"Заговор Древних" - читать интересную книгу автора (Грацкий Вячеслав)

Глава седьмая

Со смертью Златы туман быстро рассеялся, но солнце так и не явило людям своего благословения. Небо хмурилось, недобро таращась на двух смельчаков о четырех конях, упорно взбиравшихся на Проклятый холм. Высокий и крутой, он был покрыт густым лесом, и только его вершина, увенчанная огромным валуном, оставалась совершенно голой. Лес будто боялся подступиться к этому камню-гиганту и почтительно держался поодаль.

Проклятый холм пользовался у окрестных жителей дурной славой, хотя, по мнению Мстислава, совершенно незаслуженно. Ведь любой человек, оказавшийся поблизости и не успевший до наступления сумерек добраться до села, мог спокойно заночевать на холме, не опасаясь за свою жизнь. Ни лесная, ни болотная тварь не осмеливалась подняться сюда. А то, что у подножия холма вскоре собиралась изрядная кодла упырей, мертвяков или ичетиков каких-нибудь, витязь считал вполне нормальным. Для богатыря это же милое дело — размяться с утреца, покрушить маленько вражью силу… Местные же смерды почему-то придерживались иного мнения и старались обходить это место стороной. Они считали, что лучше уж парочку упырей в лесу встретить, там от них хоть убежать можно. А то забежишь с испугу на холм этот проклятый, дыхание перевести, и все, считай, что оповестил всю окрестную нечисть — скоро обступят, обложат, и ежели солнышко на следующий день не пригреет, как следует, да не разгонит вражью толпу, то считай все…

— Это подтверждает, что вампирша не солгала, — заметила Виста, выслушав рассказ Мстислава. — Там действительно что-то лежит!

— Может и не солгала! Вот только она, скорее всего, рассчитывала, что с холма мы живыми не выберемся, — усмехнулся витязь.

— Вряд ли она рассчитывала именно на этих уродцев, — засомневалась Виста. — Скорее, она надеялась на какую-то ловушку в самом холме, в месте, где покоится меч. Ведь артефакты всегда хорошо охраняются.

— Ничего, прорвемся, — отмахнулся витязь. — Главное, чтобы она не обманула насчет волшебного меча! Будет волшебный меч — с нечистью вообще хлопот не будет!

Огромный, в полтора человеческих роста камень венчал вершину холма. Они подступили к нему, тщательно ощупали его нижнюю часть, нажимая на все выступающие части, пока одна из них, наконец, не утонула вовнутрь. Валун вздрогнул, со страшным скрежетом пополз в сторону, открыв в земле железный люк. И будто волна пробежала по его поверхности — это сотни букашек бросились врассыпную, спасаясь от света. Несколько ядовитых змей прошмыгнули меж ног людей, но они даже не заметили их. Будто зачарованные они стояли и смотрели, как люк очищается от живого покрывала насекомых, и на нем проступают какие-то древние письмена.

Виста прильнула к поверхности, пытаясь расшифровать надпись, но очень скоро поняла, что кроме отдельных знакомых символов она ничего понять не в состоянии. Она недовольно поднялась, отряхнула от земли колени, пробурчала:

— Плохо наше дело. Там наверняка что-то важное!

— Да ладно, — откликнулся Мстислав, поудобнее берясь за рукоятку люка. — Пишут всегда для дураков! Умные и без надписей должны сообразить!

Он резко выдохнул, страшно напрягся, и Виста увидела как расправляются, раздуваются его мышцы, наливаясь кровью, как медленно разбухает его мощное тело. Лицо витязя побагровело, по нему уже вовсю хлестал ручьем пот, а ноги быстро погружались в землю. Люк заскрипел, приподнимаясь, ноги Мстислава уже по колено ушли в землю, когда он с резким вскриком, наконец, распахнул его, а сам рухнул обессилено на спину.

Девушка присела возле витязя, заботливо вытерла пот с лица.

— Ты молодец! Это впечатляет! Такую толстую плиту поднял!

Мстислав поднялся с земли, тяжело дыша.

— Я еще не такие поднимал! — заявил он. — Как-то раз я даже по пояс успел погрузиться, прежде чем управился!

— Герой! — вновь похвалила его Виста. — Теперь я понимаю, зачем богатырям такая сила дается. Раньше-то я по глупости думала, чтобы драконов побивать, но теперь-то я понимаю! Что там драконы! Вот плиту неподъемную — это да, это настоящий подвиг для богатыря!

Мстислав нахмурился.

— Ничего смешного, между прочим, — огрызнулся он. — Как бы мы его открыли без моей силы?

— Ну, обычные люди используют лошадей, — невинно сообщила девушка, махнула рукой за спину. — Вон там, кстати, четыре штуки пасутся, если ты забыл… Только не обижайся, Мстислав.

— Я не обижаюсь, Виста, — в тон ей ответил Мстислав. — Я же понимаю, это все от зависти! Удел женщин — дом, дети, хозяйство, где уж ей понять…

Витязь подошел к открытому проходу.

— Идем что ли? — в его голосе слышалось нетерпение.

— Подожди немного, — девушка развязала свою дорожную сумку, вытащила доспехи.

— Ты меня пугаешь, однако, — заметил витязь. — Всю дорогу не мог заставить тебя одеть их, а тут…

— Боги не отдают артефакты просто так! Они дорого берут за каждый из них! — Виста спешно надевала кольчугу, наручи, поножи, латные перчатки, шлем, все были вороненые, под стать ее клинку. — Это тебе не нечисть дурная, это будет магия древняя, и пренебрегать хоть какой-никакой защитой я не стану.

Мстислав с удовольствием оглядел ее красивую, теперь еще с матово-черным отливом фигуру. Похоже, доспехи она подбирала с большим тщанием, и хорошая защищенность была не единственным критерием отбора. Заметив его чересчур пристальный взгляд, Виста показала ему кулак.

— Хватит пялиться, лучше зажег бы пока факелы…

— Да я ж разве на тебя? — сделал удивленное лицо витязь. — Я на доспехи… Красивые они! Только откуда, скажи на милость, у тебя такое пристрастие к черному цвету?

Виста не ответила, быстро высекла огонь, подпалила факелы и вручила один из них Мстиславу, а затем осторожно ступила на первую ступеньку винтовой лестницы.

— Надеюсь, эта лестница не рассыплется в прах от старости! Не хотелось бы мне упасть с вершины холма!

— Это же камень! — успокоил ее Мстислав. — Камень в прах сразу не рассыпается, сначала он долго крошится…

Они спускались очень долго. Вход уже давно превратился в маленькую светлую точку наверху, а они все спускались и спускались. По всей видимости, хранилище с мечом располагалось у самого подножия холма, так что им предстояло еще долгий путь, и Мстислав решил прервать гнетущую тишину.

— Послушай, Виста, меня давно интересует одна вещь… Может ты знаешь, зачем ведьмы и вампиры пьют нашу человеческую кровь?

В ответ девушка неожиданно рассмеялась.

— Не понимаю я, Мстислав, откуда у людей такой нездоровый интерес к этим кровососущим?.. Разве знание причин заставит тебя относится к ним с любовью и нежностью, а? И ты добровольно станешь их прикармливать?

— Глупости говоришь! Просто интересно.

— Вот я и говорю, нездоровый какой-то интерес… Бессмысленный… Хотя, может быть благодаря такому, необоснованному, праздному любопытству человек и выделился изо всех прочих… Ну, если уж тебя распирает от любопытства, расскажу, что знаю. Как мне рассказывали наст… э-э-э, в смысле старики наши, вампиры очень древние существа. Человеческая раса еще не появилась на свет, а они уже во множестве населяли землю…

— Если не было людей, у кого же они тогда пили кровь? — удивился Мстислав.

— Если не будешь перебивать, скоро все узнаешь! — огрызнулась Виста, а затем продолжила рассказ. — В то время они вообще не пили кровь. Первые вампиры были совсем иными и по форме, и по сути. Эта была просто одна из множества дочеловеческих рас, существовавших на земле. Но, в конце концов, их время прошло, и наступила пора уходить в Нижний мир, как ушли раньше их предшественники…

— Что означает — пришло время? Они стали вымирать от болезни? — снова перебил ее Мстислав.

— Нет, боги поступили проще, их женщины перестали рожать…

— Ничего себе! — поразился Мстислав. — Что же они натворили такого, если боги решили их так наказать…

— Может быть и ничего, просто их раса выполнила какие-то задачи, которые боги ставят перед каждой расой. А может быть и наоборот, не выполнила. Кто может сейчас знать наверняка, ведь минули тысячелетия. Они и сами уже не знают, какими были их далекие предки… Так вот, многие из них не смирились с этой участью и решили найти выход и продлить свое существование и существование своей расы. Они были очень мудрые, эти вампиры и они нашли выход! Оказалось, что кровь новой расы, людей, обладала свойством давать им жизнь практически без ограничения… Теперь они знали, как жить вечно, но это была только одна проблема. Другая — как сохранить расу, то есть, каким образом размножаться, минуя женщин, и они снова нашли выход! Воистину, это были очень мудрые существа! Они научились обращать любого человека в себе подобного, причем по желанию. Наверное, тогда им казалось, что они обманули богов… Но они жестоко ошиблись! Очень скоро первые вампиры погибли, ведь среди них было не так много желающих продлить свою жизнь за счет иного разумного существа, пусть и другой расы. Но им на смену пришли другие — те, обращенные из людей. Как я понимаю, именно они и положили начало особой, живущей за счет чужой жизни, расе, но эта раса уже не имела ничего общего со своими предками. И их тела, и их сущность — все это было от людей!

— Да, представляю я, как чувствовали себя те, первые вампиры, когда поняли, что ошиблись… — покачал головой Мстислав, потрясенный рассказом.

— Поэтому, Мстислав, я думаю, что глубоко заблуждается наш знакомый ведьмак, когда говорит, что хочет жить по своим законам. Те, первые, тоже хотели этого!

В конце бесконечно долгого спуска лестница вывела их к огромной стальной плите, служившей, похоже, здесь дверью. Как и люк вверху, эта также была покрыта причудливым узором древних знаков.

— Что же они пытаются нам сообщить, о чем предупредить? — закусила губу Виста.

— Не ломай голову! Что они могут нам сказать? Разве что не влезай — убьет! Что бы они там не написали нам все равно нужно идти! Во всяком случае, мне меч нужен дозарезу!

Витязь слегка толкнул дверь и едва не ввалился вовнутрь, настолько легко она отворилась. Стоило перешагнуть порог, как мрак подземелья отступил прочь, оттесняемый зажигаемыми один за другим факелами, закрепленными вдоль стен. Перед людьми открылся огромный и длинный зал. Его стены украшали искусные барельефы, изображавшие могучих, статных воинов, зачастую в странных, совершенно незнакомых, но все же по-своему красивых доспехах. Лица воинов скрывались за шлемами, и Мстиславу не удалось даже определить их принадлежность к человечеству. Возможно, что стальные забрала шлемов скрывали лица воинов давно исчезнувших рас, прославившихся своей доблестью. А в торце зала высилась громадная фигура велета, опиравшегося на гигантский меч, отливавший всеми цветами радуги.

— Это он? — почему-то шепотом спросил Мстислав.

— Ты видишь здесь еще один меч? — осведомилась Виста, тревожно осматриваясь.

— Как он сверкает-то, а? Аж глазам больно! — восхищенно заметил витязь. — А вот велет, вроде, каменный…

— Похоже на то, — кивнула Виста. — Но именно это меня и пугает! Если не с велетом драться, то с кем же? Где ловушка?

Они продолжали стоять у порога, прислушивались, приглядывались, принюхивались. Сосредоточившись на своих ощущениях, девушка пыталась засечь хоть какие-то следы волшбы, но все было безуспешно. Даже светильники, кажется, зажглись не от магии, а от какого-то хитрого механизма. Все это напугало ее до дрожи в коленках. Не оставить никаких следов волшбы мог только искусный из искуснейших магов!

— Ну что? — нетерпеливо оглянулся на нее витязь.

— Ничего! — неожиданно резко ответила Виста.

Мстислав пожал плечами.

— Тогда я пошел за мечом, — он смело шагнул вперед.

Виста тоже сделала несколько шагов следом, но, услышав громкий стук сзади, вздрогнула, подпрыгнув на месте, и, заледенев от ужаса, повернулась, чтобы увидеть именно то, чего боялась — захлопнувшуюся дверь.

— Мстислав!

Виста бросилась к выходу и замерла, налетев на взгляд чудовищного зверя, изображенного на двери. Огромная, в ее рост, звериная морда была щедро усеяна острыми рогами, шипами и прочими наростами, а в ее выпученных буркалах тлела затаенная ненависть. Там, в глубине этих буркал еще теплилась некая странная жизнь, и эта жизнь сейчас почуяла ее, Висту, почуяла, и жадно потянулась к ней… Девушка встряхнулась, отбросив бредовые домыслы, приблизилась к дверям. Тотчас морду зверю прорезала досель искусно скрытая щель, и дверные створки, к ее немалому облегчению, послушно раскрылись. И все же ей было по-прежнему страшно. Дверь будто заботливо предупреждала их, не передумали, мол, ребята, еще не поздно вернуться?!

— Все в порядке? — голос витязя, стоявшего уже рядом с велетом, гулким эхом разнесся по всему помещению.

Заметив его движение к мечу, Виста оглушительно взвизгнула.

— Не трогай! Не трогай ничего!

— Да я и не собирался… пока…

Витязь озадаченно разглядывал меч, по которому скользила странная дымка, постоянно менявшая его очертания и цвет. Мстислав помотал головой, отгоняя наваждение, повнимательней всмотрелся в меч и, наконец, с облегчением увидел вполне знакомые черты.

Он увидел огромный двуручный меч, достигавший велету до пояса, а ему до макушки. Мощное, крепкое основание его клинка длиной в локоть отлично подходило и для удобных перехватов своих же размашистых ударов, и для отражения вражьих. Далее шли отличные ушки, позволявшие выловить и вырвать вражеский клинок легким поворотом меча. Затем начиналось прямое и обоюдоострое лезвие, по которому сейчас вовсю струились странные разноцветные искры. Но это нисколько не смущало Мстислава — меч был великолепен и просто просился в руки!.. Вот только каменный истукан, очевидно, придерживался иного мнения — его громадные лапищи по хозяйски крепко и надежно охватывали черен меча.

— Однако нам придется потрудиться… — пробормотал витязь, раздумывая, как бы половчее извлечь этот замечательный клинок.

— Не трогай его ни в коем случае! Ты разве не видел? — в голосе девушки послышался страх, пополам с удивлением и Мстислав недоуменно оторвался от созерцания вожделенного оружия.

А Виста медленно, с опаской, подходила к мечу, одновременно пытаясь осмыслить только что увиденное. Прямо на ее глазах этот огромный, нестерпимо сверкавший меч вдруг резко поубавил яркость, так что теперь можно было спокойно смотреть на него, но самое странное — меч ощутимо уменьшился в размерах. Он хорошо помнила, что когда Мстислав только двинулся к мечу, тот заметно превышал его рост. Однако стоило приблизиться, как меч уже едва доставал до подбородка. Сомнений быть не могло — вон и велет был вынужден руки опустить!..

Она тщательно осмотрела странные символы, вившиеся вдоль клинка, но единственный знак, который хоть что-то ей напоминал, был знак полумесяца, выбитый у самого основания.

— Великие боги, — ее глаза округлились. — Я кое-что слышала об этом мече. Это же Лунный меч!

— Лунный меч… — повторил Мстислав, пробуя слово на вкус. — А что, нормальное имя для меча!

Виста облизнула пересохшие губы. Ничего себе артефактик! В такой-то глуши! Но ведь какие силы должны стеречь такое сокровище?..

— Нет! — ее резкий крик заставил витязя испуганно отдернуть руки.

— Чего ты пугаешь меня? — взорвался тот в ответ. — Заладила одно, нет, да нет! Мы зачем сюда вообще пришли?

Виста не ответила. Она подбежала к выходу, вновь проверила дверь — работает, зараза, вернулась к велету.

— Надо его расшатать, как следует, может, вытащу… — пробурчал Мстислав, протягивая к мечу дрожащие от нетерпения руки.

— Не смей! — рявкнула Виста.

— Да что с тобой! — взвился витязь. — Мы же меч пришли забрать или посмотреть только?! Мне меч нужен или кто?!

Мстислав решительно ухватил рукоять Лунного меча и попытался вывернуть его из рук каменного гиганта, но тот держал цепко. От усердия богатыря тяжелая статуя возмущенно шевельнулась, словно протестуя против такого неуважительного обращения.

— Эй, осторожней, герой чертов! — крикнула Виста. — Смотри, не урони статую на свою дубовую голову! Впрочем, твоя-то выдержит…

Виста чувствовала себя просто отвратительно. Ее окружала полная тишина на всех уровнях сознания. На ментальном, астральном, генитальном и прочих. Это было поистине ужасно! Она с неудовольствием покосилась на Мстислава — этот бесчувственный железноголовый невозмутимо пыхтел и кряхтел, вытаскивая злосчастный меч. А Висту вдруг окатило таким мощным предчувствием беды, что перехватило дыхание. Где же ловушка?!

Позади раздался непонятный скрежет, девушка резко повернулась и обомлела от ужаса. Настенные барельефы медленно вспучивались один за другим, будто кто-то продавливал их с другой стороны! Из стены медленно высунулась одна нога, затем другая, вот уже показалось туловище воина, вот он вытащил одну руку, вторую…

— Вот она — ловушка!

Самая настоящая паника захлестнула ее, она ринулась к выходу, ударила всем телом и бессильно сползла на пол. Нет, теперь дверь даже не шевельнулась. Висте даже показалось, будто кто-то довольно хихикал, глядя на ее тщетные попытки вырваться. И тогда она кинулась назад, к витязю, который уже с удвоенной силой вытаскивал двуручник.

Между тем воины, сошедшие с барельефа, никуда не торопились. Они не спеша выходили в зал, притоптывали, встряхивались, в общем, вели себя как вполне обычные воины, которые длительное время находились в неподвижности.

— Что ты наделал! — отчаянно вскрикнула Виста. — Это стражи меча!

— Не паникуй! — прорычал витязь, красный от усилий. — Мы знали, на что идем, или ты ожидала здесь торжественную встречу? Щас я выковыряю этот проклятый меч и — всех в капусту! Сколько их там уже собралось, стражей этих?

— Десятка два, не меньше! — простонала девушка, чувствуя как немеют ноги.

Ей было, отчего запаниковать. Ведь ее не учили сражаться в открытом бою, ее учили убивать быстро и тайно. Ведь истинным оружием Ночного Лезвия были внезапность и скрытность, но никак не меч или магия! Бой даже с одним из этих тяжеловооруженных ратников — чистое самоубийство, а тут их целых две дюжины!

Единственный шанс, который у нее оставался, это напасть первой, пока они еще не пришли окончательно в себя. Девушка медленно втянула в себя воздух, выдохнула, успокаивая чувства, наметила цель — ближайшего воина, делавшего первые, еще неуверенные шаги, и атаковала.

Стайка метательных пластин метнулась в лицо воину. Тот не стал поднимать руку — шлема им не пробить, разве что в смотровую щель попадут, он лишь отвернулся на мгновение, но Висте этого было вполне достаточно. Стремительный выпад и ее клинок пробил латы противника. Кем бы не было это существо, но приняв форму человека, оно теперь существовало по законам этой формы — Виста хорошо помнила один из главных принципов волшбы — а прямого удара не выдержат даже лучшие в мире доспехи! Воин пошатнулся и рухнул, уронив меч.

А Виста уже летела к следующему стражу. Этот легко отвел ее первый удар, но Виста стремительно развернулась на носке и очутилась вплотную к противнику. Теперь клинки были бесполезны, и они оба ударили рукоятями мечей. Страж запоздал чуть-чуть, но ведь ему нечего было опасаться, даже если он ударит вторым, его обернутый латной рукавицей кулак сомнет ее лицо в кровавую лепешку, а удара слабой девушки он даже не почувствует! Но из рукояти Висты вдруг выскочил длинный стальной шип и вонзился точно в прорезь для глаз. Кулак воина застыл возле девушки, слегка царапнув кожу, а затем он загремел Висте под ноги.

К ней спешили новые стражи, так что времени вправить шип назад не оставалось, и тогда она резким движением обломала его и шагнула навстречу противнику. Ничего, у нее найдется еще, чем встретить врага!

Мстислав так и не смог вытащить Лунный меч. Поэтому, когда поблизости раздались тревожные шаги, он недовольно обернулся, раздосадованный, что его отрывают от такого важного дела. Его брали в кольцо. Первая тройка окружала, вторая подстраховывала. Все стражи огромные, некоторые даже выше Мстислава, с гигантским размахом плеч. Такие и в поединке смертельно опасны, а когда их собирается больше дюжины… А у него лишь легкий, оставшийся от Беляя меч. Витязь с тоской покосился на Лунный меч, вмурованный в каменные и такие жадные руки велета, и с яростным криком обрушился на стражей.

Он ничуть не сомневался в своей победе. Когда воины равны по силе, по вооружению, по умению, побеждает тот, чей дух сильнее, чьи мотивы чище, а цели благородней! Это простое правило он впитал в кровь еще с малолетства. Честь воина, долг перед князем, любовь… да, да, чего тут скрывать, любовь к Висте, ну, и желание завладеть мечом, конечно же — что может быть благороднее?! А что могли противопоставить эти, не поймешь живые, али нет, стражи меча?.. Разве что численный перевес! Хотя, надо признать, аргумент этот был серьезный!

Заполнившись тяжеловооруженными воинами, просторный зал вдруг оказался довольно тесным помещением. Это было хорошо, в такой тесноте враги будут мешать друг другу, но и ему придется хорошенько подвигаться, если, конечно, он еще не раздумал возвращаться в Киев. Мстислав перекинул щит на спину, пожалуй, в такой тесноте от него будет мало толку, а спину лишний раз прикроет, и бросился в бой, не давая врагам обложить себя как лесного зверя. Он заметался от одного к другому, завертелся в стремительном и смертоносном движении. Как всегда в бою необычайно обострились все его чувства. Теперь он замечал и реагировал на малейшее изменение вражеской позиции. Он видел малозаметный разворот стопы противника, готовящего удар, легкий поворот бедра. Каждое движение выдавало замыслы врага, Мстислав читал их, как открытую книгу, зачастую его ответные действия начинались даже раньше вражеских! Для него уже не существовало смертельно опасных врагов, смертоносной сверкающей стали, он будто растворился во всем этом. Его душа пела и ликовала, упиваясь каждым движением тела, каждым взмахом меча. Бой становился его истинной сущностью, сущностью воина, сущностью мужчины!..

— Мстислав! — откуда-то донесся до него чей-то крик.

Ему понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, что зовут именно его. Когда же он вспомнил, кто кричит, и почему, он резко отпрыгнул в сторону, обежал глазами зал, оценивая обстановку. Он стоял рядом с каменным истуканом, рядом прерывисто дышала Виста, а на них медленно надвигалось еще не меньше дюжины врагов. Они двигались по-прежнему беззвучно. Железо, конечно, громыхало, как положено, но сами воины не издали за время боя ни единого возгласа. Они молча сражались и так же молча падали, и у Мстислава возникло подозрение, что они сражаются с пустыми доспехами. А вдруг так и есть — кто знает пределы враждебного колдовства?!

— Я не могу больше! — простонала Виста. — Я сейчас упаду!

Мстислав даже не оглянулся, и по голосу слышно, что девушка в крайнем изнеможении. Он быстро присел.

— Прыгай на велета! Там выступ со светильником! Передохни пока!

Виста оттолкнулась от его выставленного колена, запрыгнула на руки великану. Но этого святотатства каменный исполин уже не вынес. Он заходил ходуном, и, несмотря на отчаянные попытки Висты уравновесить его, с грохотом обрушился, расколовшись на части.

Мстислав ловко увернулся, а вот стражам повезло меньше. Один из них замешкался в толчее и каменная громада пала прямо на него.

— Отлично, Виста! Еще одного зашибла!

Он обернулся и довольно оскалился, увидев, что девушка благополучно взобралась на каменный козырек. Затем он шагнул вперед, поудобнее перехватывая меч.

— Подожди! — крикнула Виста. — Посмотри вниз!

— Что еще? — рявкнул он недовольно, но все же проследил за ее взглядом и посветлел.

Каменные длани велета раскрошились, и Лунный меч теперь лежал почти свободно, придавленный лишь одним куском камня. Мстислав крякнул от натуги, но все-таки поднял этот увесистый камень и с ревом швырнул его во врага.

— Ага! — заорал он радостно, подхватив Лунный меч. — Щас мы увидим, парни, кто из нас не прав!

Завидев в руках врага заветный меч, стражи резко усилили натиск, решив, похоже, смять Мстислава массой. Первые ряды даже не стали защищаться, дав ему возможность свободно перерубить одним махом парочку нападавших, но уже в следующее мгновение они плотно обступили его, так что преимущество Лунного меча в длине сошло на нет. Град ударов обрушился на витязя со всех сторон, он отчаянно завертелся, принимая удары на меч, на тело, сбивая их, превращая прямые удары в скользящие… Уловив момент, витязь попытался выпрыгнуть из толпы, сбил одного воина с ног, другого, уже почти вырвался из кольца, когда цепкие пальцы упавшего сомкнулись на лодыжке, и он рухнул на пол.

Виста вскрикнула, увидев подскочивших к Мстиславу воинов, и ее отчаянный крик буквально подбросил витязя вверх. Стражей оставалось совсем мало для того, чтобы устоять против двуручника, но достаточно, чтобы не дать им воспользоваться. Витязь бешено крутился, уклоняясь от ударов, пытался вырваться из этой толчеи ближнего боя. За спиной трещало — это сыпался разбиваемый в щепки щит, кольчуга повисла бесполезными лохмотьями, а кровь из многочисленных ран уже струилась по всему телу. И хотя раны были не опасны, но скоро он начнет уставать…

Виста забормотала слова заклятия, уже не думая о том, что еще одно заклинание на этот день может свести ее в могилу. Но об этом успел подумать витязь, услышав или скорее почувствовав, что она готовит магический удар. А еще он вдруг понял, что ее жертва будет напрасной. Шестым, седьмым или десятым чувством, но он четко осознал, что эта ловушка на самом деле не ловушка, а своего рода испытание на право владеть Лунным мечом! И победить их можно только в честном бою, а значит, против магии они наверняка защищены!

— Не смей! — заорал он, опасным кувырком уходя от опускающегося клинка. Меч ударил почти вплотную, высекая из пола сноп искр.

Виста выкрикнула последнее слово заклятия, и яркая вспышка ослепила витязя. Но даже сквозь поплывшие в глазах пятна он разглядел, что огненный шар, ударивший в ряды воинов, рассеялся, не причинив им вреда. Он угадал — магия оказалась бессильна против стражей!

И все же небольшая польза от магии была — вспышка света ослепила не только его. Маленькой заминки в стане врагов оказалось достаточно, чтобы он вскочил на ноги, а его меч нашел первую жертву. Световые пятна еще продолжали плыть перед ним, но он уже вовсю ревел медведем, сокрушая врагов направо и налево. Он рубил не глядя, на шум шагов, на звон доспехов. Когда же его глаза полностью прочистились, он увидел, что на ногах остался только он. А зал вокруг был сплошь усеян бесформенными, искореженными грудами доспехов, среди которых он едва разглядел знакомую маленькую фигурку…

За спиной хрустнуло раз, другой, Мстислав резко обернулся, ожидая встретить недобитого противника, но зал был пуст. Хрустели панцири павших, хрустели, как яичная скорлупа, продавливаясь, распадаясь на куски, рассыпаясь в прах, а изнутри вырывались тоненькие, полупрозрачные струйки не то дыма, не то пара. Вырывались и, будто подхваченные резким порывом ветра, неслись к дверям, втягиваясь в раздувающиеся ноздри звериного изображения. И с каждым мгновением, с каждой дымной струйкой, оно все меньше и меньше напоминало изображение, и все больше — зверя. Мстислав похолодел — Ящер! Это чудовище походило на Ящера, каменное изваяние которого он увидел в одном тайном святилище. Перед тем, как разнес его по бревнышкам…

Чудовище росло, разбухая прямо на глазах, стягивая на себя и поглощая окружающее пространство — железные двери, каменные стены, все это вливалось в него широким потоком, будто вода. Когда же чудище обрело законченные формы и сделало первый шаг, за его спиной осталась зиять в стене громадная ниша.

Низкий утробный рык пронесся по подземелью, заставив шевельнуться волосы на голове витязя. Чудовище было огромно, его рост в холке заметно превышал рост витязя, а каждая из его четырех лап была толщиной с доброе бревно. Оно было огромно и неповоротливо, попадись такое на поверхности, Мстислав без труда смог бы увернуться, смог бы вовремя напасть и вовремя отступить. Но — на поверхности!.. Здесь же грузная туша твари перегораживала значительную часть подземелья, а растопыренные во все стороны шипы и вовсе сводили на нет преимущество витязя в ловкости. А если учесть, что громадная башка чудовища была надежно защищена толстыми костяными пластинами…

Чудовище приближалось медленно, не спеша, будто на прогулке, его боковые шипы скребли по стене, выворачивали и дробили камни, создавая столь невыносимый скрежет, что взгляд витязя невольно метнулся в сторону развороченного выхода. Метнулся было и замер на полпути, пойманный за этим постыдным деянием. Коря себя за слабость, Мстислав взглянул на сияющий нестерпимым блеском Лунный меч, надеясь получить хоть какую-то поддержку, но его постигло разочарование. Сейчас, рядом с надвигающимся чудищем, этот клинок уже не казался таким всемогущим, каким он был несколько минут назад.

Витязь зарычал от злости, отступил в сторону, пытаясь увести зверя от Висты, но тот даже не взглянул на него, продолжив двигаться прямо к лежавшей девушке. И тогда Мстислава накрыла волна слепой ярости, и он прыгнул вперед, готовый рвать зверя голыми руками. Но тот оказался быстрее. Удар его передней лапы отшвырнул витязя и он, пролетев несколько саженей, грохнулся об стену. Дыхание вышибло, в глазах сгустились сумерки, но витязь заставил себя подняться и шагнуть туда, где по его расчетам находился противник.

Когда же в глазах прояснилось, витязь увидел ужасную картину — чудовище нависло над распростертой Вистой, а его вытянутая морда клонилась все ниже и ниже. Огромные ноздри затрепетали, с шумом втягивая воздух, и витязю представилось, что они сейчас втянут Висту, как втянули недавно души павших стражей…

Мстислав метнулся к зверю, увернулся от ударившего навстречу чешуйчатого бревна, взмахнул мечом, но ударить не успел. Звериная морда резко приблизилась, и витязь едва успел перехватить нацеленные ему в грудь рога. Зверюга надвинулась, заставив витязя отступить под чудовищным напором, а через несколько шагов его спина наткнулась на стену.

Зверь усилил натиск, вздернул морду и витязь, вжикнув кольчугой по камням, полетел на другую сторону подземелья. Поднялся едва живой, ничего не видя, помотал головой, разгоняя кровавый туман в глазах. Услышав топот, повернулся и скорее угадал, чем разглядел направление нового удара. Слабеющие руки скользнули вдоль острых рогов, витязь напрягся, обливаясь потом, и, когда кончики рогов уже уперлись ему в живот, все-таки остановил скольжение.

Чудище недовольно зарычало, будто удивляясь настырности человека, тряхнуло головой, и витязь закувыркался по полу. Шевельнувшись, он едва сдержал стон. Его тело кричало от боли, требуя от хозяина немедленно прекратить всяческое движение, требуя лечь и передохнуть. Но витязь отмахнулся от призывов предательского тела, воздел себя на ноги. Ведь там, где-то за его спиной, лежала беззащитная Виста, и только он стоял сейчас между ней и этой проклятой тварью, злобным порождением враждебной человеку магии.

Послышался приближающийся топот и Мстислав с яростным воплем рванулся навстречу, вознеся над собой Лунный клинок. Рванулся, даже не заметив, что мгновением раньше его руки были совершенно пустые, а Лунный меч сиротливо лежал в дальнем углу подземелья…

Раскроенный волшебным мечом череп чудовища развалился надвое, забрызгав витязя с головы до ног какой-то вонючей гадостью, то ли кровью, то ли мозгами. Огромная туша еще долго сопротивлялась смерти, сотрясаясь в судорогах, а Мстислав уже бежал, спотыкаясь и падая, к девушке.

— Виста! Потерпи! Я сейчас! — дрожащими руками он залез в заплечный мешок, выискивая снадобье.

И только когда остатки целебной черной жидкости влились ей в рот, он решился пощупать пульс, и тотчас страшный крик разорвал тишину подземелья. Главная жила на шее не билась! Проклятый меч! Мстислав с ненавистью посмотрел на свое новое оружие. Сначала Беляй, а теперь Виста — неужели это все плата за меч?!

В приступе гнева он едва не отшвырнул меч, но рассудок все же победил и Мстислав брезгливо задвинул его в ножны из-под старого двуручника, где он и разместился без труда, как будто ножны делались под его размеры. Но Мстислав не обратил внимания на такую странность — ему было не до этого. Взвалив тело девушки на плечо, он поспешил к выходу. Дверь послушно открылась, и Мстислав беспрепятственно ступил на лестницу.

Он поднимался в полной темноте, даже не подумав разжечь факел. Он шел, перебирая в памяти минуты, проведенные рядом с ней. Оказывается, он в мельчайших подробностях помнил весь их совместный путь, все их разговоры, бесконечные и ненужные споры, какие-то дурацкие ссоры…

Небо встретило его все так же хмуро и враждебно, и Мстислав ответил ему таким же неприязненным взглядом. Не слишком ли обильную жертву запросили боги за этот меч?

— Великие боги! — вскричал он, погрозив небу кулаком. — Это и есть плата за меч?

Небо промолчало, и тогда Мстислав злобно огляделся, в поисках хоть какого-нибудь врага, на котором можно было выместить скопившийся гнев. Заметив волнение пасшихся лошадей, он с надеждой всмотрелся в заросли кустарника. Там что-то завозилось, мелькнула коричнево-зеленая шкура — упыри!.. Похоже, магический барьер вокруг Лунного меча отодвинулся на вершину холма вслед за мечом. Ну, что ж, оскалился Мстислав, это даже к лучшему, пора пустить в ход новоприобретенное оружие…

Однако боя не вышло. Едва он обнажил меч, как в кустарнике кто-то зарычал жутким голосом, забулькал, и вскоре Мстислав увидел только зеленые пятки улепетывающих изо всех сил упырей.

Витязь пожал плечами, опустился на землю рядом с Вистой и долго смотрел в ее лицо, стараясь запомнить каждую черточку. Когда же ее веки внезапно дрогнули, его сердце едва не выскочило из груди. Его рука вновь нащупала пульс, но теперь он ждал дольше, намного дольше и он таки дождался! Ее сердце билось! Билось медленно, очень медленно, но оно билось!!!

Остаток дня, всю ночь и утро следующего дня он выхаживал ее, не смыкая ни на минуту глаз. Ее снадобье закончилось, а чем колдуны лечат перерасход магической силы, он не знал, поэтому лечил так, как лечат воинов, обессилевших и потерявших много крови. Его ли усилия сыграли роль, либо молодой организм справился сам, но к вечеру Виста пришла в сознание и даже смогла немного поесть. Окрыленный Мстислав отлучился на охоту, оставив меч-кладенец рядом с ней, на случай, если вдруг какой-нибудь придурковатый упырь рискнет забежать на холм. Весь следующий день он усиленно откармливал девушку, и вскоре она сумела самостоятельно подняться на ноги.

Вот только в Киев к условленному сроку Мстислав уже никак не успевал, и потому радость от выздоровления девушки очень быстро сменилась унынием, так что Виста не могла не заметить столь резкой смены настроения.

— Когда ты должен быть в Киеве? — спросила девушка, догадавшись о причине его состояния.

— Завтра утром, — честно признался витязь.

Девушка удержала усмешку, готовую сорваться с губ. Витязю не было нужды волноваться — этой ночью она должна устранить князя. Именно этой ночью, не раньше и не позже. Ну, что ж, ей придется взять его с собой.

— У меня есть заклинание перемещения, — тихо сказала она.

Но витязь отмахнулся от нее.

— Хватит! Или тебе помереть неймется? — буркнул он. — Так надо было об этом сразу сказать, чего я тут суетился…

— Нет, Мстислав, это не совсем заклинание… Это артефакт… Помнишь, в лесу я вызвала подземный огонь? Вот точно также и с перемещением! Я только пробужу его магическую силу, и мы тотчас окажемся под Киевом!

Старейшины клана выдали маленькое, невзрачное колечко, с дешевеньким камнем. Таким колечком погнушался бы и последний воришка. Но этот камень обладал весьма важным для ее профессии свойством — он умел мгновенно перемещать своего хозяина в место, где был установлен такой же артефакт. Один из них был установлен недалеко от Киева. Оставалось только надеяться, что Мстислав не будет задавать ненужные вопросы.

— А далеко ли от Киева мы попадем? — уточнил Мстислав.

— Честно говоря, не знаю! Это кольцо досталось мне от матери, — Виста достала колечко, показала витязю. — Я не знаю, где именно мы окажемся, но мама говорила, что где-то поблизости.

— А оно точно не повредит тебе? — Мстислав обеспокоено заглянул ей в глаза.

— Совершенно точно! Я не хочу помереть… так и не увидав могилы отца! — последние слова буквально вырвались из нее, и она бросила испытующий взгляд на витязя, но тот не обратил внимания на ее излишнюю горячность.

Они собрали лошадей в тесный круг, Виста повернула волшебный камешек на кольце, и свет тотчас померк. Дыхание перехватило, а когда свет вспыхнул вновь, они зажмурились с непривычки. Потому что из темных, прохладных лесов они угодили прямо под ослепительный солнечный свет.

Кольцо перенесло их на большую поляну в светлой березовой роще. Успокоив перепуганных резким переходом лошадей, они отправились в путь, и вскоре застыли на опушке леса, всматриваясь в подступившее к ногам безбрежное море ковыля. Мстислав легко сориентировался и с довольным видом уже прикидывал расстояние до Киева.

— К вечеру, думаю, доберемся. Заночуем на постоялом дворе, а с утра к князю! — Мстислав широко улыбнулся.

Все складывалось как нельзя лучше — Виста жива-здорова, за плечами волшебный меч-кладенец, а впереди — Киев. Глядя на счастливо щурящегося навстречу солнечным лучам богатыря, не удержалась от улыбки и Виста.

— Люблю я степь! — вздохнув полной грудью, заявил Мстислав. — Не кочевник, вроде, а люблю я это раздолье. Вот где самое место ратным подвигам. В лесу ведь нормальному богатырю развернуться негде, мечу замаха не достает. Зато здесь! Эх, подраться бы с кем, застоялся я что-то, заплесневел!

— Застоялся? — изумилась девушка.

— Ну так двое суток уже минуло, шутка ли, — отозвался Мстислав. — Как-то не по себе мне, мышцы ноют…

Долго ли, коротко ли, но разглядел Мстислав, как заклубилась пыль на горизонте. Разглядел да обрадовался.

— Услышал Перун мою просьбу, послал таки поединщика потешить мою силушку! — радостно сообщил Мстислав, спешно облачаясь в доспехи.

— Эй-эй, парень, что это ты удумал? — забеспокоилась Виста. — Ты никак драться собрался с первым встречным?

— Конечно, — подтвердил Мстислав. — Что же еще?

— Так-так. Я видела, что у тебя проблемы с наследственностью, но не думала, что все так плохо! — Виста ошеломленно наблюдала за его приготовлениями. — Может тебе солнышко голову припекло?

— Ничего ты не понимаешь, женщина, — гордо произнес Мстислав. — Не спорю, нечисть ты ловко извела. Но не постичь тебе никогда поединка честного, богатырского!

Несокрушимой стальной глыбой застыл в седле Мстислав. Виста невольно засмотрелась, как красиво играет солнце, скользя по блестящим булатным пластинам лат, а затем выразительно сплюнула. Но воин даже не повернул головы в ее сторону. Он уже весь был там, в грядущей схватке. Его меч уже звенел вовсю, высекал искры из вражеского меча, разбивал в клочья щит, рассекал вражью плоть. Нет большего счастья для мужчины, чем честный бой! Только бой, только война придает жизни истинного мужчины смысл!

— Ладно, я понимаю, — вторглась в высокие мысли витязя девушка. — Защищать смердов есть долг княжеского дружинника, но теперь… Ты подумал, что скажет князь, если ты погибнешь здесь?..

— Да, ты права, — неожиданно легко согласился Мстислав. — Хорошо, что ты напомнила мне…

— Ты не будешь сражаться? — поспешила обрадоваться Виста.

Мстислав не ответил. Он молча пошарил в своем мешке, вытащил черный футляр ведьмака и завернутое в непромокаемый кусок кожи письмо, из-за которого они угодили в гости к Злате.

— На всякий случай — оставляю это тебе. Если что со мной — спеши в Киев! Не забудь, футляр этот — в руки Белояна, письмо — князю! И прошу тебя, не подведи, не пытайся открыть ни тот, ни другой, обещай мне это? — строгим голосом потребовал витязь.

Виста молчала.

— Прошу тебя, обещай мне доставить их в нужные руки? — голос богатыря немного смягчился.

Девушка тяжело вздохнула и кивнула.

— Ладно. Обещаю доставить их в целости и сохранности!

— Спасибо! — Мстислав торопливо надел шлем, застегнул ремешок и устремился навстречу приближающемуся воину.

Это был огромный и могучий витязь. Саженный размах плеч, огромный двуручный меч, притороченный к седлу. Виста невольно перевела взгляд на Мстислава, и ей стало несколько спокойней. Ее спутник, пожалуй, мало чем уступал незнакомцу. Разве что в талии потоньше, но это по молодости. И все-таки рисковать она не хотела. Ставить свои планы в зависимость от исхода поединка было бы глупо. Поэтому она медленно, стараясь не привлекать излишнего внимания, стала отодвигаться в сторону от Мстислава и немного вперед, по широкой дуге заходя незнакомцу в спину.

А богатыри уже мерили друг друга свирепыми взглядами. Глаза придирчиво бежали по фигуре противника, оценивая оружие и доспехи, прикидывая силу и ловкость. Но, оценив как следует друг друга, первым делом они скрестили языки. Некоторое время они яростно изощрялись в насмешках, все больше и больше распаляясь перед боем и лишь затем в дело вступили главные аргументы мужчин — обнаженные клинки.

Но не успел незнакомый воин нанести и пары ударов, как в воздухе мелькнул аркан и он вылетел из седла, с грохотом покатившись по земле.

— Как ты могла?! — Мстислав захлебнулся гневом. — Невероятная подлость! Ты опозорила мою честь и мое имя!

Девушка ловко свернула аркан, деловито уложила в сумку.

— Ты разве успел назвать свое имя? — спросила она.

— Нет, но как ты посмела…

Виста резко перебила его.

— Как ты посмел забыть о деле? Ты княжий воин, гонец, везущий важное письмо своему князю, как ты посмел забыть о деле, ради которого ты едешь в Киев? Когда я спрашивала тебя, что ты везешь в Киев, ты не ответил мне и поступил совершенно правильно — ты помнил о деле! А теперь, стоило показаться первому встречному, у которого плечи чуть пошире, а меч побольше, как ты сразу забыл обо всем на свете? Отдал письмо мне, человеку, которого едва знаешь, который может быть вражеским лазутчиком! — не стоило, конечно, бросать на себя даже тени намека, но в данном случае Виста сочла возможным усилить эффект своих слов.

Мстислав молчал, сдвинув брови.

— А он? — она кивнула на лежавшего. — Ты не подумал, что он, так же, как и гуль, может быть послан, чтобы перехватить твое письмо?

— Но если нет, — тихо возразил Мстислав. — Моя честь…

— Великие боги! — Виста всплеснула руками. — Какому дурню доверили важное государственное дело! Пока ты на задании — для тебя не должно быть таких понятий, как честь и совесть, для тебя существует только задание, только цель!

Она бросила ему футляр и письмо.

— Нам пора ехать, с минуты на минуту он придет в себя, и мне почему-то кажется, что он будет не слишком рад увидеть нас…

Мстислав прыгнул в седло, стараясь не глядеть в сторону девушки. Коварство девушки настолько потрясло его, что он просто не знал, как себя вести. Его воинская честь, его воинский опыт подсказывали ему немедленно убить ее на месте, как гнусного татя, и будь она мужчиной — он бы не медлил ни секунды! Но ведь она женщина, более того, совсем недавно он был вынужден признаться себе в некоем к ней чувстве…

— Если он едет в Киев, а он ехал в том направлении, он найдет меня и без имени.

— Вот тогда и будешь доказывать свою силу и удаль.

Некоторое время они ехали молча, а потом Мстислав пробурчал:

— А плечи у него ничего не шире… Да и меч мой будет поболее!