"Цитадель" - читать интересную книгу автора (Грацкий Вячеслав)

Глава 15

Площадь перед ратушей была заполнена людьми. Вкусив вольницы, свободные жители свободного Торента ничуть не жаждали вновь угодить под чей-либо кованый сапог. Узнав о прибытии нового владельца Дракенберга, бургомистр и старшины цехов провели разъяснительную работу, и теперь на площади стояли вооруженные до зубов горожане, разбитые по цехам — Оружейный, Гончарный, Мясной, Плотницкий, Колбасный, Суконный… Вряд ли кто надеялся запугать барона Эдгара фон Виссен до полусмерти, и все же сие немалое воинство, благодаря оружейникам сверкающее новенькими кирасами и алебардами, вид имело внушительный. Барону было о чем подумать.

Решетчатый забор, окружавший небольшой фруктовый садик у ратуши, облепили зеваки. Непонятно, правда, что они рассчитывали разглядеть сквозь стройные ряды деревьев, но, видимо, многие желали оказаться поближе к судьбоносным решениям. Бюргеры посолидней степенно прогуливались по площади, время от времени поглядывая на освещенные окна. Тут же толкались пронырливые лоточники со всякой снедью. На одном конце площади давали представление бродячие акробаты, на другом мелькали зажженные факелы жонглера. В общем, бургомистр постарался сделать все, чтобы люди не расходились как можно дольше. Патриотизм патриотизмом, а хорошее зрелище надежнее.

Возле главного входа переминались с ноги на ногу два небольших отряда — городская стража и наемники барона. Как стало известно еще утром, барон прибыл в Дракенберг во главе трех десятков воинов, среди которых были пятеро рыцарей. Однако же в Торент барон приехал сопровождаемый только дюжиной кнехтов. Было ли это свидетельством доверия или недоверия, презрения или уважения, горожане могли только гадать.

Поравнявшись со стражниками, Логан показал пропуск, выправленный для него Гумбертом. На вознаграждение Охотник не рассчитывал, так что лично навещать бургомистра не стал, дабы не привлекать излишнего внимания.

Пройдя в ратушу, Логан досадливо поморщился. Коридоры и залы были переполнены людьми. Жены, дети, прочие близкие и дальние родственники ратманов, мастера цехов и гильдий, секретари и советники магистрата, в общем, все наиболее уважаемые и знатные горожане.

Главная проблема, впрочем, заключалась не в их количестве, а в запахах, витавших в воздухе. Очевидно, духи, изготовленные на основе демонической плоти, использовал каждый второй бюргер. Для Логана это означало одно — унюхать в этом ароматическом хаосе настоящего демона было невозможно даже для него.

Охотник спустился к черному входу и покачал головой. Охраны здесь было гораздо меньше, но самое ужасное, в отличие от парадного подъезда, тут никто не позаботился установить хотя бы пару приличных светильников. Двое стражей, правда, ходили взад-вперед, помахивая масляным фонарем, но толку с этого было немного.

Логан накинул на голову капюшон, отступил в глубину прохода и прислонился к стене. Что ж, если демона еще нет в ратуше, именно здесь и следовало его поджидать. Закрыв глаза, он глубоко вдохнул. Безумные ароматы духов сюда проникали едва-едва, так что у Логана были все шансы почуять демона на подходе.

Он настолько сосредоточился на поиске демона, что совершенно перестал отслеживать запахи людей. Поэтому, когда перед ним словно из-под земли выросла фигура человека в плаще, это стало для него полной неожиданностью. Логан промедлил один только миг, но этого оказалось достаточно. Тяжелый конец посоха ударил его в лицо. Охотник пошатнулся, успев отметить, что перед ним тот самый парень, что был с демоном, а значит где-то рядом и сам демон… Затем получил еще один удар, после чего потерял сознание.

Постояв немного над поверженным альбиносом, Рикерт огляделся и облегченно выдохнул. Благодаря вылеченному колену он двигался легко и бесшумно, умудрившись просочиться через сад совершенно незамеченным.

Вот только этот чертов альбинос! Он так ловко укрылся в тени, что Рикерт заметил его в самый последний момент, по багровому блеску глаз. Впрочем, Рик был уверен, что если альбинос и выжил после его ударов, то вряд ли поднимется в самое ближайшее время.

Восстановив дыхание, он двинулся вверх по лестнице. Толпившиеся в коридорах знатные горожане поглядывали на него и посох с изрядной долей подозрения. Однако встретившись с его твердым и уверенным взглядом, пожимали плечами. В конце концов, мало ли кого бургомистр нанял для охраны такого количества важных людей.

Двери большого зала были уже недалеко. Заметив у входа двух стражников, Рикерт замедлил шаг. Под любым предлогом проникнуть внутрь или подождать здесь?

Прийти к какому-либо решению он не успел. Из-за дверей донеслись истошные вопли, а затем створки распахнулись и в коридор бросились люди с вытаращенными от ужаса глазами.

Рик рванулся вперед, активно работая локтями, но пробиться сквозь охваченную паникой толпу оказалось не просто. Потеряв голову от страха, члены магистрата бежали, чуть ли не зубами прогрызая себе дорогу.

Волна паники и ужаса разлилась по коридорам ратуши. Друзья и родственники ратманов были сметены с дороги или, зараженные страхом, также ринулись прочь.

Получив несколько крепких ударов, Рикерт был вынужден прижаться к стене. Когда же обезумевшая толпа схлынула и он побежал к залу, двери захлопнулись прямо перед носом.

Все же Рик успел кое-что заметить. Закрывшего двери могучего воина, закованного в тяжелые пластинчатые латы, еще одного воина с копьеметателем наизготовку и… Да, там, в зале, была Айрис. Ее руки были обагрены кровью, а на лице играла хищная усмешка.

Сорвав с пояса моток веревки, Рикерт кинулся на лестницу, ведущую наверх.

Обхватив руками торчащий из живота дротик, Айрис сползла на пол, оставляя на стене кровавый след. Наконечник был зазубренный, стоило его вырвать, и тогда ее уже ничто не спасет. Айрис сглотнула кровь, заполнившую рот и бросила на ухмыляющегося Гумберта взгляд, полный ненависти.

Из открытой двери балкона потянуло свежим ветерком. Спасение было рядом — в двух шагах. Но Айрис не могла и пальцем шевельнуть. В груди все еще ныло — регенерация так и не закончилась, а тут еще живот. Конечно, можно было превозмочь боль, можно было рискнуть и рвануться в манящий проем балкона, но она знала, что именно этого Гумберт и ждет.

— Больно, душа моя? — осведомился Гумберт.

Он убрал копьеметатель в чехол и перезарядил арбалет. Айрис пригляделась к его необычному оружию и насчитала восемь болтов наготове. Более чем достаточно, особенно если учесть их мерзкие наконечники.

— Четыре болта и семь дротиков, милочка, — заметил он, приблизившись, не забывая целиться из арбалета. — Слишком мало для нормального демона, и слишком много для такой пигалицы. Хм-м, что же ты за зверь? Даже сейчас ты все еще в человечьем обличье.

Айрис пробуравила его тяжелым взглядом исподлобья, сглотнула очередную порцию крови. Ее было уже меньше, да и боль потихоньку унималась. Еще немного и…

Гумберт покачал головой.

— Ты проиграла, дорогуша, уж поверь мне. Арсиус! — позвал он, не оглядываясь. — Давай-ка попробуем распятие.

Тяжело ступая, подошел Арсиус.

— А ведь ладная была девка, — прогудел он из-под шлема.

— Свербит? — осклабился Гумберт. — А лишний член у тебя есть? Или хочешь проверить свою удачу?

Арсиус качнул головой.

— Что я, дурак?

— Ну тогда к делу.

Арсиус шагнул ближе. Девушка встревоженно вскочила на ноги, но тут же пошатнулась — организм все еще был слаб. Ухватившись за конец дротика, громила рывком поднял девушку в воздух. Живот вновь пронзила резкая боль, и Айрис закричала.

Арсиус закинул ее за спину точно вещевой мешок на палке и двинулся к столу. Вцепившись в дротик, она пыталась удержать его от резких движений, но при каждом шаге Охотника ее покачивало и наконечник все рвал и рвал ее внутренности.

Громила с размаху воткнул дротик в стол и Айрис, уже в полуобморочном состоянии, задергалась точно пришпиленный кузнечик. Крякнув от напряжения, Охотник приподнял стол и приставил его к стене.

— Мишень готова, — пропыхтел Арсиус.

— Спасибо, дружище.

Пока Арсиус тащил Айрис, Гумберт собрал дротики. Два из них треснули, остальные уцелели, хотя и несколько затупились. Впрочем, помешать потехе это не могло.

— А теперь… — Гумберт сделал несколько пробных взмахов метателем. — Эй, девочка, где же твой горящий взгляд?

Айрис висела обмякшая. Подбородок уткнулся в грудь, руки безвольно болтались вдоль тела. Организм восстанавливался, регенерировался, излечивался, но она больше не думала о сопротивлении. Она устала и отупела от боли.

Первые два дротика, один за другим, пробили ей плечи. Девушка застонала, она уже с трудом осознавала происходящее. Внутри нее ворочалось что-то страшное, дикое и необузданное, и почему-то именно этого она сейчас боялась больше всего, именно этому она противилась изо всех оставшихся сил.

Еще два дротика вонзились в бедра. Терзавшая тело боль стала острее, и Айрис, даже сквозь плотный слой ваты, обложивший ее сознание и чувства, вдруг отчетливо поняла, что скоро умрет. Демоническое тело, такое могучее, бессмертное и практически неуязвимое, было уже на пределе своих возможностей. Правда, было еще то ужасное и опасное существо, что ворочалось в глубине ее души, но она почему-то страстно не желала его пробуждения. Что-то мешало его разбудить. Что-то или может кто-то… Кто-то, чей смутный образ мерцал на краю сознания.

— Она все еще человек, — удивился Гумберт. — Чертовски занятная зверюга! Что теперь?

— Позабавимся ею! — гулко загоготал Арсиус.

— У тебя одно на уме, — ухмыльнулся Гумберт. — Впрочем… Опусти-ка стол. Можно и позабавиться.

— Эй, ты серьезно? — удивился Арсиус.

Он толкнул стол, и тот с грохотом опустился на ножки. Девушка застонала.

— Сейчас, сейчас, моя прелестница, — откликнулся Гумберт, заряжая метатель новым дротиком. — Папочка уже тут.

— Ты же сам говорил… — продолжал недоумевать Арсиус.

— Дубина ты, — беззлобно ругнулся Гумберт и потряс метателем. — Моему деревянному дружку не страшны ни когти, ни клыки…

— А-а… — сообразил Арсиус. — Так бы и сказал.

— Спорим, что я насажу ее на мой вертел с одного броска?

Гумберт взмахнул было метателем, но Арсиус тронул его за плечо и мотнул головой в сторону балкона.

— Глянь-ка, — встревоженно пробасил он. — Кто это?

С балкона в зал шагнул молодой мужчина с посохом.

— Ты кто, парень? — Гумберт вскинул брови.

Воцарилась тишина, только посох Рикерта мерно постукивал по каменным плитам. Пустые глаза Гумберта, казалось, свято берегли секреты хозяина, но Рикерт умел видеть или, скорее, чувствовать. И он понял кое-что. Во взгляде Гумберта не было страха, имея дело с демонами, он, видимо, вообще разучился его испытывать. Но Охотник был явно в замешательстве. Рик, похоже, выпадал из привычной Гумберту картины мира. Мира, в котором демоны были самыми опасными противниками, а Охотников боялись не меньше, чем демонов.

— Кто ты такой, черт тебя дери? — процедил Гумберт, щуря глаза. — Ты не Охотник… Что ты здесь делаешь?

Арсиус заступил Рику дорогу:

— Эй, с тобой разговаривают. Ты кто?

Не останавливаясь, Рикерт ударил его. Торец посоха вмял железное забрало внутрь шлема, оттуда хлынула кровь. Арсиус пошатнулся, а затем с громовым лязгом рухнул навзничь.

Гумберт оскалился, по достоинству оценив силу и скорость удара Рикерта. Не отрывая взгляда от приближающегося воина, Охотник убрал копьеметатель и обнажил саблю. Чуть подумал и взял в левую руку арбалет. Если противник и увернется, то хотя бы замешкается.

— Что тебе нужно?

Рикерт не ответил. Гумберт передернул дугу, натягивая тетиву.

— Немой, значит?

Когда Рик подошел на расстояние удара саблей, Гумберт выстрелил. Молодой человек крутнулся на месте, пропуская болт, и на развороте воткнул посох в лицо противника. Клинок Охотника застыл в нескольких дюймах от груди Рикерта, а затем Гумберт упал на колени, обливаясь кровью из разбитого носа.

— Ублюдок! — прорычал он. — Ты…

Рик не дал ему договорить. Первый удар посоха выбил из рук арбалет, второй пришелся в голову, и Охотник без звука повалился на пол.

А Рикерт был уже возле стола. Айрис выглядела ужасно. В изорванной одежде, вся залитая кровью, с пятью дротиками в теле. Но девушка была жива. А из почти полностью заживленной раны на животе дротик уже наполовину вылез. Рикерт покачал головой, но размышлять о природе чудесной живучести девушки сейчас было не время.

Стараясь не потревожить ран, он вытащил наконечники дротиков из столешницы, саблей Гумберта обрубил древки и взял Айрис на руки.

Он был уже на балконе, когда за спиной лязгнул арбалет. Рикерт развернулся и встретился со взглядом Гумберта. Половина его лица бугрилась огромным кровоподтеком, ухмылка его напоминала звериный оскал.

— Увернешься? — прохрипел он.

Не сводя с него взгляда, Рикерт опустился на колено и положил Айрис на пол. Охотник мог выстрелить в любой миг, но он почему-то медлил. Впрочем, вглядевшись, Рик понял почему. Удары посоха не прошли даром. Рука Гумберта, державшая арбалет, заметно подрагивала. Вторая рука, по которой прошелся посох, без толку висела в воздухе, шевеля опухшими и окровавленными пальцами. Впрочем, молодой человек позволил себе улыбнуться, от его удара мог погнуться и сам арбалет.

Отметив краем глаза, что кровотечение у Айрис уже прекратилось, а наконечник вот-вот вывалится из живота, Рикерт направился к Охотнику.

Гумберт приподнял арбалет, оскалился. За его спиной сдавленно ругался Арсиус, сдирая с себя покореженный шлем и одновременно пытаясь подняться на ноги. И то, и другое пока не удавалось.

— Кто ты такой, парень? Ты ведь не демон, так какого черта ты спасаешь эту тварь?

Рикерт приближался молча.

— Ты идиот, парень, если думаешь, что этот демон будет испытывать к тебе благодарность. Мы для них — просто пища! Эй, ты слышишь меня? Ты что, и впрямь немой?

Рик перехватил посох поудобнее и тогда Гумберт выстрелил. Молодой человек увернулся, но, то ли не слишком удачно, то ли прицел арбалета и впрямь был сбит, железный болт вонзился в посох и разорвал его на части.

Рикерт сдавленно ругнулся, глядя на оказавшиеся у него в руках две палки. Гумберт коротко хохотнул и, отбросив арбалет, взялся за саблю.

— А ты ведь не немой, — процедил он. — Ну давай посмотрим, как ты попрыгаешь со своими палками.

Взгляд его метнулся Рику за спину.

— О, а твоя подружка-то сбежала! И ведь даже спасибо не сказала.

Молодой человек осторожно обернулся. Гумберт не обманул — Айрис на балконе действительно не было. Веревка, по которой Рик спустился, была заброшена за перила и сильно раскачивалась.

Рикерт нахмурился. Похоже, Айрис еще не оправилась от ран. Иначе, учитывая ее нечеловеческие возможности, она вполне обошлась бы без веревки.

Отшвырнув палки, Рикерт побежал к выходу, провожаемый насмешливым взглядом Гумберта.

— Давай-давай, беги за своей зверюгой! — крикнул он. — Обещаю, мы еще встретимся! Если, конечно, она не сожрет тебя с потрохами и твоей тупой башкой!

Скинув засов с двери, Рикерт исчез в коридоре. Гумберт же зло сплюнул ему вслед, замысловато выругался. Тем временем Арсиус наконец смог подняться на ноги и, рыча от боли, выламывал забрало шлема.

— Живой?

Лицо гиганта кровоточило. Оно было изрезано кромкой забрала, губы и нос превратились в нечто распухшее и сизое, но опасных ран не было.

— Где он?

Оказавшись без шлема, Арсиус принялся озираться.

— Где этот чертов ублюдок? — прорычал он.

— Сбежал. Вместе с демоном.

— И ты позволил?

Гумберт пожал плечами. Он был уже практически спокоен. Они живы-здоровы, а значит беспокоиться не о чем.

— Уймись! — Гумберт успокаивающе похлопал его по железному панцирю. — Ты же знаешь, будет нужно — мы их найдем.

— Что значит нужно? Я хочу, чтобы они сдохли!

— Если нам заплатят, они сдохнут. Но кто нам теперь заплатит? Вряд ли эта тварь снова объявится здесь. Похоже, именно барон и был ему…

Раскатистый рев, раздавшийся из сада, заставил Охотников переглянуться.

— Она все-таки приняла истинное обличье, — довольно осклабился Гумберт.

Опухшие лицо и рука не очень-то способствовали охоте, но ему не привыкать. Бывало и хуже. Гумберт принялся торопливо заряжать арбалет. Арсиус поспешно подобрал секиру, оглянулся на отброшенный шлем.

— Оставь это, — посоветовал ему напарник. — Слышишь?

Он кивнул в сторону улицы. Оттуда несся утробный рык, перемежаемый железным лязгом и воплями людей.

— Подберешь там по вкусу, — усмехнулся он. — Выбор будет широкий.

Рикерт уходил. Если у него и были какие-то сомнения и надежды, то, едва увидев демона — длинного снежнобелого дракона, с невероятной скоростью летевшего в локте от землей, от них не осталось и следа. Осталась лишь горечь. И жалость. Жалость к этому существу, больше похожему на гигантскую змею, нежели сказочного дракона. Это существо показалось Рику красивым. Несмотря ни на что. Но оно убивало людей. Ударом могучего хвоста давило их в лепешку. Перекусывало пополам вместе с доспехами.

Морду дракона, между двумя длинными рогами, венчало нечто вроде пузыря, сквозь полупрозрачную пленку которого можно было разглядеть человеческую голову. Едва увидев пузырь, Рикерт отвернулся и, пользуясь суматохой, поспешил прочь.

Заглянуть в глаза Айрис оказалось выше его сил. На сердце было тяжело. В душе гадко. Рик ощущал себя предателем. Она доверилась ему, а он оставил ее сражаться в одиночку. Сражаться и умирать, потому что там были Охотники. Которые на этот раз убьют ее. Но… Она была демоном. Она убивала людей. Так мог ли он поступить иначе?

Площадь была пуста. Брусчатку усеивали брошенные копья, алебарды, топоры и флаги цехов, в общем все, что мешало горожанам бежать. В бой с демоном вступили только кнехты барона. Стражники Торента бежали вместе со всеми горожанами, рассудив, что им платят деньги не за охоту на демона. Точно так же готовы были поступить и кнехты, если бы их капитан не отдал команду выяснить, что случилось с бароном. А потом уже отступать было поздно.

Перейдя площадь, Рик оглянулся. Последние крики погибавших воинов затихли, и в наступившей тишине Рик отчетливо расслышал два знакомых голоса. Гумберт и Арсиус принялись за привычную работу.

Рикерт скрежетнул зубами. Неужели все зря? Неужели он вновь оказался не в состоянии защитить того, кто нуждался в его защите? Или… Нуждается ли Айрис-демон в его защите?

Он ведь хотел спасти человека. Тогда, десять лет назад. И сейчас. Но Айрис — не человек. Она монстр, который убивает людей. И он… Он больше не мог ей помочь. Не должен.

Стиснув челюсти, Рикерт направился прочь с площади. «Предатель! Предатель!» — это слово набатом билось у него в голове.

— Держись, Арс!

Демон с рычанием несся прямо на него. Арсиус набычился и вскинул секиру. Среди растерзанных останков баронских воинов он выбрал ведрообразный шлем. Это была добротная и надежная вещь, но крестообразная щель непривычно сужала обзор. Впрочем, хороший обзор был сейчас ему не очень-то и нужен.

В последний миг перед столкновением Арсиус дернулся в сторону и ударил секирой. Удар был хорош, и лезвие погрузилось в демона чуть ли не наполовину.

Демон взревел, замотал головой, и если бы не петля на рукояти секиры, Арсиус давно бы уже кувыркался в воздухе. А пока только утробно ухал, шарахаясь об череп демона, а в перерывах между встрясками свободной рукой наносил удары ножом, куда мог дотянуться. В голове, правда, вскоре вспыхнули звезды, глаза заволокло багровой пеленой, но отчетливо слышная ругань напарника и лязг его арбалета были как лечебный бальзам.

Выпустив всю обойму болтов, Гумберт зло чертыхнулся и взялся за копьеметатель. Вся морда демона была сплошь изрыта ранами и залита кровью, вытекли оба глаза, но проклятый защитный пузырь с человеческой головой был цел-целехонек!

Получив несколько дротиков в шею и в пасть, демон оставил безуспешные попытки сбросить Арсиуса и с ревом кинулся на Гумберта. Но болты все же были выпущены не зря. Защищавший голову пузырь был забрызган кровью, и демон двигался несколько неуверенно.

Охотник без труда увернулся от его очередного броска и с силой щелкнул каблуками сапогов, высвобождая стальные крючья из стальной же подошвы. Ловко цепляясь за толстую бугристую шкуру, взлетел на спину демона и, выхватив саблю, кинулся к голове.

Демон по-прежнему двигался зигзагами, все еще не опомнившись от плотного обстрела болтами и дротиками. Когда же пузырь оказался на расстоянии удара, Гумберт не смог удержать торжествующей улыбки.

Почуяв что-то неладное, голова в пузыре развернулась, и Гумберт опешил на миг. За свою жизнь ему пришлось повидать много удивительных вещей, но то, что открылось под пленкой…

— Вот дерьмо! — выдохнул он.

Этот миг заминки все и решил. Демон крутнулся вокруг своей оси, и Гумберта с размаху приложило о мостовую. Арсиус, мало что видевший в шлеме, услышал только стон друга и хруст костей.

— Гумберт! — зарычал он. — Ты жив?

Он полоснул ножом по петле, спрыгнул и тотчас загромыхал по камням, сбитый хвостом демона. А затем хвост с силой замолотил по еще шевелящемуся Гумберту.

Арсиус с трудом приподнялся на одно колено, сорвал мешавший шлем и зарычал от бессилия. На его глазах демон схватил напарника передними лапами, засунул в пасть и перекусил надвое.

— Убью!

Превозмогая боль, Арсиус встал и, шатаясь, бросился на демона, готовый сражаться голыми руками. Демон помедлил мгновение, словно бы в изумлении разглядывая спешащего к нему безоружного воина, а затем бросился вперед. С лязгом сомкнулись чудовищные челюсти, заскрежетали стальные доспехи, и на землю посыпались куски окровавленной человеческой плоти.