"Рон" - читать интересную книгу автора (Венгерова Елена)

Глава 3. 12-17 мая 968 г. п.и. Форты Трак и Друскен, Ротонна.

Наступил девятый день пути. Накануне Рон впервые увидел ротоуки и чуть не заплакал от радости. Сейчас он скакал не торопясь, ловя каждый звук.

— Старо! — прозвучал окрик на сиалоне. Рон тут же осадил коня и медленно развел руки в стороны. К нему подъехали двое — стражи границы в зеленой, темной форме. Уже на роте они приказали ему спешиться. Обыскав Рона и найдя из оружия только кинжал (в мешки не заглядывали), разведчики отступили на шаг, и старший спросил:

— Ты странно одет и едешь с юга. Кто ты такой?

— Меня зовут Ронис Ворансон. Кто я — неважно. У меня очень серьезные вести для предводителей. Мне нужно как можно быстрее попасть в ближайший главный форт.

Главных фортов в Ротонне было тридцать. Их предводители составляли совет. Каждый такой форт состоял из пяти-шести крепостей, а вокруг них ютились маленькие форты, почти без укреплений.

— Мой друг проводит тебя, — спокойно, ничему не удивляясь , сказал командир.

— У меня отличный конь. Садись. — предложил второй пограничник. Сам он сел на лошадь Рона. Тот подчинился без возражений, понимая, что такой обмен освобождает его от обыска.

— Тебе повезло, приятель. Завтра предводитель уезжает на совет, и ты бы его не застал.

Глаза Рона блеснули.

— Совет? Где?

— В Друскене.

— Это рядом!

— Да, он выезжает последним. Поэтому я и сказал, что тебе повезло. С ним предводитель Пгаллана.

— Повезло не только мне. Всей Ротонне.

— Да? Рад слышать. Из какого ты форта?

— Из Вильне. Но я не был там почти пятнадцать лет.

— Где же ты находился?

— В плену.

Пограничник удивленно поднял брови.

— У кого? Не у эдоров ли часом?

— Можно сказать и так. Скорее, у их союзников.

— Как это понимать?

— Я не хочу, чтобы ты считал меня лгуном, а доказательства предъявлять мне некогда. Подожди, через две ладони все узнаешь. Все будут знать. Кстати, как тебя зовут?

— Никелис.

— А сейчас мы едем в Трак?

Парень кивнул.

Разговор затих. Рон чувствовал себя как спортсмен перед стартом. Будь у него хотя бы три месяца, он бы не волновался, но неполных десять дней!

— Итак, ты утверждаешь, что был в плену. — говорил Трант, меряя Рона холодным взглядом. — Его обыскивали? — обернулся он к стражнику.

— Да, вот все, что там было. Трант усмехнулся, взял кубок связи, повертел в руках и швырнул обратно. — И на нас с неба свалятся эти, как их там? Твен?

— У меня достаточно доказательств. Но все равно их придется повторять на совете, поэтому я отвечу тебе послезавтра.

— С чего это ты решил, что я возьму тебя на совет, ты, шпион торговцев?

Рон вспыхнул.

— Это может быть правдой, — тихо сказал Олинь, предводитель форта Пгаллан. — Вспомни Митльсона.

— Чушь! Эдорские корабли не приставали к материку уже пятнадцать лет! Они стали воспоминанием!

— И на это я дам ответ на совете.

— Заткнись!

— Если ты его не возьмешь, возьму я. Я твой гость, ты не можешь мне отказать. — решительно сказал Олинь.

Некоторое время Трант молчал, сдерживая ярость, но потом, осознав, что его упорство выглядит глупым, буркнул:

— Делай что хочешь.

— Этот человек говорит интересные вещи, его стоит выслушать. Если мы просто так отмахнемся от столь серьезного заявления, как информация о готовящемся нападении, мы можем впоследствии раскаяться. Он утверждает, что может доказать каждое свое слово. Лучше прослыть простаками, чем потом кусать локти.

— Ну, хорошо, — сказал спикер совета, предводитель Файрона Аллок. — Кто «за»? Двадцать один. Введите его.

Рон уверенным шагом, без суеты, вошел в комнату совета и поклонился собравшимся.

— Меня зовут Ронис Ворансон. 14 лет назад я был захвачен в плен эдорами недалеко от своего форта. Они отвезли меня в Трис-Брок и продали в рабство. Мне удалось убежать оттуда, но я был вновь пойман. Меня увезли на эдорском корабле в Мэгиену, страну, лежащую на материке к востоку от Элдарона.

— То же самое рассказывал Митльсон! — по залу прошел гул.

— Оба врут. — убежденно сказал Трант.

— В этой стране я закончил школу, стал художником, а впоследствии и магом.

— Вот как? И ты можешь показать что-нибудь этакое? — насмешливо

спросил кто-то из предводителей.

— У меня отобрали все мои орудия, но простейший трюк я показать, конечно, могу.

Кувшин с водой, который Рон уже давно «прощупывал» медленно поднялся и перевернулся вверх дном, окатив брызгами остолбеневшего Транта. Кто-то ахнул.

— Простите, я думал, он пустой. — смиренно пробормотал Рон.

У бедняги был такой взъерошенный вид, что молодой человек чуть не расхохотался, но все же сдержал свои эмоции, не желая усугублять положение и посчитав, что достаточно наказал обидчика. Однако, у многих предводителей был такой вид, как будто они с трудом сдерживают смех. Они явно оценили комизм ситуации. Рон подождал, пока пройдет эффект от его выходки, и заговорил:

— Я могу привести и другие доказательства, но многие из них вы и так увидите впоследствии. Так что, сейчас хоть в этом поверьте мне на слово. У нас очень мало времени.

Ведущий сделал ему знак продолжать.

— Суть страны, о которой я рассказываю, — завоевания, экспансия. И это цель не одного тщеславного монарха, а всего народа. Столетиями они терпеливо завоевывали мир по кусочку, согласно давнему плану. Завоеванные территории они заселяли свотими гражданами, пленных детей воспитывали внутри страны, отдельно от родителей, которых превращали в рабов. Благодаря такой тактике они защищены от восстаний и партизанской войны. Это даже не завоевание, а поглощение и переваривание. Таким образом они завоевали уже два материка, и из всех земель только Элдарон остался относительно независимым, но заключил с ними союз. Он нужен твен, поскольку руками эдоров они осуществляют свой план захвата Ротонны.

— Что-то этих эдоров давно не видно!

— Это неслучайно. Так и должно быть. Они производили разведку. 15 лет назад они привезли сюда двух магов, и на этом их миссия закончилась. Они не хотят больше вызывать подозрений, граница Ротонны должна быть спокойной, чтобы не мешать осуществлению второй части плана.

— Ни один эдор, пойманный до этого не рассказывал нам ничего подобного, — нахмурился Аллок.

— Не думаю, что были применены серьезные меры, чтобы заставить их говорить. И, уж конечно, вряд ли кто-нибудь из них знал суть плана. Что с ними сталось? Их, наверное, выкупили?

— Да, Трис-Брок. Он-то какое имеет ко всему этому отношение?

— Никакого. Некоторым из них просто платят, чтобы они делали то, что им укажут. В конце концов, Мэгиена собирается завоевать и полисы. Итак, вторая часть плана:

Маги могут мгновенно переносить предметы и людей на расстояние, например из Мэгиены в Ротонну. И вот, в летние месяцы двое неказистых странников приходили в заранее намеченное место на нашей границе. Там они переносили себе подмогу и создавали там прототип лагеря — из Кэрол-Тивендаля перебрасывалось оружие, палатки, еда на первое время. Все тщательно укрывалось и на это место налагалось заклятие. Потом маги сменялись, а зиму проводили в уютном домике в Трис-Броке. Таких точек за каждое лето строилось две. По моим сведениям их больше двадцати четырех, но меньше двадцати девяти. Они равномерно охватывают всю границу. Я знаю расположение семи из них, и одна находится неподалеку, в трех часах езды отсюда. Но я должен войти туда первым, иначе все самоуничтожится, а в Мэгиенне об этом узнают.

— Но что из этого? Ну припасы, и что дальше? К чему такая спешка? Какова следующая часть плана и когда она начнется?

— Об этом я скажу позже, пока я хочу доказать все, что сказал до сих пор. Но верьте — опасность серьезна. Мне необходимо вас полностью убедить.

— Чтобы я куда-то тащился по первому слову этого сопляка? Вот еще! — высказался кто-то из сидящих. — Эти все штучки с кувшинами — ерунда, я и не такое на ярмарке в Большом Порту видел!

— Осторожно! Трант уже освежился, — смеясь, парировал другой.

— Вовсе незачем ехать всем. — сказал Олинь. — Поеду я и еще ктонибудь.

— Я, — заявил предводитель приморского форта Клайдена Млис. — Я всегда верил Тегу.

Кроме них вызвались ехать еще двое.

— Эй, а почему вы думаете, что ему вообще можно доверять? — крикнул в догонку Трант. — Может он ими и послан!

— Это вряд ли, — улыбнувшись, сказал председатель. — Он может и псих, но все-таки ротен.

Всадники спешились, передали поводья сопровождавшим их стражникам и подошли поближе.

— Да, — сказал Лемнис, предводитель Кампиола, — похоже, что холм действительно искуственный.

Рон сделал несколько шагов к холму, шепча заклинания. Затем поднял руку, прося спутников остановиться. Сосредоточившись, юный волшебник начал подниматься вверх. Магия реагировала на простого человека, а сейчас Рон как бы прикинулся камнем. Он осторожно пошарил среди камней и нашел детонатор, тоже внешне схожий с серым камешком. Спустившись с другой стороны, маг заблокировал его и, пока блокировка не успела нарушиться, размахнувшись, швырнул в ручей. (Все точки старались создавать не очень далеко от воды.) Теперь детонатор не сработает, а позже можно будет обезвредить и саму систему защиты, не обнаруживая себя. Конечно, не исключена возможность, что за ними сейчас наблюдают, но приходилось идти на риск и «отводить взгляд». Неопытный маг может этого и не заметить на таком расстоянии, погрешив на свою усталость или трещину в кубке.

Холм раскопали быстро.

— Ух ты! — воскликнул Млис, входя внутрь. — Да тут оружия хватит на тысячу человек!

— На три тысячи. — педантично поправил его Рон. — Оружие можно вынести потом. Пока лучше ничего не трогать и выставить охрану. За этой поляной могут наблюдать из Мэгиены. — Рон выжидательно посмотрел на Карлова, предводителя Друскена, по долгу службы поехавшего с ними.

— Да, конечно. — вождь отдал приказание стражу границы.

— А это мы возьмем с собой сейчас. — указал Рон на ящик с печатью третьего полукружья.

Перед тем, как сесть на коня, Рон подошел к командиру пограничников, производившему впечатление разумного и надежного человека.

— Постарайтесь не выходить на поляну, — сказал ему юноша. — Через семь дней сюда должны прийти два или три человека. Они не должны ничего заподозрить, пока вы не нападете на них. Их лучше оглушить или усыпить, но убивать не стоит. И да помогут нам звезды, если хоть один из них ускользнет! Я не имею права приказывать, но думаю, что совет скоро подтвердит мои слова. Лучше иметь их в виду заранее. Вы же видите, что здесь творится!

Командир понимающе кивнул.

— Итак, все, что я рассказал вам, уважаемые члены совета, пока подтвердилось.

— Продолжай, Ворансон.

— Дальше проще. В один прекрасный день, а именно через две ладони, в каждую из таких точек придут два мага и начнут работать, а еще через

сутки у каждой будет лагерь из шестисот человек. И они будут все прибывать и прибывать.

— Не может быть! Ладно, фокус с кувшином, но перенести шестьсот человек!

— Не сразу шестьсот, а по пять-шесть за раз. Я не могу продемонстрировать перемещение, так как у меня нет напарника, но охотно что-нибудь скопирую.

Рон показал фокус с шлемом от доспехов и с муравьем (он

предусмотрительно не стал копировать что-нибудь покрупнее, так как у наиболее дотошных зрителей могли возникнуть сомнения из-за того, что один из дубликатов мертв.)

— И людей так можно копировать? — испуганно спросил Карлов.

— Нет. Людей можно только переносить. Но и этого достаточно для целей Мэгиены.

Вожди, к облегчению Рона не стали больше настаивать на опытах, но все равно не были полностью убеждены.

— Как-то все это фантастично…

— Фантастично?! — взорвался Рон (теперь он уже мог себе это позволить). — Да, легко говорить «фантастично», когда ярко светит солнце и границы спокойны. Но представьте себе, — Рон говорил на редкость вдохновенно и горячо, — представьте себе, что по волшебству за считанный дни на вашей границе оказываются незамеченные вами полторы тысячи воинов. Они начинают наступать, а следом за ними появляется все больше и больше, распространяясь, словно плесень на сыре. Стражи границы смяты. Они не успевают ничего сообщить, а тем, кто успел, не верят, как мне — это же фантастика! Пограничные крепости и форты захвачены врасплох. Любой пограничный форт не сможет выставить больше пяти тысяч полноценных воинов, и ни одна крепость не даст больше трех — это предел. И эти тысячи еще нужно собрать!

— Что-то ты слишком много знаешь о нашей безопасности!

— Уверяю вас, твен знают еще больше. Я имел доступ лишь к крупицам разведывательной информации. Так вот, за две ладони, максимум за три, захвачена граница — треть территории, пять сухопутных фортов. Эдоры десантом с моря захватывают Пгаллан и Клайден. Все это время точки не прекращают работу. Наоборот, их становится все больше, по всему фронту. Они шлют сюда воинов и оружие, а обратно отправляют раненых, больных и пленных — рабов! Все жители захваченной территории рассредоточены по владениям Кэрол Тивендаля и даже теоретически не способны помочь Ротонне. Полисы, разумеется, нейтральны, если не перешли на сторону твен. Остается лишь горстка осажденных фортов, переполненных жителями. У твен огромное численное превосходство и много времени. Долго ли осажденные продержатся, без всякой надежды? Даже без магии все до единого форты будут в руках врагов раньше, чем через год. Останутся несколько десятков самых шустрых ротени-мстителей, да и тех постепенно переловят прибывшие поселенцы.

Ротонна опустеет. Наш народ исчезнет, а на вашей земле будут жить чужаки. Вы этого хотите? Даже если три точки проработают всего три дня, Ротонне будет угрожать серьезная опастность. Твен будут держаться за них зубами, и, в конце концов, нам останется только одно — бегство. И это грозит вам не через год и не через месяц — сейчас! Вы сидите под висящим камнем, но не хотите сдвинуться ни на дюйм! Пусть я лгу, но поверьте мне хоть на месяц! Пусть я лгу, но Ротонна, по крайней мере, обогатится за счет точек перемещения. Ну же!

То ли горячность юноши, то ли осторожно примененное им внушение сделали свое дело. Большинство предводителей были поколеблены, а многие уже и встали на сторону Рона. После минутного молчания спикер Аллок заявил, и голос его был тверд:

— Предлагаю поставить на голосование: Мы верим всему, что сказал Ронис Ворансон, и не возвращаемся к этому вопросу, пока факты не докажут обратного.

Предложение прошло 26 против трех при одном воздержавшемся. Тут в дверь постучали, и вошедший стражник пршептал что-то Карлову.

— Введите его, — последовал ответ. — Извини, Рон, последняя проверка. — Эта возможность подвернулась нам случайно, еще до голосования. — прибавил Аллок.

Рон насторожился. Он не любил сюрпризов. Стражник ввел, поддерживая под руку, трясущегося старика. О! Он был стар еще четырнадцать лет назад. Рон вгляделся пристальнее, и радостная улыбка сверкнула на его смуглом лице. Конечно!

— Что скажешь, старший? — спросил Карлов. — Ты когда-нибудь встречался с этим человеком?

— Риворон, это ты? — юноша шагнул вперед, вмиг превратившись в взволнованного мальчика.

— Погодите, погодите. Я слабо вижу. — старик поднял руку. — Ты… ты ведь Роне, да? Но ты же пропал! Мы думали, что ты умер! Где ты был все это время?

Рон с любовью обнял старого наставника.

— Риворон, как ты здесь оказался? Ты знаешь, как мои папа с мамой? А Льорка? Они очень горевали?

— Твой отец умер, мальчик. Случайно погиб на охоте несколько лет назад. Не повезло.

Лицо Рона окаменело. Кусая губы, он сазал:

— Я так мечтал увидеться с ним! Какой же я дурак! Но моя мать? Она-то жива?

— Да, Рон, да! И у тебя появился братик. Он родился незадолго до смерти Ворана. Назвали Риллень. Ему, должно быть, уже четыре года. Я уехал оттуда две весны назад. Олинь мягко развел старика и Рона, взглядом напомнив последнему о деле.

— Предлагаю ввести Рониса Ворансона в совет до тех пор, пока он сам не выйдет из него или предводители решат, что Ротонна больше не нуждается в его услугах. — внес предложение Млис, друг Тега Митльсона. Оно не вызвало энтузиазма.

— Так никогда не делалось! — проворчал кто-то.

Тем не менее, поставленное на голосование, предложение прошло. Рон, не будучи предводителем, стал членом совета.

— Мы слушаем тебя, Рон. Что ты можешь предложить? — обратился к

юноше Аллок.

— Прежде всего, я предложил бы устроить штаб в Друскене, раз уж все здесь собрались.

— Разумно, но что дальше? Разве предводителям не следует вернуться и защищать свои форты?

— Безусловно, но немного погодя. Прежде всего, надо передать инструкции всем без исключения стражам границы. Позже мы сможем обсудить их, но сейчас я должен сказать еще вот что. Нужно действовать слаженно. Конечно, войска собрать необходимо. Но не менее необходимо направить их в нужные места. Их надо сосредоточить на тех участках границы, где будут самые большие «дыры», то есть где пограничники не смогут обнаружить точек. Клайден и Пгаллан вынуждены будут защищаться и с моря, и с суши, поэтому нельзя брать у них ни одного человека. Лучше отправить голубей туда прямо сейчас. Но этот способ связи плох, неудобен. У магов есть другой, он очень прост, и это — первое, чему учат учеников. Он дает возможность обмениваться мыслями на расстоянии почти мгновенно и обозревать места, вид которых ты помнишь. Пожалуй, я продемонстрирую.

Рон наполнил водой кубок связи и показал изумленным вождям точку переноса, в которой он сегодня побывал.

— Я достиг больших успехов в магии и предполагаю, что не только я один во всей Ротонне способен на это. Если в свите каждого из вас найдется хоть один способный человек, то мы получим отличный способ связи и возможность легко и надежно контролировать границу. Еще я попробую научить их входить в хранилища твен так, чтобы их не потревожить — это может пригодиться.

— Ты все обдумал!

— Еще бы! Я думал три года.

— А не могут ли твен таким образом сейчас просматривать нашу границу и заметить скопление там войск?

— Я думал об этом. Это, конечно, возможно. Но людей, видевших наяву границу Ротонны, — Рон чуть опять не сказал «вашу границу», — не так уж много. Наблюдатели, не бывавшие здесь, знают только изображения точек переноса, и не могут увидеть ничего вокруг. А те, кто здесь был — основном, это эдоры, но они к колдовству почти не способны. А профессиональных волшебников, готовивших точки переноса, сейчас лишний раз утомлять не станут, разве что сработает защита на одном из складов. На всякий случай, холмы лучше пока не раскапывать — как раз это могут заметить, только обнаружить, вытащить магические принадлежности и обезвредить.

Два кубка я привез с собой, еще шесть мы нашли в холме. Сейчас мастера Друскена делают по моему заказу еще сколько могут, и…

— А почему ты не можешь их скопировать? — с недоумением прервал его Млис.

— Ты не представляешь, сколько это отнимает энергии! Из-за одного кубка явно возиться не стоит. Может быть потом, когда их будет больше. А сейчас, как только мы утвердим инструкции, я примусь за обучение. К завтрашнему вечеру мы должны твердо знать свои возможности. Ведь останется всего шесть дней! Предводители едва успеют вернуться к себе, если задержатся, ожидая связистов.

— Значит, за дело! — подытожил Аллок. Предводителям не слишком улыбалось подчиняться этому с неба свалившемуся благодетелю, но они по большей части были люди разумные и уступали необходимости.

— Мы опять все во внимании!

Рон перевел дыхание и начал:

— Думаю, что приказы стражам границы предводители лучше составят без меня. Я расскажу лишь идею. Стражники должны исследовать границу, углубляясь примерно на три мили на территорию полисов и племен.

— Этот мошенник толкает нас на провокацию! Мы не дождемся ничего хорошего… — начал Трант.

— Угомонись, — сказал ему Аллок, — ты ведешь себя как ребенок. Откуда у тебя это нежелание смотреть фактам в лицо?

— Не думаю, что кочевники вообще нас заметят. — спокойно продолжал Рон. — Что же касается полисов, то они поощряли аналогичные действия эдоров. Кроме того, не думаю, что крестьяне очень жаждут напомнить своим королям о себе жалобами и получить на прокорм сотню-другую стражников. Последние причинят им куда больше неприятностей, чем ротени, которые никогда их не обижали.

— Принято. Дальше.

— Пограничники должны искать холмы искуственного происхождения. Рядом должна быть вода, и, вообще, место должно подходить для скрытого лагеря на пятьсот — шестьсот человек. Если еще рядом много камней, то это — почти точно точка переноса.

— Почему?

— Перенос — это обмен. Сюда пришлют воинов, а обратно надо отправить что-нибудь потяжелее. Обычно используют песок или камни. Иногда маги их даже заранее туда приносят, чтобы не тратить время на это в решающий момент.

— Все проясняется. Рассказ Крона подтверждается полностью! — возбужденно пробормотал Млис.

— Крона? — удивился юноша.

— Это следопыт, от которого Тег Митльсон услышал рассказ о Мэгиене. — пояснил Олинь. — Нам о нем ничего не известно.

От обостренного внимания Рона не ускользнуло, что Этте, предводитель его родного форта Вильне как-то неловко заерзал при этих словах и слегка покраснел.

— Итак, полагаю, все представляют, что нужно искать. Найдя подозрительное место, не подходить ближе, чем на двадцать ярдов, и внимательно наблюдать. Где-то в районе 19 мая туда должны подойти два или три человека. Я уверен, что по крайней мере у одного из них будут черные вьющиеся волосы и желтоватая, цвета глины, кожа.

В последнем Рон не был так уверен, как утверждал. Полукровки эдоры-твен выглядели весьма импозантно, но кожа у них была самая обыкновенная, белая, как у обычных эдоров и большинства жителей западного материка. При этом они частенько были удачливы в магии, поскольку не имели свойственных чистокровным эдорам предрассудков.

«Нет, — сказал себе Рон, — не могут эти перестраховщики обойтись без единого чистокровного. Твен должен быть.»

— Может быть, я успею набросать портрет, — после секундной паузы продолжил он. — Жаль, что я не сделал этого заранее. Еще надо не забыть отметить известные мне точки. Только две из них находятся достаточно близко отсюда, чтобы я смог сам их разрядить.

— Вернемся к стражам границы, — предложил Лемнис.

— "Гостей" надо захватить в плен. Сразу постараться их оглушить или опоить сонным зельем и везти в форт.

— Почему бы сразу не прикончить? — недовольно спросил кто— то из предводителей.

— Это неразумно.

— Уж не за своих ли дружков-колдунов ты беспокоишься?

Аллок, сдвинув брови, метнул суровый взгляд на выкрикнувшего последнюю реплику.

Рон на миг задержал дыхание, пытаясь успокоиться, напоминая себе, что сейчас вожди запутальсь, раздражены и, потому неразумны, но голос его все равно звенел от ярости и обиды:

— Да! Там могут быть мои друзья! Но они могут быть и среди эдоров, в десанте. Я не против того, чтобы в них стреляли. Война есть война. Но твен, которые простят нам смерть нескольких сотен эдоров или простых воинов, не забудут убийства магов. Маги — само ценное, что у них есть, — это кровь Мэгиены. Если же мы оставим их в живых, у нас будет на руках сильный козырь. Без них твен уже ничто не остановит. Так что, стрелять нужно только в крайнем случае. Но уйти не должен ни один.

— А зачем их усыплять? — поинтересовался кто-то.

— Неужели не понятно? — Рон с удивлением взглянул на спрашивавшего. — Это же маги! Они могут принести немало вреда и со связанными руками. Кроме того, опытный маг может связаться с другими и без кубка и предупредить их. Нам же нужно, чтобы твен как можно позднее поняли, что к чему — чем больше у нас будет высокопоставленных пленников, тем уверенней мы сможем вести переговоры.

«Плохо будет, если они уже успели все понять, — со страхом подумал Рон. — хорош же я буду, если они отложат или ускорят нападение!»

Рон очень хотел связаться с Рудженом, но не смел — если он под наблюдением, маги могут перехватить сигнал. Его даже необязательно подслушивать — достаточно увидеть собеседника, который якобы мертв уже несколько ладоней.

— А сейчас мне придется вас покинуть. Я смогу принести больше пользы, обучая людей.

Выйдя из зала совета, Рон направился в другое крыло. По пути он огляделся. Было часов шесть, уже начало темнеть. В комнате его ожидали восемь юношей. Почти все они были стражниками из свиты вождей. Одни откровенно побаивались, другим их приобщение к магии казалось забавным. Один такой весельчак приглянулся Рону, и маг начал с него.

Ронис, презрев все правила обучения, не пытался ничего объяснять подопечным, а бил прямо на инстинкты. Для простого колдовства хватит и этого.

После двух часов тренировок молодые люди вполне освоились с передачей мыслей и обзором местности. Рон учил их особенно тщательно, так как намеревался на следующий день сделать их наставниками.

Однако, трое юношей так ни разу и не смогли оживить кубок. Одного, по-видимому, подвела зрительная память, а двое других совершенно не верили в свои силы.

Рон отослал их, а заодно попросил мальчишку, шлявшегося под окнами, принести из мастерской готовые кубки, чтобы ученики смогли потренироваться на самоделках.

Было уже девять, когда Рон, наконец, окинул класс. Время еще раннее, но ему просто необходимо выспаться. Завтра предстоит сделать много, очень много. Но на сегодня можно было с облегчением вздохнуть. Голубиная почта в пограничные и морские форты отправлена. Рон даже успел между дел нарисовать и размножить типовой портрет твен. Кое-кто из вождей ворчал, что можно было точно также размножить и послания, на что Рон заметил, что у писцов это отнимает явно меньше энергии, чем у него.

— Господин!

Рон опустил голову. Перед ним стоял мальчик лет девяти.

— Что тебе, малыш?

— Господин, Вы, может, мне не поверите, но я не вру, честное слово!

— Да что случилось? Чему не поверю? — Рон присел на корточки и положил руку ему на плечо.

— Когда Вы послали меня за кубками, я заглянул в один, как Вы этих учили, ну и…

Да, вроде бы, он действительно посылал этого паренька за кубками. Кажется, его зовут Юнте.

— Да что такое, дружок? Не бойся, я не собираюсь сердиться!

— Я увидел там картинку! Как и должно быть!

— Так прямо и увидел! Даже воду не наливал! — усмехнулся Рон. Мальчик отвел глаза. — То-то я думаю, кубков долго нет!

Ну-ка, — Рон поднялся и потянул Юнте за собой. — Пойдем, покажи мне, что же ты там увидел.

Они зашли в комнату. Маг протянул мальчику кубок.

— Вот. Вот это — мой дом. А это — наша крепость сбоку.

— Неплохо! А ты помнишь, что я объяснял про мысли?

— Помню, — с энтузиазмом подтвердил Юнте. — Только я не пробовал.

— Еще бы! Тогда мне пришлось бы ждать кубков целый час! — Юнте опять смутился. — Ладно, ладно. Иди в другую комнату и сосредоточься на мне.

Мальчик вышел. Рон в свою очередь приготовил другой кубок и закрыл глаза. Вскоре он «услышал» слабый вызов. Юноша немедленно перехватил связь и «сказал»:

«Привет! Как слышно?»

На другом конце чувствовалось безмерное удивление.

«Это… я действительно слышу Вас, господин? Или это мне мерещится?»

«Войди обратно и увидишь, мерещится ли тебе.»

В дверь робко просунулась голова Юнте.

— Входи, входи. Я же сказал. — кивнул Рон, улыбнувшись. Он надолго задумался, постукивая пальцами по столу. Наконец, он произнес, как бы про себя:

— Я ужасно устал, но этим надо заняться. И немедленно. Пойдем.

Рон и Юнте вышли в лес. Юноша уселся на кочку.

— Подними вон тот камешек, — кивнул он.

Юнте потянулся.

— Э-э, нет. — Рон удержал его. — Войди в него. Лети вверх вместе с ним. Ага, вот так. У тебя неплохие способности, однако! Мне в первый раз так просто не удалось!

Рон взял мальчика за руку и, как некогда делал с ним Руджен, толкнул его мозг к цели. И начались занятия. Рон старался не произносить ни одного непонятного слова, вообще ничего лишнего. Мальчик должен чувствовать, только чувствовать. Для того, чтобы понимать, времени пока не было. Да и нужно ли это? Рон до сих пор не был уверен.

— Теперь притворись, что ты камень.

— Так, хорошо. — Было уже около одиннадцати. — А теперь… нет, для этого мне нужно время. Слушай, — Рон тряхнул Юнте за плечо. — Вот тебе два кубка. Узнай, кто из ребят, твоих друзей, сможет еще общаться мыслями и смотреть. Приходите завтра часа в три, самое раннее в час. Найдешь хотя бы троих — подарю первый же свободный кубок.

По окончании речи Юнте исполнился таким энтузиазмом, что убежал, даже забыв попрощаться. Рон не сомневался, что завтра он приведет с собой целую толпу.

Измученный маг провел дрожащей рукой по лбу и пошел спать.

«А если бы не был созван совет? Страшно подумать, как бы я метался!» — ужаснулся он, засыпая.

Около восьми часов утра, проводив вождей Пгаллана, Клайдена и Паррены, самого далекого приграничного, хотя и не морского, форта, Рон собрался позавтракать.

Ему пришлось расстаться с тремя учениками и тремя кубками, значит у него будет всего два помощника. Но с кубками дела обстояли неплохо. За ночь изготовили еще 16 самоделок, и Рон собирался в ближайший перерыв скопировать несколько партий.

Кто-то робко коснулся его рукава. Юноша обернулся. Перед ним выстроилась орава детишек с Юнте во главе.

— Вот, — сказал он. — Нас шестеро. Мы все можем связаться друг с другом, а Тэбор и Тайг могут даже поднимать камешки.

— Это хорошо, — нахмурившись сказал Рон. По виду мальчишек можно было с уверенностью сказать, что мало кто из них поспал в эту ночь.

— А девочек нет?

— Да что с ними связываться! — пренебрежительно махнул рукой Юнте. — Они ночью и из дома-то удрать не могут!

— И правильно делают. Мне нужны выспавшиеся, работоспособные ученики, а не зевуны. Вот поспите часиков пять и приходите к часу, как и было уговорено. Юнцы уже было понуро повернулись, повесив головы, но тут Рону неожиданно пришла в голову светлая мысль.

— Постойте-ка секунду! — дети мгновенно замерли. — У кого из вас лучше всего получается с кубком?

— Вот у него, — помедлив, кивнул Юнте на невысокого мальчика с необыкновенно густыми бровями. — Это Кит.

— Иди в ту комнату, Кит, и вызови меня, — приказал Рон, а сам, когда мальчик скрылся, шмыгнул в другую. Прошло не менее пяти минут, прежде чем связь установилась.

«Простите, господин, я думал, Вы на улице.»

«Ничего, молодец, что догадался. Можешь выходить.»

— Живо беги и спроси у своих родителей, отпустят ли тебя в форт Тино, это рядом с Вильне.

— Я знаю, господин.

— Постой, тебе сколько лет?

— Скоро будет десять.

— Когда?

— Через два месяца.

— Ну, тогда тебе все равно ничего не грозит. Беги!

Сам Рон помчался к Виргису, предводителю Тино, который не мог дождаться своей очереди и с трудом держал себя в руках, страшно беспокоясь за свой форт. Рон ему сочувствовал, Виргис был ему симпатичен.

— Вирге! Ты можешь ехать!

— Да? — тот живо обернулся.

— Ты все-таки уступишь мне ученика?

— Нет, но, — Рон сделал успокаивающий жест. — Так получилось, у меня есть несколько мальчишек. Они знают и умеют все тоже, что и мои ученики. Одного, самого способного, я проэкзаменовал. Я отвечаю за него. — Рон повысил голос, предвосхищая возражения. — И, думаю, серьезности у него хватит, он основательный паренек. А шансов на удачу у него, может быть, даже больше, чем у взрослых.

Рон хотел сказать: «в самом крайнем случае свяжешься с Вильне», но поостерегся. Незачем было смущать предводителя еще больше.

— Хорошо. Спасибо. — Виргис хлопнул Рона по ладони.

— Я дам ему настоящий кубок, — промолвил Рон, желая хоть как-то успокоить предводителя.

— Да не волнуйся ты так! Ты же за него поручился, я тебе вполне доверяю!

— Отлично, — просиял Рон. — Собирайтесь. Мальчик будет через четверть часа.

Когда Рон вернулся к своей свежеиспеченной школе, рядом с домом Карлова, туда уже спешил Кит, волоча за руку немолодую женщину.

— Никак не пойму, что происходит, — вздохнула она. — Здравствуйте!

— Доброе утро! — улыбнувшись, ответил Рон. — Нам необходимо, чтобы Вы и Ваш муж отпустили Кита на несколько дней в форт Тино в качестве связного. За последние сутки он кое-чему научился. — добавил он, весело взглянув на мальчика. — За ним будет присматривать сам предводитель Виргис. Может быть, от Вашего решения зависит судьба Ротонны, так что умоляю Вас согласиться!

— Мой муж в отъезде, но не думаю, чтобы он очень уж возражал. — сказала женщина. — Я бы отпустила Кита, но говорят, что-то нехорошее начинается. А он такой маленький, — она сокрушенно покачала головой. Кит с негодованием взглянул на мать.

— Чем меньше, тем лучше, — без улыбки возразил Рон. — Детей младше десяти лет твен воспитывают отдельно, и они становятся гражданами. Вы видите, я сам был в плену, а теперь свободен, да еще, впридачу, волшебник. Кстати, — Рон сурово оглядел детвору. — Сами усеките и другим передайте: вам всем меньше десяти, так и говорите, если попадетесь.

— Вы все хорошо говорите, но что будет, если он куда сунется?

— Отойдемте, пожалуйста. — Рон отвел женщину за угол.

— Давайте рассуждать спокойно. Чтобы ни случилось, Вы ему ничем помочь не сможете. Он еще мал и, думаю, не будет лезть в драку взрослых, да его просто и не пустят. Главное — не попасться случайно под горячую руку, а уж после битвы он всяко останется жив. А теперь представьте себе, что будет, если он увидит, что кто-то из солдат ударил Вас? В Тино-то у него близких нет, и не будет нужды безрассудно лезть под мечи. У меня есть друг, брат которого погиб именно из-за того, что был рядом с матерью. Случайно, конечно. Но все-таки. Там он будет в большей безопасности. И на Вашем месте я бы не удерживал Кита. Мне он очень нужен.

— Ну что ж, видно ничего не поделаешь, — вздохнула женщина. — О, звезды, что же с нами будет?

— Надеюсь, что ничего, — серьезно сказал Рон. — Возможно, благодаря Киту.

— Ну, порядок. Еще одно. С кем лучше всех говорит Кит?

— Со мной, — выступил вперед Тэбор.

— Я дам Киту другой кубок, так что у вас останется два. Один будет у тебя, другой — у Юнте. Все время связывайтесь с вашим другом и найдите время сообщать мне. А ты, Кит не ввязывайся ни в какие авантюры. Помни, я за тебя поручился.

Мальчик кивнул так серьезно, что у Рона отлегло от сердца. Похоже, Кит — единственный в этой компании понимал всю серьезность ситуации. А, может, характер такой. Но положиться на него можно.

— Идем.

Когда они подошли, Виргис был уже готов.

— А вот и мы. Это — Кит.

Виргис с подозрением взглянул на мальчика и буркнул:

— Хорошо. Быстро ездить умеешь?

— Могу. — Кит явно не отличался многословием.

— Подождите! — мужчину обернулись. К ним бежала мать Кита. В руках у нее был узелок. — Я тут кое-что собрала. Смена одежды, немного еды.

— Ну, думаю, он бы и так не пропал, — улыбнулся Рон. — но все равно, очень удачная мысль. Спасибо.

— Не беспокойтесь, я за ним пригляжу. — добавил вождь.

Проводив отъезжающих, Рон направился обратно, к школе, где по-прежнему топтались Юнте и его сообщники.

— А вы что здесь делаете? Марш спать! Жду вас к часу.

Рон поспешил в класс. Он и двое его помощников взяли по 7-8 человек, рассчитывая на отсев. Однако, маловеров было все меньше и меньше, и в двенадцать часов начались экзамены.

Проходили они следующим образом. В одной из комнат толпились те, кто не сдал и некоторые из тех, кто уже сдал, а так же, первый помощник Рона. В другом крыле, в двух смежных комнатах расположились Рон со вторым помощником. Туда приходил очередной соискатель.

Рон смотрел в кубок, изображение первой комнаты на котором удерживал его ассистент, и называл трех человек, с которыми испытуемый должен был связаться. Каждый сеанс Рон задавал какой-то вопрос и записывал его, а помощник на втором конце отвечал через второго связника и записывал ответ. При трех, то есть при абсолютном совпадении, испытуемый получал кубок и отбывал по месту службы, каковых могло быть два. Примерно половину выпускников, по не совсем понятному принципу, Рон отправлял в учителя, но сначала они должны были помочь с экзаменами, создавая массовку. Во-вторых, юноша мог поступить в распоряжение очередного отъезжающего вождя. Было решено, что они будут уезжать сегодня до шести часов, а кому связистов не хватит, подождут до завтра.

После Тино наступила очередь Вильне, а затем и морских фортов, начиная с самого дальнего — Файрона, где предводителем был Аллок. Трант от связиста отказался и уехал еще вчера вечером, но было решено послать человека к пограничникам на его территории. Стражи границы имели единую организацию, подчинялись только совету и не очень зависели от локальных фортов и их предводителей. Что же касается войск, то Трант все равно был вынужден предоставить их в распоряжение совета.

Ротонна довольна велика, но между тридцатью главными фортами проложены отличные дороги для верховых, в любой крепости можно сменить лошадь и, при желании, пересечь страну всего за ладонь, а то и быстрее.

Впрочем, далеко не всем вождям нужно было ехать так далеко, но поторопиться все равно стоило.

Экзамен выдержало 14 человек, и восьмерых из них Рон отправил в путь. Связью были обеспечены все пограничные и морские форты, да еще два дальних форта в глубине Ротонны.

Можно было вздохнуть свободно и заняться настоящим делом. А дело было вот в чем. Во время экзамена у Рона была масса свободного времени. Он взял два кристалла и поставил на них тот же приказ, что был на детонаторе, может чуточку попроще. Но все равно, для посвященного взгляда, кристаллы явственно отличались от окружавших их предметов. Всего в распоряжении Рона сейчас было восемь кристаллов, тех что он нашел в холме. Копированию они, к сожалению, не подлежали. Когда кончился экзамен, Рон послал отличников обучать молодежь, которой в Друскене было еще предостаточно, наказав учителям подготовить к пяти часам хотя бы по четыре человека, а сам занялся детьми.

— Сейчас я вам покажу фокус. — заявил Рон. — Возьми этот кристалл и спрячь его среди шести таких же. — Он отвернулся.

— Ап! Вот он!

— Верно! — восхитились мальчишки.

Кстати, их было опять шесть. Энергичный Юнте завербовал еще одного.

— А теперь посмотрим, чем же они отличаются. — Рон поманил пальцем Тэбора. — Смотри, смотри внимательно!

— Этот… он как будто живой. То есть, не совсем живой, а как…

— Верно. А сейчас пусть посмотрят остальные.

— Идите и поиграйте в эту игру. Кто сможет угадать десять раз подряд, пусть скажет мне. Вот этот кристалл тоже заговорен. Все, кроме Юнте, подходите сюда, ко мне, по одному.

Пока мальчишки тренировались в распознавании, Рон их по очереди обучал блокировке мозга. К началу вторых экзаменов Рон уже освободился, а в его распоряжении было шесть отличных разведчиков, которых он сегодня же собирался послать вдоль границы.

— Вы поняли, что от вас требуется. Там будут не кристаллы, а камешки, но это не играет роли. Если боитесь разряжать — не надо, главное — обнаружить. Конечно, хорошо бы было зашвырнуть его в реку, но нельзя допускать, чтобы вас увидели, даже через кубок! Делайте это ночью, ползком, и не позже двадцатого мая.

Малышей, как и остальных связистов собирались отправить в шесть часов вечера. Пятеро должны были отправиться на северо-восток, прямиком к дальней границе. Тэбора, как самого способного, Рон отправил к Траку и Пгаллану, где, как он точно знал, были расположены две точки и, по крайней мере, еще одна. Сам Рон собирался послезавтра патрулировать кусок границы между Друскеном и Вильне.

Переговорив с родителями и вождями, юноша отправился на экзамен. Предстояло еще отобрать упомянутых связистов.

Учителя были настолько азартны, что ни о каком подлоге на экзамене не могло быть и речи. Рон почти не вмешивался в происходящее, только беседовал с каждым, прошедшим испытание. Он хотел выявить юношей, способных научиться распознавать детонаторы. Рон заставлял их поднимать монетку, так как это в семи случаях из десяти достаточно четко характеризовало способности. Неудачники отправлялись обратно на экзамен, создавать фон, а новоявленные таланты шли играть с Юнте, где их возможности определялись окончательно.

Экзамен выдержало 38 человек. Выделив 12 способных (вернее, отобрав 26 неспособных), Рон распределил связистов по фортам, кое-куда посылая запасных. Вместе с учителями у Рона теперь оставалось 20 учеников, с которыми он с облегчением и начал заниматься после отъезда связистов. Этим разведчикам предстояло отбыть завтра, в пять часов утра. А дальше уже не так уж много зависело непосредственно от Рона. За эти дни он провернул колоссальную работу.

И хотя трое (все из «учителей») так и не смогли за вечер освоить блокировку, разведчиков, по мнению Рона, уже было вполне достаточно.

На следующее утро, 16мая Рон с несколькими сопровождающими покинул Друскен. При желании до Вильне можно было доскакать за один день, но Рон тщательно обследовал границу и обнаружил две точки.

18-го утром, перед последним переходом, Рон узнавал новости.

Тэбор и новый разведчик с запада сообщали, что пока найдено только три точки (все их определил Тэбор), но до Пгаллана еще оставалось двести миль, и пограничники утверждали, что обнаружили там два подозрительных места. В итоге, от Пгаллана до Вильне получалось восемь точек.

На востоке, кроме известных Рону трех, нашли всего одну, но там разведчики только приступили к работе.

В общем, Рон был вполне доволен. Юноша ехал не спеша, словно оттягивая встречу с родными. Он немного боялся своих чувств.

Но вот и Вильне. Форт ничуть не изменился. Этте уже сообщил Элем и Льорке, что Ронис жив. Какова была их реакция, Рон не спросил. «Льрке теперь должно быть девятнадцать. Как она меня встретит?»

От Этте юноша узнал, что его мать теперь живет в большом форте — ведь в семье нет мужчины, чтобы прокормиться самим.

Как только маленькая кавалькада вьехала в форт, кто-то побежал за Элем. Женщина шла медленно, словно тоже боялась встречи. Четырнадцать лет, конечно, состарили ее, но не столько внешне, сколько изнутри. Сказались и исчезновение сына, и гибель мужа.

Рон спешился. Мать сделала еще несколько шагов и протянула руки. Сын тоже подошел поближе, взволнованно теребя ворот.

— Роне, малыш, неужели это и впрямь ты? — из горла Элем раздался не то стон, не то всхлип. — О звезды, мой мальчик, что мы без тебя пережили! Ну, конечно, это ты, мой сынок! — продолжала она, чуть повернувшись к Этте. «Опять проверка. Какая гнусность!» — подумал Рон. — «Хотя, я, наверное вел бы себя точно так же.»

— Вот и шрам на плече, это когда ты свалился с яблони. Помнишь? — Рон кивнул. — Ты изменился, Роне, у тебя взгляд стал другой. — («Заметила» — с теплотой подумал Рон.) — но какая же мать не узнает своего сына? Роне, звездочка моя, мой правый глаз!

Элем заплакала на плече у юноши. У Рона дрожали губы. Ротени поспешно отошли. Обнявшись, Рон с матерью побрели к дому. В двадцати шагах в пол-оборота стояла девушка. Она была чуть выше Рона, ее волосы были заметно светлей и почти прямые. В отличии от большинства ротени, они отливали не сталью, а золотом осенних листьев. Однако, ее упрямый подбородок и слегка курносый нос очень напоминали Рона. Глаза у брата и сестры тоже были одинаковы, но чувствовалось, что твердый взгляд юноша приобрел лишь с возрастом с помощью тренировок, а смелый и уверенный взгляд девушки был свойственен ей с самого детства.

В памяти Рона осталась смешная пятилетняя девчушка, слишком часто, по мнению мальчика, путавшаяся под ногами. Ее трудно было узнать, но Рон узнал.

Льорка подошла и протянула руку. Брат сжал ее запястье. Лицо девушки было таким приветливым, что Рон радостно расплылся в улыбке в ответ.

— Ну, здравствуй, — сказал он.

— Здравствуй. — тихо ответила сестренка. Больше, пожалуй, слов не требовалось, и семья направилась к дому.