"Заговор Древних" - читать интересную книгу автора (Грацкий Вячеслав)

Глава десятая

Тяжелые багровые тучи, похожие на выплеснувшуюся из жерла вулкана лаву, уже застывающую, но все еще смертельно опасную, медленно теснили заходящее солнце к горизонту. На взгляд князя слишком медленно. В ожидании грядущей встречи Владимир истомился, он бродил по разбитому возле рощицы лагерю, раздавал приказы, порой совершенно ненужные, злился, когда воины не спешили их выполнять, понимал, что не прав и злился еще больше.

Наконец, его терпение лопнуло и он решил, что может подождать до условленного часа и возле камня. Тем более, что она может прибыть раньше — а там же лес, дикие звери!.. Он подозвал Крука.

Старшина подошел насупленный и злой не меньше, чем князь. А то и больше, ведь он знал, что прикажет ему Владимир, и знал также, что спорить бесполезно.

— Крук, мне пора уходить. Даже не вздумай посылать за мной своих людей…

Глаза Крука скользнули по лицу князя и поползли куда-то в сторону. Совсем недавно, пользуясь рассеянностью князя, он уже отослал в рощу нескольких своих людей, но этого все равно было мало.

— Смотри мне в глаза, Крук! Ты понял меня? Я вижу, что понял. Увижу кого… — угрожающе заметил князь. — В общем, ты меня знаешь!

Скрипнув зубами, Крук кивнул, а князь уже спешил прочь. Но едва его фигура растворилась среди деревьев, как Крук тотчас созвал всех воинов.

— Я не могу отменить распоряжение князя, но я не могу оставить его без охраны. Что скажете, ребята?

Ребята молча пожали плечами, мол, чего зря спрашивать, и так все ясно. Нарушить указ князя — потерять работу, это неприятно, но поправимо, а вот не нарушить, но потерять князя — это несмываемый позор! Это было понятно всем.

— Рощица небольшая, но прочесать ее, как следует, и оцепить мы не можем. Не хватит ни времени, ни людей, — деловито продолжил Крук. — Поэтому сейчас быстро, попарно, идете вперед, берете князя в кольцо, но — предельно осторожно! Чтобы князь даже заподозрить не мог… Вопросы?

Вопросов не было, Крук выбрал наиболее опытных воинов, прекрасно знавших, что надо делать. Они беззвучно углубились в лес, и как Мстислав не старался, ни единого шороха он услышать не смог.

В лагере остались лишь Крук, трое его людей, да Мстислав, не перестававший ощущать на себе подозрительный взгляд старшины. Витязь не обижался, понимая, что тот его почти не знает, поэтому и оставил здесь, под присмотром… Но вот как же ему теперь быть, как незаметно прошмыгнуть в лес? Он долго маялся, измышляя один план за другим, но ничего путного в голову не приходило. А Крука, он знал, на мякине не проведешь, и на испуг не возьмешь…

Вспомнился случай, когда витязь в первый и последний раз встретился с Муромцем. Илья вернулся после долгого отсутствия, сильно поиздержался, платье поистерлось, бородой хорошей оброс и так случилось, что не признал его князь на свою беду. Пошумел малость Илья, и бросились богатыри по приказу князя мужика лапотного в шею гнать. До сих пор Мстислав не мог простить себе, что в числе тех рьяных молодых дружинников, что пытались сдвинуть Илью, оказался и он. Что его сдернуло тогда с места? Молодая кровь? Вино? Или упоение оттого, что поступил на службу княжескую?

Побил их Илья тогда сильно, хотя вроде и не бил, вроде только стряхнул с себя, как щенков глупых, вцепившихся в матерого волка, но мало им не показалось. Мстислав, к примеру, башкой сразу треснулся и вырубился напрочь. Только рассказывали потом, что шагнул Илья в великом гневе к князю. И единственный, кто осмелился преградить ему дорогу был Крук… Когда спросили его после, неужто и вправду надеялся он остановить Илью, Крук только плечами пожал. Дескать, какая разница, остановил бы или нет, работа у него такая, должен он был ему дорогу заступить… Однако Илья остановился. На одно мгновение, но и его хватило умному Добрыне, чтобы обхватить Илью сзади и успокоить слегка. Князь был спасен, хотя и ценой некоторых разрушений в городе. Ну, это понятно, надо же было куда-то гнев излить…

Время текло мучительно медленно. Привычные к ожиданию тельники сидели молча и недвижимо, похожие на каменные изваяния, и лишь Мстислав ходил взад-вперед по лагерю, считая шаги. Ужасающие сцены княжеской гибели рисовались ему одна за другой, так что на пятом десятке шагов он не выдержал, и подскочил к старшине.

— Мы не можем ждать, Крук! — Мстислав навис на Круком, сжав кулаки. — На князя готовится покушение!..

— Какое покушение? — прошипел Крук с такой яростью, что витязь отшатнулся назад, но крепкая рука старшины удержала его рядом.

— Я не должен этого говорить, но все-таки скажу! Вчера я привез письмо князю, не знаю, от кого, но князь при мне сказал — в письме предупреждали о готовящемся покушении!

— И ты молчал! — осуждающе уронил посеревший Крук.

Одного из своих он тотчас отослал в Киев, созвал остальных. Его нахмуренный взгляд уперся в Мстислава.

— Я не знаю тебя и не могу доверять, даже если тебе доверяет князь! Но я обязан упреждать любую опасность, какой бы невероятной она не казалась! Мы идем за князем, а ты, — его палец ткнулся в грудь витязя. — Ты пойдешь первый!

В руках у Крука и его воинов появились мощные составные луки. Мстислав знал, эти воины — великолепные лучники, одинаково хорошо стреляющие и с лошади, и на бегу. И это тоже была заслуга Крука. Его тельники отлично владели любым видом оружия. Конечно, все дружинники князя умели обращаться со всеми разновидностями орудий смертоубийства, но, как правило, у большинства из них складывались определенные предпочтения. Каждый воин со временем подбирал себе оружие, наиболее соответствующее ему по телосложению, по характеру, и уже на нем оттачивал свое воинское умение. Однако, Круку, похоже, удалось невозможное — его воины умели все. Они великолепно владели копьем, превосходно орудовали мечом и отлично стреляли из лука. И поэтому каждый из них стоил десятка обычных ратников. Мстислав внутренне поежился, все же неприятно иметь таких воинов за спиной, особенно если они подозревают тебя в чем-то.

Через несколько минут бега они наткнулись на первую пару тел. Видимых ран не было и Мстислав задержался было над ними, чтобы выяснить причину смерти, но сзади его больно подтолкнули.

— Вперед, быстро! — от сдавленного голоса Крука волосы на загривке витязя приподнялись.

Витязь рванул вперед, чувствуя как заныло сердце. Он все еще пробовал убедить себя, что Виста здесь ни при чем, но получалось плохо. Уверенность в том, что это ее рук дело росла с каждой новой парой трупов, и вместе с ними росла боль. Раздираемый противоречивыми чувствами он стрелой вылетел на поляну, где его последние надежды рухнули, едва он увидел Висту и князя.

Боль, всесокрушающая и всепобеждающая боль уходила, недовольно скаля зубы. Хотя, лучше бы она осталась, подумалось Белояну. Потому что с ее уходом пришло куда более болезненное осознание собственной глупости и безответственности. Волхв застонал, пытаясь шевельнуться, но тело активно воспротивилось. Надо еще подождать и силы вернутся. А вот кто вернет разрушенный город? Осталось ли там хоть что-нибудь? Он невольно дернулся, снова попытался подняться…

— Спокойно, Киев на месте, — донесся до Белояна чей-то скрипучий, странно знакомый голос. — Ты успел прикрыть его…

На волхва повеяло Силой, очень древней, очень странной, но, несомненно, могучей и он вздрогнул, почуяв, что с ним говорит не человек. С огромным трудом, будто поднимал тягу земную, Белоян заставил себя разлепить веки…

Рядом с волхвом, на самом дне воронки, оставшейся от землянки, стоял Кащей Бессмертный. А этот-то что здесь делает?..

— Это не ты… учудил?.. — зашевелил губами волхв.

— Да вот вы мне все упали! — резко ответил Кащей. — Заняться что ли больше нечем, как лезть в людские свары!

— Однако, до наших девок ты… — начал было волхв, но Кащей прервал его.

— Хватит болтать, волхв, я здесь не для дурацких споров!

Силы быстро возвращались и вскоре боль окончательно отступила, так что волхв, наконец, смог подняться на ноги.

— Зачем же ты здесь, Кащеюшка? — почти ласково спросил он, внимательно заглядывая в его костистое лицо. — Может хочешь помощь предложить?

— Не зря люди прозвали тебя когда-то вещим! — скривился Кащей. — Зришь прямо в корень!

Белоян изумленно распахнул глаза.

— Великий Род! Чудны дела твои…

— Я буду краток, — проскрипел Кащей. — У нас объявился общий враг, волхв, поэтому я здесь!

— Откуда у тебя враг, Кащей? Разве ты вмешиваешься в дела людей? — насмешливо спросил волхв.

— Я — нет! А они, то есть вы — постоянно! Сначала герои заполнили своими памятниками все окрестности моего дома, а теперь ко мне и колдун пожаловал, — в голосе Кащей послышался сдержанный гнев.

— Колдун? Разве колдун может быть для тебя проблемой?

— Но ведь ты же знаешь, Белоян, мою маленькую слабость, — тихо сказал Кащей.

— Неужели? Неужели он нашел твою смерть? — поразился Белоян.

— К сожалению… Именно поэтому вам не стоит ждать помощь с казачьих застав!

— Что? — Белоян облизал сухие губы. — Но гонцы вернулись с вестью, что богатыри вот-вот будут!

— Ты мне не веришь? — приподнял совершенно безволосую бровь Кащей. — После гонцов на заставах побывал я…

— Вот как! — Белоян смерил свирепым взглядом фигуру Кащея. — Так значит, ты теперь в услужении у этого колдуна?

Кащея аж передернуло от этих слов.

— Похоже, что василиск ударил тебя по голове. Ты совсем плохо соображаешь!

— Да нет, я понимаю, теперь ты затеял свою игру… — задумчиво произнес волхв. — Тебе нужно то самое яйцо, куда ты прячешь свою смерть, ведь так? И ты утверждаешь, что это, — Белоян обвел рукой яму, — дело рук того же колдуна? И не он ли взбаламутил лесную нечисть на юге?

— Да, полагаю, что он.

— Вот оно что! Какова же его цель? Тебе что-нибудь известно?

— Он говорил что-то о том, что хотел бы вернуть власть Древним существам, — усмехнулся Кащей. — Таким, как я, или там лешим, да упырям. И собирался объявить войну человечеству!

— Он хочет уничтожить все человечество? — поразился волхв.

— Во всяком случае, он так говорит, — заметил Кащей. — Но я не верю ему. Скорее это лишь слова, дабы заручиться поддержкой древних существ, обиженных тем, что первенство в мире захватил человек…

— Ну, понятно. Значит, очередной претендент на власть! Ну, что же, вполне нормальное желание для мага… Кстати, как там наверху, живые есть?

Кащей отрицательно покачал головой:

— Тебе предстоит изрядная работа по возвращению этим каменюкам человеческого облика, если, конечно, ты будешь этим заниматься, но тут я тебе не помощник… Но вот что касаемо того колдуна, или ведьмака, как он называет себя сам, хотя я не вижу большой разницы, можешь рассчитывать на меня…

— Да нет, разница небольшая есть, — задумчиво сказал волхв. — Ты знаешь где найти этого ведьмака?

— Нет.

— Так какую же помощь ты мне хочешь предложить, Кащей? — несколько разочарованно спросил волхв.

— Прежде всего, я думаю, тебе стоит поторопиться на выручку своего князя, коего этот колдун заманил в лес недалеко отсюда и что-то там собирается с ним делать…

— Что?! — рявкнул волхв. В памяти вдруг всплыл рассказ Мстислава об экспериментах ведьмака с расчленением души.

— Не знаю. Поспеши к нему, а потом мы обсудим вопросы нашего сотрудничества более подробно, — Кащей опять скривил свои ороговевшие губы, но волхв уже не увидел этого.

Белоян погрузился в себя, ощупывая мир вокруг в поисках Владимира. Уже давно Белоян позаботился о том, чтобы среди драгоценных камней, украшавших оружие и одежду князя, были и такие, что могли бы заметно облегчить его поиск. Вот и сейчас волхву хватило совсем немного времени, чтобы определить местонахождение Владимира. А уже в следующее мгновение мощный вихрь закружился вокруг Белояна и буквально зашвырнул его ввысь.

Некоторое время Кащей пристально следил за стремительно удалявшейся в небе точкой, а затем выбрался из ямы. Весь огромный княжий двор был заставлен каменными глыбами. Кащей придирчиво осмотрел ближайшую, издал звук, похожий на довольное хмыканье. Грубоватая работа, ну, а что с дикой твари взять! Кащей ткнул пальцем глыбу и пошел, не оглядываясь, дальше, к выходу. А валун сзади него протаял, превратившись в испуганного, трясущегося человека. Кащей прошел весь двор, таким же образом расчищая себе дорогу, остановился возле векового дуба, стоявшего у ворот, оглянулся. Вернувшиеся к жизни люди со страхом и ненавистью смотрели ему вслед. А несколько очнувшихся воинов уже спешили к нему, размахивая мечами. Кащей бросил на них презрительный взгляд и шагнул прямо в ствол дуба.

Камень располагался посреди поляны, мощный, в рост человека, в точности такой, как был описан в письме. Немного осмотревшись и, не обнаружив ничего подозрительного вокруг, князь уселся в траву, положил подле себя обнаженный меч.

Виста, следившая за ним с дерева, скривила презрительно губы. Этот полоумный так и не привел с собой охрану, как можно было ожидать. Она тихонько спустилась, укрылась в окружавших поляну кустах и прикинула варианты своих действий. Добраться незаметно до центра поляны вряд ли получится. Выстрел из арбалета был бы надежнее, но и тут существовал хоть и малейший, но все ж таки шанс на промах. А второго выстрела он ей точно не даст. Но и ждать дальше было нельзя, пожалуй, более благоприятных обстоятельств уже не дождаться… И тогда ее осенило — волшебное кольцо! Виста улыбнулась, чувствуя, как ускоряется пульс, обнажила меч и повернула камешек.

Воздух возле камня задрожал, скрутился вихрем и медленно стал принимать человеческие черты. Владимир поначалу насторожился, обнажил клинок, но, заметив еще полупрозрачный, но уже уплотняющийся девичий силуэт, отбросил меч и подскочил к нему вплотную, готовясь заключить в объятия единственное существо в мире, которое могло заставить учащенно биться его сердце. Это его и спасло! Он подошел слишком близко и Виста не смогла ударить его лезвием. Чертыхнувшись, она ударила рукоятью в лицо, и Владимир рухнул, обливаясь кровью, так и не успев ничего понять. Вынув засапожный нож, Виста торопливо склонилась над князем, собираясь его добить, когда на поляну вылетел Мстислав.

— Нет!

Его страшный крик ударил по нервам, парализуя волю. Виста мысленно выругалась — проклятый витязь опять смог остановить ее! Видят боги, как сильно ей хотелось прикончить ненавистного князя…

Сзади скрипнули натягиваемые луки и Мстислав резко обернулся.

— Стойте! Не стреляйте!

Он повернулся к девушке. Виста уже сидела на земле, приподняв тело князя и прикрывшись им, как щитом, а лезвие ножа дрожало в опасной близости от его кадыка.

— Положите луки или он умрет!

Она говорила очень тихо, в голосе звучало больше отчаяния, чем угрозы, но Мстиславу стало зябко — он вдруг вспомнил, как легко она перерезала горло бесчувственной бабе-яге.

— Крук, не стреляй! Я остановлю ее! — Мстислав умоляюще посмотрел на старшину, и тот, не глядя на него, слегка кивнул.

Мстислав шагнул вперед.

— Нет, Мстислав, не подходи, ты не остановишь меня! Я должна убить его!

— Ты не можешь убить его, Виста, — тихо, чтобы слышала только девушка, произнес витязь.

— Не могу? Почему это? — скривилась Виста.

— Потому что они убьют тебя!..

— Это их долг — убить меня, — Виста усмехнулась краем губ, а ее нож вдруг ткнулся в княжеское горло, немного порезав кожу. — А мой долг — убить этого… Эту мразь! Я слишком долго мечтала об этом, чтобы отпустить его живым!

— Разве ты хочешь умереть? — витязь как завороженный следил за сползающей по шее Владимира каплей крови.

Он медленно приближался к Висте, стараясь загородить ее от лучников. Хотелось надеяться, что Крук не прикажет стрелять в него. Хороший лук пробивал дубовую доску толщиной с ладонь с трехсот шагов и вряд ли могучие мышцы витязя, даже вместе с булатными доспехами, будут серьезным препятствием. С десяти шагов стрела пробьет и его, и девушку навылет. Меж лопатками неприятно зачесалось, едва он представил, как железный наконечник раздирает ему хребет…

Позади захрустели сучья, это стрелки спешно рассредоточились по поляне. Виста затравленно метнула взгляд налево, направо. Она не хотела и не собиралась умирать, даже ради смерти этого ублюдка, но, похоже, у нее не было выбора!

— Я должна убить его! — упрямо повторила она, будто пытаясь убедить себя. — Я ждала этого мгновения с детства! Или ты думаешь, что я обыкновенный наемный убийца?!

Эти слова вырвались из нее неожиданно, помимо воли, и она поняла, что теряет контроль. Чувства взбурлили, сорвав все заслоны, хлестнули через край.

— Да, так было раньше! Но не сейчас! Потому что настоящий убийца — он! — она кивнула на князя. — Он уничтожил мой род, он разорил мой дом и вырезал семью! Он снасильничал мою мать, а затем продал ее в рабство иудеям! Что после этого я должна испытывать к нему, какие чувства? И пусть даже его кровь течет в моих жилах, но я никогда не назову его отцом!

— Он твой отец?

Мстислав слегка растерялся, но быстро взял себя в руки. Сейчас все это было неважно! Главное — пальцы Крука и его людей не стальные, они не могут вечно удерживать тетиву.

— Заткнись! — рявкнул он на девушку. — Дура!

Это неожиданно помогло. Глаза ее округлились и витязь поспешил захватить инициативу.

— Сейчас я подойду к тебе вплотную и перехвачу твою руку, а ты отдашь мне оружие! Ты поняла меня, Виста? Ведь я вижу, что ты не хочешь умирать? — Мстислав еще приблизился к девушке.

— А зачем мне жить, Мстислав? Я ведь радовалась, когда меня продали в клан Ночных Лезвий, я поняла, что это судьба! Сама судьба направила меня туда, чтобы я могла подготовиться к этому дню! И я жила ради этого, ради этой минуты! Иначе зачем и кому нужна моя жизнь? — она почти кричала последние слова.

— Твоя жизнь нужна мне, Виста, — прошептал витязь. — Я не хочу тебя потерять.

Она едва слышала Мстислава, скорее читала по губам, но его слова буквально оглушили ее. Нет, она и раньше видела его отношение к себе, но сейчас магия этих слов вывернула ее душу наизнанку. Ее руки задрожали и нож заметно опустился.

— Не двигайся!

Мстислав быстро шагнул вперед, заступил ей за спину, обхватил руку с ножом, а затем поймал прищуренные глаза Крука.

— Прикажи опустить луки, Крук! Все в порядке, я контролирую ее!

Мгновение Крук соображал, сверля витязя глазами, затем медленно ослабил тетиву, опустил лук.

— Опустите луки! — уронил он. — Стрелы не снимать! А ты, витязь, постарайся отвести нож подальше!

— Хорошо, — согласился Мстислав, без труда разжал кулак Висты и нож упал в его ладонь.

— А теперь положите князя и отойдите в сторону!

— Виста, тебе надо бежать отсюда, я не смогу больше защитить тебя, — шепнул Мстислав девушке.

— Я… Я не могу… — Виста попробовала подняться, но ноги почему-то отказывались повиноваться.

Мстислав выругался.

— Великий Перун, что я делаю! — с этими словами он подхватил Висту на руки и быстро попятился к краю поляны. — Теперь мне придется бежать вместе с тобой!.. Ну, зачем тебе нужно было убивать его ребят?! — вырвалось из него.

— Каких ребят? — удивилась она.

Мстислав внимательно заглянул в ее лицо. Она не лгала. Наверное. А лицо Висты вдруг исказилось в страшной гримасе.

— Я поняла! Мстислав, живо отпусти меня, и вели им поднять луки!

— Что? О чем ты говоришь?

Виста буквально заставила себя вырваться из его таких крепких, надежных рук.

— К оружию, дурачье! — отчаянно крикнула она Круку, настороженно, с обнаженным клинком подступавшего к распростертому телу Владимира. — Вас перережут, как свиней!

Крук замер, крутанулся вокруг своей оси, оглядываясь. Он еще не вполне понял, что могли означать слова этой девки, он еще не был уверен, что это не новая ловушка, но единственное, в чем он был уверен, так это в том, что страх, звучавший в ее голосе, подделать было невозможно.

— Осмотреть… — рявкнул было он, но вырвавшийся из горла сноп кровавых брызг оборвал его речь, превратив в нечленораздельное булькание и хрип. Арбалетный болт прошил его насквозь, перебив позвонки, так что голова Крука нелепо упала на грудь.

Тело старшины еще не успело коснуться земли, а тельники уже крутились на месте, пытаясь взять на прицел противника. Они действовали быстро и сноровисто. Но еще быстрее действовала коричнево-зеленая тень, метнувшаяся через поляну. Нелепая фигура, обсыпанная ветками и листьями и потому похожая на лешего, выросла за спиной одного из воинов. В руках лешего щелкнул арбалет и дальний от него воин рухнул, зажимая хлынувшую из горла кровь, а его стрела бессмысленно метнулась в небо. Ближайший воин успел повернуться, успел выстрелить, но лешего уже не было на прежнем месте. А в следующее мгновение его короткий узкий клинок погрузился в грудь тельника по самый крыж.

— Тайкес! — прошептала в ужасе Виста.

Воин еще жил, молодое крепкое тело еще отчаянно сопротивлялось смерти, но Тайкес не стал дожидаться исхода этой схватки, и быстрым движением перерезал главную жилу на шее.

— Это он убил всех?

Мстислав понимал, что задает глупый вопрос, но для него было важно услышать ответ девушки. Однако ответил ему сам Тайкес.

— Да, это я убил их, — будничным тоном сообщил он, срывая с себя ветки, стряхивая листья. — Или ты думаешь, что эта баба, умеющая только вовремя задрать юбку, э-э-э, прошу прощения, в данном случае снять штаны, способна на что-то еще? — приведя в порядок свою одежду, он не спеша приблизился, приветливо улыбнулся Мстиславу. — Я бы и вас убил, но вы здесь гости незваные, поэтому пока живите…

— Я убью тебя! — прорычал Мстислав, бросаясь к Тайкесу.

— Стой! Мстислав, не надо! Он убьет тебя! — Виста попыталась задержать витязя, но тот стряхнул ее, как мошку.

Тайкес усмехнулся, хладнокровно наблюдая за надвигающимся витязем.

— Мстислав!

Отчаявшись остановить витязя, Виста кинулась следом и, не раздумывая, ударила его по голове набалдашником меча. Мстислав развернулся, в его глазах мелькнуло удивление, смешанное с презрением, затем зрачки поползли вверх, и рухнул прямо на Висту. С большим трудом девушка вылезла из-под его тяжелого тела.

— Вряд ли это надолго спасет его, — равнодушно заметил Тайкес, наблюдая, как девушка заботливо перевернула тело витязя, уложила его голову на колени.

Виста подарила Тайкесу взгляд, полный ненависти.

— Так значит, моя миссия с самого начала была обречена на провал? — выкрикнула она. — И все мои случайные встречи — с витязем, с тобой, были не случайны?.. Клан с самого начала хотел сдать меня?.. И все попытки украсть письмо тоже были подстроены, только чтобы Владимир поверил, что письмо не липа, и угодил в эту ловушку?..

— Почему это тебя волнует? Ты уже давно должна была сдохнуть на дыбе в подвале у этого, — он кивнул в сторону князя. — Ты живешь сейчас только потому, что этот глупец, которому ты вскружила голову, оказался слишком тупым и не выдал тебя князю, как было задумано. Что с тобой делать мы скоро узнаем. Но не обольщайся на свой счет!

— Неужели старейшины кланы спланировали все это?

Ее старый, надежный мир рушился прямо на глазах. Правда, очень горькая правда ломилась сейчас к ней, но девушка никак не могла принять это. Клан, тот самый клан, который она считала единственным островком спокойствия и безопасности в этом мире, предал ее!..

— Неужели от этого знания тебе будет легче умирать? — Тайкес искренне удивился.

— Ответь, я прошу тебя! Это клан подставил меня?

— Дура, — констатировал Тайкес. — А я ведь предупреждал старейшин… Глупая баба, разве ты не знаешь, что ты собственность клана, а значит, старейшины вправе послать тебя на смерть? Или это новость для тебя?

Это не было новостью. Ей было прекрасно известно, что старейшины вправе определить судьбу любого члена клана, определить кому и когда умирать. Но она все-таки надеялась… Ведь она была одной из лучших, и это давало ей надежду! Какая наивность! Незаменимых нет, вспомнилось еще одно любимое изречение наставников.

Виста молчала, пряча лицо от Тайкеса. Наружу рвались неуместные сейчас слезу, и она не хотела, чтобы этот гад издевался над ней. Последний раз она плакала, когда умерла мать. Минуло всего семь лет, а кажется — прошло тысячелетие!..

У волшебного камня заклубился вихрь и на поляну ступил человек, заставив Висту вздрогнуть от страшной догадки. Ведьмак — это именно он купил их всех — клан, Тайкеса, ее, это он заманил сюда князя!

— Это ты, мерзавец, все это придумал!!! — вырвалось у нее.

Но ведьмак даже не повернулся в ее сторону. Он приблизился к князю, быстро начертил какой-то рисунок на лбу, и, обхватив его голову, забормотал что-то непонятное. Затем в его руках мелькнуло нечто иссиня-черное, похожее на подкову, но с заостренными, будто наконечники копий концами.

Виста хлопнула Мстислава по щекам, с силой растерла его ушные раковины.

— Очнись, Мстислав, очнись же ты! — прошипела ему в ухо.

Веки витязя дрогнули, а когда он увидел склонившуюся над ним и мокрую от слез Висту, по его лицу пробежала сложная гамма чувств.

— Мстислав, я все поняла! Все подстроил ведьмак! Твое письмо было лишь приманкой, чтобы выманить князя из города! Великие боги, я боюсь даже представить, что было в том футляре, который ты отвез волхву!

Превозмогая ноющую боль в затылке и куда большую боль в сердце, Мстислав отстранил девушку и тотчас увидел ведьмака, занесшего над князем черную подкову. В следующую секунду острия подковы ударили князя в грудь, и Мстислава будто подбросило вверх.

— Нет!!! Что ты делаешь, грязный выродок?! — Мстислав рванулся вперед, но на его плечах вновь повисла девушка.

— Он извлекает душу, Мстислав! — заорала Виста ему в ухо. — Но ты не сможешь его остановить! Нам надо бежать! Они убьют нас!

Витязь непонимающе и зло посмотрел на девушку, оттолкнул с дороги и бросился к ведьмаку.

— Проклятый колдун! Надо было убить тебя еще в лесу!

Дорогу ему заступил Тайкес. Не останавливаясь, Мстислав обрушил на него меч, но Тайкес стремительно извернулся, уходя из-под удара, а в следующее мгновение его лицо вдруг резко приблизилось. Железные пальцы сомкнулись на горле Мстислава, что-то там сжали, заставив его застонать от боли, а затем витязь кубарем покатился по земле.

— Потерпи, парень, — кинул ему вслед Тайкес. — Сейчас он закончит с князем, а потом мы займемся тобой, хорошо?

— Ублюдок! — Мстиславу показалось, что прошло столетие, прежде чем он взгромоздил себя в вертикальное положение. На плечах повисла Виста, что-то бормоча, но он не слышал ее и не хотел слышать. Его внимание было приковано к врагам. Но заставить свое тело сдвинуться с места Мстислав так и не смог. Проклятый Тайкес что-то сделал с ним! Какая-то мерзкая волшба! Мстислав напрягал мышцы изо всех сил, но ноги и руки лишь бессильно дрожали, а ему оставалось только скрежетать зубами, наблюдая за ведьмаком.

Завершив магическую процедуру, ведьмак оторвался от князя, словно насытившаяся кровью пиявка. На его лице плясала довольная улыбка.

— Быстро уходим, — ведьмак направился к камню.

— Что с этими делать? — спросил Тайкес.

— Что хочешь! — равнодушно бросил ведьмак и вдруг застыл на месте, будто налетел на невидимую преграду.

— Что это? — в его голосе прорезалось удивление. Он запрокинул голову, словно пытаясь разглядеть что-то в небе. — Белоян?!! Этого не может быть, этого не должно быть!.. Проклятье! Поторопись, Тайкес!

Тайкес бросил сожалеющий взгляд на Висту, метнулся к камню и растворился в колеблющихся возле него воздушных волнах. Ведьмак же задержался, пристально оглядел с головы до пят Мстислава и Висту.

— Шустрые вы ребятки, однако. Вот только не люблю я, когда кто-то вмешивается в мои планы, — пробормотал он. — Странно, с чего бы это?

Ведьмак недобро оскалился, махнул рукой в сторону Висты, и витязю показалось, будто с его ладони сорвалась молния. Ведьмак мигом растаял в воздухе вместе с чародейским камнем, а витязь, с трудом повернув застывшую шею, обмер от ужаса. Вокруг шеи девушки затягивалась маленькая, блестящая удавка. В последний момент Виста успела протиснуть под нее пальцы, но та продолжала неумолимо сжиматься. Девушка захрипела, упала на землю, напрягая все силы в попытке сорвать удавку. Мстислав кинулся было к ней, но парализованные ноги отказали, и он грянулся оземь, рыча от бессилия…

Воздушный смерч опускался на поляну, срывая и закручивая в бешеном хороводе листья и целые ветки, но очень скоро ветер утих, а из недр смерча выступила знакомая фигура зверочеловека. Волхв подбежал к князю, проверил пульс, удовлетворенно кивнул и лишь затем обратил внимание на девушку, изнемогавшую в борьбе с колдовской удавкой.

— Это она пыталась убить князя?! — бросил Белоян, окинув Висту суровым взглядом.

— Спаси ее, волхв! — прохрипел Мстислав, пытаясь доползти к Висте. — Спаси!

Белоян покачал медвежьей башкой.

— Что творится в мире! Вот так планируешь, планируешь… Выстраиваешь грандиозные замыслы. А человек — бац, влюбился! И все! Все великие планы коту под хвост! — он сокрушенно махнул рукой. — Ну, ладно, ты, парень, простой воин! Но князь, строитель великой Руси! И едва не погиб. А из-за чего, спрашивается? Из-за бабы! Весь мир вертится вокруг них! Ну, что тут скажешь, а самое главное, что тут сделаешь!

Девушка уже багровела, и подползший к ней витязь отчаянно заорал:

— Спаси ее, волхв, мать твою за ногу!

— Сам ты дурень! — беззлобно отозвался Белоян, но все-таки распростер длань над девушкой. Волшебная ленточка тотчас ослабла, змеей скользнула в траву, а Виста зашлась в страшном кашле.

— Ну, что ж, ребята, вы заварили, вам и расхлебывать! — Белоян с сожалением и какой-то непонятной тоской посмотрел на эту странную пару, извивавшуюся на земле, и вернулся к князю.