В гражданскую войну, спасая от японских интервентов ценные секретные документы, таежными тропами ушел из Катушевска отряд красноармейцев. Командовал отрядом комиссар Михаил Биль-Былинский. Отряд был вооружен. Люди проверены. Но, как ни странно, ни в Иркутск, ни в Верхнеудинск, ни в какой другой поселок или город он не пришел.

Отряд бесследно исчез в сибирской тайге. Позднее органам контрразведки удалось установить, что проводник отряда Лаврентий Мулеков, погубивший людей, был японским диверсантом (агентурные клички — Миякодори, Хорек, Прозелит).

В лютый мороз обессиленных бойцов он завел в непроходимые горы и скрылся. Оставшегося в живых командира долго преследовал.

14 января 1922 года на одном из горных перевалов он убил Биль-Былинского из засады. Похищенные документы и путевой дневник комиссара он спрятал в тайнике и, боясь разоблачения, ушел за кордон.

Прошло двадцать лет, три месяца и двадцать семь дней.

11 мая 1942 года Мулеков снова был заброшен на территорию СССР, теперь уже как немецкий диверсант. Ему поручили взять спрятанные в тайнике у Байкала документы.

Но было у Мулекова и еще одно, не менее важное задание…

Фашистскому лазутчику удалось проскользнуть Свердловск, Омск, Новосибирск, Красноярск. Ночью он обошел по тайге Иркутск и вышел к Байкалу. В лесу встретил скитавшихся беспризорных детей: Петю Жмыхина, Таню Котельникову, Тиму Булахова и Шуру Подметкина. Им представился заблудившимся геологом. Дети поверили и охотно согласились проводить его к Онотскому хребту. В пути кормили супами из трав и кореньев, а если случалось подстрелить из лука тяжелого на подъем глухаря, то «геологу» отделяли самый сытный кусок…

Попав на другую сторону хребта, «геолог» вдруг вспомнил местность. Он вывел ребят к большому обросшему мохом зимовью и сказал, что здесь нужно ждать экспедицию.

Утрами он уходил, взвалив на плечи свой рюкзак, а возвращался поздно ночью или на другой день. Говорил, что ему поручено обследовать отроги хребта, нет ли где здесь железной руды.

Однажды Петя Жмыхин увидел его на горном ручье. «Геолог» шарился в дупле. Выбросил оттуда труху и засунул какой-то сверток. Дыру заткнул сухим мхом. Потом, воровато оглядываясь, вытащил из рюкзака портативную рацию. Устроившись за камнем, стал что-то торопливо выстукивать ключом. Петя подкрался так близко, что даже видел на рации маленькую эмблему: летящий Змей Горыныч с красным пламенем в разинутой пасти.

Вечером мальчик сходил к дуплу и вытащил сверток. В новом клеенчатом мешочке лежала толстая старая тетрадь. На потускневшей коленкоровой обложке едва читалась надпись «Дневник командира» и роспись «Биль-Былинский».

Петя неотлучно стал следить за «геологом» и обнаружил еще несколько его тайников с картами и схемами на пожелтевшей бумаге и рассказал об этом ребятам. Заподозрили недоброе.

Дневник командира перепрятали, зарыв его под нарами в зимовье. И теперь вчетвером наблюдали за «геологом». В одну из лунных ночей он несколько раз переговаривался с кем-то по рации. Непонятные для ребят звуки морзянки уносили в эфир какие-то важные секреты. А утром он попросил всех четырех побродить в лесу, может, даже с ночевками, поискать большую поляну для посадки самолета. Они сделали вид, что пошли искать. На самом деле трое помчались к Байкалу, чтобы сообщить в милицию о подозрительном человеке. А Петя остался тайно наблюдать за «геологом».

Через пять дней фашистский агент Мулеков был захвачен врасплох работниками контрразведки и арестован.

Глава 17

Костоедов хромал впереди. Шурка шел рядом с ним. Петька с Таней отстали, потому что у Тани от волнения закололо в груди. Она боялась за Тимку и уговаривала напасть сейчас на Костоедова, отобрать наган и выпустить Тимку.

— Нельзя, Таня, нападать — дорогу до лабиринта знает только он.

За Тимку беспокоились напрасно. Он сидел в сарае и спокойно жевал румяные лепешки. Увидев всех живых и здоровых, улыбнулся.

— Деда, ребятам можно пошамать?

— Несомненно, пусть откушают превосходные лепешки, мука крупчатка. Сашик еще до войны привозил.

Пропустив в сарай Петьку, Таню и Шурку, дед зыркнул по сторонам. Зашел и сел на старую сосновую чурку. Посмотрел, как жадно, давясь кусками, ест Шурка Подметкин, и сказал:

— Поживите у меня недельку-другую, откормитесь, отдохнете от передряг житейских. А то взъерошенные и настороженные, как волчата.

Петька подумал о Вислоухом. Может очухаться, закричать и тогда… Петьке стало страшно. Запив большим глотком кусок лепешки, поставил кружку и сказал твердо:

— Нельзя, дедушка, нам тянуть. Задание провалим. Нас тот дяденька предупреждал, что в случае чего вашего сына фашисты мучить начнут.

— Понятно, фашисты ни с кем не посчитаются. Идти-то я с вами не могу. Нога, словно проволокой перетянута, вся болит. — Старик о чем-то подумал, палкой придавил жучка, ползущего по земле и сказал: — Не дай бог, если фашисты узнают, что сын мой, Сашик находится у них со специальным заданием советского правительства.

Услышав такое, Таня закашлялась и чуть не захлебнулась водой.

— Да-а! — старик сокрушенно покачал головой. — Выручать надо Сашика. Если что… Родина ему не простит. Перед самой войной приезжал ко мне, сказал о секретном задании. И чтоб до меня бандиты не добрались, соорудил эту неправдоподобную могилу.

Лицо у Костоедова сделалось злым.

— Того-то мужичка, который с вами в милиции сидел, его одного посылали?

— Ничего он нам не говорил. Велел только разыскать вас и передать, чтоб золото из лабиринта вынесли на поверхность. И каждую ночь зажигали костры возле Гаусса на поляне. Он сказал: «Там такая поляна есть, чтоб самолету приземлиться».

Старик заволновался, стал ладонями гладить бороду,

— Поляна–то есть, а как костры расставлять?

— Дяденька говорил: по краям поляны, четырехугольником.

Петька врал уверенно. И Шурке казалось, что им действительно так приказывали.

— А что, ребятки, самолетик-то немецкий или японский будет?

— Такого он ничего не говорил. Сказал, чтоб золото вытащили и костры, как первый лист, говорит, желтый полетит, начинали жечь. И ждать самолета. Задание, сказал, государственное, нужное для обороны СССР.

Старик заволновался. Не обращая внимания на ребят, вытащил револьвер из-за пояса, положил в карман. Встал. Вышел из сарая, снова зашел и, как в бреду, шептал:

— Сашик — молодец, самолет пришлет, как обещал. Молодец… Хватит золотишку-то лежать в тайниках, пусть послужит великому делу.

Костоедов размашисто перекрестился.

— Дедушка, а все-то золото войдет в самолет?

— Не знаю. Тяжесть в нем большая. На своих руках, можно сказать, я его туда нес. От колчаковцев прятал. Для республики берег. Сейчас попросила Родина — берите! Пусть Советской республике послужит.

Старик прошелся по сараю и сказал то, что желали мысленно и Петька, и Таня, и Тимка, и Шурка.

— Ребята, — сказал он, — выручили вы меня и моего сына один раз, прошу, выручите и сейчас.

— Что, дедушка, сделать?

— Не могу я на такой ноге идти с вами. Вылечиться мне нужно. Я прошу вас, идите одни, я подробную карту дам. Берестяночка лежит у меня. По ней дойдете до Гаусса. Вынесите золотишко на поверхность. А я через недельку к вам туда приду.

— Дедушка, а в этом самом Гауссе мы не заблудимся?

— Погоди, девочка, все растолкую в подробностях. Есть у нас еще время. А сейчас давайте похлебочку соорудим. На сон грядущий покушаете. Ночку переночуете, а завтра с утра и в путь-дорогу пойдете. Я одежонку вам кое-какую посмотрю, еды приготовлю.

Дед попросил насобирать ему для костра сухих веток, шепок, сучков. Ребята сбросили рваные курточки на дедовское крыльцо. Шуркину положили сверху так, чтобы из кармана немного выглядывал милицейский протокол. Когда они вернулись с охапками щепок, старик уже начистил полведра картошки. Петька посмотрел на крыльцо. Шуркина куртка лежала так же. Из кармана высовывался уголок протокола, но только чуточку меньше.

Похлебка казалась необычайно вкусной, потому что ребята давно не ели соленой пищи.

— В милиции-то, поди, совсем не кормили?

— За три дня ломоть хлеба на четверых, — ответил Тимка.

— Ну, ничего, скоро разбогатеем, — Костоедов повернулся к Шурке, — ты как командир смотри там в Гауссе, чтоб ни одна золотая вещица не пропала, чтоб ни один слиточек не ускользнул.

— Куда ему деться, дедуля?

— Верю я, верю! Просто уж беспокоюсь — добро-то государственное. На один слиточек, считай, можно сто пулеметов сделать.

Заря угасала. Наступали сумерки. Уже нельзя было рассмотреть очертания стариковского дома. Слился с землей и кустами сарайчик с маленькой дверкой, обитой ржавой жестью. Откуда-то из темноты, со стороны разрушенной деревни, доносился печальный щебет птиц.

Костоедов постоянно потирал ладони над костром, как будто у него мерзли пальцы. И улыбался.

Ребята чутко вслушивались в наступившую темноту. Они боялись, что там, в полуразрушенном домике, Вислоухий пришел в сознание. Ищет их. И, учуяв запах дыма, может прийти к костру.

Старик вдруг поднял голову. Таня, Петька, Шурка и Тимка тоже услышали какие-то звуки. Будто кто-то шел в темноте, не поднимая ног. В руке Костоедова сверкнул наган с длинным стволом. Но звуки стихли.

— Дедуль, кто это?

— Кто знает? Сколько здесь живу, все по ночам чудится, что люди вокруг ходят, а то вдруг, кажется, что мертвые поднимаются. Одичал я в одиночестве, того и гляди, что умом свихнусь.

Старик еще раз прислушался и, успокоившись, спрятал наган.

— Дедуль, а мертвые этот лабиринт Гаусса не раз грабили? — обнаглев, спросил Шурка. — А то, может, нам и не ходить.

— Командирам тебя выбрали, а ты трусишь, мертвых боишься. Живых опасаться надо, а с мертвецами легче всего.

— Нам, дедуля, завтра идти. Мы не знаем куда, а вы нас еще этими покойниками запугали.

— Узнаете, все узнаете.

Взошла луна. Костоедов встал:

— Время спать. Пойдемте. Я вас в сараюшке устрою. У меня там нары, тулуп.

Пошли за стариком. Встревожились. Поглядывали на яркую луну. Она, как прожектор парохода, освещала разрушенные домики. В сарайчике оказалось очень уютно. Широкие нары, зеленый сундук, кадушка с растением, похожим на целебный женьшень. В углу — деревянные грабли, метелка и лопата.

— Располагайтесь, а я пойду вам на утро приготовлю пищи да одежонку кой-какую посмотрю.

В дверях старик повернулся:

— У кого хорошая память, пойдемте со мной, карту дам и расскажу кое-что.

Идти сейчас должен был Шурка, потому что командиром назвали его. Но он испугался. И едва выдавил из себя:

— Петька, иди ты, у меня опять спина заболела.

Петька ушел с Костоедовьм. Тимка наблюдал за ними в щель. Тихо спросил:

— Испугался Шурка?

— Чего бояться. Просто мне с ним противно быть.

Петька вернулся совсем быстро и бодро сказал:

— Все в порядке!

— Карту дал?

— Дал. До Гаусса, ребята, идти далековато.

Петька показал берестяной ремешок. В полутьме Тимка разглядел на нем узкие глубокие бороздки, сделанные острым ножом.

— На ней план Гаусса есть?

— Только дорога туда. Лабиринт узнаем по зеленой острой скале. Она из нефрита. На скале Костоедов высек стрелку, которая показывает на вход.

— А внутри как искать будем?

— Там шесть коридоров, ползти надо в самый узкий.

Карту-берестянку Петька засунул в пояс брюк.

— Что старик сейчас делает? — спросил Шурка.

— Снаряжение взялся готовить: сумку, веревки…

— Петька, а с Вислоухим как?

— Пусть лежит. Пойдем утром, захватим.

— Возвращаться за ним придется.

— Ничего не поделаешь. Бросать его нельзя, начнет орать. Старик услышит.

Ребята вышли на улицу. Тишина. Далеко, в стороне деревни, блестела крыша опрокинутого костела. У старика в избушке горел свет. Приткнувшись к свече, он что-то чинил, откусывая нитку зубами.

Вернулись в сарайчик. Легли на нары, накрывшись сверху тяжелым тулупом. Ночной ветерок, залетая в открытую дверь, приносил запах степи.

— Петька, почему этого белогвардейца чекисты не взяли? — спросил Шурка.

— Успел скрыться. Фамилию сменил.

— А ловко ты ему насчет самолета наврал и про костры. Он поверил сразу.

— Ничего, разобьем фашистов, их всех соберут, говорил мне капитан Платонов.

Прислонив ухо к щели, за стенкой сарая стоял старик Костоедов.

ТОКИО. АВДЕЕВУ.

Таня проснулась от того, что сильно стучало сердце, как перед большой бедой. Она спрыгнула с нар, пробралась к двери, пощупала руками. Дверь была закрыта наглухо. Кинулась к парам. Разбудила Петьку и Тимку. Втроем налегли на дверь. Бесполезно. Послышались шаги. Ребята прижались к двери.

— Как откроет, бросайтесь на него, сразу прошептал Петька.

Но старик и не думал подходить к двери. Он чем-то прошуршал у стены и снова ушел. Потом опять шаги и снова шорох чего-то сухого.

— Сеном обкладывает, — шепнул Тимка, — жечь будет.

У Тани мелко застучали зубы. Тимка разбудил Шурку и предупредил:

— Молчи! Выберемся.

У стены зашуршало, и старик опять ушел. Издалека донесся скрип двери. Костоедов, видимо, поднялся в дом за спичками или за какой-нибудь зажигалкой.

— Петька, рыть быстро надо, — прошептал из угла Тимка.

Звякнуло железо, полетели комья земли. Таня поняла — подкоп.

Когда старик не спеша, вернулся обратно, в сарайчике уже никого не было, дыру у противоположной стены он не заметил. Она была хорошо закрыта сухим сеном. Ребята залегли в канаве. Обтирая потные лица, следили за Костоедовым.

Он покосился на побледневшую луну и, опираясь на трость, прислушался к тишине в сарае. Вынул из кармана кремень, огниво. Ловко ударил. Искры брызнули на сено. Полыхнуло пламя. Старик откачнулся и перекрестился. Огонь загудел. Защелкал. Взвился легкий пепел. Красные языки поползли по доскам сарая.

Послышалась молитва:

— Спасибо тебе, господи, что помог мне разузнать лазутчиков, посланных окаянными коммунистами.

Он неистово крестился. Но «лазутчики» были далеко. Бешеным аллюром они неслись по оврагу в сторону Жаргино. Опережая их, прыгали по камням их легкие тени.