимать на входе только данные, известные программисту. Предложите запрограммированному субъекту что-нибудь, что выходит за пределы ее параметров, и произойдет одно из трех: либо он сломается, либо откажется воспринимать реальность и не станет противостоять ей, либо, – она многозначительно помолчала, – либо вступит с реальностью в схватку, и в ходе борьбы программа будет сломана.

– И ты думаешь, именно это происходит с Брашиилом? – удивился Колин.

– Ну, не хотелось бы радоваться раньше времени, но такое вполне возможно. Он любит жизнь, иначе он спохватился бы и покончил с собой, как только стало ясно, что плохие парни поймали его. Он не сделал этого, а это свидетельствует о небывалой крепости его психики. Его на самом деле одолевает любопытство, и это тоже весьма показательно. Теперь же, однако, то, во что мы просим его поверить, просто-напросто переворачивает с ног на голову всю картину его мира и угрожает его расе истреблением.

У нас самих есть опыт столкновения с таким ужасом, и многие так и не смогли справиться с ним. Ситуация с Брашиилом еще хуже: его вид построил общество, основанное на миллионах лет страха. Я думаю, что существует довольно большая вероятность того, что он сломается, когда осознает, насколько плохи дела ачуультани. Если же он выдержит несколько ближайших недель, то может понять, что он еще сильнее и гибче, чем казалось ему самому. И тогда он на самом деле поверит словам Гора.

– И как это поможет нам? – спросила голограмма Таммана. – Он был всего лишь оператором управления огнем на корабле-разведчике. Не слишком подходит на роль разрушителя основ и инициатора изменений в обществе, основанном на кастах.

– Верно, – согласился Колин. – Но его реакция может стать для нас примером того, как поведут себя его соплеменники, если мы сможем их остановить. Хотя не спорю: нам нужно больше образцов. Поэтому, Гектор, – он глянул на МакМахана, – ты и твой «Севрид» сделаете в точности то, о чем мы говорили, не так ли?

– Да, но это не значит, что мне это нравится.

Колин поморщился в ответ на резкое замечание, но он знал главное – Гектор понимал, почему «Севрид» не должен вступать в бой. Они должны подождать окончания схватки на под прикрытием маскировки безопасном расстоянии, а потом взять на абордаж все поврежденные корабли противника.

– Это кое о чем мне напомнило, – сказал Колин, поворачиваясь к офицеру-биотехнологу. – Ханна, как у нас дела с полем захвата?

– Дела идут прекрасно, – заверила его Коханна. – Поначалу пришлось поломать голову, но оказалось, что сфокусированное магнитное поле вполне справляется с задачей.

– Что? А! Металлические кости!

– Точно. Они, конечно, не вполне ферромагнитные, но правильным образом сфокусированное поле блокирует их скелеты. И мышцы тоже. После этого их надо будет быстро обездвиживать каким-то другим способом – перекрыть приток крови в мозг не лучшая затея – но в целом должно сработать в лучшем виде. Геран и Кэтрин сейчас как раз занимаются этим на борту «Фабрикатора».

– Отлично! Нам нужны пленные, черт возьми! Пока что, правда, нам нечего с ними делать, но когда-нибудь нам придется сделать одно из двух: либо поговорить с Повелителем Гнезда, либо убить ублюдка. В каком-то смысле я предпочел бы покончить с ним и со всем этим кошмаром, но это мысли моей темной половины.

– Да, временами ты даже слишком милостив к нашим врагам, – задумчиво отозвалась Джилтани, но вскоре ее лицо смягчилось. – И возможно, ты прав, иначе что стало бы со мной, если бы ты не проявил милосердие во время первой нашей встречи? Нет, любовь моя. Мне сложно разделить твое сочувствие к врагам, но я не противлюсь твоей воле. И быть может, со временем я смогу почувствовать тоже. В конце концов, все меняется в этом мире.

Колин нежно сжал руку Джилтани. Он знал, чего ей стоило это признание и… внутреннее согласие.

– Ну, хорошо, – уже бодрее сказал Колин. – Похоже, на том фронте у нас все в порядке, будем надеяться, что и на остальных все будет не хуже. Гор и Джеральд добились куда больших успехов в модернизации обороны Земли, чем я ожидал. У них появляется вполне реальный шанс продержаться, даже если мы проиграем здесь. Конечно, при условии, что мы прихватим с собой не меньше половины основных сил.

– Шанс есть, – согласился МакМахан. Он не стал добавлять: «… но весьма сомнительный».

– Да. – В голосе Колина слышалось согласие с невысказанной поправкой, и он потер нос привычным жестом.– Что ж, остается только приложить все усилия, чтобы им не пришлось его испытать. Каково наше положение, Влад?

– Могло быть лучше, могло быть хуже. – Черников выглядел устало, но уже не так, как когда воскрешенная Гвардия покидала Биа. – Мы потеряли восемь боевых единиц: один планетоид класса «Веспа» – относительно небольшая потеря; один «Асгард» и шесть «Тросанов». Осталось десять «Тросанов», из них два имеют слишком серьезные повреждения, чтобы «Фабрикатор» смог вернуть им боеспособность. Рекомендую отправить их прямиком на Биа под компьютерным управлением.

– Черт побери! – вздохнул Колин. – Но, думаю, ты прав. Как насчет остального?

– Оставшиеся восемь «Тросанов» боеспособны как минимум на девяносто процентов. «Второй» имеет наиболее серьезные повреждения, но мы с Балтаном верим, что сможем справиться с основной частью. Следующий в списке – «Император Гердан», за ним следует «Королевский Бирхат», но «Бирхат» полностью восстановят за два месяца. Думаю, что ко времени прибытия основных сил «Гердан» и «Второй» будут восстановлены на девяносто шесть и девяносто четыре процента соответственно.

– Гм… Танни, следует ли нам перевести твоих людей на неповрежденные корабли?

– Нет. Лучше уж встретить опасность на борту пострадавшего корабля, чем менять лошадей накануне боя.

– Я тоже так думаю. Однако если Влад с Балтаном не смогут восстановить его как минимум на девяносто процентов, тебе, юная леди, все-таки придется переместиться на другой планетоид!

– Ха! Я отнюдь не леди и совсем не молода, и вам, Ваше Величество, будет весьма сложно заставить меня двинуться с места против воли!

– Меня совсем не уважают, – вздохнул Колин, затем, встряхнувшись, продолжил: – А «Дахак», Влад?

– Мы сделаем все возможное, Колин, – серьезно ответил Влад, и настроение собрания резко ухудшилось. – Те два попадания, что он поймал на обратном пути пришлись почти в одну точку и нанесли страшный урон. Да и его возраст тут не помощник. Был бы он помоложе, мы могли бы заменить поврежденные системы запасными частями с «Фабрикатора». А так нам придется восстанавливать его Ро-квадранты практически с нуля. Кроме того, есть сопутствующие повреждения в квадрантах Сигма-Один, Лямбда-Четыре и Пи-Три. В лучшем случае мы сможем восстановить его на восемьдесят пять процентов.

– Дахак? Ты согласен? – спросил Колин.

– Я думаю, что старший капитан Флота Черников недооценивает свои силы, но в целом анализ верен. Мы можем восстановить восемьдесят семь или даже восемьдесят восемь процентов, но не больше, учитывая сжатые сроки.

– Черт. Надо было бросать все и улепетывать пораньше.

– Нет, – сказала Джилтани. – Ты заманил их в ловушку весьма искусно, мой Колин, и получил куда больше информации, чем мы ожидали.

– Ее Величество права, – вставил Дахак. – Мы продемонстрировали эффективность наших энергетических батарей против тяжелых кораблей ачуультани и, вкупе с операцией «Лаокоон», сделали абсолютную победу намного более вероятной. Не опробовав «Залп», мы не имели бы уверенности в эффективности нашего плана.

– Да, да, я знаю, – сказал Колин, и он на самом деле все понимал. Но понимание не мешал ему страдать при мысли о том, что незаменимого флагмана – и его друга, черт возьми! – подстрелили. – Ладно, думаю, на этом закончим. Мы можем…

– Нет, Колин, – оборвала его Джилтани. – Остается вопрос, на каком корабле поведешь ты нас в битву.

Колин заметил сердитый наклон ее головы и почувствовал невольный укол злости. Он обладал – технически – властью осадить ее, но не мог так поступить. Это было бы потаканием капризу, – отчасти поэтому его злила невозможность поступить именно так, – но самое главное, Колин понимал, что не прав. Танни была его правой рукой и имела полное право и даже обязанность возражать против того, что считала неправильным. К тому же она была его женой.

– Я буду на борту «Дахака», – глухо произнес Колин. – Один.

– А я говорю, что этому не бывать, – горячо воспротивилась Джилтани, но смолкла, подавив гнев, как только что сделал Колин. Однако в воздухе повисло напряжение, и, взглянув на голографические лица ближайших помощников, Колин увидел в них серьезное недовольство и солидарность с Танни.

– Послушайте, – сказал он. – Я должен быть там. Наша победа будет зависеть от того, как Дахак проведет остаток флотилии. А со связью будет достаточно проблем и без того, чтобы я оказался на корабле, для которого коэффициент замедления времени другой.

Это был весомый аргумент, и он увидел, как помрачнел взор Джилтани, но сдаваться она не собиралась. Релятивистские эффекты не сказывались при использовании двигателя Энханаха, потому что корабль в этом случае вообще не «двигался» в привычном смысле. Но, к сожалению, при движении на высоких досветовых скоростях, особенно при разном направлении векторов скорости кораблей, этот фактор приходилось учитывать. В целом связь не была слишком плоха: задержки случались, но достаточно терпимые – для связи. Но Дахаку потребуется не просто связь: ему придется управлять своими собратьями – компьютерами кораблей без экипажей – буквально как продолжением себя самого. В лучшем случае их тактическая гибкость окажется сильно ограниченной. В худшем…

Колин решил – уже в который раз – не думать о «худшем».

– Как бы то ни было, – сказал он, – я буду в такой же безопасности, как и все остальные.

– Ой ли? Не потому ли ты не позволяешь остальным разделить с тобой вахту на «Дахаке»? – с горькой иронией спросила Джилтани.

– Ну, хорошо, черт побери, это не самое безопасное место во Вселенной! Мне все равно нужно быть там, Танни. Но почему я должен рисковать кем-то еще?

– Колин, – произнес Тамман. – Быть может, Танни не самый тактичный из твоих подчиненных, но она выразила общее мнение. Прости меня, Дахак, – он с уважением посмотрел на вспомогательный интерфейс на переборке, – но ты станешь мишенью номер один для ачуультани, если они сообразят, что к чему.

– Я согласен.

– Благодарю, – мягко сказал Тамман. – И вот что я думаю, Колин. Мы знаем, как важна твоя способность координировать корабли через Дахака, но ты сам не менее важен. И как Император, и как наш друг.

– Тамман… – начал Колин, но смолк. Он посмотрел на свои руки и вздохнул. – Спасибо тебе за эти слова – спасибо всем вам, – но холодная, жестокая логика говорит, что я должен находиться на флагмане, когда мы вступим в бой.

– В этом есть доля истины, – сказал Дахак, и Джилтани воззрилась на вспомогательную консоль, как на предателя. – Однако старший капитан Флота Тамман тоже прав. Ты важен, хотя бы как тот единственный человек, которому безоговорочно будет подчиняться компьютер Центрального Штаба во время неизбежной перестройки, предстоящей после нашествия. В случае твоей смерти Ее Величество сможет исполнять твои функции, но она будет действовать лишь как регент при малолетнем ребенке, а не как полноправный глава государства, что создает почву для возможного конфликта.

– Не хочешь ли ты сказать, что я должен рисковать победой из-за того, что нечто может пойти не так когда-то потом?

– Ответ отрицательный. Я всего лишь привожу контраргументы. К тому же, если честно, я должен высказать и мою личную озабоченность. Мы с тобой старые друзья, Колин. Я не хочу, чтобы ты рисковал жизнью понапрасну.

Компьютер нечасто проявлял свои человеческие чувства так откровенно, и Колин едва сдержал нахлынувшие эмоции.

– Мне самому это не слишком-то нравится, но, думаю, другого выхода нет. Забудь на минуту, что мы друзья, и скажи, что рекомендуют сухие проценты.

Повисла секунда тишины – очень долгая для Дахака.

– Будь по-твоему, Колин, – сказал он наконец. – Должен признать, что ты прав. Твое присутствие на корабле увеличит вероятность победы на несколько порядков.

Джилтани обмякла, и Колин нежно прикоснулся к ее руке, извиняясь. Она попыталась улыбнуться, но во взгляде застыла лишь боль. Колин знал, что она все понимает. Он приказал Дахаку не делиться с ней оценкой их шансов на выживание, но она все равно знала.

– Погодите, – прозвучал над столом задумчивый голос Черникова. – У нас есть время и материалы, так давайте построим на борту «Дахака» мат-транс.

– Мат-транс? Но он же не сможет…

– Секунду, Колин. – Голос Дахака звучал уже не так трагично. – Думаю, это весьма стоящее предложение. Если я правильно понял вас, старший капитан Флота Черников, вы намереваетесь установить дополнительные терминалы мат-транса на каждом боевом корабле имеющем команду?

– Да, это так.

– Но релятивистские эффекты сделают перенос невозможным, – запротестовал Колин. – Терминалы должны быть синхронизированы.

– Не настолько идеально, как ты предполагаешь, – заметил Дахак. – На практике необходимо лишь чтобы корабль-получатель был примерно в том же относительном времени. Учитывая количество имеющихся у нас кораблей с командами, мне представляется весьма возможным подобрать подходящий. Тогда я бы смог переместить тебя туда в случае угрозы уничтожения «Дахака».

– Мне не нравится мысль о бегстве, – сердито пробормотал Колин.

– Ты ведешь себя как ребенок, Колин, – твердо сказала Джилтани. – Ты знаешь, как все мы относимся к Дахаку, но твое присутствие не заставит ракеты или лучи изменить свой путь. Неужто твоя смерть сделает его гибель менее ужасной?

– Ее Величество права, – продолжил Дахак так же твердо. – Ты бы не отказался эвакуироваться на спасательной шлюпке, а тут разница небольшая. За тем исключением, что мат-транс дает на много порядков больше шансов на выживание. Прошу тебя, Колин. Я бы чувствовал себя намного лучше, если бы ты согласился.

Колин насупился и замолчал. Конечно, в этом не было никакой логики, но таково свойство любой дружбы. Все они были правы, но его ужасала жестокость расчета: ведь он просто-напросто бросит своего товарища.

– Хорошо, – вздохнул он наконец. – Мне это не нравится, но… приступай, Влад.