В гражданскую войну, спасая от японских интервентов ценные секретные документы, таежными тропами ушел из Катушевска отряд красноармейцев. Командовал отрядом комиссар Михаил Биль-Былинский. Отряд был вооружен. Люди проверены. Но, как ни странно, ни в Иркутск, ни в Верхнеудинск, ни в какой другой поселок или город он не пришел.

Отряд бесследно исчез в сибирской тайге. Позднее органам контрразведки удалось установить, что проводник отряда Лаврентий Мулеков, погубивший людей, был японским диверсантом (агентурные клички — Миякодори, Хорек, Прозелит).

В лютый мороз обессиленных бойцов он завел в непроходимые горы и скрылся. Оставшегося в живых командира долго преследовал.

14 января 1922 года на одном из горных перевалов он убил Биль-Былинского из засады. Похищенные документы и путевой дневник комиссара он спрятал в тайнике и, боясь разоблачения, ушел за кордон.

Прошло двадцать лет, три месяца и двадцать семь дней.

11 мая 1942 года Мулеков снова был заброшен на территорию СССР, теперь уже как немецкий диверсант. Ему поручили взять спрятанные в тайнике у Байкала документы.

Но было у Мулекова и еще одно, не менее важное задание…

Фашистскому лазутчику удалось проскользнуть Свердловск, Омск, Новосибирск, Красноярск. Ночью он обошел по тайге Иркутск и вышел к Байкалу. В лесу встретил скитавшихся беспризорных детей: Петю Жмыхина, Таню Котельникову, Тиму Булахова и Шуру Подметкина. Им представился заблудившимся геологом. Дети поверили и охотно согласились проводить его к Онотскому хребту. В пути кормили супами из трав и кореньев, а если случалось подстрелить из лука тяжелого на подъем глухаря, то «геологу» отделяли самый сытный кусок…

Попав на другую сторону хребта, «геолог» вдруг вспомнил местность. Он вывел ребят к большому обросшему мохом зимовью и сказал, что здесь нужно ждать экспедицию.

Утрами он уходил, взвалив на плечи свой рюкзак, а возвращался поздно ночью или на другой день. Говорил, что ему поручено обследовать отроги хребта, нет ли где здесь железной руды.

Однажды Петя Жмыхин увидел его на горном ручье. «Геолог» шарился в дупле. Выбросил оттуда труху и засунул какой-то сверток. Дыру заткнул сухим мхом. Потом, воровато оглядываясь, вытащил из рюкзака портативную рацию. Устроившись за камнем, стал что-то торопливо выстукивать ключом. Петя подкрался так близко, что даже видел на рации маленькую эмблему: летящий Змей Горыныч с красным пламенем в разинутой пасти.

Вечером мальчик сходил к дуплу и вытащил сверток. В новом клеенчатом мешочке лежала толстая старая тетрадь. На потускневшей коленкоровой обложке едва читалась надпись «Дневник командира» и роспись «Биль-Былинский».

Петя неотлучно стал следить за «геологом» и обнаружил еще несколько его тайников с картами и схемами на пожелтевшей бумаге и рассказал об этом ребятам. Заподозрили недоброе.

Дневник командира перепрятали, зарыв его под нарами в зимовье. И теперь вчетвером наблюдали за «геологом». В одну из лунных ночей он несколько раз переговаривался с кем-то по рации. Непонятные для ребят звуки морзянки уносили в эфир какие-то важные секреты. А утром он попросил всех четырех побродить в лесу, может, даже с ночевками, поискать большую поляну для посадки самолета. Они сделали вид, что пошли искать. На самом деле трое помчались к Байкалу, чтобы сообщить в милицию о подозрительном человеке. А Петя остался тайно наблюдать за «геологом».

Через пять дней фашистский агент Мулеков был захвачен врасплох работниками контрразведки и арестован.

Глава 13

Петька и Таня вскочили, схватили вещи и кинулись в коридор. За ними побежал Шурка с капканом на спине. Но коридор был пуст. Лук и стрелы валялись на песке.

— Тим-ка! — закричали все трое. — Где ты?

— Здесь! Сейчас приду!

Тимка вылез из расселины и за лапу выволок какого-то зверька.

— Во, смотрите, сурок попался,

В жирном боку сурка покачивалась тяжелая стрела. Шурка потер ладони:

— Теперь хоть жратва будет.

На верху карьера послышалась возня, и почти на ребят свалился такой же зверек, только шкурка краснее. Увидев людей, он покрутился на месте и, подкидывая жирный зад, бросился бежать вдоль коридора. Вслед за ним летела горячая песчаная пыль.

К ручейку ребята не вернулись. Они решили запутать следы, и быстро пошли по глубокому коридору. Сурок был тяжелый и Шурка с Таней несли его вдвоем.

— Тимка, как от бандита избавимся? — прошептал Петька.

— Подманим его костром, а там посмотрим, кто он такой и на что сгодится.

Коридор повернул налево.

— Тимка, мы же к башне прем!

— Ничего, Шурка, сейчас бандита костром подманивать будем, если он не смотался подобру-поздорову.

Выбрались наверх. Башня казалась отсюда маленькой деревянной кубышкой и совсем не страшной. По лужайке, заросшей куриной слепотой, прошли к каменистым холмам. Сбросили поклажу. Огляделись. Недалеко в кустах журчала вода. Чуть выше, на склоне горы, лежала четырехугольная глыба, как будто специально привезенная сюда. На нее опирались одним концом старые доски, покрытые сверху слоем бересты.

— Славный навес, под ним и ночевать будем, — сказал Тимка.

Он взял котелок, попросил у Петьки нож и пошел к ручейку разделывать зверька. Петька достал из кармана кресало, кремень, высек искру, раздул трут и стал раскладывать костер. Таня собирала ветки. Шурку заставили лезть на глыбу и оттуда наблюдать за башней.

— Лежи там спокойно, а то увидит тебя и поймет, что мы наблюдаем.

Шурка ловко вскарабкался на глыбу, подполз к краю. Притаился. И пристально стал наблюдать за далекой башней. Наступали сумерки. И узкие окна башни, похожие на щели, казалось, совсем сжались. Как будто она стоя засыпала.

Шурку позвали, когда снизу запахло похлебкой. В костре пылали толстые головешки. Котелок с супом стоял у навеса. Сверху на огонь Тимка положил несколько охапок сочной травы. Клубы сырого дыма потянулись в темное небо.

— Пусть теперь за нами следит он, — сказал Тимка.

Шурка не понял хитрости, и Таня ему объяснила:

— Днем к нам бандит идти боится, а ночью к костру наверняка подкрадется. А мы спрячемся на гору, и оттуда будем наблюдать.

— А ежели к нам он полезет?

— Камнями начнем отбиваться. Стрелами.

Шурка ничего не ответил. Только пламя пылающего костра отразилось в черных зрачках тревожными огоньками.

Тимка вытащил из огня котелок:

— Пора шамать.

Жирная похлебка, приправленная лебедой, быстро насытила голодных ребят. Для приманки бандита котелок с остатками пищи поставили у костра, чтобы хорошо был виден с горы. Быстро накидали под навес травы. Разложили ее продолговатыми кучками. В темноте, прикрытые сверху телогрейкой, кучки походили на фигурки спящих детей.

— Давайте сюда еще капкан поставим, вот потеха будет. — Шуркино предложение понравилось. Взвели пружину и поставили капкан у входа. Острые зубья прикрыли травой. Хотели в костер подбросить дрова, но не успели. Внизу в каменистом карьере посыпался щебень. Схватив лук и стрелы, ребята бросились в гору. Легко пробежали метров сто и притаились среди камней. Смотрели вниз на огонь, на летевшие в темноте искры. Ждали.

Но бандит к костру не выходил. Может быть, его в карьере и не было. А шагал он уже где-нибудь, по брошенной дороге, и мечтал о встрече с Костоедовым.

Из-за тучки выглянула луна. Печальным светом она озарила каменные нагромождения старых карьеров. Желтыми стали казаться высокие кучи сыпучего песка. Как будто не все золотинки вымыли из него давно умершие здесь польские повстанцы.

Он появился со стороны навеса. Послышался осторожный скрип песка. Бандит наклонился и посмотрел под навес на телогрейку. Решил, что дети спят, разогнулся и подошел к костру. В левой руке у него был широкий кинжал.

Бандит огляделся. Шурка вздрогнул. Ему показалось, что зеленые глаза посмотрели именно на него. Бандит пальцем за проволочную дужку подхватил котелок, через край сделал несколько глотков. Толстые губы зачмокали. Он опять покосился на телогрейку, отошел к глыбе и начал пожирать похлебку. От удовольствия потихоньку кряхтел. Выпив бульон, положил на камень кинжал и пальцами залез в котелок, стал выедать гущину. Пустой котелок отбросил в траву и снова схватил кинжал. Пошел к навесу. Осмотрел камни. Поднял обглоданные ребятами кости, засунул в рот. Захрустел. Снова покосился на телогрейку и тут выдал свою тайну. Срезал ветку кустарника и, пятясь задом, стал заметать следы. Тимка разглядел, что к подошвам пришельца привязаны толстые пучки травы, поэтому четких следов он никогда не оставлял. Бандит ушел. Из карьера донесся шум осыпавшихся камней, и стало тихо.

— Мальчишки, я вижу бандита. Это, по-моему, он.

Всмотрелись в противоположную сторону карьера. Бандит черным пятном поднимался к башне.

— Пойдемте спать. Он больше не придет, — сказал Тимка. Спустились к костру. С темной стороны заползли под навес. И тут едва не произошло несчастье. Забыв о капкане, Таня стронула предохранитель. Лязгнули стальные челюсти, намертво зажав пучок травы. От страха у Тани выступили слезы:

— Руку чуть не откусил, окаянный.

Тимка, Шурка и Таня легли на траву. Петька накрыл их телогрейкой:

— Спите. Не бойтесь.

А сам полез на глыбу наблюдать за башней. Он лег на живот. Рядом положил лук и стрелы.

Петьку мучил вопрос:

«Почему бандит не налетел на них? Он идет в Жаргино, это ясно. Но зачем ему свидетели. Тимка, Таня, Шурка, он — Петька? Зачем? Рассчитывает, наверно, расправиться с ними в Жаргино, а дальше — идти с Костоедовым».

Петька злорадно усмехнулся. «Попрыгаешь ты, гад, когда узнаешь, что старичок-то сдох».

Петька поднял голову — в окне башни мерцал огонек.

«Зажигалку, видимо, зажег, — подумал Петька, — немецкую, «вечную».

Луна по горизонту обошла карьер, и теперь светила из-за Петькиной спины, прямо в оконца деревянной башни. Можно было различить балкон и закрытую дверь. Петька посмотрел вправо на черную скалу и от неожиданности привстал. Там, на противоположной стороне, по старой дороге шагал бандит. Это был он. Но как он вышел из башни, когда дверь за всю ночь ни разу не открывалась?

У поворота бандит остановился, постоял как будто в нерешительности и пошел в гору, уже не оглядываясь.

Небо стало светлеть. Петька поднялся. Взял стрелы и лук, спрыгнул на землю, ногами осыпал камушки:

— Вставайте, Вислоухий ушел.

Все вскочили, как по команде.

— Куда ушел?

— Через гору перевалил.

— Куда же он поперся?

— Черт его знает.

— Давайте сматываться подобру-поздорову, — быстро проговорил Шурка. — Я сон плохой видел.

— Причем тут твой сон, просто Вислоухий может вернуться. Здесь он других диверсантов, я думаю, ожидает. Капитан Платонов говорил же, что с самолета могут сбросить.

Похватали вещи и почти бегом поспешили за Петькой.

Карьер остался позади, когда ребята, увидели каменистый склон, покрытый яркими пятнышками. Подошли. Это были бабочки. Тысячи ярких бабочек. Крылья у них блестели, словно покрытые красным лаком. Таня хотела взять одну, но вдруг отдернула руку. На спине у бабочки был рисунок — человеческий череп с костями.

— Не трогай их! Беда будет! — сказал Шурка: — Помнишь, Тимка, сколько их принесло на Байкал. А на второй день войну объявили.

Но Таня осмелилась и схватила за крылья самую большую. И только оторвала ее от камня, бабочка задвигала цепкими лапками и запищала противно, как крыса, Таня отдернула руку:

— Фу, какая гадость! — Таня поплевала на пальцы и обтерла их о траву.

Сразу за голым холмом оказалась широкая тропа, местами заросшая колючим кустарником. Название кустарника Тимка не знал, потому что видел впервые.

— Смотрите! — Шурка указал рукой на обочину.

В золотистой песчаной пыли отпечатались следы человека.

— Вислоухий! Теперь надо смотреть в оба!

Тропа вывела ребят на дорогу. Петька вынул компас, сверился. Дорога шла точно на юг. И если эта была та самая, о которой говорил дед Игнат, то, значит, где-то недалеко находилась брошенная деревня Жаргино. Заволновались ребята. Перешли на шепот.

Горы расступились. Дохнуло горячей степью. То и дело дорогу перебегали толстые суслики.

«С голодухи здесь не загнешься», — подумал Шурка.

Как могильная тумба, стоял на дороге черный столбик. С четырех сторон были выбиты на нем двуглавые орлы. Немного ниже виднелись ржавые петли. В траве Тимка заметил чугунную плиту. Вечером подняли ее, перевернули. Очистили от грязи и прочитали витиеватые буквы: «Жаргино — три версты».

Шурка бросил мешок на землю и вокруг столба отбил такую чечетку, что куски щебня летели во все стороны.

— Ну, слава богу, теперь до золотишка рукой подать.

Тимка три раза прочитал вслух:

— Жаргино, Жаргино, Жаргино, — заулыбался, растягивая рот до ушей.

Петька погладил каждую букву рукой, словно они были живые и сказал:

— Наконец-то добрались и до Гаусса доберемся, лишь бы от Вислоухого избавиться.

— Мальчишки, здесь место открытое, как бы он не заметил нас.

Плиту опять перевернули, положили на место и пошли теперь по кустам, поглядывая на дорогу.

Если судить по следам, бандит тоже торопился. Он делал гигантские шаги и нигде не останавливался. Но ребята все равно были осторожными. Они боялись засады. Вислоухий мог притаиться за любым камнем и вылететь вдруг с кинжалом в руке.