"Круги измерений" - читать интересную книгу автора (Dark Window)

Глава одиннадцатая Промежуток

Сила желания, приложенная в правильном направлении, представляет собой неописуемую мощь. Хорошо известен исторический факт, когда некий субъект, возжелавший плод дерева, под которым он находился в данный момент, немедленно получил этот плод на свою голову в самом буквальном смысле. История, правда, некоторое, довольно длительное время умалчивала тот неблаговидный факт, что и плод, и дерево, и земля находились в частной собственности, не имеющей к экс-желающему никакого отношения. В качестве оправдания своего пребывания на территории чужих владений экс-желающему даже пришлось выдумывать новый физический закон. Но впоследствии новое экономическое мышление, наступившее в отдельно взятой стране на той планете, нашло компромисс между наукой и уголовным кодексом. Теперь история древних времен начинается следующими словами на первой странице многотомного, ежемесячно переиздающегося издания: «И Мысль эта пришла ему в голову, когда он сидел на полях, любезно предоставленных Аграрной Транснациональной Корпорацией, которая может предложить Вам со специальными скидками широкий спектр сельскохозяйственной продукции, включающий в себя…» На остальных страницах размещен прайс-лист продукции, который небезынтересно почитать глубокой ночью, когда сон по каким-то причинам задержался по дороге, а снотворное «Элли Лилли Компани» не значится ни в одной расходной статье Вашего бюджета. С сокращенным вариантом этой истории можно ознакомиться при помощи учебника для средней школы и других научно-популярных книг по соответствующей теме…

… Приземление прошло вполне благополучно. Было совершенно темно. Когда глаза привыкли, рядом обнаружились черные силуэты гаражей, а невдалеке коробка пятиэтажки общаговского типа. Архитектура страшно напоминала просторы третьего круга. Богатырь принялся тщательно изучать путеводитель с извлеченным из кармана фонариком.

Но Виктор не переживал, он вспомнил про принцессу. По его мнению, она должна была испуганно жаться к нему в поисках защиты. Но действительность всегда оказывается вовсе не такой, как она виделась в смелых мечтах. Принцесса не искала защиты у Виктора. Более того, она и сама не собиралась ни от кого защищаться. В ту секунду, когда Виктор про нее вспомнил, она уже исследовала мрачную щель меж двух гаражей. Если и без того сгустилась почти неразличимая мгла, то в данной щели притаилась Тьма Изначальная. Исследования не принесли никаких результатов, кроме комка спутавшейся сухой травы. Виктор хотел посмотреть, что же находится за гаражами, но богатырь остерег их пускаться в путь сейчас. Поэтому тройка путешественников прислонила уставшие спины к прохладной стенке гаража и попыталась уснуть. Перед этим Виктор тщательно шарил вокруг, надеясь отыскать траву и для себя, но ему так и не повезло.

Виктор задумался о том, связана ли темнота вокруг с тем, что он выбрал темную медаль для открытия прохода. Может, подкинь он золотую монетку, и угодили бы они в яркий солнечный день. Только вот где бы раздобыть такую монетку? Но если бы она имелась у Виктора, то он не стал бы превращать ее в проход на очередной круг. А богатырь? Он бы наверняка заставил Виктора расстаться с сокровищем. Виктор прямо-таки видел желтый кружочек, покоящийся на ладони. И богатыря, который, читая обличительные речи о скупости, экспроприировал только что обретенное сокровище. Подобные видения заснуть совершенно не помогали.

Примерно через полчаса рядом упала немного помятая летающая кастрюля. Из нее выбрались крошечные темные человечки с поблескивающими глазами и с веселой, но неразборчивой песней отправились пересекать пустырь и искать приключения на свою голову, так как им богатырь не успел ничего объяснить насчет опасностей ночного путешествия.

Рассвело. Если это можно было так назвать. Небосклон заслоняли бугристые серо-черные облака. Пора было начинать изыскания. Настроение становилось не менее пасмурным, чем окружающая среда. Виктор предложил все-таки сунуться в проход между пятиэтажкой и строем гаражей. На удивление богатырь возражать не стал. Принцесса тоже согласно кивнула головой.

Рядом с предполагаемой общагой к величайшему изумлению Виктора обнаружился теннисный стол. И хоть сейчас он пустовал без золота и его внушительного хозяина, Виктор немедленно опознал ранее виденный спортинвентарь. Левее высились баскетбольные стойки. Богатырь расстроено кашлянул.

— Так мы на пятом круге или нет? — озадаченно спросил Виктор.

Богатырь не ответил. А принцесса смело шагнула в проход. За пятиэтажкой обнаружился трехэтажный особнячок старинной застройки. Створки двери заслонял прибитый по периметру плакат: «Закрыто в связи с переходом на летнее время.»

— Так это пятый круг? — осведомился Виктор. С тем же успехом можно было кричать в темную глубину колодца. Там хотя бы ответило эхо.

В полумраке шастали какие-то несимпатичные создания, которые изредка ухали так громко и неожиданно, что Виктора передергивало. Сквозь трещины асфальта пробивались серые побеги травы. Кусты уныло тянули во все стороны свои оголенные ветви. Не говоря ни слова и стараясь не сталкиваться с непонятными тварями, команда добралась до угла. Зрелище, обнаруженное там, их не порадовало. Шагах в пятидесяти располагалась та самая линия, о которой Волька Костыльков с ловкой подсказки Хоттабыча вещал на уроке географии словами: «Там где твердь небес соприкасается с землей.» Пройдя еще шагов двадцать дальше, можно было потрогать эту твердь руками. На ощупь казалось, что пальцы касались серого прохладного стекла. Усевшись на землю и прислонившись к небесному куполу, зарывавшемуся в глиняную поверхность, здесь отдыхала группа из пятнадцати человек. Полыхали невысокие язычки огня. Над костерком примостился закопченный котелок, в котором булькало густое варево. Высокий худой человек с лицом Дуремара задумчиво помешивал содержимое котелка досочкой, оторванной от упаковочной тары винно-водочной продукции.

— Угадай, кто они? — невесело обратился богатырь к Виктору.

— Изыскатели, — предположил Виктор и попал в самую точку.

— Тоже за Орликом шастали, — кивнул им повар.

— Ага, — согласились Виктор и богатырь.

— А я нет, — возразила принцесса. — Более того, я даже не знаю, кто или что является Орликом.

— Вот оно как, — несколько удивился повар. — А зачем же ты тогда здесь?

— Но почему бы мне здесь не быть?

— Только те, кто идет сквозь судьбу, ведомые призрачным светом Орлика, — начал нараспев повар, успевая снять пробу, поморщиться и продолжать помешивать с заметно увеличившийся скоростью, — могут угодить в такое место, что не описано даже в Путеводителе по кругам.

— Так это легендарный Промежуток! — воскликнул богатырь.

— Он самый, друг мой, — повар снял очередную пробу и начал остервенело болтать своей досочкой. Горячие капли, шипя, разлетались по округе. Виктор и богатырь быстренько отбежали от огненной шрапнели. А принцесса осталась.

— А как он выглядит, Орлик то? — не удержалась она.

Вопрос, видимо, задел всех за больное место и к костру немедленно подтянулись все изыскатели.

— Он огромен как гора, — завел речь мужчина, напоминавший сухую, чуть надломленную жердину.

— Молчал бы уж, — перебил его рыжий молодец, чья залихватски растрепанная борода придавала ему исключительно разбойничий вид. — Был бы Орлик горой, так разыскали бы его давно.

— А может он и есть гора! — возразил незнакомец, прятавший лицо под темной накидкой. Он походил на черного мага, потрепанного временем и дорогой. — Ты что, успел на всех кругах побывать?

— До пятого добрался, — мечтательно сказал рыжий.

— И как там?

— Трудно сказать. Яркие дни и черные ночи. И ведьмы, ведьмы, ведьмы. Здесь вот скучно и серо, зато как спокойно. Просто душа отдыхает. А на пятом кругу только и делаешь, что держишь ухо востро. Ни дня не проходит, чтобы к какой-нибудь ведьме в ловушку не угодить.

Виктор вспомнил незнакомца, агитирующего у здания кругов, тогда еще таинственного и непонятного.

— А я вот одного знаю, который сразу на шестой круг махнул, — гордо заявил он.

— Не завидую я ему, — вздохнул повар.

— Это еще почему, — Виктор не хотел заступаться за напыщенного малосимпатичного субъекта, но что-то в душе звало спорить, протестовать, не соглашаться.

— Ты, друг мой, слышал когда-нибудь о тяге? — поинтересовался рыжий, так как повар в очередной раз попробовал варево и теперь стоял в полной задумчивости.

— О какой тяге? — Виктору не хотелось представлять себя полным идиотом, задавая глупые вопросы, но полное молчание не красило бы его еще больше.

— О тяге кругов, — включился в разговор повар, мечтательно смотря вдаль. — Чем дальше ты углубляешься в поиски, тем сильнее тебя тянут следующие круги. Первый ты проходишь по собственной воле, на втором ты уже чувствуешь путеводную ниточку, на третьем направление выбирается безошибочно, с четвертого тебя просто выкидывает, на пятом ты не успеваешь и осмотреться, как тебя перебрасывает на шестой. Тяга усиливается от круга к кругу, но горе тому, кто рискнет пробраться сразу на шестой круг. Весь максимум тяги обрушится на неподготовленную голову и расплющит хитреца в лепешку. Никто не может начинать с конца, как нельзя прожить жизнь, родившись умудренным старцем, наполненным опытом, а умереть счастливым младенцем с совершенно пустой головой. Засунь трехлетнему ребенку опыт столетнего долгожителя и разум его разорвется от впечатлений.

Виктор вспомнил несколько рассказов, в которых исследовалась жизнь в обратную сторону, а богатыря волновало совсем другое.

— Чувствуешь… выбирается… выкидывает… находится… перебрасывает… Складывается такое впечатление, что круги пройти — раз плюнуть, — пробурчал он.

— Ошибочное мнение! — заявил черный маг. — как только ты отвлекаешься от поисков, тебя начинают захлестывать бытовые дела, срочные и неотложные проблемы, текущие события. И оглянуться не успеешь, как поиски становятся полузабытой детской сказкой, а круг, где пришлось затормозить, превращается в объективную реальность. И вот ты уже живешь там и твердо знаешь, что все остальные круги — как планеты недостижимых звезд. Вроде бы они есть, но так далеко, что не добраться. Да вроде бы и не нужно уже все это.

Виктор вспомнил многочисленное население кругов, которое и словом не обмолвилось об Орлике. Неужели и они были когда-то неистовыми изыскателями?

— Это очень просто — утратить цель существования, — добавил повар, проглотив содержимое очередной ложки. — Бывают мгновения, когда видишь эту цель столь ярко, как звездную дорожку, ведущую к вершине всего сущего. Но уже в следующую секунду тебя охватывает уверенность, что это всего лишь яркая картинка. Ты начинаешь считать, что такое попросту невозможно. А на следующий день картинка кажется для тебя совершеннейшей ерундой. В следующий ее приход ты опять проникаешься увиденной глубиной и думаешь, что вот теперь то непременно начнешь жить по новому. Но прямо сейчас это почему-то не получается. Предстоящие свершения откладываются на завтра, до понедельника или после ремонта. Через год ты видишь эту картинку снова, с ужасом понимая, что так ничего и не сделал для ее воплощения. И тогда возникает великая и нерушимая клятва в том, что с дороги не свернуть. Но не прошло и недели, как дорога стелется уже где-то побоку, а ты снова влез куда-то в постороннее место или потратил время на нечто совершенно бесполезное. И вдруг обнаруживается, что время истекло окончательно, вся жизнь позади, а шанс добраться упущен безвозвратно. Картинка так и осталась мечтой, но уже хорошо, если те дела, из-за которых пришлось от нее отказаться, вызывают не горечь, а гордость. А все равно остается легкая зависть к тем немногим, кто сумел не свернуть, не растратить и добраться.

От следующей ложки повар прикрыл глаза, удовлетворенно хмыкнул и сказал:

— Готово!

Все дружно вскочили на ноги и столпились возле костра, оттеснив Виктора, принцессу и богатыря за пределы видимости общественного котелка. Наконец, сквозь толпу продрался рыжий разбойник с котелком, ручку которого сжимали два огрубевших пальца.

— Бывайте, — весело заявил он, лихо подмигнул, продавил небесную твердь и исчез вместе с остальными, толпой повалившими за ним.

— Счастливо оставаться, — попрощался черный маг, замыкавший повеселевшую демонстрацию.

Тройка путешественников осталась в одиночестве, если не считать тех странных тварей, ухающих в сумерках. Сильный порыв ветра задул догоравший костер и осенняя погода воцарилась в легендарном Промежутке, о котором молчал даже Путеводитель по кругам. Виктор начал переживать.

— Слушай, — обратился он к богатырю. — Вот ты говорил, что мы можем предположить существование такого времени четвертого круга, где Орлика уже или еще нет.

— Ну, — согласился или не согласился богатырь.

— Так почему бы нам не допустить, что мы попали в такие круги, где Орлика попросту не планируется?

На удивление, богатырь не стал спорить с подобной постановкой задачи.

— А нам это выгодно? — ехидно улыбнулся он. — Считай, ты уже добрался почти до пятого круга. Еще немножко и ты пройдешь шестой. А затем выйдешь из кругов с пустыми руками. Что тогда скажешь тому, кто обещал отправить тебя на Родину, если не предоставишь ему Орлика?

Виктор подавлено молчал. Ситуация, действительно получалась очень неказистая.

— Холодно, — сказала принцесса, — пора отсюда выбираться.

— Давно пора, — кивнул богатырь. — Промежуток — не круги, Орлика здесь не найдешь. Тем более на таком ограниченном пространстве, каким располагает наш любопытный друг.

Он снова ткнул Виктора в ногу. А Виктор неожиданно — впервые!!! — успел увернуться. Настроение у него немедленно поползло вверх.

— Что за ограниченное пространство? — спросил он.

Богатырь привычно вздохнул и начал разъяснительную работу.

— Тебе Промежуток ничего не напоминает? — поинтересовался он.

— Ну, третий круг как будто бы, — сказал Виктор, мучительно подумав. Больше всего не хотелось в очередной раз сверзиться в коварно подставленную лужу с подачи богатыря, да еще и в присутствии принцессы.

— Угу, — подтвердил богатырь. — А различия?

— Темно тут, — начал перечислять Виктор, — холодно, скучно, непонятно. Впрочем, и на третьем круге тоже не все было понятно. Ага, ни золота нет, ни мужчины, который его охранял.

— Еще, — потребовал богатырь.

— А что еще, — развел руками Виктор, — не знаю даже, что тут еще. Ах, да, мы не той дорогой пошли…

— Вот, — довольно прервал его богатырь. — Каким бы таинственным ни был промежуток, он, как и круги, является отражением тебя самого. Погода не солнечная, так и настроение по жизни у тебя не всегда радостное. Мужик с золотом исчез, но, вдруг, это твой максимализм подрастерялся. А вот другая дорога — это просто замечательно. Значит, ты умеешь менять свою судьбу, хотя и на новом пути она у тебя крайне маленькая и незначительная.

Не мог богатырь обойтись без ложки дегтя. Виктор скрипнул зубами и поклялся отыскать Орлика раньше, чем богатырь. Потом он вспомнил людоеда, уевшего всех своих родственников и поэтому безмерно торжествующего, и ему стало нехорошо. Прежде всего он решил действовать и сразу же двинулся вдоль небесной тверди, постоянно проверяя ее неприступность нежным касанием. Наконец, небесная твердь уткнулась в забор, за которым видимо продолжалось то же самое. Виктор вспомнил, что заборы в незнакомых местах пересекать крайне не рекомендуется. Пришлось идти вдоль забора. Он восхищал своим ровненьким совершенством, досочки были подогнаны одна к другой без малейшей кривизны, а щели между ними скрывали изящные единообразные реечки. Только зеленая краска успела то ли выцвести, то ли выгореть, и обсыпаться в некоторых самых видных местах. Забор уперся в ряд гаражей. Ухающие твари покинули этот район и изысканиям Виктора никто не мешал. Виктор уже чувствовал, как они огибают гаражи, возвращаются на поле, опускаются на землю и застывают в тревожной дреме, так как уже использовали единственно верную дорогу. Только он принялся размышлять, а была ли дорога верной или единственной, как левая рука провалилась в темную узкую щель. Виктор обрадовался. Во-первых, можно значительно сократить путь, прорвавшись к полю напрямую. А во-вторых в такой темной щели непременно должно обнаружиться сено, чтобы Виктору было мягко спать на печальном поле, прислонившись к холодной стене гаража. Он втиснулся в узкое пространство и начал пробираться все дальше и дальше. Щель никак не заканчивалась. Виктор удивленно оглянулся назад. Светлая полоска, перекрытая вверху головой принцессы, а внизу — богатырем, казалась невероятно далекой. Виктор испугался, но почему-то принялся пробираться дальше все более остервенело. Шорохи за спиной удостоверили его, что богатырь и принцесса последовали за ним. Со скоростью разогнавшегося горнолыжника Виктор вырвался на свободное пространство и чуть не утонул в белых колышущихся волнах.

К тому времени, когда принцесса и богатырь присоединились к нему, Виктор понял, что это всего лишь туман. Из белых клубящихся облаков выставлялась каменная арка, ведущая в коридор, сложенный из серых неровных блоков. На правой стойке красовалось гигантское объявление. Даже отсюда буквы вполне читались и складывались в призыв: «Все Наташи, Тани, Оли не шагайте больше к школе и не прыгайте на воле во широком чистом поле. Вы сюда скорей бегите, к центру тропочку найдите и меня, не медля, в центре Лабиринта разыщите.» Под этим лозунгом расположился портрет мордатого розовощекого субъекта с весьма развитой мускулатурой. Принцесса заинтересовано оглядела красавца, намеревавшегося осчастливить любую, кто проберется к нему в центр неведомого лабиринта.

— Вранье, — махнул рукой богатырь. — Как всегда одни обещания. Но верят, и пробираются.

Пока они изучали объявление, обстановка слева заметно поменялась. Туман начал исчезать, а на освободившееся место наплывало такое знакомое, невыносимо скучное осеннее поле.

— Промежуток возвращается, — завопил богатырь. — Скорее в лабиринт.

Изыскатели проскочили под каменным сводом, когда тот уже начал колебаться и растворяться в белесых волнах уносящегося тумана. Но коридор оказался надежным и непоколебимым. Снаружи вход заволокла белая мутная пелена. Затем она слилась цветом со стеной и превратилась в еще один каменный фрагмент, который немедленно был истыкан любопытными ручками богатыря.

— Ага, — сказал богатырь. — Ну теперь — порядок. Мы почти на месте. Двинулись.

И он уверенно зашагал налево, туда, где должно расстилаться поле, но не было ничего, кроме полутемного сумеречного коридора, озаренного чем-то, напоминающим лампы дневного света, упрятанные в каплеобразные футляры. Мерцающие и чуть потрескивающие капли расстилались по неровному потолку, медленно перетекая с места на место. Изредка какая-нибудь из них теряла опору и скатывалась по влажной стене. Поблестев сквозь пыль неярким мерцанием и ярко сверкнув в последний миг своего существования, она превращалась в обычный камень — темную речную гальку, испачканную в пыли. Шаги путешественников гулко разносились в каменных просторах. Частенько на стенах обнаруживались те самые плакаты, призывавшие всех Наташ, Тань и Оль не сворачивать с выбранного пути. Сырые пятна разъедали очертания букв и уродовали обладателя призывной улыбки, но суть объявления оставалась ясной и неизменной.

— Мы идем к центру? — поинтересовался Виктор.

— Вот еще, — хмыкнул богатырь. — Тебя случайно не Наташей зовут?

— И не Таней, — напомнил ему Виктор.

— Значит Олей, — улыбнулся богатырь, — тогда тебе направо.

Справа время от времени мелькали темные проходы, ведущие в неизвестность.

— А мне можно к центру? — спросила принцесса.

Виктор донельзя испугался. Если такая очаровательная девушка покинет их, то путешествие станет гораздо скучнее. Виктор начал подозревать, что Орлик не занимает все его мысли и чаяния. Причем, уже довольно давно.

— Можно, — кивнул богатырь. — Тем более, ты Орлика не ищешь. Только зачем? Хочешь стать очередным пополнением гарема того, кто сидит в центре?

— А кто там сидит? — не удержался Виктор, желая отвратить прекрасную принцессу от столь опрометчивого поступка. Тем более, что принцессу вовсе не испугала перспектива угодить в гарем. А Виктор то зачем здесь? Что ж он, совсем непримечательная фигура?

Нет, Виктор не желал оказаться во власти неведомых обстоятельств. Больше всего он хотел сейчас, чтобы в глазах принцессы вспыхнули озорные огоньки. Тогда он смело бы подошел к той, кто вмещала все представления о его идеале красоты. Он заглянул бы в глубины синих озер глаз. Он тихонько бы провел пальцем по теплым изгибам щеки и подбородка. Он бесконечно любовался бы строгими очертаниями прелестного носика. Он погрузил бы руки в водопад шелковистых волос и ласково дунул бы в край высовывающегося оттуда ушка. Он осторожно дотронулся бы своими губами до ее алых кораллов. Он прижал бы изящную фигурку к себе бережно-бережно, словно куколку, сотканную из хрупких, но невероятно ценных бриллиантов. И позаботился, чтобы такое положение дел продолжалось бы целую вечность. Принцесса, самая настоящая принцесса в качестве спутницы жизни ему не надоела бы никогда.

Озорные огоньки не вспыхнули и Виктор не сдвинулся с места. Самую настоящую принцессу вполне устраивало положение дел, при котором Виктор если и планировался, то неизменно соблюдал дистанцию без всяких близких контактов. Она даже не глядела на Виктора, а буравила взором синих озер богатыря, переспрашивая:

— Так что насчет центра? Кто там так призывно приглашает к себе в гости?

— Неведомо, — отозвался богатырь. — Туда много разочаровавшихся женщин уходит или девушек любопытных. Обратно никто не вернулся. Значит, там или гарем, или нечто другое, в которое тем более не следует соваться.

— А просто посмотреть? — Виктор загорелся желанием разведать особенности неизвестного конкурента.

— Не получится, — охладил его пыл богатырь. — Лабиринт состоит из семи ярусов. Мы сейчас на первом. Чем дальше ты забираешься, тем больше желание посмотреть превращается в твердую уверенность остаться. Так что советую не сворачивать в ту сторону и не думать о том, что притаилось в центре.

Принцессу это не убедило и она постоянно всматривалась в проходы, ведущие на второй ярус.

— Порядок, — облегченно выдохнул богатырь после сорока пяти минут непрерывной ходьбы.

По левую сторону находилась потертая каменная ступенька. За ней нестерпимо сверкало голубизной небо без единого облачка.