"Ратоборцы" - читать интересную книгу автора (Воронова Влада)

ГЛАВА 12. КУЗНЕЦ И ПАХАРЬ

— Не перепутай, — сказал Славян Латриэлю, — в красную миску пирожки с капустой, в синюю — с печёнкой.

— И куда ты столько наделал? Остынут — будут невкусные.

— Съедим. Сегодня Пауль на ужин придёт, Нируэль обещал свою Тайрин привести. Может, Аллан зайдёт.

— Достал твой Пауль, — пожаловался Латриэль, вынимая из духовки противни с пирожками, недовольно дёрнул ушами. — Ребят уже загонял. То оборона у долины слабая, то подготовка у стражей низкая. Его послушать, так Нитриену предстоит отбиваться и от Соколов, и от Ястребов разом.

— Всё может быть. — Славян быстро лепил новую партию пирожков с повидлом и укладывал на противень. — Сам знаешь, война того гляди начнётся.

— Она уже третий год того гляди начнётся. Может, и обойдётся всё.

— Хотелось бы. Из Латирисы новости были?

— Если это можно назвать новостями… — сказал Латриэль. — Всё хорошо, всё по-прежнему. Да, лаборатория что-то интересное наоткрывала, ещё пара-тройка лет, и вампиры сделают настоящее лекарство от Жажды. Аллан говорил, что Феофания злая ходит как чёрт, хочет, чтобы её Калианда была первой. Хвоста научным работничкам так накрутила, что они теперь из лаборатории вообще не вылезают.

— Ты в Датьер когда едешь? — спросил Славян.

— Завтра вечером.

— А вернёшься когда?

— Дня через два-три, не больше, — ответил Латриэль.

— Я там ребятам собрал кое-что по мелочи, просили с Технички им привезти.

— Ладно, рюкзак в длинной комнате оставь. И, Славян, о чём ты думаешь? До одиннадцатого ноября месяц остался, а ты ещё подарки не купил. Выбрали Лаурин с Дариэлем восприемника дочери, ничего не скажешь, заботливый.

— Да помню я, — буркнул Славян. — Ты лучше посоветуй, что можно подарить годовалому ребёнку. Мне с ней нянчится, пусть хоть целые дни напролёт, гораздо проще, чем подарок выбрать.

— Не знаю, — опустил кончики ушей Латриэль. — Всё-таки первый в жизни день рождения, да ещё и имянаречение… С другой стороны, она этого ещё не понимает. О! — придумал он. — Давай Феофанию спросим.

— А она сегодня будет?

— Должна.

— Ну вот, а ты говорил — пирожков много. — Славян сунул противень в духовку. — Как раз на всех. Через пятнадцать минут вытащишь, потом с противня на стол положи и на десять минут укрой полотенцем. Вылежатся, собери в зелёную миску.

— А ты куда? — спросил Латриэль.

— У меня завтра контрольная, пойду готовиться.

— И охота тебе. Что, если диплома не будет, землю тебе не продадут?

— Раз начал учиться, диплом получить надо, — ответил Славян. — Не забудь, пирожки обязательно вылежаться должны.

— Помню. Всё, иди учись, и чтобы завтра «пятёрка» была, — строгим голосом старшего брата велел Латриэль, скорчил потешно-грозную физиономию домашнего тирана. — Чего смеёшься? Я тебя воспитываю, а ты хохочешь, тоже, младший брат называется, — махнул на него полотенцем Латриэль, — мог бы и подыграть.

Славян рассматривал карту сельскохозяйственных угодий Нитриена.

В читальный зал словохранилища вбежал посыльный, двенадцатилетний зеленоглазый лайто.

— Вячеслав Андреевич, вас владыка в кабинет зовёт, срочно! — выкрикнул мальчишка и убежал.

Словоблюститель, черноглазый дарко в форменной мантии, бросил на Славяна встревоженный взгляд, настороженно дёрнулись уши.

— Плохие вести, Вячеслав Андреевич?

— Сейчас узнаю, — ответил Славян.

Выглядел Риллавен усталым.

— Латриэль приехал, — сказал он Славяну.

— И? — напрягся Славян.

— Да нет, в Датьере всё в порядке. Латриэль заезжал в Лихтенштейн.

— Магичный?

— Конечно. Со срединным у Нитриена никогда никаких дел не было. Как и вражды.

Хотя у Нитриена с Вольной республикой Лихтенштейн партнёрство давнее, знал Славян о маленьком горном государстве мало. Границы соответствуют Лихтенштейну Техническому, вся территория — одинарица, подконтрольна Соколам. На Магичке Лихтенштейн — одна из самых богатых стран, производят в основном амулеты, лучшие на всей Магической стороне, не говоря уже о Срединнице.

— Что у них случилось? — спросил Славян.

— Соколы.

— С чего вдруг? Магичными одинарицами они никогда не интересовались.

— Но что-то им там понадобилось, — сказал Риллавен. — Президент Лихтенштейна Генрих Крафт просит срочно приехать Феофанию и меня, но в первую очередь тебя.

— А я-то зачем? От ходочанина на одинарице ровным счётом никакого толку.

— Приедем — узнаем. Латриэлю он толком ничего не сказал, в президентском дворце какой-то Сокол засел, эмиссар.

— Ничего себе, — охнул Славян.

— Вот именно, — ответил Риллавен и вытащил из-под стола два рюкзака. — Извини, что так срываю тебя, но ехать придётся немедленно. Феони будет ждать за кругом, у семнадцатого камня.

— Ерунда. Надо, значит надо, Соколы так просто эмиссаров не присылают. Только вот у границ Лихтенштейна я никогда не был, так что внесторонье отпадает, придётся через Срединницу или Техничку идти. Давай карты, посчитаю маршрут. Подожди, — удивлённо глянул на брата Славян, — так мы что, втроём поедем? Без твоей свиты?

— Да. Встреча тайная.

Генрих Крафт, пятидесятилетний высокий тяжеловесный брюнет, шёл с вампиркой и нитриенцами по дорожкам президентского парка. Говорили по-немецки.

— Сам не могу понять, чего меня в президенты занесло, — сказал Крафт. — Я ведь кузнец потомственный.

— Ну так подавайте в отставку и возвращайтесь к любимой работе, — ответил брат владыки Риллавена, а сам владыка едва слышно простонал «Славян!».

— У вас острый язык, герр Бродников, — сказал Крафт. — Да, я люблю власть. И славу люблю. Но, чёрт побери, я не хочу, чтобы обо мне говорили: «Вот бестолочь, за пять лет ничего путного сделать не смог». Да и отцу позор, сын в президенты полез, а не справился. Лучше бы действительно в кузне сидел.

— До сих пор вы правили очень толково, — заметил Бродников.

— До сих пор сюда Соколы не лезли! — рявкнул Крафт.

— И что они хотят? — спросил Риллавен.

— Если бы я знал. Потому и вас позвал, может, хоть что-то поймёте. Эмиссар торчит у меня во дворце четвёртый день, но ничего не требует, молчит как вон та скульптура, — ткнул в сторону бронзового «Копьеметателя» Крафт.

— Ест он у себя или с вами? — спросил Бродников.

— Обедает с нами. Завтракает и ужинает у себя. У нас всё по-простому, герр Бродников, жена не хочет, чтобы дети привыкали к излишней роскоши, церемониям всяким. Так что под столовую мы себе взяли маленькую комнату рядом со спальнями. Еду обслуга привозит, а на стол дети сами накрывают. Поели, всю посуду на каталку сложили, стол вытерли. Каталку потом обслуга забирает, всё как в гостинице. В спальнях, в гостиной дети тоже сами убирают. И только у меня в кабинете — обслуга. Документы, то, сё… Посторонних лучше не пускать.

— Понятно, — кивнул Бродников и задал новый вопрос: — Высокочтимый Крафт, Сокола такая простота не смущала?

— Нет, — удивился Крафт. — Похвалил даже. Сказал, хорошо детей воспитываем.

— Кто ещё с вами обедает?

— Никто, герр Бродников. У меня работа публичная, жена — начальник контрольного цеха на фабрике амулетов, сами понимаете, дома бывает редко, в работе по уши. Обед — единственное время, когда мы можем собраться вместе, поболтать спокойно. Только министра какого-нибудь нам и не хватает. Сокол — гость, герр Бродников, и не позвать его я не могу, козла крылатого.

— О чём он говорит за обедом? — спросил Бродников.

— Молчит. Пришёл, «приятного аппетита» буркнул, пожрал и ушёл. Диана моя уже есть нормально не может. Девчонке четырнадцать, они все в этом возрасте нервные, а тут ещё этот… — Крафт едва удержал ругательство, — пугает…

— Как именно? Пристаёт, какие-нибудь ужасы рассказывает?

— Попробовал бы только! — рявкнул Крафт. — Я б ему такого пинка дал, что прямиком до верховной резиденции долетел. Нет, просто сидит, глазами зыркает, меня и то мороз продирает. О ребёнке и говорить нечего. Сын-то взрослый, двадцать лет уже, вытерпит, а вот Диана… — Крафт пробормотал под нос замысловатую брань. — И ведь не даёт, поганец, ни малейшего повода придраться, вышвырнуть его. Вежлив как учитель изящных манер, сволочь орденская.

— Высокочтимый Крафт, а может, его резиденция интересует? Ведь Лихтенштейн — бывшая Столичная область королевства Европии. А президентский дворец — бывший дворец Оуэна Беловолосого.

Феофания замедлила шаг, растопырила крылья. Риллавен глянул на неё вопросительно. Та пожала плечами и одними губами сказала «Не мешай».

— Я, герр Бродников, о том же подумал. Но по дворцу он не ходит, книжек об Озорном Кузнечике, планов, чертежей не берёт.

— Забавное название для дворца…

— Беловолосый придумал, — ответил Крафт. — Не знаю почему. А кузнечиков тут полно. И в настенной росписи, и барельефов, и скульптур. Вон один стоит. — Крафт показал на полутораметрового бронзового кузнечика-трубача.

— Оуэну нравились кузнечики, — пояснил Риллавен. Верхушки ушей поникли и отвернулись к затылку, но голос остался спокойным и ровным. — Это ещё с детства. В их краях были, а может, и сейчас есть много сказок про кузнечика Джонни, хитреца и проказника. «Как кузнечик Джонни посмеялся над спесивым лордом», «Жадный мельник и кузнечик Джонни»… До того, как он попал под власть «Солнечного Вихря», Оуэн и сам был похож на весёлого кузнечика.

Крафт виновато глянул на Риллавена. Напоминать приятелю о давней трагедии ему не хотелось.

— Высокочтимый Крафт, — сказал Бродников, — а чем занимаются эмиссар и свита?

— Да ничем. Целыми днями на компьютерах играют, а надоест — в карты. Даже к официанткам не пристают.

— А к официантам? — спросил Риллавен.

— Тоже. Я так и не могу понять, коллега, за каким чёртом их сюда принесло.

— Хм… Давайте подумаем, зачем бы вы и я могли послать эмиссара к правителю маленького, но очень богатого государства.

— За безвозмездной ссудой, — буркнул Крафт. — Но денег он не просит. Да и Соколы богаты, побираться им ни к чему.

— Магические разработки? — предположил хелефайя.

— Это я у них новинки клянчу. Нет, тут что-то другое…

— Высокочтимый Крафт, — попросил Бродников, — можно поговорить с вашей дочерью?

— Пожалуйста, но зачем?

— В четырнадцать лет девочка уже достаточно взрослая, чтобы серьёзно и достоверно оценивать людей. Но в тоже время ещё достаточно ребёнок, чтобы замечать мелочи, на которые взрослые внимания не обращают. В расследованиях я специалист невеликий, но знаю, что раскрывать секреты помогают именно мелочи. — Бродников остановился, посмотрел Крафту в лицо. — Диана уже не в том возрасте, когда боятся сердитого дядьку как такового. Тут есть причины посерьёзнее.

— Ох, герр Бродников… Это верно для обычной девочки. А Диана такая фантазёрка и наивна не по возрасту. К тому же заметить может только то, обо что споткнётся. И то не наверняка. Она очень стесняется чужих и предпочитает сидеть у себя в комнате, играть в изобретательницу. Мы с женой не возражаем, пусть конструирует свой прибор, всё лучше, чем шляться на дискотеки, где всякая шпана и наркотики. Но Диана — странный ребёнок.

— Уже не ребёнок, — ответил Бродников. — И «странная» не значит «глупая».

Бродников начинал Крафту нравиться. Прямой, решительный. Пожалуй, такому можно доверять.

— Думаю, мы с Дианой поймём друг друга, — заверил Бродников. — В четырнадцать лет я тоже был застенчивым книжным мальчиком. И страшно переживал из-за своей конопатой рожи, прятал руки, всё ждал, что будут смеяться над моими мослами.

Крафт ответил недоверчивым взглядом.

— Отрочество — тяжёлое время, — сказал Бродников. — Взрослая душа, полудетский разум и непослушное тело, которое меняется быстрее, чем вы успеваете осмыслить эти перемены. От непонятного себя хочется спрятаться в книгу или конструирование, но прячутся подростки именно от себя, но не от мира. Его они как раз-таки замечают гораздо лучше, чем это кажется взрослым.

К ним подошла Феофания, показала карманный блокнотик.

Здесь паутинообразная прослушка. Включилась, едва речь зашла о Беловолосом. И выключилась, как только заговорили о Диане. Эмиссара интересует именно Беловолосый, а не Вы, Крафт.

Лихтенштейн и Озорной Кузнечик ему тоже глубоко безразличны.

— Как зовут эмиссара? — спросила она, слегка покачивая полураскрытыми крыльями.

— Энрико Гомес, — сказал Крафт.

Вампирка скривилась.

— Вы его знаете? — спросил Крафт.

— Ещё бы. Что старый гроссмейстер, что нынешний, посылали его по самым сложным и ответственным поручениям. Отменная сволочь, ни намёка на мораль, но ордену предан безгранично. Сам выдумать ничего не может, в гроссмейстеры не годится, но когда задача поставлена, проявляет редкостные хитрость и изобретательность.

— Феони, — сказал Славян, — а с какой бы стати посылать спеца такого уровня в крохотную страну, пусть и богатую, но с нулевым политическим влиянием? Прошу прощения, высокочтимый Крафт, только это правда.

— А я что, спорю? В добавок здесь ещё и магоодинарица, то есть Лихтенштейн в орденских играх страна совершенно бесполезная. На Срединнице понятно, там недоступность для ходочан, ещё кое-какие особенности дают большие возможности. Так что, коллега Феофания, я тоже вас спрашиваю: какого хрена спецу такого уровня здесь надо?

— Не знаю. — Вампирка быстро писала в блокноте. — Лихтенштейн — известная туристическая страна, может, отдохнуть за счёт ордена захотел.

— Сидючи безвылазно в комнате? Без вина, девок и шатаний в горы? Да такой отдых и в верховной резиденции организовать несложно.

Феофания показала блокнот.

Когда мы говорили о Гомесе, прослушка не включилась. Ваша, Крафт, лояльность по отношению к ордену его тоже не интересует. Даже контакты с однозначно враждебными хелефайями и предателями-вампирами безразличны. Но при этом прослушка установлена с редкостной даже для Гомеса тщательностью. Что бы ни затевали Соколы, дело будет на редкость гнусное. И кровавое. Риллавен, подумай, что может связывать Беловолосого и Соколов?

Вампирка вырвала исписанные листочки и сожгла в белом пламени, которое даже пепла не оставляет.

Диана Крафт, высокая нескладная блондинка в мешковатых джинсах и свитере, не могла отвести от побратима хелефайского владыки восхищённых глаз, даже забыла о присутствии эмиссара. Гомес — смуглый черноволосый красавец с холодными, как полярная ночь, глазами и бездвижным, слово у покойника, лицом, одет в безупречно отутюженную орденскую форму — посматривал на неё с удивлением.

«Жаль, что Славян скоро уедет, — думала Диана. — В такого можно было бы влюбиться, а то всё одни козлы попадаются, все подружки уже влюбились, и только я — нет. Правда, он немного староват, аж двадцать три года, и серьёзный как папа, да и внешность очень даже так себе. Брат у него такой красивый, такой лапочка, конфетка. Но зато Славян юмор лучше понимает, и вообще мозгами не закостенел. Не говорил, что рэп — музыка для дебилов, сразу въехал, что «Крутой вираж» — самая классная группа на Магичке. Скорей бы обед закончился».

Диана ёрзала, теребила салфетку — не терпелось рассказать Славяну о магопреобразователе. Едва он доел пирог, потащила к себе в комнату.

Комнату Славян рассматривал с интересом. Раскладной диван, письменный стол, книжные полки от пола до потолка — литература самая разнообразная, от простеньких любовных романов до серьёзной классики, много книг по магии и волшебству, от популярных изданий до фундаментальных научных трудов. Много разнообразных словарей и справочников. У другой стены — платяной шкаф, компьютер с принтером и сканером, а в углу — маленькая магоконструкторская лаборатория. На стене над компьютером приклеен плакат с «Крутым виражом», над лабораторным столом — портреты Гортензии Блеквуд и Вадима Березина, известнейших волшебников, конструкторов артефактов и магонакопителей. Комната в меру чистая, уютная.

«Совершенно нормальный подросток, что Крафту не нравится?» — удивился Славян.

— Вот посмотри, — показала Диана нечто, похожее на гибрид мясорубки с вентилятором. — Это магопреобразователь «Альфа». Если довести его до ума, то волшбу любой дурак сможет у себя дома делать, а не у Соколов покупать. Или у Ястребов, без разницы. И себестоимость у прибора низкая, Лихтенштейн мог бы их стотысячными партиями продавать, по цене телевизоров. Но он не работает, — вздохнула Диана.

— И как именно не работает?

— Продуктивность очень низкая, — ответила она.

— Тогда надо говорить «работает недостаточно эффективно». Ведь что-то он преобразует.

— Вот именно — что-то. По мелочи.

— Главное — преобразует, — сказал Славян. — Значит, общее направление исследований верное.

— Было верным. Но на каком-то этапе всё застопорилось. Понимаешь, когда что-нибудь конструируешь, там элемент присоединяется к элементу, и каждый предыдущий узел определяет облик и функцию последующего. Потому законченная конструкция всегда гармонична. А здесь я что-то упустила в середине, и поэтому заключительные элементы сделаны, по сути, от фонаря. Похожие, но не те.

«А девочка умненькая. И очень талантливая», — отметил Славян.

— Ты маме «Альфу» показывала, чтобы она оттестировала, как тестирует артефакты?

— Я хотела, — сказала Диана. — Но мама не стала. Говорит, что всё это глупости, что сначала университет надо закончить, а потом уже изобретательством заниматься. Ну и зачем столько ждать, если уже сейчас я знаю не меньше любого пятикурсника? Лучше, когда школу закончу, получить какую-нибудь параллельную специальность, чтобы видеть проблему шире, согласен?

— Ну… да.

— Вот, — ответила Диана. — И пока нет тестов, я не могу понять, что в приборе не так, в чём я ошиблась, где появилась мёртвая зона.

— М-м… — задумался Славян, — Диана, не знаю как в магоконструировании, но в агрохимии тестирование, экспертизы требуют много труда и времени.

— И мама говорит, что ей некогда любительской дребеденью заниматься, когда серьёзные разработки в очередь на неделю расписаны.

— Твоя мама совершенно права.

Диана обиженно засопела. И он туда же. Девочка отвернулась, хотела отойти к окну.

— Постой, — удержал её Славян. — Сколько часов займёт тестирование?

— От сорока восьми до шестидесяти.

— Ну и сама подумай, как такую бездну времени можно всунуть в до предела забитую неделю?

— Сама знаю, что никак, — буркнула Диана.

— Знаешь, а всё равно пытаешься прошибить лбом стену. Диана, тестирование ведь состоит из отдельных этапов?

— Да! — девочка твёрдо решила поссориться с предателем. Все взрослые одинаковы. Думают, если выросли, то теперь могут учить с утра до ночи. Тоже, великое достижение. Все вырастают, ребёнком, слава богу, ещё никто навсегда не остался.

Славян на склочную интонацию внимания не обратил.

— И сколько времени занимает один тест?

— От пятнадцати минут до трёх часов.

— А теперь представь: ты раз в неделю просишь маму сделать всего один маленький тест. Что она ответит?

— Согласится, наверное.

— Не наверное, а точно согласится, — заверил Славян.

— И тестирование у меня продлится полгода, — ядовито ответила Диана.

— А сейчас ты вообще без тестирования, сидишь на голой заднице. В точности как тот капризный нищий, который думал, что сможет наесться только целым хлебом, а ему давали по ломтику, которые он с досады выкидывал. В итоге подох с голоду, хотя ломтиков мог набрать на каравай.

Диана ответила хмурым взглядом. Славян прав, но признавать его правоту не хотелось совершенно. Только Славян и не требовал.

— Чтобы побыстрее было, — посоветовал он, — делай не стандартную тестовую программу, а подели тесты на три группы — срочные, обычные и на всякий случай. Как получишь первые результаты, список откорректируй, очерёдность наверняка поменяется.

Звучало неглупо. Диана решила попробовать. Обида исчезла, и девочка вспомнила об обязанностях хозяйки. Гостя ведь надо развлекать тем, что интересно ему, а не тебе.

— Вы надолго в Лихтенштейн? — спросила она. — Ты брату помогаешь договоры составлять?

— Нет, какой из меня дипломат? И в международном праве я ничего не смыслю. А долго ли мы тут пробудем, от Соколиного эмиссара зависит. Третий день здесь сидим, и всё без толку.

— И что вы от него хотите?

— Это он от нас чего-то хочет. Знать бы, чего.

— Ничего, — уверенно заявила Диана. — Соколы просто ждут.

— Чего ждут?

— Не знаю, — сказала девочка. — Но Лихтенштейн для них просто транзитная зона. Как своего дождутся, так сразу уедут.

— И куда?

— В верховную резиденцию.

— Диана, сама подумай, несуразица ведь получается. Переться аж из Средин-Австралии только для того, чтобы чертей по компьютеру гонять и в покер резаться? Даже лучший эмиссар ордена ничего интересного не найдёт, если в комнате сидит безвылазно.

— Значит, интересное само должно к нему придти, — ответила Диана. — Письмо исключается — его и в резиденцию прислать можно. Встречи со шпионом тоже не будет, тогда бы эмиссар приехал как турист, поселился в гостинице помноголюдней, где на него никто и внимания не обратит. Во дворце Гомес как на витрине. — Девочка задумалась. — Значит, это новость, которую можно получить только тут, в Озорном Кузнечике.

— Но он ни с кем не говорит, ничего не делает.

— Ты уверен? Гомес притащил с собой десять людей свиты. Куда ему столько? Единственная причина — хочет затеряться в их толпе. Когда видят, что свита играет в «Дьявольский лабиринт» и в покер, думают, что и Гомес играет. Только на самом деле он не играет, а волшебничает себе потихоньку.

— Нет, — усомнился Славян. — Феофания обязательно бы почувствовала волшбу.

— А она что говорит?

— Тоже ничего не понимает. Раньше Соколы так себя не вели.

— И всё-таки он волшебничает, — твёрдо сказала девочка. — Не так, как раньше, совершенно по-новому, но волшебничает, ищет информацию, которая Соколам жизненно необходима. Добыть которую может только самый лучший эмиссар. Которую надо охранять целым взводом самых лучших спецназовцев.

— Пожалуй, ты права, — согласился Славян. — Он ищет именно информацию, во всяком случае, сейчас. Другое дело, что творить примется, когда её найдёт… Ну да это отдельный разговор.

— Лихтенштейн почти в центре Европы. Наверное, он хочет перехватить какую-то важную зеркалку.

— Нет, — покачал головой Славян. — В зеркалоперехвате я хорошо разбираюсь, им Гомес не занимается. Но чем-то очень похожим.

— А вы последите за ним.

— Да как за ним последишь? Хотя… К твоему компьютеру цифровой фотоаппарат подключается?

— Да, — сказала Диана. — И пакет программ есть.

— Можно нам будет немного поработать?

— Сколько угодно, — ответила она. — Я всё равно сейчас буду только с книгами заниматься, надо тесты скомпоновать.

Феофания и Славян шли по парковой аллее близ окон эмиссара.

— Феони, — убеждал Славян, — ну попробовать-то можно. Фотоаппарат очень лёгкий, удержать ты его сможешь.

— А кнопку чем нажимать? У вороны рук нету, и у совы тоже.

— Камера автоматическая, с таймером. Тебе только и надо, что к окну подлететь, остальное фотоаппарат сам сделает.

— Ну ладно, — согласилась вампирка, — уговорил.

Она полностью развернула крылья, прислушалась.

— Как ни странно, ни одной серьёзной защиты против оборотней, — сказала Феофания, складывая крылья. — Надо не забыть Крафту сказать, чтобы исправил упущение. Прокололся Гомес, — позлорадствовала она, — на хозяйскую службу безопасности понадеялся, дополнительной защиты не выставил. Попривыкли, сволочи, к телохранителям-вампирам, совсем работать разучились. Ничего, гроссмейстер теперь так их взгреет, что мигом предусмотрительность появится.

Вампирка села на корточки, закрыла склонённую голову руками, крылья растопырила над собой как палатку. Крылья опали, начали сжиматься, и за секунду из бесформенной массы вылепилась самая обычная ворона, не большая и не маленькая. Славян вытянул руку, Феофания села на запястье. Славян повесил ей на шею фотоаппарат немногим побольше спичечной коробки, подарок отца на день рождения. С такой техникой приличные снимки получились даже у Славяна. «У Феофании тем более получится», — подумал он.

Вампирка вспорхнула, несколько раз пролетела мимо окна, даже попыталась зависнуть, но не получилось, ворона не колибри. Славян подставил Феофании запястье, снял камеру. Вампирка слетела на мощёную разноцветной плиткой дорожку, хлопнула крыльями и вернулась к обычному вампирскому облику. Встала с корточек, оправила брючный костюм, глянула на косу — не растрепалась ли? Всё в порядке.

— Надо ночью ещё один заход сделать, — сказала она. — Интересные дела там творятся.

— Какие?

— Юное магическое дарование правильно сказало, волшебничают они. Пока десять людей вид делают, что сосредоточенно валяют дурака, одиннадцатый сканирует пространство какой-то длинной узкой штуковиной. Чёрной. Меняются каждые два часа, я как раз на смену попала, успела просмотреть менталку. Стоило только заступить на дежурство, такую защиту выставили, ни за что не прошибить. А вот сам процесс замены упустили, — снова позлорадствовала Феофания. — Говорю же, совсем без вампиров работать не умеют.

— Что в менталке? — спросил Славян.

— Ничего особенного. Ищут чего-то. Какую-то старинную вещь. Она здесь, в резиденции. Но как именно выглядит, где конкретно находится, они не знают.

— Волшебная?

— Да, но волшебство в ней не главное, есть какие-то сопутствующие свойства.

— Разберёмся, — сказал Славян и глянул на вампирку. — Феони, а почему говорят, что у оборотней во время трансформации распыляется одежда?

— Потому что у одного вида оборотней из пяти она действительно распыляется.

— Вот вы где, — подошёл к ним Риллавен. Хмурый, верхушки ушей обречённо обвисли.

— Ты чего смурной? — насторожился Славян.

— Посмурнеешь тут… Я знаю, что Гомес ищет в Озорном Кузнечике.

— Ну говори, чего умолк?

Риллавен вытащил блокнотик, нарисовал солнце, на нём — меч.

— Это единственная связь между Соколами и одним из моих умерших друзей, — сказал он.

— А мы, Тьиарин, — ответила вампирка, — только что выяснили, чем именно они ищут главную часть наследства известного нам покойника.

Она взяла у него ручку, блокнотик и нарисовала луну, несколько звёздочек, физиономию, усиленно выдувающую ветер, а внизу — меч.

— Весело, — подытожил Славян. — Пошли с президентом новостью делиться?

Вампирка и хелефайя кивнули.

Шёл третий час ночи, а в кабинете Крафта хозяин, Риллавен и Феофания всё сидели над фотографиями из комнат эмиссара. Ночной разведки не понадобилось, вполне хватило дневных снимков.

— Нет, — сказала вампирка, — это безнадёжно. Из комнат железо не выкрасть, а взять с боем означает объявить войну ордену. Лихтенштейн Соколы за сутки пустыней сделают.

— А если они сами железо из комнат вынесут? — спросил Крафт. Слово «меч» старательно не произносили, боялись прослушки. — Можно будет забрать?

— Смотря куда и как, — ответил Риллавен, кончики ушей азартно подрагивали. Он взял план этажа. — Если в этот коридор, я бы железку утянул.

— Уверен? — глянул на него Крафт. Общая беда уже несколько часов как заставила забыть о протоколе дипломатических бесед.

— Нет, но попробовать можно. Только как ты заставишь их выйти, да ещё с грузом?

— Есть одна задумка, — Крафт вопросительно посмотрел на вампирку, тронул себя за ухо. Феофания настороженно раскрыла крылья, прислушалась.

— Всё в порядке.

— Пожар, — сказал Крафт. — Стеной огня их вытеснит вот сюда, — он постучал пальцем по отмеченному Риллавеном месту на плане.

— Если не потушат огонь волшебством, — ответила Феофания.

— Не думаю, — Риллавен разглядывал план. — Запасы волшбы даже у эмиссара небезграничны. Зачем тратиться на пожар, который хозяин дома и без того постарается потушить как можно скорее?

— Поджигать надо здесь и здесь, — показал Крафт. — Тогда огонь пойдёт вот сюда. Только кто подожжёт, Соколы сразу почувствуют намерение?

— Если найдёте факел, — ответила Феофания, — то я. В волчьей ипостаси. Чуять намерения людезверя они не умеют.

— Ацетончику бы ещё плеснуть, — сказал Риллавен.

— И так пойдёт. У волка от вони не только нюх, но и соображение отобьёт.

— Генрих, — посмотрел на него Риллавен, уши полностью развернулись к человеку, — ты уверен? Пожар уничтожит целый этаж Северного крыла. Погибнут картины, гобелены…

— Если мы не добудем груз, погибнет целый мир, в котором гораздо больше картин и гобеленов. И людей.

— Спасибо, Генрике, — кивнул благодарно Риллавен.

— Кстати, о людях, — сказала вампирка. — Их надо куда-то деть.

Крафт глянул на часы.

— Во всём крыле уже не осталось ни души. Только Соколы.

— Отлично, — ответила Феофания. — Теперь о делах послепожарных. Подменить груз невозможно, волшебники подделку распознают сразу. Следовательно, минуты две спустя после кражи рыцари явятся отбирать похищенное имущество.

— Справимся, — жёстко усмехнулся Крафт. — Одиннадцать боевых волшебников-рыцарей, конечно, сила, но если их зажмут в «клещи» два взвода автоматчиков, то никакая волшба не поможет. И спецназовская выучка тоже. Поэтому, Риллавен, железо принесёшь вот сюда, — показал на плене Крафт.

— Лучше сюда, — возразил хелефайя.

— Пусть сюда, — не стал спорить Крафт.

— Но бой всё равно будет, — сказал Риллавен.

— Очень на это надеюсь, — процедила Феофания. Глаза сверкнули холодным чёрным пламенем. — Я со своей первой войны, с тринадцати лет, хочу вырвать хотя бы одному Соколу печень.

Уши Риллавена немного повернулись вперёд, кончики слегка оттопырились — словно перед боем.

— Железо обратно Соколы не получат никогда. Мы его уничтожим. — Он обернулся к Крафту. — Генрике, а твоя семья? Пусть едут в Нитриен, Соколы туда не сунутся.

— Спасибо, Риллавен, — сжал его плечо Крафт, — но нет. Они уедут в горы. Так просто с родной земли Соколы нас не прогонят.

— И правильно, — сказала Феофания.

— А где мой брат? — только сейчас заметил отсутствие Славяна Риллавен.

— С Дианой пошёл попрощаться, — ответил Крафт.

— Вот как… — пробормотал Риллавен.

— Давайте ещё раз всё просмотрим, — придвинула планы Северного крыла Феофания. — Во сколько начинаем?

— В пять утра, — решил Крафт.

— Хорошее время, — согласилась Феофания. Риллавен кивнул.

Вампирка, человек и хелефайя склонились над чертежами.

Внутренний двор, сделанный специально для тайных спешных отъездов, заливал пронзительно-яркий свет прожекторов, сверху невидимый.

Диана вдохнула. «Жаль всё-таки, что так и не получилось влюбиться, — подумала она. — Девчонки бы обзавидовались, ни у кого из них такого парня нет. Ну ладно, друзья — тоже неплохо».

— Так быстро уезжаем, — сказала она. — И на целую неделю.

— Это не долго, — ответил Славян.

— И не совсем плохо, делать всё равно будет нечего, и мама обещала оттестировать «Альфу» вдоль и поперёк.

— Хоть тут повезло, — улыбнулся Славян.

— Здесь будет очень опасно? — голос у Дианы дрогнул.

— Когда вы уедете — нет. Самое опасное в любой схватке — заложник.

— Но вас могут убить, — всхлипнула девочка.

— Нет, — покачал головой Славян. — Убить нас очень нелегко. А папу твоего мы под выстрелы не пустим.

— Правда?

— Клянусь, — твёрдо ответил Славян.

— Я верю, — сказала Диана, вытерла слёзы. — Но я очень боюсь Гомеса и его рыцарей. Они как мёртвые изнутри. И поэтому забирают чужие жизни. Я трусиха?

— Немножко. Но это не навсегда. Знаешь, я тоже очень многого боюсь. Просто делаю вид, что такой храбрый. Как ни странно, помогает. А мальчишкой боялся ещё больше. И тогда я сочинял сказки про свой страх.

— Как это? — удивилась Диана.

— Я представил, что внутри меня живёт маленький мальчик, совсем крошечный и слабенький, который всего боится, потому что ни с чем не может справиться. А потом сочинил сказку, как он побеждал все свои страшилки — Большого Злого Таракана, Тёмную-Претёмную Комнату, Драчливых Мальчишек и Дразнючих Девчонок… Исписал большую толстую тетрадь, страхов у меня было много, на весь интернат хватило бы. Мой Мальчик-С-Пальчик не становился ни великаном, ни силачом, ни суперменом. Он учился побеждать таким, какой он есть. Изыскивал способы быть умнее, предусмотрительней. Определял слабые места противников. Тут вдруг оказалось, что сила бывает разной, не только крепкие мускулы и острый язык. И мальчик стал очень сильным, научился побеждать. И я вместе с ним.

— Но ведь он не убивал? — испуганно спросила Диана.

— Нет. Никогда. Ни тело, ни душу.

— Это хорошо. Ненавижу, когда убивают.

— Я тоже, — ответил Славян.

— А что было с Мальчиком-С-Пальчик потом?

Славян пожал плечами.

— Не знаю. Я вырос. Он, наверное, тоже.

— И научился убивать, — сказала Диана.

— Да. Мне пришлось столкнуться с людьми, которые оказались гораздо страшнее любых кошмаров. Я убивал, чтобы не дать им убить тех, кто не может себя защитить.

— Сегодня ты тоже будешь убивать?

— Надеюсь, что нет, — ответил Славян. — Может быть, получится так, что рыцари уйдут сами.

— Но их не жалко, это людей убивать нельзя, а они ведь нелюди!

— Этого мы не знаем, — сказал Славян. — Предполагаем, но не знаем. Диана, в самый первый раз я убил невинного. Убил, сам того не желая, потому что меня из людя превратили в орудие убийства, в вещь. С тех пор я всё время думаю, а если и с моими врагами сделали то же самое? Я не хочу отнимать у них последнюю возможность снова стать людьми. Покойник ведь не может измениться. А они ещё могут. Поэтому я попытаюсь отпустить их живыми. Ну а если окажется, что ничего живого в них действительно нет, тогда придётся их уничтожить. Как это ни противно.

— Ты не такой, как все рыцари и воины, — раздумчиво произнесла девочка.

— Просто я никогда не был ни рыцарем, ни воином.

— Но у тебя такая боевая подготовка! — не поверила она. — Прямо как у орденского спецназовца.

— Боевая подготовка бывает не только у воинов и рыцарей. Есть ещё и ратоборцы.

— А кто это?

Славян подумал.

— Будет лучше, если ты узнаешь о них сама, — сказал он.

— Хорошо, — кивнула Диана. — Только я обязательно узнаю.

— Конечно. Ты ведь очень умная. И очень красивая.

— Врёшь! — обиделась девочка.

— Нет, правда, — ответил Славян. — Просто ты так глубоко прячешь свою красоту в неправильной одежде и причёске, что не только другие, ты сама её разглядеть не можешь. Как будто боишься, что твою красоту кто-то украдёт. Сама вдумайся, ерунда какая получается. Ведь красота у тебя уже есть, и никто её отнять не может. Так почему её не показать людям? На красивое смотреть полезно — срок жизни удлиняется.

Девочка засмеялась. Глупости Славян говорит, но приятные.

— Диана! — окликнула от машины мать. — Пора.

— Пока, — сказала Диана.

— Пока, — ответил Славян.

Они пожали друг другу сразу обе руки. К машине Диана шла уверенным и лёгким шагом женщины, которая верит, что она красива. И потому становится красивой.

Два взвода дворцовой охраны против одиннадцати рыцарей-Соколов оказалось слишком мало. И выходить из «клещей» они умели. Третий взвод тоже ничем не помог, из выбранной Риллавеном комнаты их вытеснили в одну из широких и неудобных церемониальных зал.

«Зря я Славяна не послушал, — с безнадёжностью смотрел на бой Крафт. — Надо было не меч воровать, а перестрелять сволочей, когда они от пожара драпали. А теперь всё зря. Они уничтожат нас и заберут «Полночный Ветер». А потом найдут и «Солнечный Вихрь». Хорошо, Матильда с детьми уехала. Успеют из страны убраться, если не в Нитриен или Калианду, так в Эндориен, Пиаплиен или Латирису. Там их никто не обидит. А вот солдат я погубил. Отправил мальчишек на смерть как убойный скот». Крафт покрепче сжал автомат и дал короткую очередь. Он плохой командир, глупый. И совсем не умеет воевать. Но последний долг выполнит честно: до конца будет рядом со своими бойцами, разделит их судьбу. А повезёт, так хоть одного врага с собой прихватит. Крафт прицелился получше и дал ещё одну короткую очередь. Патроны надо экономить.

Славян расстрелял магазин, откатился в сторону, снял с автомата пустой рожок. Хотя бы одного Сокола, но подстрелил. Ещё по одному бойцу завалили Феофания и Риллавен. В бою со спецназом такого уровня результаты неплохие. Если бы только не мешали пацаны из общани! Говорил ведь этому идиоту Крафту, что в прямом бою один спец идёт к пятидесяти общажникам. Будь они только втроём, он сам, Феони и Тин, с Соколами можно было бы и повоевать. Но сейчас они только зря губят мальчишек. И ведь не прогонишь дурачков, они за Родину сражаются, им только попробуй сказать «Уходи!», сам пулю получишь. Столько хороших людей погибнет, и всё из-за какой-то дрянной железяки.

Железяки? Славян глянул на лежащий на подоконнике меч. Чёрные с серебром ножны, чёрная рукоять, заспинная перевязь. Славяну такие нравятся гораздо больше поясных. Он перекатился к подоконнику, зацепил автоматом ремень перевязи, стянул меч на пол.

Все эти люди — и друзья, и враги — верят в могущество «Полночного Ветра». Для них он не железяка, а сила, ради уничтожения или обладания которой не жаль отдать жизнь. Пусть это ложь, но они в неё верят, для них это правда. Здесь все — и рыцари, и долинники, и человеки — с бездумным увлечением исполняют роли в замшелом спектакле о великом мече и боятся хоть на шаг отступить от древних правил игры. А значит и прекратить бой можно только «Полночным Ветром». Сделать с ним нечто такое, что заставит их забыть о бое. Надо придумать для этой затянувшейся пьесы абсурда свою концовку, раз и навсегда прекратить кровавый театр. Славян надел перевязь, попробовал, как меч выходит из ножен. Всё в порядке.

— Гомес! — заорал он во всю глотку. — Рыцарь Гомес, эмиссар ордена Соколов!

— Я Гомес! — откликнулся рыцарь.

— «Полночный Ветер» мой! — крикнул Славян. Он вскочил на ноги, поднял над головой клинок, чтобы все могли его разглядеть. — Я властелин «Полночного Ветра», величайшего из мечей.

Мимо цвиркнули пули, и друзья, и враги только ахнули, изумляясь Славяновой дурости. И увидели меч.

Стрельба прекратилась. Славян опустил меч, подошёл к маленькой баррикаде из мебели. Посреди просторного зала приёмов смотрелась она сиротливо и жалко. Славян вскочил на баррикаду. «Как в дешёвой мелодраме бездарного режиссёра, — подумал он. — Но если я хочу разбудить их, развеять древнюю оморочку, то должен отыграть по старым правилам новую роль и сделать это лучше всех мастеров сцены вместе взятых. Другого способа выжить нет ни для из нас». Славян вытянул меч к баррикаде Соколов.

— Ты осмеливаешься идти против меня, властелина величайшего из мечей, Гомес? Хорошо, я дам тебе бой.

Он спрыгнул с баррикады, сделал несколько шагов к Соколам.

— Я жду тебя, Гомес, рыцарь-Сокол. Выходи. Сумеешь победить меня, меч твой.

Потянулись три мучительно долгих секунды сомнений — плюнет Гомес на древние сказки, всадит короткую автоматную очередь и конец Славяновым глупостям.

— У «Полночного Ветра» нет иных властителей, кроме ордена Соколов, — ответил Гомес. — Я иду.

Вышел он с мечом в руке. Надо же, с собой привёз. Какое-то всеобщее помешательство на древности — оружие, ритуалы, ордена. Дуэли. «Хороший у Гомеса меч, — мимоходом отметил Славян. — И фехтовать умеет не хуже Мельеса».

Славян и Гомес встали между двумя баррикадами. И бойцы Крафта, и Соколы не сводили с них глаз. «Хорошо, что здесь ни одного техносторонца нет, — порадовался Славян. — Давно бы уже выстрелил. У нас меч много лет как стал только тем, что он есть — разновидностью остро заточенной железки. А здесь всё ещё позволяют прогнившим от древности байкам властвовать над собой, отравлять трупным ядом жизнь. Хотя у нас хватает своих баек — столь же дохлых и ядовитых. И мы так же позволяем им властвовать над нами. Дураки одинаковы везде, и мы ничуть не лучше средников и магичников». Славян ударил первым, «Перекруткой», седьмой фигурой фехтовального канона «Смерч». Рыцарь такого не ожидал, «Перекрутка» не боевая, а исключительно тренировочная фигура, на развитие координации движений. Так не сражаются.

Но Славян сражаться и не собирался. Едва рыцарь отбил простенькую «Перекрутку», сделал столь же простенькую и столь же неуместную «Качалочку». Рыцарь растерялся всего на мгновение, но Славяну его как раз хватило — ногой выбил у Гомеса меч и приставил ему к горлу «Полночный Ветер». И друзья, и враги испуганно охнули, зачарованно смотрели на Славяна, не в силах пошевельнуться, отвести глаза.

— У вас ровно одна минута, чтобы убраться из Лихтенштейна. После я начну убивать. — Славян вернул меч в ножны.

Рыцарь прикоснулся к шее, глянул на чистые, без малейших следов крови пальцы и побледнел мертвенно, по телу прошла дрожь. Смотрел Славяну за спину, глаза остекленели от ужаса и обречённости. Славян с превеликим трудом удержался, чтобы не оглянуться — да что такого страшного у меня за спиной, если далеко не трусливый мужик перепугался едва ли не до обморока?

— Проваливайте, — повторил Славян.

Гомес поклонился Славяну низко, словно гроссмейстеру, выпрямился, отступил на три шага, опять поклонился и, не разгибая спины, включил возвратку. Исчезли и остальные восемь рыцарей. Славян торопливо обернулся. Ровным счётом ничего интересного или опасного за спиной не обнаружилось.

— Убиться веником, — подытожил он давно забытым интернатским присловьем. — Не-е, конечно, что они убрались, это хорошо. Но не окажет ли мне кто-нибудь превеликую любезность и не объяснит, что за хренотень тут накорячилась? Тин?! — повернулся он к брату.

Риллавен не ответил, смотрел на него в полном остолбенении, только подрагивали кончики ушей. Крафт и бойцы едва заметно попятились. Первой овладела собой вампирка. Феофания перевела дыхание, размяла крылья и подошла к Славяну, остановилась в трёх шагах.

— За всю свою жизнь, — сказала она, — «Полночный Ветер» ни разу не возвращался в ножны, не испив людской крови. Его обладатель должен был дать ему хоть каплю, хоть палец нарезать. Себе или слуге, без разницы. То, что сделали вы, господин, невероятно и непостижимо. Вы действительно истинный властелин «Полночного Ветра». Он полностью в вашей воле, господин. — Вампирка скрестила руки на груди, низко поклонилась.

— Феони, — шагнул к ней Славян, — что ты говоришь? Какой ещё властелин-пластилин? Да на хрена мне древний металлолом, если я буду из-за него друзей терять?!! — Он выдернул меч, швырнул за Соколиную баррикаду. — Феони?

Вампирка выпрямилась, посмотрела на Славяна, не веря собственным глазам.

— Ты… Славян… — Феофания крепко обняла его, взяла за плечи, отстранила на длину рук. — Ты не воин… Ты гораздо, гораздо больше. Ты — людь.

— Ты тоже людь. Мы все люди. Потому и победили.

— Победил ты.

— Нет, — ответил Славян. — Одиночных побед не бывает. Победили мы, все вместе. Воины Лихтенштейна и их президент Крафт, Тьиарин, ты. Мы, Феони. — Он мягко высвободился из её рук, обернулся к бойцам, Риллавену, Крафту. — Ну что смотрите? Мы победили! Ура!!!

Под сводами древнего дворца громом раскатилось лихое русское «Ура!».

Через час начнётся церемония погребения павших во вчерашнем бою. Славян мрачно глянул на разложенные на диване белотраурные одежды — брюки, водолазку, ботинки. На язык запросилась глупая острота о белых тапочках. Но надо одеваться.

Он оглядел себя в зеркало. Одежда пришлась впору, костюмер президента дело своё знает, достаточно было один раз мельком на Славяна глянуть, и размер он определил точно.

Теперь меч. Славян подхватил перевязь лежащего на прикроватной тумбочке «Полночного Ветра». А ведь он так и не рассмотрел новое имущество, даже не знает, как «Полночный Ветер» выглядит, помнит только, что чёрный.

Славян вытащил меч. Нетипичное оружие для раннего Средневековья, в шестом веке такое ещё не ковали. Нечто среднее между казацкой шашкой и катаной. Вот почему он такой удобный. Изящный плавный изгиб клинка, полуторная заточка, отличный баланс. Клинок из тёмного, почти чёрного сплава, судя по ковке — самозатачивающийся. Рукоять выложена чёрным деревом. Ножны из чёрной драконьей кожи, серебряная инкрустация — символы ночи и Тьмы. Красивая штучка, в музейной витрине смотрелась бы замечательно. А тут за него люди умирают.

Хотя нет, не за него. За свободу, за жизнь родных и любимых, за свою землю. Меч тут ни при чём. Ребята погибли, защищая Родину. Теперь и Соколы, и Ястребы, и прочая дрянь будет знать, что соваться сюда безнаказанно нельзя. И те, кто выжили, теперь тоже знают — кто бы ни полез на их землю без спроса, они захватчиков просто не пустят. Никогда.

Так что всё было не зря. И победили они по-настоящему. И какая разница, что стало знаменем победы — тряпка на древке или железка в руках мимохожего парня. Главное, у них есть победа.

«Да, победа есть только у них, мои битвы ещё впереди».

Славян воткнул меч в ножны, забросил его за спину, застегнул перевязь. Пора.

Во дворе прощаний уже возвели погребальный костёр. Возложили тела.

Подошёл священник, прочитал молитвы. Ровный строй бойцов дал прощальный залп. Славян отсалютовал павшим мечом, остальные просто поклонились. Взметнулось белое пламя.

Прах собрали в бронзовую урну, на погребальных носилках отнесли к Стене Памяти, где хоронили тех, чьи заслуги перед страной будут жить вечно. Белая мраморная табличка с чёрными буквами закрыла нишу с урной. Ещё один прощальный салют. Мёртвые ушли достойно.

Славян остановил Крафта близ дверей поминальной залы.

— Генрике, — сказал он, — подожди объявлять тризну. Прежде надо разобраться с «Солнечным Вихрем».

— Как разобраться?

— Для начала найти. Беловолосый ведь строил Озорного Кузнечика как полумузей-полурезиденцию. Он спрятал меч самым лучшим способом, на виду. Как музейный экспонат. Никому и в голову не пришло искать его на витрине. А если и нашёлся умник, то не смог узнать, какой именно из мечей «Солнечный Вихрь», волшебных клинков там полно. Но с «Полночным Ветром» мы его быстро найдём.

— Хорошо, — согласился Крафт, — завтра пойдём за «Солнечным Вихрем».

— Сейчас. Вчера Соколы перепугались до потери рассудка, но сегодня опомнятся и полезут опять. И будет их уже не одиннадцать бойцов, а одиннадцать батальонов. Погребальная тризна — отличное время для нападения, ведь оружие остаётся у входа в поминальную залу.

— Ты думаешь, Соколы могут бросить на нас войска сейчас, во время траура? — не поверил Крафт.

— А что им помешает?

— Славян прав, — сказала Феофания, — такая мелочь, как осквернение погребальной тризны, Соколов не остановит. Да и Ястребов. С мечами надо разобраться немедленно.

Крафт посмотрел на неё с испугом — белокрылая, в длинном белом платье, только волосы сияют рыжим пламенем. Словно вестница из мира мёртвых.

— Хорошо, — согласился он. — Пойдём сейчас. Но что я людям скажу?

— Правду, — ответил Славян.

— А они поймут? Такое нарушение обычаев…

— Поймут, не дураки. А не поймут — так какое тебе до дураков дело? Тебе надо долг перед павшими выполнить. Как и нам всем. Так и давай выполнять.

— Если «Солнечный Вихрь» будет у нас, — сказала Феофания, — пернатые об этом вмиг узнают. Пока они будут решать что да как, мы получим отсрочку. Небольшую совсем, дня на три, но это лучше никакой. Бывало, что мир неузнаваемо менялся всего лишь за сутки. Что-нибудь придумаем.

— Хорошо, — кивнул Крафт. — Я обращусь к людям, и мы пойдём в музей. Надеюсь, меня поймут. Но в музей мы пойдём в любом случае.

Его поняли. У входа в музей собралась немалая толпа, все ждали результата. В музей зашли Крафт, Славян, Феофания и Риллавен.

— Тин, что с тобой? — тихо спросил его Славян. — Ты как на взводе.

— Ничего, — дёрнул ушами Риллавен, — всё в порядке.

— Что теперь делать? — обернулся к Славяну Крафт.

— Пошли в зал, где выставлено холодное оружие.

Мечей тут и в самом деле оказалось множество.

— И как нам его искать? — огляделась Феофания. — Их же не меньше тысячи.

— Тысяча триста семьдесят четыре, — с гордостью сказал смотритель — высокий темноволосый красавец лет тридцати. На изящную фигуру вампирки он посматривал с большим интересом.

Но Феофания на его жаркие взоры внимания не обратила.

— Славян, — спросила она, — как мы искать будем?

— М-м… — задумался Славян. — Меч должен быть выдвинут из ножен ровно на треть.

— Здесь почти все мечи хранятся именно так, — сказал смотритель.

— Тогда попробуем по-другому. — Славян вынул меч, выставил вперёд как антенну зеркалоперехвата.

— Что ты делаешь? — удивился владыка Риллавен.

— На нём, — небрежно качнул мечом Славян, — должно быть полно заклятий — от воров, от ржавчины…

— Такой сплав не ржавеет, — заметил смотритель.

— Не важно, — дёрнул мечом Славян, — главное, что должно быть заклятие обнаружения врага и особо опасного оружия, того же «Солнечного Вихря». Иначе зачем бы Соколам использовать его как сканер? О-ба, есть.

Он сделал несколько шагов, прислушиваясь к мечу.

— Вибрация, — сказал Славян и через несколько шагов добавил: — И звук, меч немного гудит. Тин, слышишь?

— Нет, — ответил владыка Риллавен. Уши у хелефайского правителя тревожно дёргались, верхушки то отворачивались к затылку, то выпрямлялись.

Славян прошёл ещё пару метров.

— Теперь слышу, — сказал владыка Нитриена, голос едва заметно дрогнул. — Осторожнее, — попросил он брата.

Славян немного потоптался на месте, шагнул влево, постоял, сделал два шага вправо.

— Похоже на игру в «горячо-холодно», — заметил президент.

— Потише, — цыкнул на него Славян. — Не слышно.

Он немного поводил мечом, сделал несколько неуверенных шагов.

— Всё понятно, Беловолосый положил его среди мечей с очень сильными заклятьями, — пояснил Славян. — Теперь всё перепуталось, наложилось одно на другое, почти ничего не слышно. Мечи забивают друг другу фон.

— Но ты его найдёшь? — встревожилась Феофания.

— Конечно.

Меч сильно задрожал, загудел. Славян сделал несколько шагов. Меч взвыл на ультразвуке, все позажимали уши, но Славян только дёрнулся, ультразвук его не мучил так сильно, как остальных, Соколы тренировали бойцов на устойчивость. Он прошёл ещё немного. Ультразвук стал двойным.

Одна из витрин словно взорвалась. Брызнуло пуленепробиваемое стекло, оплавились соседние мечи, а один молнией рванулся к чёрному клинку. Славян отбил первый удар, второй направил в пол. Золотистый меч с лёгкостью вонзился в мрамор. Выскочил, но опять напасть не успел, Славян схватил его за рукоять. Клинок попытался вырваться, но Славян покрепче сжал рукоять, взмахнул золотистым мечом, и тот покорился, замер у него в ладони. Ультразвуковой визг прекратился, тишина ударила сильнее горной лавины.

Славян скользнул взглядом с золотистого, солнечного меча на тёмный, ночной. Действительно, похожи невероятно, только цвет разный. Он бросил чёрный меч в ножны, подошёл к разбитой витрине, поднял ножны золотистого, из шкуры янтарного дракона.

— Надо же, целые, — удивился Славян. — И перевязь заспинная.

— Оуэн тоже предпочитал носить меч за спиной, — сказал владыка Нитриена.

— Молодец, умный мужик, — одобрил Славян. Он вогнал золотистый меч в ножны, забросил его за спину. — Тут нужна двойная перевязь, ну да ладно, прилажу как-нибудь, — сказал он, застёгивая ремни. Подвигал плечами, вынул мечи, сделал заключительную фигуру своего любимого фехтовального канона «Водопад», вернул мечи в ножны. — Ничего, сгодятся, — небрежно похвалил он величайшие из великих мечей «Солнечный Вихрь» и «Полночный Ветер».

Риллавен побледнел, уши испуганно дёрнулись. История повторялась. Он с отчаянием смотрел на брата, и в огромных васильково-синих глазах дрожали слёзы, уши беспомощно обвисли. Он до холода в пальцах боялся за брата, и понимал, что ничем не сможет ему помочь.

— Вот теперь и павших почтить можно, — сказал Славян. — Всё, что надо было, мы сделали. Верно, Генрике?

— Да, — ответил президент, взял под руку Феофанию. — Идёмте в поминальную залу.

Славян посмотрел на брата. Поникший, печальный, того и гляди слёзы брызнут.

— Тин, — Славян подошёл, обнял брата за плечи, — ведь всё не зря было. Не надо. Если бы пришлось выбирать второй раз, ребята всё равно бы не отступили. Им было для чего жить и за что умирать. Теперь надо их достойно проводить. Пойдём.

— Да, — через силу улыбнулся хелефайя. — Пойдём.

«Славян не поддастся, — думал он. — Нет. Он знает, что было с Оуэном. Славян обязательно сломает мечи. Мой брат справится. Мечам его не погубить».

Риллавен смотрел на Славяна мрачным взглядом. Человек. И как все человеки, упрямый и непонятливый.

Брат сидел за столом, что-то перепечатывал в ноутбук сразу из трёх книг дворцовой библиотеки. Риллавен сел на кровать.

— Славян, — попытался объяснить ещё раз, — мечи надо сломать. Тем более, что тебе даже не надо ехать к скале Уайтпиллер, о столб Восьми Стихий на Дворцовой площади их сломать даже проще. Разбей мечи.

— И что это даст?

— Они несут зло.

Славян вздохнул.

— Они вообще ничего не несут, — сказал он, — а в шкафу лежат.

— Как в шкафу? — оторопел Риллавен.

— Обыкновенно. Надо же их было куда-то убрать.

Риллавен только головой покачал. Славян в своём репертуаре.

— Оуэн обращался с «Солнечным Вихрем» гораздо почтительнее. И Конрад Лотарингский с «Полночным Ветром».

— Делать им было нечего, вот и выписывали перед железками реверансы, — не отрываясь от ноутбука сказал Славян.

— Да что с тобой говорить, — Риллавен махнул рукой, отвернулся. Отдохнул пару минут и попробовал ещё раз. — Славян, пойми, мечи опасны. Их надо уничтожить.

— Уничтожить, возможно, и надо. А вот ломать бесполезно. Сломанный меч всё равно остаётся мечом. Восстановление «Полночного Вихря» тому доказательство.

— Возрождение.

— Починка. Один умник сломал вещь, другие починили, только и всего.

— Перестань ёрничать! — рассердился Риллавен. — Я серьёзно говорю!

Славян повернулся к нему.

— Я тоже. Тин, да, согласен, мечи надо уничтожить. Слишком много придурков верят, что кусок железа даст им богатство, власть, славу, и всё даром, всё на халяву, всё без труда. И во имя собственной лени, в угоду собственной никчёмности они пойдут на что угодно. Прольют реки крови, сожгут города и деревни, погубят весь мир. Мечи надо уничтожить просто ради того, чтобы избавиться от мерзкой лживой байки о том, что людьми может управлять вещь. — Он подошёл, сел рядом с Риллавеном. — Но именно уничтожить, Тин. Так, чтобы их никогда не смогли восстановить. Никто.

— И как ты хочешь этого добиться? — спросил Риллавен.

— Пока не знаю. Думаю.

— Ты уже сутки думаешь! Хватит, Славян. Я всё это уже видел. С Оуэном. Он тоже сначала смеялся над древними легендами, потом начал всё чаще подходить к стене в оружейной, рассматривать «Солнечный Вихрь», восхищаться совершенством ковки.

— Ну мне такое не грозит, в ковке я ни чёрта не понимаю, — ответил Славян.

— Врёшь, ты мастер клинка. Ты не можешь не оценить такую работу.

— Уже оценил, качественная штучка, что «Вихрь», что «Ветер». Но не вечно же мне на антиквариат пялиться, у меня и других дел полно, — кивнул он на книги и ноутбук.

— Это не антиквариат! — возмутился Риллавен, вскочил на ноги. — Это величайшие мечи во всём трёхстороннем мире!

— Возможно и так. Но против автомата — металлолом.

— Но ты победил вооружённых автоматами спецназовцев именно мечом.

— Да при чём тут мечи и автоматы? — Славян встал, посмотрел Риллавену в глаза. — Тин, битва шла в прогнивших от суеверий мозгах Соколов. Если бы хоть у одного рыцаря хватило ума выстрелить, по мне бы уже давным-давно тризну справили, и никакой меч не помог. Я там такого дурака свалял — вспомнить страшно. Мне просто невероятно повезло, что у Соколов такие крепкие предрассудки.

— Тебе помог «Полночный Ветер», — твёрдо сказал Риллавен. — Но он обманет тебя, брат. Это сейчас он признаёт тебя своим властелином, но скоро одурманит и подчинит. И ты разделишь судьбу всех его рабов. А тут ещё и «Солнечный Вихрь». Да они просто уничтожат тебя, разорвут.

— Тин, — положил ему руки на плечи Славян, — я понимаю, ты тридцать два столетия сражался мечом. Даже в начале двадцатого века сабля всё ещё была серьёзным оружием. А потом вдруг стала исключительно музейным экспонатом. Тебе трудно привыкнуть. Но это действительно так. Время меча прошло.

Риллавен отрицательно покачал головой.

— Не прошло. Меч всегда меч.

— Пусть так, — согласился Славян. — Остро заточенной железкой можно убить во все времена. Но убивает не меч, а мечедержец. Людь. А меч — это вещь. У вещи нет ни воли, ни желаний, ни целей. Вещь никогда ничего не делает, наоборот, её делают. И ею делают. Это инструмент. Средство достижения цели. А цели и средства выбирать могут только люди. Но не вещи.

— Мечом можно добиться только одной цели, — сказал Риллавен. — И только одним способом.

— Нет. Мечом можно разрушать, а можно и защищать от разрушения. Как и любым другим оружием в любые времена.

Риллавен отшатнулся.

— Так же говорил и Оуэн.

— Но я-то не Оуэн. — Славян ободряюще улыбнулся, сел на кровать. — Мечи надо уничтожить, Тин, я согласен. Как символ людской глупости, трусости и лени. Но уничтожить раз и навсегда, чтобы уже никто их не вернул. Только я пока не знаю как. Дай мне ещё немного времени, не торопи.

У Риллавена сжалось сердце. «Дай мне ещё немного времени, не торопи» отчётливо прозвучал в ушах голос Оуэна.

— Всё будет хорошо, Тин. Я обещаю.

Домашнее имя неожиданно взбесило. Глупый, упрямый, своевольный мальчишка!

— Нитриен-шен ли-Бродников, — холодно сказал Риллавен. Славян глянул удивлённо. — Слушай приказ, — велел Риллавен.

Славян поднялся, замер по стойке «смирно».

— Да, владыка.

— Ты сегодня же, сейчас же, пойдёшь к столбу Восьми Стихий и сломаешь оба меча.

— Нет, владыка, — со спокойной, несгибаемой уверенностью ответил Славян.

— Это приказ, Нитриен-шен.

— Ошибочный приказ, владыка. Я отказываюсь его выполнять. Если хотите, владыка, можете меня убить. Но мечи я не сломаю.

Риллавен на несколько мгновений закрыл глаза. Бесполезно. Это не хелефайя. Его волю Риллавену не сломить. Человека не переспорить.

— Ты такой же как и все обезьяныши, — сказал он брату. — Алчный, тщеславный, властолюбивый… Ты можешь только предавать. Я верил тебе. Я так тебе верил… Больше, чем себе, больше, чем Ниру и Латриэлю. Больше, чем любому из друзей. А ты меня предал!!!

Риллавен выскочил из комнаты Славяна, быстро пошёл по коридору, сбежал по лестнице в парк, ушёл подальше от дворца. Под ногами шуршала палая листва. Риллавен немного успокоился. А чего он ждал? Человек есть человек. Все они одинаковы.

О сказанных в запальчивости Тином словах Славян и не думал. Нечего ерундой голову забивать. Одно дело, что люди говорят, другое — что думают, и третье — что делают. А Тин скоро успокоится, и вновь обретёт способность не только слышать, но и понимать услышанное. «Да и сам я тоже хорош, полез в дискуссию, — подумал Славян. — Всем известно — хелефайю не переспоришь, скорее мозоль на языке наболтаешь. Дело надо делать, а не трепаться».

Но что именно делать, Славян не знал. В голове пусто. Мечи ломают. Мечами убивают. Мечи перековывают на орала.

— Идиот, — хлопнул себя по лбу Славян. — Кретин. И ты ещё называешь себя книжным мальчиком? Да как ты мог забыть цитату, известную всем и каждому?! — Славян вздохнул. — Что ж, воспользуемся мудростью, проверенной веками.

Он вытащил из шкафа мечи, закинул за спину, застегнул перевязи. Кажется, в прошлый раз «Вихрь» был мечом левой руки. А теперь стал правой. Да какая разница!

Славян пошёл к Генриху. У того шло какое-то важное совещание, но остановить властелина великих мечей никто не осмелился. И Генриховы министры с кресел повскакивали, замерли почтительно. Генрих тоже поднялся. Славян и представить не мог, что всё так плохо. Не удивительно, что Тин, бедолага, сорвался. Он-то давно понял, что происходит. Кровавую власть трусости, глупости, лени и предрассудков одолеть стократ тяжелее, чем победить любую армию, выиграть любую битву. Когда видишь, что мир висит на волоске, а младший брат, вместо того, чтобы помочь, только хихикает да ехидничает, в истерику впасть не трудно. Перед Тином он обязательно извинится, но сначала мечи. Тут счёт идёт уже на секунды.

— Высокочтимый Крафт, — официально обратился Славян, — отпустите своих людей, разговор будет тайным и важным. — Не дожидаясь согласия президента, Славян велел всем убираться небрежным движением кисти, скопированным у магистра Салливана. Министров и секретарей как ветром сдуло. Славян сел рядом с Крафтом.

— Генрике, ты плуг ковать умеешь?

— Какой плуг? — не понял он.

— Обыкновенный, в который лошадь запрягают и землю пашут. Можно к трактору прицепить, но сейчас нужен плуг именно для лошадиной тяги.

— И зачем вам плуг, властелин мечей?

— Розочки на нём рисовать буду, — не выдержал Славян. — Семицветные.

Крафт фыркнул.

— Называется «не задавай глупых вопросов — не услышишь дурацких ответов». Да, плуг я отковать могу, и хороший плуг. Но зачем он тебе так срочно понадобился?

— Вот из этих штук, — прикоснулся к рукоятям мечей Славян, — надо немедленно сделать что-нибудь полезное. А плуг — единственное, чем нельзя убить. Слишком тяжёлый, чтобы размахивать им без толку. Да и предназначение у него другое, плуг — это всегда только созидание.

— Понимаю, — ответил серьёзным, уважительным взглядом Крафт. — Я бы до такого не додумался.

— Так и я не сам придумал, древнюю мудрость вспомнил, и то не сразу.

— Главное, что вспомнил, пока ещё не поздно. Я эту мудрость тоже знаю, — грустно улыбнулся Крафт. — Однако не вспомнил. — Он глянул на рукояти мечей. — Но, Славян, тут железа на плуг мало.

— Тоже беда, — пренебрежительно отмахнулся Славян. — Если во дворце не наберётся нужного количества металлолома, пошли секретаря на городскую свалку, там наверняка найдётся.

— Найдётся и во дворце. Но что мы с плугом делать будем?

— Не мы, а ты, — ответил Славян. — Праздник Осенней, как и Весенней Борозды устраивает глава государства. Сейчас как раз озимые сеют.

— Сев озимых как раз заканчивается. Да и мало в Лихтенштейне посевных угодий. Горы.

— Главное, что они есть. По весне устроишь праздник вовремя. А этой осенью придётся праздновать, как получилось. Войнушка у нас была, из-за неё всё всегда наперекосяк идёт. Но с праздником мы ещё успеваем.

— Да не умею я пахать! — ответил Крафт. — И где поле брать?

— Иди сюда, — подтащил его к окну Славян. — Вон тот газончик видишь? Как раз подойдёт.

— Больно крохотный для главного государственного поля.

— Тебе урожай с него не продавать. — Славян сел в кресло. — А в качестве символа как раз то, что надо.

— Символа чего? — не понял Крафт.

— Чего-нибудь хорошего. Публика сама придумает, не забивай голову ерундой.

— Ладно, согласен, плуг из мечей, праздник Осенней Борозды — это всё замечательно. Но пахать-то я не умею!

— Фигня, — отмахнулся Славян. — Главное, что ты плуг сделать сумеешь. А пахать я тебя за пять минут научу, ничего сложного тут нет.

— Так ты и пахать умеешь?

— Пахать я умею в первую очередь. А вот «и» — всё остальное.

— Можно было догадаться, — ответил Крафт. — Но что, если мечи не расплавятся? Они ведь очень основательно заколдованы.

Славян немного подумал.

— А ты брось в топку ножны. Тогда точно расплавятся.

— Ну и чего ты сидишь? — спросил Крафт. — Пошли в кузню.

— Что я там делать буду? Я ведь ничего кузнечного не умею.

— Мехи раздувать. Кузница у нас старинная, для туристов.

— Как прикажете, мастер, — поднялся Славян. — Мехи так мехи.

Пахать Генрих отказался наотрез. Сказал: «Ты мечи добыл, ты придумал как их уничтожить без возврата — тебе и пахоту начинать». Тоже самое твердили и Тин с Феони. Упрямился Славян недолго, провести первую борозду — огромная честь, но просто неловко — чужая страна, чужое поле.

Запоздалый праздник получился весёлым и шумным, напуганные чуть было не пришедшей к ним войной люди уцепились за первый же повод для веселья, за доказательство того, что опять всё в порядке, что все кошмары закончились.

Прибыли на праздник и эмиссары обоих орденов. С перекошенными, как от тухлого лимона, рожами, с приклеенными улыбками бормотали поздравления и комплименты, заверяли в вечной дружбе и симпатии своих орденов Крафта, Феофанию и Риллавена. От Славяна старались держаться подальше — Бродников, он же Алекс Шарифи и Иван Чижик, пугал их до дрожи.

Славян немного позлорадствовал, подразнил эмиссаров — очень забавно они выписывали кренделя по бальным залам, уклоняясь от разговора. Пофлиртовал с двумя фотомоделями. Потанцевал с Дианой. Девочка нарядилась, сделала изящную причёску и действительно стала очень хорошенькой.

— Мама полностью оттестировала «Альфу», — по секрету сказала она своему другу. — И говорит, что это очень серьёзно, — девочку переполняла законная гордость. — Теперь её будут доделывать на госконцерне Лихтенштейна. А я буду главным конструктором! Все инженеры сами сказали, что главным конструктором должна быть я, потому что «Альфа» почти готова, осталось только мелочи доделать.

— Ты умница, — ответил Славян. — И очень красивая.

Девочка счастливо улыбнулась и стала ещё милее.

Славян смотрел на Тина. Брата что-то мучило, он четвёртый день ходил как в воду опущенный, а сегодня даже праздника не замечал, — это хелефайя-то! Тин почувствовал его взгляд, коротко, не поднимая ресниц, глянул в ответ. Уши дёрнулись, обвисли. Тьиарин опять глянул на брата и вышел в парк.

— Иди и поговори с ним. Сейчас же, — велела Диана. — Не видишь, что ли, он сам подойти к тебе боится.

— С чего брату меня бояться? — не поверил Славян.

— Вот иди и спроси, — подтолкнула его Диана.

Славян подчинился.

Для хелефайи деревья и друзья, и наставники, и судьи. Им солгать невозможно. Риллавен прислонился спиной к толстому, надёжному стволу дуба. На душе было пусто и зябко. И гадко. А ещё — стыдно. Риллавен спрятал лицо в ладонях, закрыл от деревьев. Нечего им на морду предателя смотреть. Как он мог сказать такую мерзость побратиму? Но ведь сказал… Предал кровь, которую ему отдали по доброй воле. Которую он принял. Осквернил величайший дар, который только может быть в жизни. Ты что-то говорил о доверии, Риллавен Тьиарин Нитриенский? Так вот ты его предал. Ты предал не только доверие побратима к тебе, но и своё доверие к нему. Кровь свою, добровольно отданную, предал. Самого себя предал.

Риллавен убрал ладони, прямо посмотрел на деревья. Теперь прятаться поздно, что сделано, то сделано. Славян никогда его не простит, и будет прав. Такое прощать нельзя. Себя Риллавен прощать не собирался.

Подошёл Славян. Посмотреть на него Риллавен не решился, опустил взгляд себе под ноги, на палую листву, на отблески праздничных фонариков. Сердце колотилось так, что не только чувства Славяна, собственных мыслей Риллавен не слышал. Но и слушать нечего, какие чувства может вызывать предатель, понятно и так.

— Тин, — тронул его Славян за плечо, — пойдём поговорим.

— Да, — кивнул Риллавен. Славян привёл его на закрытую террасу, понимал, что разговор среди деревьев для Риллавена будет слишком тяжёлым. Взгляд у Славяна мягкий, сочувственный. Риллавену перехватило горло. Не имеет он больше права ни на сочувствие, ни на понимание.

Риллавен дёрнул ушами и решительно сказал:

— Славян, если ты хочешь разорвать узы крови, ты прав. Я заслужил.

Глаза у побратима стали совершенно круглыми и испуганными.

— А… — только и сказал он. Поднапрягся, и громадным усилием выдавил более осмысленную фразу: — Что за ерунда? Ты что городишь, Тин?

— Это не ерунда, — говорил Риллавен решительно и твёрдо. — Я предал нашу клятву.

Славян заставил себя выслушать бредовое объяснение спокойно, без возгласов и перебивания.

— Что-то я не пойму, — ответил он, — кому из нас двадцать три года, а кому — три тысячи с лишним. Это мне дурить положено, а не тебе. Не было никакого предательства. И быть не могло. Ты ведь мой брат. А сомнения бывают у всех. О каждом сомнении помнить, так и жить некогда будет. И не смей реветь! Беда с вами, хелефайями — взрослые люди, здоровые мужики, а как чуть, так в слёзы. Как трёхлетки. Всё, престань. — Славян вытер брату слёзы. Действительно, как ребёнок. И в то же время Тьиарин — мудрый и прозорливый правитель, решительный и волевой. Нет, человеку никогда не понять, что у волшебных рас в голове происходит. Проще всё воспринимать как оно есть, и выводы делать даже не пытаться. Всё равно промахнёшься.

Риллавен задержал его руку, поцеловал ладонь у пальцев, прижался к ней щекой.

— Ты как хлеб, Славян. Пока рядом — не замечаешь, вроде так и должно быть. Но стоит тебе уйти… Сразу пусто становится. Ты ведь больше не уйдёшь, правда?

— Я твой брат, — сказал он. — И живой или мёртвый, я всегда буду с тобой, с Ниром, с Латриэлем. Всегда, Тин. И вы всегда будете со мной. А сейчас хватит серьёзных разговоров, сегодня праздник. Пойдём.

Тьиарин улыбнулся.

— Вон там в дротики играют. Спорим, я больше очков выбью?

— Даже не мечтайте, владыка. Я всё-таки бывший геометрик.

— Ха, — Тьиарин прямо лучился предвкушением победы, — так это не метательный нож спецуры, а дротик. В чём вы, Вячеслав Андреевич, сейчас и убедитесь.

Как всегда во время натурных съёмок, Жерар, пока в руках была камера, не замечал ничего вокруг, ни жары, ни холода, ни дождя. Но стоило отложить фотоаппарат, как июльское пекло обрушилось на голову словно мешок с песком. Едва под тент заполз.

— Опять кепку забыл, — хмуро буркнул Слав. — Доиграешься.

— В следующий раз обязательно надену, — пообещал Жерар. — У тебя когда защита диплома?

— Послезавтра.

— И ты будешь не студент, а дипломированный специалист.

— Ага, — рассеянно ответил Слав. — Дегре идёт.

— Какого чёрта ему надо? — насупился Жерар. Только что появилась замечательная идея, нетерпелось воплотить, а тут принесло зануду, часа два трындеть будет.

— Я быстро, — сказал вместо приветствия наученный горьким опытом Дегре. С Жерара станется и послать по очень экзотичному адресу, фотохудожник не терпел, когда прерывали съёмки. — Я получил информацию, что акции госконцерна Лихтенштейна скоро резко поднимутся в цене. Вы хотите их купить?

— А информация надёжная? — засомневался Жерар. — Предприятие успешное, но с чего бы акциям резко дорожать?

— С того, — вмешался Слав, — что они начинают выпуск очень интересной вещички.

— Вы так хорошо знаете это предприятие? — снисходительно сказал Дегре.

«И когда он только поумнеет? — подумал Жерар. — Каждый раз в одну и ту же лужу шлёпается, а всё мало».

— Нет, — ответил Слав. — Представление о концерне у меня довольно смутное. Зато я хорошо знаю одного из генеральных конструкторов. — Слав объяснил, что за товар вскоре появится на рынке. Дерге слушал с разинутым от изумления ртом. Как и Жерар.

— Но это означает конец власти орденов, — еле выговорил адвокат.

— Нет, — усмехнулся Слав, — власть орденов рухнет ещё не скоро, лет пятьдесят продержится. Ордена сильны и богаты. Но первый серьёзный удар по ним нанесёт именно «Альфа». И примерно на полгода акции госконцерна Лихтенштейна будут самыми дорогими на рынке.

— Почему только полгода? — не понял Дегре.

— Потому что через полгода, если не раньше, конкуренты завалят потребителя модификациями «Альфы». Так что титул монополиста Лихтенштейну не грозит.

— Полгода — тоже неплохо, — решил адвокат. — Акции надо брать. — Он сунул Жерару бумаги на подпись и умчался в контору.

Жерар, пока не появился ещё кто-нибудь с головоломными новостями, схватился за камеру, Славян едва успел ему кепку надеть.

ЭПИЛОГ.

Захарьева, главный бухгалтер птицеводческого совхоза близ Тулы, высокая статная сорокадвухлетняя брюнетка, с ненавистью посмотрела на телефон. Председатель вызывать изволит. Ну и о чём с ним говорить? О пустом, как его черепная коробка, бюджете совхоза? Но обиду демонстрировать настроения не было и к председателю зашла.

Председатель Громов, пухленький, шарообразный, подвижный как ртуть шатен, ровесник Захарьевой, не метался, как обычно, по кабинету, а сидел за столом и блаженно улыбался. Захарьева одарила его мрачным взглядом.

— Когда ты бухтела, — сказал он, — что я зря два новых цеха построил, что у совхоза теперь денег нет, я тебе что говорил? Я говорил, что деньги будут. Вот они, родимые! — Громов помахал чеком.

— Ты что, банк ограбил и или в рулетку выиграл?

— Я землю продал.

— Какую ещё землю? — удивилась бухгалтер. Пригодной к продаже земли, да и непригодной, у совхоза нет, — другая специализация. Спустя мгновение Захарьева сообразила: — Так ты тот пустырь продал? Что ж за дурак на него позарился?

— Ну ты это зря, — обиделся Громов. — Я дерьмом не торгую. Земля запущенная, но под фруктовый сад очень хороша. Если новый хозяин сумет привести её в достойный вид…

— Кто такой? — настроение Захарьевой понемногу улучшалось, она всё нежнее посматривала на чек.

— Свежеодипломленный агрохимик. Ничего так парень, видно, что руки работы не боятся.

— Подожди-подожди, это тот, что позавчера на пустыре в строительном вагончике поселился? Я тебе ещё сказать хотела, чтоб турнул его оттуда, бомжару.

— Нет, это новый землевладелец, — ответил председатель. — А вагончик — временно. Сегодня строиться начинает, до холодов надеется успеть.

— Тогда пусть у нас бригаду наймёт. Ребята хорошие, не пьют, работают на совесть. И деньги совхозу опять-таки пойдут.

— Он обещал подумать.

— Подумать обещал! — ядовито передразнила Захарьева. — Рекламщик фигов. Ладно, я сама с ним поговорю. — Бухгалтер влюблено глянула на чек. — Ну а что он за человек, сосед новый?

— Да вроде ничего, нормальный человек. Двадцать три года, наш университет закончил, ездил на заработки за границу, приехал — доучился и землю купил. Будет у нас теперь садоводческое хозяйство в соседях.

— Ну и дай бог ему всего хорошего, — кивнула Захарьева. — Главное, что не загородный бордель. Хоть смотреть на всякую мерзость не придётся.

— И то верно. Танюшка моя уже глаз на него положила.

— А он?

— Он… Ты покажи мне мужика, которому Танюшка не понравится. — Громов выругался.

— Ну и что тебе опять не так? — ответила Захарьева. — Серьёзный парень, с руками, высшее образование. И деньги есть. Или она у тебя ветврачом стала, чтобы за полудурка выйти, у которого мозгов не хватило, чтобы на штукатура толком выучиться?

— Да я ничего. Только ты ведь его видела. Моя Танюшка любой конкурс красоты выиграет, а он… Глянуть не на что, мосластый, рыжий, морда конопатая. А, — отмахнулся Громов, — так, ни пёс, ни выдра.

— Зато парень вроде бы дельный. Люська моя себе такого красавца выискала — картинка, артист. А толку? Двоих детей заделал и свалил искать великую любовь с большим приданым.

— Тоже верно. Но гадать не будем, жизнь покажет. Давай-ка лучше о птице поговорим. — Председатель достал из ящика стола журнал «Промышленное птицеводство», показал Захарьевой статью. — Что скажешь?

— Сейчас, дочитаю… Выглядит соблазнительно, но чем ты поручишься, что это не обычный рекламный трёп?

— Вот ты скажи своей Люське-программистке, пусть садится за интернет и по форумам пошарит. По чатам, если на такую тему чаты есть. Там не только реклама, но реальные отзывы должны быть. За каким чёртом мы держим интернет этот фигов? Пусть хоть какая-то польза будет.

— Сейчас скажу, посмотрит, — ответила Захарьева. — Заодно и новых покупателей пусть подыщет, раз производство расширяем, понадобятся. — Бухгалтер забрала чек. — Я сейчас к соседу схожу, поговорю на счёт бригады.

— Угу, — кивнул председатель. — Я на ферму. Посмотрю, может, ещё что сделать надо.

— Денег не дам, — отрезала бухгалтер.

Громов набрал в грудь побольше воздуха и разразился страстной речью о том, что любое доходное предприятие требует соответствующих капиталовложений. Бухгалтер отвечала короткими ехидными фразами, смысл которых сводился к тому, что хороший хозяин деньги зря не тратит. Началась их обычная перепалка. Спорить могли часами.