"Мультипликатор" - читать интересную книгу автора (Манаков Юрий Михайлович)

Часть 5. УЖАС - МОЕ РЕМЕСЛО

Я обновил и пополнил содержимое рюкзака. После некоторых размышлений, решил не брать секиру и не надевать кольчугу. Последнее путешествие по тропическому лесу показало, что главное вовремя смыться или среагировать на опасность, а от той же стрелы модифицированного арбалета Летуна кольчуга не спасет. Болт прошьет ее навылет. Лучше под тот же вес, взять с собой сапоги с высокими ботфортами, поскольку придется много перемещаться по болотам и грязи.

Из холодного оружия взял короткий акинак речной стражи. Как оказалось, он на редкость удобно ложился в ложбинку между лопатками вдоль позвоночника, в самый раз недотягивая до поясницы и не мешая тому же рюкзаку. Минуты две решал дилемму касаемо лука и стрел, брать - не брать. На левую ладонь клал аргументы - за то, чтобы брать, на другую - наоборот, и взвешивал. В левой руке тяжести оказалось больше… Очень внимательно отнесся к одежде - постоянные дожди в тропическом лесу - достали. В общем, занимался экипировкой битый час, но в конце результатом остался доволен.

Пожелав самому себе удачи, спустился вниз, вошел в Систему и организовал Ворота в храм города Ошка. Строго по деловому щелкнул по бронзовому диску и вышел наружу. За прошедшие сутки в храме успели прибраться. Двор подметен, убран мусор и обеденный стол под навесом, на котором совсем недавно присутствовал птичий помет, отмыт до зеркального блеска.

Но списочный состав сотрудников оказался небогатым. Два жреца изможденного вида и Юка во втором ряду. Как оказалось, жрецов только вчера вынули из ямы. Правда, сидели они в ней всего ничего - полгода.

Остальных участников экспедиции ждать пришлось недолго. В сопровождении двух навьюченных и четырех верховых лошадей во двор вошли Ригни, Спат и Врон. Подошли к столу и выстроились рядком. Я осмотрел их внешний вид и остался недоволен. Заставил распаковать мешки, повыкидывал половину и перечислил то, что необходимо найти и взять с собой. Все трое дружно подхватились и отправились обратно в город, а я решил пройтись по территории храма в сопровождении куцей команды адептов.

Прогулка проходила в основном молча, лишь иногда делал замечания, которые жрецы брали на заметку. В целом, я ожидал худшего. Но, если приложить активные усилия, полностью восстановить храмовый комплекс можно за неделю. Однако, как и в любом деле, потребуются средства и кадры. С кадрами мне обещали разобраться - по лесам и дальним хуторам прятались пять человек из команды. Очень квалифицированные братья. Что же касается денег… пришлось отлучиться ненадолго и заглянуть к себе в барсучью нору в Синегорье. Откуда прихватил один мешок с золотом и один с серебром. Это должно решить финансовые проблемы развития и восстановления. Я вам ни какой-нибудь там - недоумок-счетовод или кластер-полудурок, - у меня деньги работают во благо, а не лежат в забугорных банках. Впрочем, чего зря обижаться на убогих, сказано же ведь - каков поп, таков и приход…

Передав мешки и сделав последние распоряжения, снова занялся сборами поскольку вернулись соратники. В основном уделил внимание экипировке, которая должна остаться, когда придется перемещаться на своих двоих. Лошади это, конечно, хорошо, но по болоту с ними особо не погуляешь. Осмотрел копья, которые предполагал использовать в качестве слег. С учетом роста каждого из участников похода укоротил их длину. Еще час суеты и сборов, после чего дал отмашку, вскочил в седло и возглавил караван.

Провожать нас высыпал весь город, правда, выглядывали в основном из окон и подворотен. Как оказалось, народу в городе обитало много, хотя население и выглядело забитым и запуганным до потери пульса замерзания.

Сначала мы двинулись на пристань, там загрузились на паром и переправились на противоположный берег Чайны. Здесь, сразу от берега начинался старинный тракт на юг. Он проходил через город Пого. Чувствовалось, в свое время его строили очень квалифицированные люди и строили на века. Широкий хайвэй замощен массивными каменными плитами и чем-то напоминал великолепные римские дороги времен Империи. Вот только ширина у этого тракта заметно больше.

Но по дороге многие годы никто не ездил и за ней никто не следил. Хотя нет, не правильно. Ездило, но очень мало народу. Соответственно, медленно, но верно, тракт приходил в упадок - мусор, грязь, вездесущая трава, кусты и деревья. Еще немного дороге побыть без внимания и ее затопят джунгли. Сейчас же тракт являлся некоей разделительной линией между лесом и плавнями. Слева вплотную подступали деревья, справа заливные земли, заросшие в основном камышом с редкими окнами чистой воды.

Наша четверка бодро шлепала по брусчатке и, если такая дорога сохранится до самого города, то доберемся мы до него максимум за два дня. Но Ригни меня остудил, где-то через сутки начнутся настоящие плавни, которые затем плавно перейдут в болота. А уж болота-то тянутся почти до самого города. Так-то вот. Так что, пока можно расслабиться, но потом… всем мало не покажется.

Погоды стояли великолепные и создавалось впечатление, что все дождевые облака сосредоточены где-то там, далеко на юго-востоке над тропическим лесом. Посему, используя хорошие условия, мы преодолели за день очень приличное расстояние. По пути, проскочив три брошенных деревни.

Когда-то они представляли собой вполне благополучные и не мелкие населенные пункты, но народ разбежался и деревни погибли. Правда, сады хоть и одичали, но позволяли попользоваться остатками былой роскоши. И на коротких остановках мы использовали старые фруктовые дрожжи по полной программе. Были у нас в меню и ягоды, и фрукты. Вот только с овощами дело обстояло туго.

И еще меня в деревнях поразили остатки цветочных клумб у каждого дома. Они, конечно, сильно одичали, но несмотря на прошедшие года позволяли получить представление о своем первоначальном виде. Может в прошлом это закреплялось законом, а может и по велению души, но каждая семья специализировалась на определенном типе цветов, имела так сказать - свой цветочный тотем, и достигала в своей области в силу сродства душ больших успехов.

Многие растения оказались незнакомы, но встречались и известные виды. Например, радовали глаз символы любви, красоты, радости, покоя и бесконечности - розы. Причем, и это меня сразило насмерть, здесь росли даже голубые розы. То, что на Земле все еще остается 'голубой' мечтой цветоводов. А размеры бутонов… а их аромат… Умереть можно.

На клумбах имелись также гвоздики, хотя я в первый момент подумал, что это что-то другое, так как диаметр махрового цветка достигал двадцати сантиметров… но аромат гвоздики дал подсказку - куда я попал и где мои вещи!

Удивляли такие многолетники как пионы. У них были не цветки, а настоящая поэма в цвете, форме и запахе. Множество окрасок с тонами, полутонами и оттенками. А запахи практически всех известных мне цветов подтверждали, что пион король среди имитаторов и подражателей. То, что они пахли розой, фиалкой, корицей - это само собой, но у некоторых кустов-пересмешников был запах шоколада и топленого молока. Полный атас! Еще можно выделить георгины - правда в основном из-за размера цветков - более полуметра в диаметре. На их фоне все остальные вещи и растения казались игрушечными и ненастоящими.

Но самое главное - чувствовалось, что все это великолепие первоначально было еще краше, крупнее и душистей. И умереть мне на этом месте, но если хорошенько поискать, то я найду здесь и свой горячо любимый чай, что оборвет последнюю ниточку, связывающую меня в гастрономическом плане с Землей.

Удивительная все-таки страна Калков, по всему видно здесь жили настоящие люди. Слово красота для них не было пустым звуком, а их квалификация и трудолюбие не нуждались в подтверждении. Уничтожить такой удивительный и сказочный край - серьезное преступление. Впрочем, возродить из пепла и дикости эту сказку - тоже настоящая задача для героя… то есть, для Панкрата - Великого и Ужасного. И пусть будет так! Аминь.

Сам тракт поражал многими вещами, но особо глянулись мосты. Настоящие произведения искусства. Я думаю так: что, возможно, не будет дороги; не исключено, что высохнут плавни; может так случиться - исчезнет лес, но мосты как стояли, так и будут стоять. Великолепные арочные конструкции, ближайший аналог которым римские виадуки.

На мой прямой вопрос, кто построил такую красоту, Ригни только пожал плечами, а Спат в сердцах сплюнул и широким жестом подтер нос. И я внутренне был с ним солидарен.

Каждый раз, переходя через мосты, я посматривал с них на протекающий водный поток и поражался количеству рыбы, которая поднималась и сплавлялась по реке. Причем, преимущественно это были самые разные осетровые. Хотя, и остального подводного народа хватало. Используя свой багорик, я мог встать по центру с крючком и вытащить на выбор любую - и по виду, и по весу.

Видя такое изобилие, становилось понятно, - плавни суть естественное нерестилище. Некий аналог дельты Волги. А, что такое дельта Волги и какое это сокровище - мне известно не понаслышке. Меня даже стали мучить приятные ностальгические воспоминания. А потому, некоторое время ехал с рассеянным видом и с оттенком эфирной задумчивости на лице.

А мысли-то были в основном безрадостные. Глядя на это изобилие, я вспомнил самый первый свой заход в дельту Волги. Еще при старом режиме. Тогда, и об этом смешно сегодня вспоминать, основным раздражителем для меня были гидростанции на реке выше по течению. Они мешали свободному проходу рыбы и я долго делал подсчеты сравнивая потери в стоимости рыбы и прибыли вследствие производства электроэнергии. Получалось, что рыба может дать больше народному хозяйству. Но выход был найден и из бесед местных спецов выходило, что рыбоводные заводы в Союзе работают на полную мощность, производя по плану все больше и больше молоди осетра. И лет, где-то через семь, поголовье осетрового стада будет полностью восстановлено. Мы вернемся к положению конца девятнадцатого века. Валютный цех государства постоянно возобновляясь заработает на полную силу, не подрывая основы экологического равновесия.

Ха… но произошел либерально-криминальный переворот и все поменялось прямо наоборот - лет через пять-семь российское стадо осетровых на Каспии будет уничтожено полностью. Такая понимаш… диалектика. Коренное население страны тоже исчезнет… чуть позже.

Впрочем, при моем складе ума долго ностальгировать и переживать не могу и, как человек сугубо практический, через полчаса просто радовался, что впереди никаких проблем с едой не предвидится. Более того, еда эта будет и вкусной и полезной… только руку протяни.

После форсирования второго моста, когда заросли по левую руку, стали особенно густые и от них ощутимо повеяло бедой - Врона одолел словесный понос. Малыш стал рассказывать с истеричными нотками в голосе, как его мама готовит пироги, да какие они румяные и вкусные. Затем он плавно перешел на обсуждение своих соседей и стал им перемывать косточки.

Однако, это нужно прекращать и я поднял вверх руку. Ригни и Спат все поняли правильно и остановились, но мальчишка, ничего не замечая, продолжал движение и, когда он поравнялся со мной, я дал ему в ухо. Просто для порядка. Словесный понос как обрезало.

Для закрепления достигнутого пришлось прочитать короткую лекцию о знаках пальцами и рукой. И напомнить своим компаньонам, что исполнять молчаливые приказы надо быстро - от этого зависит их жизнь. А любые звуки - с моей ли, с их ли стороны могут быть только по делу. Например, как предупреждение об опасности. О праздных разговорах надо забыть.

Основания для такого заявления у меня были. С самого начала я чувствовал внимательный взгляд слева - со стороны леса и уже битый час за нами кто-то следовал в камышах, по правую руку. Как у него это получалось в болотистой местности по бездорожью - ума не приложу. При желании я мог рассмотреть внутренним зрением и того и другого, но эта неизвестность - так приятно щекотала нервы, что решил не использовать свои экстрасенсорные способности. Тем более, что смертельной опасности от этих соглядатаев, не ощущал… Но порядок, есть порядок.

Где-то на пятом по счету мосту, когда солнце уже коснулось своим краем горизонта, решил-таки исполнить мечту рыбака-браконьера. Отстал от каравана, встал по центру моста, достал свой крючок, выбрал икряную проходную самочку осетра килограммов на двенадцать и небрежно забагрил ее своим универсальным крючком. Сунул в мешок и в отличном настроении догнал кавалькаду.

Так что, когда мы ближе к ночи добрались до развалин четвертого населенного пункта, где решили устроить привал на ночь, у нас имелся в наличии запас свежайшего продукта.

Но в деревне нас ждал сюрприз. Из двух десятков разрушенных домов три оказались жилыми.

Жилые-то они были жилые, но кто в них жил осталось неизвестно и непонятно. Да, топились печи, все было чистенько и прибрано. А в одном доме на столе даже стояла громадная плошка с рисом, от которого еще шел парок. Но, ни единой живой души. Утекли хозяева. Видно, не любят здесь гостей, боятся и опасаются. А как известно, - раз боятся - значит уважают.

Посему дал команду и мы по наглому расположились в доме, где только что варили рис. Раздули угли в печке и я ускоренным темпом выпотрошил осетра, отложив в сторонку шмат с черной икрой. Затем немного подумал и решил - ну, не могут люди жить рядом с рекой и не кормиться за ее счет. Так не бывает. А следовательно, где-то припрятан необходимый, но запрещенный инструмент. Сходил в дом, прикинул, где бы сам спрятал запретное оборудование, порылся по сусекам и нашел-таки осетровый грохот, с помощью которого и фильтранул икру от пленок. Затем заправил маслицем, посолил и выставил посередине стола в дополнение к рису, жареной и вареной красной рыбе.

Поужинали мы знатно - в лучших традициях кондовых астраханских браконьеров на планете Земля. После чего, уставшие спутники завалились спать, а я решил немного погулять. Все-таки загадка пропажи населения деревни не отпускала.

Встал на крыльце и сначала понюхал воздух - пахло тиной, тропическими цветами и еще чем-то - чему у меня не было определения. Сразу за околицей деревни начинались плавни. Несмотря на легкий ветерок, который местами пробегал по верхушкам камышей и заглушал тихие звуки, с той стороны слышался шорох и суета. Но суета неопасная. Через несколько минут, неожиданно, то ли закричала ночная птица, то ли еле слышно заплакал ребенок - грудничок. Я вздохнул и неслышным приведением скользнул в темноту.

Это были крестьяне. Всю их семейку я можно сказать - взял тепленькими. Они не услышали и не увидели, как я, используя темноту ночи, подошел к ним вплотную, да к тому же еще и со стороны камышей. Глава семьи, мать, два старших сына близнеца двенадцати лет, девочка лет пяти и грудной ребенок на руках у матери. Место, где они сидели, оборудовано заранее, как раз для таких нежданных визитов как наш, так что приглашать их обратно в дом особого резона нет. Завтра мы уедем и они спокойно займут свое законное место. Я сделал шаг в темноту и заскользил обратно к дому.

Перед тем как устраиваться спать еще раз попытался почувствовать знак беды, но в округе было тихо и покойно. Я вошел в дом, расстелил скатку, положил под голову рюкзак, упал и, еще не коснувшись постели, провалился в здоровый и глубокий сон.

Утром по здравому размышлению решил-таки взять языка. Было у меня подозрение, что местный житель может кое-что знать. Поэтому поднялся тихо и выскользнул из дома еще до рассвета. Звездное небо только-только начало светлеть, ближайшие предметы скрывал плотный туман, погодка для диверсий - то, что доктор прописал. Предвкушая хорошую утреннюю разминку, двинулся кошачьим шагом к укрытию крестьян по уже известному пути.

Вся семейка дружно сопела в две дырочки. Видно намаялись пока бодрствовали ночью. Шагнул к главе семейства и ткнул пальцем за ухо, вырубая на несколько минут. Порядок. Затем, подхватив на руки не такое уж и маленькое тело, шагнул в камыши. Отойдя подальше, взвалил пленника на плечо и широким шагом направился обратно к хижине. Затащил тело в дом и посадил на скамейку, прислонив спиной к стене. Черпанул ковшиком водички, пригубил, сделал несколько глотков и плеснул остатки в лицо крестьянину. Тот дернулся и вернулся из страны сновидений.

Первое, что сделал бедолага, когда открыл глаза, это попытался бежать. Но получилось это у него смешно. Он уперся спиной в стенку хижины и стал быстро-быстро перебирать ногами, скользя пятками по полу. 'Убежал' он таким образом понятное дело недалеко. Я демонстративно прихватил в правую руку массивный табурет, в лучших традициях НКВД взвесил его на руке, примерился, представив, как сейчас разобью этот предмет мебели ему об голову, и… уселся на него напротив крестьянина. Затем рыкнул для порядка и стимулирования умственного процесса у пленника и, добавив инфразвука, замогильным голосом спросил.

– Как звать-то? - крестьянин с минуту пытался подобно рыбине на воздухе выдавить из себя хоть что-то и, когда я сурово насупил брови, не выдержав ожидания, наконец, выдавил из себя.

– Геактерий я, господин. - Звучало имя весьма необычно и забавно, но чего только не случается на белом свете.

– Почему убежал?

– Страшно, господин.

– Давно здесь поселился? - крестьянин посмотрел на свои руки и стал медленно загибать пальцы. Как только загнул семь штук, поднял ладони и показал мне. Я кивнул и продолжил. - Кто-нибудь кроме нас еще проезжал?

– Позавчера. Боевой отряд стражей реки. В сторону города. - Мужичок скосил глаза, увидел на столе недоеденные куски осетрины, задрожал как осиновый лист и ему опять стало дурно. Мои соратники, которые столпились у меня за спиной, понимающе и не без злорадства переглянулись. Я легонько похлопал крестьянина по щекам, приводя в чувство, и уточнил.

– И все? - мужичок собрал глаза в кучку, преодолел себя и выдал.

– Еще месяц назад. Боевой отряд. В том же направлении.

– Сколько человек? - крестьянин продемонстрировал мне свои пять пальцев.

– Чего они там забыли?

– Не знаю, господин. - Я оглянулся на своих спутников, которые с болезненным интересом слушали наш разговор, и вопросительно изогнул бровь. За всех ответил Ригни, недоуменно разведя руками. Пришлось продолжать допрос.

– Те, которые месяц назад, они что - обратно не вернулись? - Геактерий, после некоторой заминки ответил.

– Нет, господин. - Я решил прояснить вопрос.

– С ними что-то случилось? - крестьянин отвел глаза и стало ясно видно - находился он в сильном затруднении, но что-то знает. Пришлось болезненно ткнуть его пальцем и поторопить. - Ну! - спотыкаясь на каждом слове, Геактерий ответил.

– Их… Перехватили… Лесные… Твари… - и здесь он переступил свою черту. У него из глаз полились слезы, он заскрипел зубами и тоненько завыл.

Я понял, что пора закругляться с допросом. Похлопал его по плечу, положил ладонь на темечко и постарался успокоить бедолагу. Через пару секунд глаза у Геактерия закрылись и он заснул. Я поддержал его, когда он начал заваливаться на бок, и помог его голове устроиться на лавке. Баста. Допрос окончен. Повернувшись к соратникам спросил.

– Ну, что скажете? - все трое опустили головы, а Ригни снова, отвечая за всех, развел руками. - Ну, раз так, то ладно. Давайте поедим… осетринку-то нужно доесть. Да и убрать за собой, а то увидят остатки нашей трапезы и кое у кого может еще один Кондратий случиться. И вообще, пора трогаться в путь. - Все дружно засуетились вокруг стола. А я подумал, что именно таким, как здесь, и должен быть настоящий рыбнадзор. Чтобы от одного только вида на запретную рыбку, у людей случалась падучая и шла пена изо рта…

Выехали из деревни при первых лучах солнца и примерно через час пути начались предсказанные плавни-зыбуны. Видимо, в свое время, в основание тракта вбили целую прорву песка и камней, но желаемого результата добились лишь частично. Поэтому в некоторых местах дорога просела и местами полотно скрывалось под водой, а точнее - под слоем грязи. Ясно, что тракту нужен ремонт и дополнительная подсыпка твердого основания.

Скорость нашего перемещения замедлилась, но ненамного. Впрочем, эта расслабуха продолжалось всего несколько часов, до момента, когда мы выскочили на очередной прогиб и увидели, что в одном месте он застелен не слишком плотно уложенными бревнами. Верхом здесь проезжать чревато. Пришлось взять коней в поводу и, хлюпая по грязи, перейти опасное место пешком. Здесь я впервые, меняя обувь, похвалил себя за предусмотрительность и тщательность в подготовке снаряжения. И чем дальше мы продвигались по тракту, тем чаще приходилось слезать с коней.

Это неторопливое движение продолжалось до самого вечера и на ночевку мы встали в очередной покинутой деревне. Здесь имелась ключевая вода и сады с одичавшими, но плодоносящими растениями. А самое главное, можно было найти сухое местечко и спать не в грязи.

Ночью никаких событий не произошло и утром мы выехали в путь хорошо отдохнувшими.

Возможную засаду и опасность я почувствовал километра за три. Резко сбросил скорость движения каравана, а за километр дал команду соратникам оставаться на месте. Сам слез с коня и направился вперед пешком. Дорога уже давно представляла собой грязную лужу местами заросшую камышом. Ни о какой прямой видимости речи не шло, но на участке где нас ждали, имелось, как по заказу, свободное от растительности пространство. И еще, присутствовал канал шириной метров десять, прорытый неизвестно каким образом прямо поперек дороги. Он начинался далеко в камышах и заканчивался в плавнях, не пойми где. При взгляде на преграду создавалось впечатление, что ее соорудили направленным взрывом, - глубокая траншея и по бокам валики выкинутой земли и грязи. Через канал, в котором плескалась вода, в одном месте переброшены две тонкие жердины. И переброшены очень хитро - если человек не тренированный акробат или канатоходец, то пройти невозможно. Лошадям через них дороги не было точно. Форсировать канаву вплавь, тоже мудрено, - отвесные стенки помешают вылезать.

Конечно, можно попробовать сделать подкоп и срыть часть берега, но что-то не верилось, что здесь пройдет такое простое решение. Наверняка есть какой-то подвох.

Здесь мне почему-то вспомнилось о малюсенькой рыбке, которая живет на Земле в Южной Америке. Достаточно войти в воду и слегка помочиться, а в любом водоеме это получается как-то само собой, на автомате. Сразу по запаху приплывает этакая зараза и без долгих разговоров лезет в мочевой канал. Забравшись, раздвигает иголки на жабрах и вытащить ее обратно можно только хирургическим путем. А мужской-то инструмент жалко-о! Блин.

Тем временем, сколько я не вглядывался, обнаружить спрятавшихся налетчиков не получалось. Засада воспринималась как размытое пятно без четких границ. Просто, я мог с твердой уверенностью сказать - здесь кто-то есть и нас ждут неприятности. И не более того. Странно. Это ж надо какую квалификацию иметь, чтобы втирать мне очки. Впрочем, долго ждать развития событий не пришлось.

С противоположной стороны по тракту приближались люди. Пять человек. Стражи реки. Они остановились метров за сто до траншеи. По всему видно, что траншея для них новость. Когда они здесь проезжали ранее, ее не было. Иначе, как бы они перетащили лошадей.

После короткого обсуждения один воин соскочил на землю, обнажил клинок и, оставив коня, двинулся к мостику. Он потоптался немного на том берегу, затем решился и бегом - это по тонким-то жердочкам специально положенным, чтобы с них падали! Преодолел преграду и оказался на моем берегу. Ловок черт! Здесь он снова стал рыскать кругами и ничего не обнаружил. Затем постоял с минуту прислушиваясь и принюхиваясь, после чего махнул своим - переправляйтесь.

Все четверо без колебаний соскочили на землю, подхватили походные мешки, обнажили клинки и, оставив лошадей, направились к мостику. Они подошли к нему почти вплотную, когда черная грязь по сторонам дороги вспучилась, и из нее вымахнули человеческие фигуры. Десять штук. Каждая махнула правой рукой и бросила в стражей, как мне показалось, комок грязи. Впрочем, подробно рассматривать, что там произошло на том берегу, времени у меня уже не было.

Часть засады имелась и с моей стороны траншеи. Пятерка измазанных в грязи фигур воспряла из грязи и тоже стала кидаться комками грязи. Причем, двое из пяти, которые находились ближе всего ко мне, швырнули комки в меня. Я легко, чисто на безусловных рефлексах, уклонился и двинулся поближе к потасовке. Но драки как таковой не было.

'Комки грязи' на самом деле оказались страшным оружием! Это были клубки червей или многоножек… Черт их разберет! Сколопендры, только тоньше и длиннее. Каждая особь толщиной миллиметра три-четыре и длиной сантиметров тридцать. Эдакие маленькие черные змейки. В каждом клубке штук по шесть.

Действовали черви своеобразно. Как только комок попадал в человека, происходил миниатюрный взрыв, клубок распадался, а паразиты мгновенно цеплялись за одежду и расползались по телу. Причем, главной их целью были всевозможные отверстия - уши, ноздри, рот, ну и все, что ниже пояса. Достигнув такой дырки, они начинали туда проникать и воспрепятствовать этому, как я понял, было практически невозможно. В момент ползучая тварь забиралась внутрь организма и, что испытывал при этом человек, - можно только догадываться.

Люди обезумев метались, падали в грязь, бились в конвульсиях и кричали. Страшно кричали, с надрывом. И их можно было понять…

Но это происходило с той стороны. У меня же имелся один единственный воин. Он был ловок без меры и ухитрился увернуться от двух клубков. Причем, один рассек в воздухе мечом. Третий комок зацепил его только краем, а потому за него смогли зацепиться лишь две гадины. Одна скользнула под одежду, в штаны и он этого не заметил. Вторая мгновенно добралась до его уха. Страж с трудом, но смог поймать в последний момент ее скользкое тельце левой рукой и сейчас они стояли, пересиливая кто кого. Червь на одну треть забрался воину внутрь, а тот прихватил его примерно за середину и на полной выкладке сил тянул обратно. От этой картины у меня даже заныли зубы, как только я представил, как сейчас больно пареньку. Но страж был еще тот кремень и наверно он бы победил, но у него имелось только две руки и обе он в первый момент, бросив меч, решил использовать для защиты лица. А другой-то рукой надо было ловить второго червя, который залез в штаны, где для него имелось два незащищенных входных отверстия. Сколопендра использовала наиболее опасное, заднее. Когда воин это понял, оказалось уже поздно. Он суматошно зашарил у себя в штанах, но дело решали секунды и он проиграл.

Страж реки неожиданно дернулся, выгнулся назад, затем дико и обречено закричал. Это в него проник второй паразит. Рука у него разжалась и кончик первого червя скрылся в ухе, а воин упал и забился в конвульсиях, как и его соратники. Аут.

Тем временем я уже стоял рядом с голыми фигурами измазанными в грязи с ног до головы. Из-за толстого слоя грязи рассмотреть выражение их лиц или какие-нибудь детали не представлялось возможности. Я лишь отметил, что у каждого во рту трубочка длиной сантиметров двадцать пять и диаметром в сантиметр, а на поясе кожаный мешочек. Я хмыкнул, - стало понятно, как эти бандиты смогли прятаться в грязи. Они дышали через трубку. Так что никакой мистики - только физика.

А события продолжали развиваться и ближайший ко мне душегуб запустил руку в мешочек. Он выудил оттуда очередной клубок. Затем с расстояния метра три кинул мне в лицо… дешево и сердито. Бандит думал это верная смерть. Но я снова играючи уклонился, сделал скользящий шаг ему навстречу и впечатал 'майе-гери' по центру. В результате, его оторвало от земли и, как ураганным ветром, унесло на несколько метров в сторону траншеи. В нее он со всего маха и влетел тряпичной куклой. После чего с громким плеском скрылся под водой и обратно не выплыл. Но наука не пошла впрок, и следующий недоумок в свою очередь полез рукой в мешочек. Здесь я не стал дожидаться броска, опередил события и сразу повторил 'майе' с тем же самым великолепным результатом.

Оставшиеся трое задумались, а я их не торопил. Мне самому было не очень понятно, что дальше делать. Можно, конечно, порубать туземцев в капусту, но кто-то из тех, которые на другой стороне траншеи, обязательно убежит. А с их трубочками во рту я буду искать пропажу до скончания времен. Здесь везде жидкая грязь по колено, так что стоит ему прилечь в затишке и все… А свидетели мне не нужны. Свидетели это проблемы… в будущем. Это еще Отец народов говорил, а ему можно верить.

Немая сцена затягивалась. Туземцы, точно также как и я, не знали, что делать дальше. Я машинально смахнул левой рукой с лица комочки грязи - воевать в грязи и не измазаться, это надо уметь… я не умел. И сразу все пришло в движение. На меня просто перестали обращать внимание. Те, которые на противоположной стороне канала, засуетились, подхватили трупы и поволокли их через камыши в сторону леса. А через пару секунд вышла из анабиоза и моя троица. Тоже подхватила свой трупак и пошлепала вдоль канала в том же направлении. Финита. Причина непонятна, но спектакль окончен. Кажется, во всем виновата моя татушка с изображением цветастой бабочки.

Я молча проводил их взглядом и, как только затихли все звуки, повернулся и двинулся в обратном направлении. Пока шлепал по грязи, пришел к выводу, что перебраться на лошадях через канал невозможно, иначе стражи не бросили бы своих коней. Но можно использовать их лошадей, так как туземцы на них не обратили внимание. А это уже позволяет сделать лошадиную рокировку.

Так что, когда мы уже верхом подъехали к траншее, все стало предельно ясно и понятно. Врон должен вернуться в последнюю деревню с лошадьми и дожидаться нашего возвращения. На все про все я решил положить себе неделю, а посему сказал, что ждать он должен нас максимум десять дней. Потом может возвращаться домой.

Перебежав по жердочкам на противоположный берег, осмотрел лошадей стражи. Не ахти, но вполне… К каждой приторочены по два мешка чем-то наполненных более чем наполовину. Что-то важное? Я развязал один и заглянул внутрь. Рулоны, свертки, коробки… Ладно, потом разберемся. Во всяком случае, есть резон захватить мешки с собой на обратном пути. И я стал облегчать лошадей от их груза, подтаскивал затем к траншее и могутным рывком перебрасывал на другую сторону. Там их ловили Врон и Спат.

Перекидав мешки, вернулся по мостику обратно. Подхватил на плечи Ригни и влет перескочил вместе с ним через канал. Затем перетащил Спата. Вернулся, снял наши торока и перебросил их через траншею. Помог подвесить мешки стражи на наших лошадей. Прощаясь, хлопнул Врона по плечу и перебежал по жердочкам на другую сторону. Затем проверил, как привязаны пожитки, и подождал пока Врон не скроется из виду в камышах. Вскочил на коня стража реки и продолжил движение по тракту, возглавив караван. По словам Ригни до Покинутого города оставалось всего ничего - несколько часов езды.

До предместий добрались далеко за полдень. Здесь характер почвы начал меняться. Сперва толщина слоя грязи стала уменьшаться и местами появилась брусчатка, затем возникли отдельные пятачки почвы заросшие сочной травой - мы постепенно поднимались на взгорье. И, наконец, копыта коней застучали по довольно ровной и чистой каменистой поверхности. Из-за горизонта показались коньки крыш и маковки башен. Город стоял на возвышенности и основанием ему служила каменная плита.

Внешне населенный пункт отличался от средневекового стандарта. У него не было ограждающей стены, не имелось ярко выраженного центра и состоял он из отдельных зданий разной этажности. Здесь присутствовало все - домики, башни, дворцы, казармы, сараи, беседки… И разбросано это разнообразие очень хаотично. Никаких тебе прямых улиц или проспектов - просто скопище домов и сооружений, при полном отсутствии заборов. Лавируя между домами, мы направились в глубину города.

Большинство зданий старинной постройки. На первый взгляд некоторым стукнуло и сто, и двести лет. Многие стояли как новенькие, но имелись и сильно разрушенные. Все определялось крышей. Я давно заметил, еще, когда скитался по дремучим лесам на Земле. Деревня и дома в ней могут стоять бесконечное количество лет, но… если не прохудилась крыша. Стоит дождю проникнуть внутрь… все, конец. Пройдет несколько лет и от дома останутся лишь покосившиеся стены, бурьян и одинокая печная труба. Да и это затянет землей и травой очень быстро.

Здесь наблюдалась аналогичная картина. Но строили все-таки специалисты высокой квалификации и использовались материалы-долгожители. Красная черепица у крыш, камень у стен, стекло - правда, в основном мутное и плохое по качеству. Деревянными оставались массивные двери и почти все они были усилены затейливо выкованными бронзовыми и медными пластинами. Но у каждого третьего дома двери взломаны или отсутствовали вовсе.

По городу мы передвигались осторожно и без спешки. Я, как настоящий легавый пес, нюхал воздух, анализировал верхним чутьем и временами делал стойку. То с одной стороны, то с другой наплывали неосознанные угрозы. Все это заставляло постоянно и непроизвольно дергаться, непрерывно держа в напряжении соратников. Но пока угрозы оставались угрозами и никого живого кроме нас вблизи не наблюдалось. В какой-то момент, в одном разбитом окне мелькнула тень, но приглядевшись, понял - это полоснул на ветру обрывок гобелена.

Так, постоянно останавливаясь и прислушиваясь, мы двигались минут сорок. Наконец, Ригни молча указал рукой на комплекс разноуровневых трехэтажных зданий. Приехали. Библиотека.

По моему плану в библиотеке должен остаться Ригни и заняться поисками документов, а я вместе со Спатом поработаю свободным художником или исследователем. Похожу по городу, себя покажу, на других посмотрю. Так что Спат должен пока постоять снаружи, так сказать, - на стреме, и дожидаться моего возвращения из библиотеки.

Входная массивная дверь оказалась приоткрыта и, когда я распахнул ее, отозвалась на это действие протяжным и угнетающим душу скрипом. Короткий коридор вел в зал-прихожую и, как только Ригни сунулся было поперед батьки, я за шиворот выдернул его обратно.

Потому как у меня активно чесался кончик носа, а когда свербит у меня в носу, это означает, что в доме нас ждут нешуточные неприятности. Мастер не стал вставать в позу обиженного, дескать, тут он сторожил и доказывать, что уж тут-то он все знает лучше всех, а послушно перешел в арьергард колонны.

Я просунул голову в дверь и огляделся. Вроде ничего особенного, но вместе с кончиком носа, зачесалась переносица, что в табели о рангах возможных угроз, являлось чуть ли не преддверием атомной войны. Впрочем, стоять на пороге глупо, так что встретим-ка опасность лицом к лицу… и шагнул через порог. Кажется, все тихо. Прошел через прихожую и с не менее противным скрипом, правда, другим более писклявым голосом, открыл вторую дверь.

Пустой зал, где-то десять на десять метров. По два окна на две стороны. Пустые стены. Очень сухой и чистый воздух, почти как в спецкомнате оборудованной фильтрами тонкой очистки. В центре кучей свалены какие-то предметы. Я пригляделся. Н-да. Это были человеческие кости странным образом собранные в компактные округлые кучки. Создавалось впечатление, что, то, что когда-то представляло собой человека, сжали со всех сторон, высосали досуха и в виде плотно упакованного брикета оставили лежать на полу. Среди костей видны части шлемов, кольчуг, клинков… Всего валялось восемь брикетов или восемь остатков в прошлом полных жизни и энергии людей.

Впрочем, в общую кучу оказались свалены и другие, поменьше - один кошачий, штук двадцать крысиных и около десятка вроде как летучих мышей. Сразу видно - не любят в этой комнате различную живность и спуску ей не дают. Может быть вернуться?

Я непроизвольно почесал левой рукой подбородок и увидел, как моя татушка с изображением бабочки Улисса, запульсировала переливами цвета. Можно сказать, - ожила картинка. Так еще, иногда, светится в ультрафиолете скрытая при нормальном свете картинка на банковской купюре.

И как будто, кто нажал на кнопку 'пуск'. Стены и потолок местами зашевелились и кусками неправильных очертаний поползли в разные стороны. Те куски, которые находились на потолке, втянулись в отдушины в стенах, те, что на стенах, утекли в отверстия в полу. Прошла минута, и в прошлом серые стены и потолок, блистали белизной и чистотой. Чудеса. Но, кажется, я стал догадываться, что же происходит на самом деле и какой опасности, вроде, удалось избежать.

Зал представлял собой ловушку, через которую не могло пройти ничего живого, крупнее таракана. Но моя наколка оказалась ничем иным, как биометрическим паспортом. Лесные Твари сосканировали данные, а это были скорее всего они, и выяснили, что я свой. Так сказать, - 'мотал срок в Зоне'. А по сему - меня нужно не трогать и можно пропустить. Дескать, - имею право допуска.

А если бы было по другому, то одно полотнище с потолка упало бы мне на плечи, охватив с ног до головы. Сжало со всех сторон и высосало досуха, оставив на полу очередной брикет из костей и оружия. И ведь не спастись… Я сделал шаг в комнату. Вроде нормально. Опасность есть и смотрит на меня слепым и безжалостным взглядом из отдушин, но это уже не по мою душу. Я махнул рукой Ригни, чтобы следовал за мной след в след, не отставая, и двинулся к следующей двери.

Судя по стерильной чистоте в комнате, первоначальное предназначение Тварей - осуществлять функции очистки. Так сказать, - имели место обычные пылесосы. Правда, живые. Но потом их, не от великого ума, перепрограммировали и получилось то, что получилось… Оглянувшись назад, увидел, как перекосило лицо у Ригни, когда он проходил мимо кучи из брикетов с костями.

Хотя, скорее всего, - Лесные Твари это просто-напросто определенная технология консервации вещей и зданий. Может быть не полная… и есть еще какие-нибудь заморочки. Ведь надо же время от времени выносить сухой остаток в виде брикетов на помойку. И, если этот кто-то такой же неожиданный, как коврики, то я нашей экспедиции не завидую… вынесет вместе с брикетами и не заметит.

В следующей комнате наличествовали стеллажи до самого потолка. На них аккуратно разложены свитки. Много свитков и много стеллажей, разобраться, что к чему, мудрено. Но Ригни, который заглянул в комнату вслед за мной, радостно хмыкнул. По планировке комнаты проходные и шли анфиладой. По центру каждой имелся длинный стол с табуретками вокруг него. Дескать - бери и читай.

Я подошел к столу вплотную, когда парусник на моей руке в очередной раз поменял яркость, и желтое полотно, которым, как мне казалось, был застелен стол пошло рябью, дернулось и неспешно всосалось в маленькое отверстие по центру стола. Очередная ловушка для слишком умных, - тех, кто надумает положить руки на стол.

Мы прошли по анфиладе шесть комнат, прежде чем Ригни, наконец, придержал меня за рукав и начал рассматривать стеллажи. Я поинтересовался долго ли он собирается здесь оставаться. Мастер пожал плечами и с некоторой долей неуверенности сообщил, что скорее всего до вечера. Я решил покинуть его, взяв с него твердое обещание никуда без меня не уходить - я за ним специально вернусь и выведу из здания. Мастер слушал меня рассеяно, все время посматривая на полки, и я криво усмехнувшись заявил, что брикет с его костями я обратно не повезу. Кости останутся здесь навсегда, если он хоть на мгновение забудет мой приказ. Кажется, помогло. Ригни вернулся из высших сфер и активно закивал. А я повернулся и направился к выходу.

На выходе из дома рядом с лошадьми переминался с ноги на ногу Спат и уж он то, точно помнил, где находится и не забывал об этом ни на мгновение. Увидев меня, он с облегчением вздохнул, расцвел в улыбке и повеселел. Я же вышел на середину ближайшего открытого пространства и постарался выделить из общей суммы странных явлений, нечто особо выдающееся. Таким предметом оказался внешне ничем непримечательный одноэтажный дом массивных очертаний без окон. Чем-то он смахивал на кондовое складское помещение. Я направился к нему, за мной след в след семенил Спат.

Остановившись перед дверью, отметил, что дверной ручки у нее нет. Открывается она вовнутрь и также у нее отсутствует замок… вроде бы. Легонько толкнув дверь от себя, понял, что она на замке. М-да, задачка не для слабоумных.

В этот момент Спат у меня за спиной деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание. Я оглянулся и купец показал жестом, что нужно толкнуть дверь от себя посильнее. М-да, вот оно лишнее подтверждение истины - не усложняй сущностей. А то, в слишком многом знании - слишком многие печали, которые мешают за деревьями разглядеть лес…

Навалившись на дверь плечом, сдвинул ее с места. Оказалось, она просто очень сильно подпружинена. Я улыбнулся, вспомнив Ильфа и Петрова.

Спат, тем временем, привязав лошадей к крючьям в стене, стучал кресалом, стараясь зажечь светильник. Я забрал у него плошку, чиркнул зажигалкой и передал горящий светильник обратно. Затем распахнул створку 'богадельни' и придержал дверь, пропуская Спата в прихожую. Он вошел держа светильник над головой. Я удержал его за руку, чтобы он не дай Бог не возглавил движение, обогнал и двинулся впереди.

Дверь за спиной закрылась и почти сразу татушка на руке мигнула. То, что я принял за коврик в прихожей, дернулось под ногами, Спат тихо ойкнул и плошка задрожала в его руке. Я сделал шаг в сторону и, освободившийся от давления моих ног, коврик быстренько убрался в щель в стене у самого пола… Вот так и становятся совершенно седыми… до времени.

Извилистый и узкий коридор привел нас в не слишком большое и абсолютно пустое помещение. Хотя стандартным я бы его не назвал. Стены в овальной комнате фактически не имели углов. Они плавно переходили друг в друга. И самое главное, стены оказались расписаны красочной фреской. На ней, как мне представлялась, изображалась панорама того, что можно увидеть с этого места, если бы города и зданий не было и в помине. Если стоять в центре комнаты, то ты, как бы находился на горке и на многие километры во все стороны раскинулся красочный пейзаж. За единственным исключением. На стене напротив входа, - кажется, на западной стороне, на фреске нарисована то ли часовенка, то ли закрытая со всех сторон беседка с дверкой. По сторонам двери, в пол-оборота к ней, изображены две фигуры - мужчина и женщина. То, что это так, можно определить исключительно по рукам и росту, так как одеяние на обоих самое обычное, просторное до пят с накинутым капюшоном - типа монашеской рясы. На самой двери красовались разноцветные знаки - птички, рыбки, жучки-паучки… нечто эдакое, египетское. Но набор значков не очень-то походил на письменное сообщение.

В содержании же фрески поражало то, что она была нарисована с выгибом поверхности вверх и с пропорциональным расстоянию искажением перспективы. Фактически картинка представляла собой глобальную видеораму, где показывалась местность из данной точки на тысячи километров в округе. Но, чем дальше от города, тем мельче масштаб изображения. Хотя детали соблюдались строго. Например, я без труда нашел города Ошка и Берес. Если приглядеться, то можно разглядеть Лирей и острова. Н-да, те, кто ваял это произведение искусства, знали толк в картографии и имели представление не понаслышке о далеких странах и континентах. Если искать ближайшую аналогию, то я наблюдал своеобразный глобус наоборот. Так сказать, - взгляд изнутри.

Но беседка и двое в плащах с капюшоном прорисованы как бы отдельно - они закрывали собой горный массив на западе. Как известно, там на западе находилась страна Мрака и это очень симптоматично. Кроме того, на картинке существовало много белых пятен - дальний север, юг, пустыня на востоке… Очевидно, художник не зная деталей, не хотел фантазировать.

Но даже для меня, того кто видел этот мир из космоса, изображение давало много новой информации. А посему, я постарался максимально точно запомнить видеораму. На это потребовалось минут пять. Впрочем, и это выяснилось довольно быстро, помимо значительных пустых участков на картине имелось много локальных 'белых пятен'. Так еще иногда портит космоснимки цензура, замазывая то, что не должно попасть на глаза посторонним или потенциальному врагу.

Но я забрался сюда не для того чтобы любоваться фресками. Чутье подсказывало - нужно раскрыть какую-то тайну. Я вышел на середину помещения и постарался сосредоточиться. Требуется найти нечто, что на улице привлекло к себе внимание. Нужно зацепиться за какой-нибудь кончик.

Тужился и пыжился я минут пять, но совершенно бестолку. Не желала тайна даваться в руки. Информации для анализа не хватало. Признав свое поражение, оглянулся на Спата. Тот не стоял, как мне думалось, с потерянным видом. Глаза его сканировали стены и голова вращалась как у совы - чуть ли не на триста шестьдесят градусов. Ему было жутко интересно и то, чем я занимался, его совершенно не интересовало.

Я тихонечко рыкнул, привлекая к себе внимание, сделал круговой жест рукой и спросил.

– Что это? - купец посмотрел на меня не совсем вменяемым взглядом, затем собрался с мыслями и ответил.

– Это храм ордена Искателей. Здесь принимали в члены Братства Искателей.

– И чего искали… эти орденоносцы?

– Никто точно не знает. Но секреты, которыми владел Орден, были нужны всем. - Я скривился, как от кислого, и подумал, что вот на мою голову еще одни 'вольные каменщики'… Магистернум очередной, ядри его в качель… Мировая закулиса, ешкин кот. Затем махнул рукой купцу, дескать ладно, проехали и стал изучать стену более внимательно.

Особо заинтересовала дверка беседки. А точнее знаки на ней. Было в них что-то такое… знакомое и даже, я бы сказал, - родное. Вот только что? Я щелкнул пальцами, подзывая Спата с его плошкой светильника, и когда он хорошо осветил стенку, понял. Хе-хе. Имел место кодовый замок.

Пятнадцать сенситивных кнопок-картинок, считай - возможный перебор комбинаций будет происходить до полного посинения. Но, я не зря заметил нечто знакомое, любую сложную технологию можно взломать очень просто - дубиной. Конечно, дубиной - фигурально выражаясь. От физических ударов дверка защищена по высшему классу. Я постучал по стенке костяшками пальцев, прислушался… Да-а, очень хорошо защищена.

Но в том-то и дело, что любая деятельность оставляет следы. А, если деятельность ведется очень долго, многие-многие годы, то следы не спрятать, как ни старайся. Они из еле заметных становятся четкими и ясными. Я внимательно осмотрел каждую картинку - на восьми остались отметины - легкие, еле заметные повреждения и сколы краски. Попортили картинку пальчики адептов, но тут уж ничего не поделаешь. Неумолимое время целые страны стирает с лица земли… а тут какие-то сенситивные кнопки. Так, пол дела сделано. Теперь порядок букв. Здесь тоже не должно быть чего-то такого заумного. Так сказать, - дешево и сердито. Чтобы, значит, самый распоследний идиот не ошибся. А это предполагает использование начальных букв изображений. Ну, а слово, скорее всего 'искатели'. Так, смотрим, - да, есть такая комбинация, причем, точнехонько идет сверху вниз.

Так что, глубоко вздохнув и закрывшись спиной от Спата, быстро ткнул пальцем в стену восемь раз. Есть! Где-то щелкнуло реле или что-то там его заменяющее и дверь стала проваливаться внутрь и в сторону. Путь открыт.

Я поманил за собой пальцем купца и шагнул в проход. Коридор сразу делал резкий поворот налево и за углом начиналась лестница вниз. Ну что ж, посмотрим, что там у нас в подвале.

Спускаться пришлось долго. Сто двенадцать ступенек лестницы, уходящей по спирали на глубину. Затем горизонтальный коридор с комнатами в обе стороны. Я заглянул в первую, направо. Склад вещей. Полки и стеллажи полностью забитые различной дребеденью. Чтобы хотя бы в первом приближении разобраться, потребуются месяцы и годы. Стеллажи уходили в темноту и слабого огонька от светильника недостаточно, чтобы разглядеть, где кончается этот музей. Я полюбопытствовал, что у нас налево по коридору. Аналогичная картина. Полки, стеллажи, различный мусор.

Мы двинулись по проходу дальше. Где-то минуя третью дверь по левой стороне, я зацепил в проеме двери краем глаза, нечто показавшееся интересным. Ха, а искатели-то гробанули паучков. Причем, сделали это не как я, а профессионально. На полках аккуратно разложены моточки с паутинкой и меня заинтересовали те, что были по размеру очень хорошего астраханского арбуза. В них оказалась смотана паутина сечением три или четыре квадрата. А это значит, что такая нитка выдержит многие сотни тонн веса. Очень интересно. Я приказал Спату достать пустой мешок и упокоил в нем два таких клубка.

На нижней полке рядком стояли какие-то механизмы. Сначала мне показалось, что сделаны они из блестящего металла, но при ближайшем рассмотрении и, пощелкав пальцем, понял, - это высокопрочная керамика. Типичный хай-тек. Легкое и супер прочное изделие. Несмотря на свою массивность, веса в устройствах очень немного. В мешок засунуть можно… а через минуту понял, что это сделать нужно.

В принципе, стало понятно, - я имею дело с торсионной силовой лебедкой и усилие, которое она может выдать на валу, вполне соответствует прочности на разрыв углеродной нити. Нам это потребуется в ближайшее время. Имелись здесь и клизмы, то есть простите - емкости с клеем.

В общем, когда я нагрузил Спата, то, чтобы он не упал под тяжестью мешка, пришлось забрать у него светильник и поддерживать под локоток.

А в последней комнате по коридору нас ждал сюрприз. Как я понял, комната представляла собой кухню или столовую. Здесь имелись останки трех 'искателей'. Двое завернуты в мешковину и сложены в дальнем углу, а третий умер в кресле за столом… от старости.

На столе перед ним лежала книга и, заглянув на ее разворот, я увидел, что там абракадабра. Совершенно незнакомый язык. А может и не язык, а формулы… А может быть и не формулы, а заклинания. Ну, да Бог с ним. Видимо, все трое скрывались и опасались выходить наружу, чтобы не быть съеденными Тварями. Очень разумно, но бесперспективно.

Обойдя помещение по периметру, понял, что тот вход, через который мы проникли на склад, не единственный. Имелись и другие двери. Судя по всему, под городом существовала разветвленная система подземных ходов. И умереть мне на этом месте, но созданы эти катакомбы не искателями.

Поинтересовавшись содержимым нескольких кладовок, пришел к выводу, - все трое покойников совершенно точно умерли не от голода. С запасами еды у них все нормально. Даже сейчас остатков еды на десятерых.

Теперь все встало на свои места. Тайна храма Братства Искателей чуть приоткрыла свою завесу и, судя по всему, мне еще не один раз придется заглядывать сюда. Есть тут кое-какие вещички, которым не след лежать без дела, и в дальнейшем им потребуется рачительный хозяин.

Я повернулся и решительно зашагал обратно. Шумно отдуваясь, Спат следовал за мной.

Когда мы, покинув храм Искателей, вместе с лошадьми подошли к библиотеке, я, оставив Спата дожидаться на улице, отправился выводить Ригни на волю.

По дому я скользил, как приведение, ни шороха, ни звука, но… при проходе главного зала татушка на руке в очередной раз мигнула. М-да, не все так просто, чтобы возродить город к жизни, нужно как-то договориться с теми, кто устроил весь этот беспредел. Кто это такие - вроде понятно. Но как с ними войти в тесный контакт? Вопрос. И что им предложить взамен на окончание военных действий и завершение оккупации территории?

Еще задолго до анфилады, где я оставил мастера, услышал топот ног и тяжелое дыхание долго бегущего человека. Интересно. Заглянув в комнату, увидел занимательную картину. Мой мастер, как загнанный рысак, бегал рядом с длинным столом, держа в охапке кучу пергаментов.

Он запрыгивал на стол с одного конца, бежал по нему на другой, спрыгивал, делал хриплый вдох и бежал обратно, но уже по полу. Затем все повторялось по новой, в цикле. Причина такого поведения стала ясна сразу. Его преследовал коврик. Причем, создавалось твердое впечатление, что Тварь просто издевалась над Ригни. Она иногда притормаживала, когда казалось, что вот-вот и мастеру крышка. Ха, а коврики-то у нас с юмором… черным.

Я зашел в комнату, татушка мигнула и коврик, как мне показалось, сконфужено сморщился. После чего быстренько утек в щель в полу. Артист, мля.

Ригни, еще пробежал с десяток шагов на автомате, кажется, он уже ничего не видел перед собой. Затем ноги у него подломились и он плашмя рухнул на пол. Аут. Оно и понятно, неподготовленный и необученный, он пробежал несколько десятков километров на полной выкладке сил. Я осторожно приподнял его и прислонил спиной к ножке стола. Он смотрел на меня мутным взором бесконечно уставшего человека и хрипло дышал. Но свитки пергаментов из рук так и не выпустил. Наш человек.

Дав немного отдышаться, помог бедолаге подняться и поддерживая под локоток вывел наружу. Сразу подбежал с пустым мешком Спат, без лишних слов запихал в него пергаменты и помог забраться на коня мастеру, который выглядел бледно. После чего, провожаемые взглядами пустых окон, мы двинулись обратно. Всем, в том числе и мне, оставаться лишнюю минуту в этом городе не хотелось.

Через час под копытами коней снова застучали плиты тракта. Покинутый город остался у нас за спиной.

У первого же ручья решили остановиться. До темноты оставалось всего ничего. Скромно, в ускоренном темпе перекусили чем Бог послал и завалились спать. Мои соратники, уставшие и морально, и физически, отрубились сразу и спали как убитые.

А я еще часок с размягченной душой посидел в философическом настроении, наблюдая за неправдоподобно яркими звездами. Затем заметил, что на горизонте, там, где находился Покинутый город, имеет место слабое свечение. Полюбовался на его легкие цветные переливы наподобие полярных сияний. По привычке, еще раз проверился на предмет опасностей в округе. Но все было тихо. И, завернувшись в скатку, отошел ко сну.

Утром после легкого завтрака реализовал план, который во многом являлся результатом ночного бдения. В первой же рощице срубил четыре лесины длиной больше десяти метров и загрузил ими обоих коней речной стражи, тех которые не под седлом. Если использовать эти хлысты как надо, то по такому мостику можно спокойно перевести коней и не нужно бросать несчастных животных на произвол судьбы.

А затем опять потянулась лента дороги под копытами коней. Правда, скорость каравана резко снизилась.

К обеду добрались до траншеи. Как я и думал, бревнышки, которые были перекинуты через канал, пропали. Но засады вроде не было. Понятливые оказались ребятишки… напакостить по мелкому - это, пожалуйста, а вот свои жизни класть на алтарь каких-то там Лесных Богов - это уже без них.

Чтобы не затягивать дело, ускоренным темпом связали четыре хлыста и навели переправу взамен уничтоженной. Затем я осторожно перевел по мосту лошадей, а Ригни и Спат перешли сами. Оставив все как есть - может кто-нибудь еще захочет переправляться, снова уселись на коней и гораздо быстрее, чем ранее, продолжили путь.

До покинутой деревни, где дожидался Врон добрались к вечеру. Еще когда мы проезжали через первый каменный мост, я в очередной раз похулиганил крючком и вытянул средних размеров севрюжку. Икряную. Она сохранилась в свежем виде и сейчас мы ее быстренько разобрали по котелкам и сковородкам. На четверых в самый раз - то, что доктор прописал.

Спать легли в отличном настроении. Его не смог даже поколебать рассказ о тех ужасах, которые пришлось пережить Малышу, пока он дожидался нас в одиночестве. По моей оценке, процентов на девяносто это были выдумки, а все остальное не стоило внимания.

Утром поднялись ни свет, ни заря, позавтракали остатками севрюжатины, по-быстрому собрались и уже вчетвером, сопровождаемые целым караваном лошадей, двинулись дальше по тракту. Я возглавлял колонну, Врон ее замыкал.

До жилой деревеньки добрались без приключений. Как и положено жители убежали, но до вечера времени было еще достаточно и я направил Врона позвать хозяев к столу, указав, где попрятались болезные. В результате выяснилось, в трех домах, обитает ни много, ни мало, а двадцать человек: один старик; четверо взрослых мужиков; три пожилых крестьянки; две молодухи в самом, что ни на есть соку, и девять человек детей.

На одну молодуху сразу положил глаз Врон и с ее стороны вроде не имелось возражений. Ну, что ж, дело молодое, житейское. Я же со своей стороны старался не мозолить крестьянам глаза, так как мой грозный вид вводил крестьян в ступор. А мой старый знакомец, когда у нас случайно пересеклись взгляды, так просто намочил в штаны. Так что пришлось до ужина сначала посидеть в сторонке, под яблоней, с меланхолическим видом слушая пенье птиц, разглядывая камыши и неспешно закусывая фруктами, а затем я решил прогуляться вдоль берега.

К маленькому заливу вышел довольно быстро. Здесь на небольшом пятачке, замощенном каменными плитами, когда-то существовал храм неизвестных богов. Деревянные стены за многие года успели истлеть полностью, но то, ради чего и создавалось это капище, осталось. К воде спускалась широкая каменная лестница, а все зеркало залива покрывали заросли лотоса. Причем, его разные сорта. Окрас у цветков перекрывал всю гамму, переходя от снежно-белого к нежно-розовому и густо-багровому. И цветов было аномально много. Сплошной ковер цветов, бутонов и соцветий. От мельтешения цвета зарябило в глазах и появилось желание присесть.

Я, конечно, не Будда и сидеть на цветке лотоса не привык, но нежные лепестки и тонкий аромат растения мне тоже приятен. Еще говорят, что цветок лотоса - это душа живущего на земле человека. На мой взгляд, это перебор. Все-таки людей на земле гораздо больше чем цветов. Хотя, если брать в расчет только тех, кто этого достоин, то тогда да… имеет смысл.

Я пригорюнился, подпер голову ладонью и постарался по какой-либо примете отыскать свой собственный цветок и свою душу в этом море красок. Фиг вам. Все были на одно лицо, обращенное к солнцу. Каждый символизировал возобновление к жизни, воскрешение и душевную чистоту. Ну прям, как косоглазые китайцы - все на одно лицо. А может здесь и нет моей души… не сподобился и не заслужил. Тогда обидно, блин.

Одно утешает, может туземцы умеют готовить что-то стоящее из семян и корневища лотоса. Ведь как там у Гомера - 'сладко-медвяного лотоса каждый отведал…'. Что, вроде бы привело к фундаментальной амнезии у Одиссея. Я, конечно, не Одиссей и меня так просто не купишь на халявную выпивку, но на всякий случай надо иметь ввиду… А впрочем, все это лирика. Кстати, праздничный ужин наверное готов. Я поднялся с земли, отряхнулся и направился в поселок закусить, чем местный Бог послал.

Что же касается еды, то крестьяне расстарались по полной. На столах у нас присутствовала продукция со всех полей, лесов и огородов в округе. Увидев это изобилие, я даже крякнул от удовольствия. Ну и соответственно, оттянулся по полной программе. А, как всем хорошо известно, программа у меня, в таких случаях, всегда бывает продолжительная и насыщенная.

В результате, завалился спать в блаженном состоянии духа и сны мне снились, несмотря на полный желудок, пронзительно светлые и радостные.

По утру поднялись поздно, когда солнце уже взошло. Даже не знаю, что послужило тому причиной. Позавтракали, неторопливо собрались и тронулись дальше на север по тракту. Взлохмаченного и не выспавшегося Врона на околице персонально провожала девица и он, что-то ей проникновенно шептал на прощанье. Понятное дело, обещал вернуться… Эх, молодежь.

Начиналась хорошая дорога и мы резко прибавили в скорости, двигаясь по уже знакомым местам. До парома добрались, как планировали, вечером. Здесь произошла маленькая заминка. Паромщик оказался на другой стороне. Пришлось мне садиться в лодочку и лететь через реку, загребая как на соревнованиях. Паромщик уже было нацелился поспать, пришлось поднимать его пинками с постели. Но после некоторой суеты все утряслось и мы, пусть и в полной темноте, но въехали караваном в город Ошка до полуночи.

Мои соратники направились по домам, а я в гордом одиночестве в храм. На храмовом дворе оставил коня и уже заполночь по местному времени вернулся к себе на Базу. Здесь стояло раннее утро, но народ еще спал. Я не стал делать побудку и, предупредив дежурного Дели, завалился спать с расчетом проснуться, где-нибудь около десяти.

Проснулся, как и планировал, в десять. Сделал потягушеньки и выпрыгнул из постели. Судя по волнующим запахам, проникающим через щели, на кухне бурлила активная деятельность и кипела работа. Одевшись и выполнив водные процедуры, двинулся на приступ цитадели смертельно опасным дредноутом с пустыми трюмами. Выплыл в коридор, взял курс на столовую и, с чувством предвкушения продолжительной схватки, пришвартовался на свое место за столом.

Все необходимое для хорошего разгона на столе уже стояло: салатики, соки, фрукты. А посему, пять минут посвятил поглощению витаминов в различных ипостасях. Затем двери кухни распахнулись и из них, белым лебедем выплыл Каро, балансируя молочным поросенком в зелени на серебряном блюде. Кажется, я этот раритетный поднос в свое время приватизировал у мафии в Адерабаде, активно внедряя в жизнь бессмертный лозунг - грабь награбленное. Бандитам оно теперь точно без надобности - большинство успели истлеть в земле.

Сначала я, задержав дыхание, аккуратно срезал пятачок, отправил по назначению в топку и вдумчиво прожевал. А уже затем, глубоко вдохнув ароматный парок, с остервенением всадил в тушку вилку и нож, проткнув хрустящую корочку истекающую жирком. После чего начал активные боевые действия, пластуя ножом направо налево, одновременно, работая вилкой, как роторный экскаватор на вскрыши, стараясь, чтобы зубы и челюсти ни на мгновение не оставались без пищевого концентрата.

Минут через пятнадцать после исчерпания залежей мяса, сделал передышку, попивая приторно сладкий малиновый сок. Затем снова, вдумчиво и с расстановкой, стал заполнять последние, еще свободные места в трюме салатиками, овощами и фруктами, укладывая их на надежный фундамент из молочного поросенка. Почувствовав, что полная победа в сражении близка, налил фруктового сока и громко выразил свое удовольствие.

– Уф-ф, - отвалившись на спинку кресла и расслабившись.

Брат Дервуд, который терпеливо дожидался этого момента, попросил разрешения взглядом и, получив его, присел на свое место. Я вопросительно изогнул бровь, но Дервуд с чувством неловкости, сообщил.

– Никаких новых событий, требующих вмешательства Старшего брата не произошло. - Я сделал последний глоток из серебряного бокала и подвел черту.

– На нет и суда нет. А ведь это же очень хорошо, брат Дервуд. Умные люди не делают рывков и революций. Им это претит и не нужно. У них все идет по плану и принципу - сегодня лучше, чем вчера. Ответь мне брат, этот принцип выполняется хоть в малой степени? - жрец задумался надолго. Я его не торопил. Наконец, он принял решение и сказал.

– Ну, если только в очень малой степени. - Я ткнул в него пальцем.

– Вот! А это как раз и есть то, что надо. Движение вперед без рывков, - и демонстрируя как это должно происходить, медленно прошелся двумя пальцами по столу. Затем добавил, устремив указательный палец в потолок. - Именно к этому мы должны стремиться. Ибо в этом сермяжная правда жизни. Если жизнь идет, как череда переворотов, которые еще иногда называют революциями (обычно так говорят те - кто получил материальную или какую-другую выгоду в результате этой суеты), то ничего хорошего ждать не приходится. Это только кажется, что после переворота появляется новое качество. На самом деле, если растянуть во времени революционный процесс и сделать его эволюционным, то результат получится аналогичный, жертв несоизмеримо меньше, а новое качество (если оно есть) гораздо совершенней. Или… с течением времени всем становится совершенно ясно, что предлагаемая революция - мыльный пузырь или ядовитая отрава, а следовательно, жертвовать чем-то глупо и от этого нужно держаться подальше! Люди же, которые совершают перевороты и называют себя революционерами - это обычно: отбросы общества, которым плевать на всех кроме самих себя любимых, а людишки для них мусор под ногами. Они в борьбе за идею с легкостью шагают по трупам и не обращают внимание на изломанные судьбы. Или есть другой тип - это человеческие недоделки с комплексами неполноценности, которым часто не хватает терпения, чтобы даже добежать до сортира. Можешь мне поверить брат Дервуд, я не знаю ни одного 'революционера', которому можно было бы сказать, - спасибо. Если поглубже копнуть, все они или мыльные пузыри или змеюки подколодные. - А про себя подумал, - эка, ты брат, завернул. Философ, мля.

– Я понял Старший брат. - Я кивнул ему, поднялся из-за стола и уже в проеме двери бросил через плечо.

– Когда вернусь, не знаю.

Спустился вниз, нацепил кольчугу и все стандартное вооружение. Затем прихватил несколько брусочков красного дерева, уложил их в мешок и сунул в рюкзачок. После этого вошел в Систему и ткнул в маркер портала в секвойе. Мне нужно было поговорить с хеархом.

Шагнув из ствола секвойи, осторожно, стараясь не наступать на нить тревожной сигнализации, отошел на несколько десятков шагов. Когда отверстие Ворот скрылось за деревьями, демонстративно наступил на сигнальную нитку. После чего пошел дальше, поглядывая под ноги и не заботясь о скрытности передвижения.

Показушное страшное рычание Меты услышал метров за двести. И, когда он бешеным вепрем вымахнул из кустов, приветливо помахал ему рукой. Хеарх резко тормознул, показал свои лошадиные зубы и, если бы я не знал, что так Мета улыбается, то в пору было бы испугаться. Затем, после короткой заминки, он бросил.

– Иди к ручью. Я сейчас туда подойду. - Крутанулся на месте и скрылся в кустах, оставив после себя маленький вихрь из воздуха и листьев.

Ну что ж, к ручью, так к ручью. Глубоко вдохнув смолистый реликтовый аромат, я расслабленной походкой направился по тропинке в сторону ущелья. Обнаружив спуск, весело, козленочком поскакал по ступенькам вниз. Достигнув дна, постоял на берегу любуясь на разноцветный мох, покрывающий стены и камни. Оценил по достоинству набор ползучих орхидей-литофитов с тонко подобранным декором. Трещины в скале дали убежище семенам, а постоянная влажность воздуха из-за водяного испарения ручья плюс дыхание водопадика - обеспечили комфортные условия произрастания роскошным цимбидиумам и 'белым монахиням' - ликастам. Впрочем, я отметил для себя, что подборка цветов и растений у Меты, сплошь непахучая. Видимо, не любит хеарх резких запахов или наоборот, имеет обоняние на порядок лучше, чем у меня.

Очень гармонично общую картину дополнял маленький водопад, вытекающий из стены и падающий без плеска одной единой широкой струей. Ну, а ярко раскрашенные форели и хариусы в хрустальных водах ручья - это просто последний писк моды. Самураи отдыхают.

Лепота. Время здесь тормозило свой бег, переходило на шаг и в отдельные моменты останавливалось совсем. Икебана, мля.

От созерцания меня оторвал хеарх, который как бурный селевой поток, сверзился сверху по тропинке, резко тормознул, отработанным движением умастил задницу на свой любимый камень и бросил мне одно слово.

– Садись. - Когда я уселся напротив, он положил напротив меня на камне маленький сверток и с гордостью изрек. - Владей. - Я развернул пергамент и увидел очень добротно сделанные бусы. Понятное дело - из красного дерева, а хеарх тем временем пояснил. - Их носят на груди. - Я рассеяно кивнул. Снял рюкзак, достал свежие бруски саппана из мешка, положил на камень и с апломбом изрек, копируя интонацию.

– Владей, - затем показал рукой на его браслет и прибавил, - а это можешь выкинуть. - Мета странно на меня посмотрел, потом видимо понял, что за моими словами ничего кроме незнания не скрыто, ощерился и гулко захохотал.

Я сурово насупил брови, хеарх заметил реакцию и поперхнулся. Пару секунд сидел, раздумывая, затем вскочил, отбежал в сторону вдоль стены и начал рыться в нише гремя посудой. Наконец, нашел, что искал и вытащил на белый свет цилиндрический тазик и маленькое деревянное блюдечко. Черпанул в тазик воды из ручья и поставил эту емкость с водой на камень, заменяющий ему стол. Пару раз глубоко вдохнул-выдохнул и расстегнул свой браслет на руке. Положил его на блюдечко и осторожно опустил блюдце в тазик с водой по самому центру. Теперь его браслет плавал в тазу на блюдце. Я наблюдал за его фокусами не без интереса.

Но почти сразу, блюдце с браслетом, подобно притяжению магнитом железного гвоздя, притянуло к краю тазика. Прямо напротив места, где стоял Мета. Хеарх с усмешкой посмотрел на меня и прокомментировал.

– Ну что, понял. И это не зависит от расстояния. - Он двинулся вокруг тазика и блюдце, как привязанное, стало перемещаться вслед за ним. А Мета продолжал снабжать меня информацией. - Дерево нельзя сжечь. Оно вернется ко мне пеплом и дымом из любого далека и осядет здесь, - и хеарх ткнул себе на запястье, - и здесь. - Он указал себе на грудь, точнее на легкие. - Тогда меня ждет мучительная смерть. Обычно сжигают малую часть, - и он показал пальцами маленькую песчинку. - Это очень болезненно и человек теряет волю. И этого хватает, чтобы тот, кто носил браслет, признал себя навеки рабом. Так что… браслет можно спрятать или утопить, но если его найдет враг, то… - и Мета, всплеснув руками, подхватил с блюдца и быстро надел на себя браслет. Затем с утрированным страхом спрятал руку за спину.

После чего, уже без всяких театральных эффектов достал знакомые мне кружки, нацедил минеральной водички, поставил кружки на стол, уселся и со смешинкой в глазах отхлебнул из своей емкости. Я в задумчивости последовал его примеру. Чем-то это мне общение с красным деревом напомнило наркотическую зависимость. Только эффект растянут на десятилетия.

А хеарх опять начал вещать, решив продолжить обучение азам науки. Из его рассказа я узнал, что у человека есть циклы жизни. Обычно каждый цикл длится по количеству пальцев - десять лет с небольшими вариациями в обе стороны. Если приспичит надевать браслет или бусы, то надо это делать на третьем десятке. Тогда организм консервируется на оптимальном уровне физического и душевного здоровья. Мне пока надевать рановато - он это видит по физическому состоянию.

То, что я подарил ему еще красного дерева, это очень хорошо, так как он живет не один. Под его началом целый поселок мастеров. И хеарх неопределенно махнул рукой себе за спину, показывая, что это где-то там. Им новые браслеты будут очень к месту. Мастерство копится годами и десятилетиями. К сотне лет хороший мастер только набирает силу и умение, а ему уже пора умирать. Несправедливо. Так что, если Черный не против, то он сделает браслеты своим спецам. А уж они, если что надо, расшибутся в доску и выполнят любую мою просьбу. Ну и он сам им поможет, конечно. Я кивнул головой, подтверждая, что не против.

Далее, я ему сообщил, что забрал обратно у хетов красное дерево. Это вызвало настоящую бурю эмоций. Мета вскочил и заметался по берегу ручья. Затем в порыве восторга, подскочил к водопадику и присосался к минеральной водичке как клещ, временами фыркая и отдуваясь. На мой взгляд, он засосал в себя целое ведро. Наконец, потушив пожар внутри и успокоившись, снова присел и изрек.

– Я не ошибся в тебе, Панкрат. - На что я слегка поклонился. Затем решил уточнить.

– Достаточно ли тебе дерева? Может принести еще? - хеарх схватил один брусок, обнюхал его со всех сторон и выдал.

– Для полного счастья - еще столько же, - и продемонстрировал кусок. Я кивнул.

– Будет. И еще вопрос. Ты ведь раньше с друзьями жил в Покинутом городе? - Хеарх кивнул и я продолжил. - А не хочешь вернуться обратно? - хеарх показал свои лошадиные зубы.

– Ха, там невозможно жить. - Я сделал успокаивающий жест.

– Не волнуйся, я договорюсь. Твари покинут город. - Мета обеими руками с остервенением почесал в затылке.

– Нужно подумать.

– Ну, тогда думай. А мне пора. Еще заскочу. Дела, понимаш… - махнул на прощанье рукой и побежал вверх по ступенькам, провожаемый задумчивым взглядом хеарха.

Шагнув через портал, уселся в кресло, вышел из Системы и задумался. Нужно будет назначить Мету ректором университета в Пого. Есть у него, что-то такое… академическое… в облике. Но это потом, а сейчас требовалось срочно найти концы и подходы к кукловодам из джунглей. Маленький кончик ниточки у меня был. Его я зацепил, когда рассматривал видеораму в Покинутом городе. Но требовалась проверка.

А пока, как самый настоящий алкоголик, дрожащей рукой ткнул маркер портала на Землю. Предыдущее посещение оставило неизгладимый след в душе. И сейчас, точно так, как в жаркий полдень хочется напиться ключевой холодной водой, я хотел снова окунуться в атмосферу новой России. Той, в которой не было олигархов, клептократов и проходимцев во власти.

Посмотрев на картинку, понял, что опять попал в сказку. Мне было отлично известно, что творилось на дорогах в таком крупном мегаполисе как Москва. Особо, когда требовалось выбраться за границы города, или вернуться обратно в часы пик. Так вот, - транспортной проблемы в Москве не было. Все решили струны. Особо поразили многоуровневые струны над центром города. Это было нечто!

Достаточно оказалось добраться на своей машине до концевой струнной станции - обычно она находилась рядом с линией метро. Затем загнать автомобиль в модуль, нажать кнопку и со скоростью до пятисот километров час можно покинуть пределы города.

В этой связи резко подорожала земля в радиусе ста - двухсот километров. А довольно много народу уезжало ежедневно на Валдай, Мещеру и прочие райские уголки… И это было круто.

Здесь я немного отвлекся и, вспоминая свое житье-бытие в прошлом на Земле, со злорадством подумал, что, как не тужься, как щеки не надувай, а когда периодически весь московский транспорт замирает в одной большой и вонючей пробке, то хочешь - не хочешь, но придется делать струны. Иначе, в один прекрасный момент встанет все, весь город, а люди просто побегут из него прочь… на своих двоих. Возможно, некоторые 'кроты' в правительстве и среди большинства новых российских этого и добиваются, но ведь не все же поголовно… Когда полностью заклинит дороги к аэропортам, и будет невозможно вовремя, причем ни за какие деньги, сбежать за бугор к припрятанным в надежных местах деньгам и недвижимости, придется со слезами на глазах и через зубовный скрежет искать выход… Хотя бы из чувства самосохранения, чтобы не быть растерзанными толпой… Ха, Панкрат, экий ты наивный, не учитываешь менталитет элиты, а ведь русскую рулетку не зря так назвали и ее пока что никто не отменял.

Правда, имелись в струнном транспорте и 'отрицательные' моменты. Рассматривая и анализируя ситуацию, я пришел к выводу, что для личного автотранспорта, наступают тяжелые времена. Как только плотность струн достигнет определенного предела, потеряет всякий смысл иметь собственный автомобиль. Может только, если использовать его в пределах шаговой доступности и на неосвоенных территориях.

Все это пробудило глубокий интерес к истории появления нового вида транспорта. А она оказалась весьма поучительной. Инициатором и локомотивом идеи стал Косыгин. Клоун Никитка не смог этому помешать, а Ильичу вообще все было по барабану.

Но внедрение нового, - это как полет через тернии к звездам. Сначала шли жестокие бои с Министерством Путей Сообщения. Те, ни в какую не соглашались развивать перспективную идею и всячески вставляли палки в колеса. Преодолеть заслон ретроградов оказалось крайне сложно. Бои долго шли с переменным успехом. Но в самом конце правления Ильича, сложился успешный альянс между Транснефтью, Газпромом и Авиапромом. Оказалось, что для нормальной раскрутки проекта необходимо всего лишь две сотни миллионов евро. Из них: семьдесят на доработку опор и материала струн, столько же на разработку линейки транспортных модулей и шестьдесят на конструирование и запуск в серию специального строительно-монтажного поезда.

В конструкции струн стали применять углеродную нить, подвергнутую ориентированной вытяжке, а в качестве каркаса и оболочки применили высокопрочную керамику. Опоры использовались облегченные и очень ко времени пришлось открытие газовых месторождений Лено-Тунгусской провинции с высоким процентным содержанием гелия. Этот мощный источник легкого газа по полной программе использовался Газпромом для наполнения аэростатов, на которые подвешивали струны. В результате, крупные реки и моря струнные дороги пересекали по воздуху, поддерживаемые заякоренными стационарными аэростатами.

Собственно транспортные модули, делали в полном соответствии с параметрами ISO для грузовых контейнеров, обеспечив совместимость с железнодорожными перевозками. Причем, на стадии проектирования их продули в аэродинамической трубе и применили самые современные 'космические' материалы. А Транснефть разработала лично для своих нужд - модули-цистерны. В результате, транспортировка нефти и сжиженного газа стала дешевле, чем по трубам, и уж, конечно, во сто крат безопаснее и эффективнее.

Сделанный Авиапромом монтажный поезд, на мой взгляд, напоминал песню в металле и пластике. Полностью автоматизированный, он выполнял установку опор и протяжку струн с дальнейшим их натяжением методом стягивания с усилием около тысячи тонн на интервале в один километр. Производительность поезда составляла три километра в сутки готового двухпутного пути. Этому технологическому чуду было безразлично по какой местности шагают опоры. Если на пути встречались протяженные и непреодолимые преграды, то подтягивались гелиевые аэростаты, на которые и вешались струны. Если возникала необходимость, высоту опор доводили до ста метров. Причем, землеотвод под опоры составлял несколько квадратных метров на километр, а пересекая леса, трасса не оставляла за собой просеки!

Эти поезда чем-то напоминали пауков, которые покрывали территорию России плотной транспортной сетью, создавая массу возможностей для людей и являясь мощнейшим мультипликатором, работающим на прорыв страны в будущее. Все это смотрелось как сказка… Пришлось выпить водички, слегка остыть и посмотреть на другие проявления новой реальности.

Для интереса полюбопытствовал, как там себя чувствуют градоначальники. Хорошо себя чувствуют. Гаврюша давно и благополучно справил серебряную свадьбу в качестве заведующего кафедрой и по-прежнему активно двигает вперед экономическую науку… любо дорого посмотреть. Правда она (его наука) никому не нужна, но это уже его проблемы и проблемы кафедры. Нужно же чем-то заниматься профессиональным провокаторам. Интриговать среди профессорско-преподавательского состава - благородное дело. И сразу видно - человек на своем месте.

Время у меня еще имелось и я решил полюбопытствовать, а что же произошло со мной, любимым. По каким кривым дорожкам прошел и чего достиг. И нарисовалась весьма любопытная картина.

У каждого человека, как мне кажется, обязательно бывает в жизни момент, когда ему представляется, что он может ВСЕ. Причем, на практике это действительно так. Был и у меня такой момент. На свою беду и на беду всего мира, в этот момент я 'косил' под изобретателя. Во многом, нести эту тяжкую ношу помогло занятие спортом, а точнее - спортивный азарт и жажда победы.

Так вот, я ни много ни мало, вознамерился ниспровергнуть основы перемещения в космосе и изобрел гипердвигатель. Как известно, гипердвигателем называют все, что не использует принцип реактивного движения. И я таки изобрел. И более того, на кураже и спортивной злости получил патент. Естественно секретный. После чего, ткнулся туда-сюда, затем прочитал случайно 'Не хлебом единым', всплакнул, дочитав до конца. После этого сделал правильные выводы и благополучно забросил этот вид деятельности, как абсолютно бесперспективный и безденежный.

Но это было в моей старой жизни… Ха, - здесь же все произошло по-другому. Заинтересованные люди ласково взяли под локотки и мягко повели по жизни от победы к победе. То есть в настоящий момент на спутниках уже стоит третья модификация моей разработки. Более того, так как я в свое время смог обойти пионерские патенты американов, и нащупал принципиально новое направление, то это направление стало разрастаться и вширь, и вглубь. В частности, на базе движка, точнее, используя его как принцип, в одной фирме сделали боевой мобильный гамма лазер, а в другой организации, уж совсем страшную вещь - ядерное оружие пятого поколения со значком плюс. После испытания этого изделия на Луне, его результаты очень хорошо видны невооруженным глазом на диске в ясную лунную ночь. Весь цивилизованный мир, поглядывая наверх, долго писал кипятком, а особо пацифистки настроенные личности, так просто падали в обморок и попадали в реанимацию… А некоторые и умирали… так и не выйдя из комы.

По этому случаю восхищали претензии нескольких владельцев земельных участков… на Луне. Они требовали компенсации. Оказывается нашлись жадные идиоты, кто купил себе в свое время по несколько квадратных километров лунной поверхности. А теперь на месте их земельной собственности имела место быть гигантская воронка…

Было во всем этом что-то знакомое. Получалось, что и здесь, в этой новой реальности, по большому счету я тоже Палач. Только на более высоком уровне знаний и технологии. Что называется, - от судьбы не уйдешь…

В этой связи меня всегда умиляли сопли размазываемые по лицу и крокодиловые слезы размером с кулак 'раскаявшихся' генетических палачей типа Шурика. Как показывает практика, они просто таким образом переходят на другой, более высокий и изощренный уровень смертоубийства. Так что, разглядывая свое заматеревшее в академических науках воплощение и нескромно сравнивая с академиком Харитоном, признался самому себе, что выгляжу более импозантно, чем он. Затем самокритично уточнил, - по крайней мере, внешне. В общем, я долго смеялся, хлопая себя по коленкам, и настроение у меня улучшилось кардинально.

Совершенно машинально, ни на что не рассчитывая, попытался открыть дверь в этот мир. Упс - входите, пожалуйста. Ну, кукловоды, ну, сукины дети! Значит сюда в чистый и неиспорченный мир - можно, а в мой старый грязный с бандитами и ворьем - нельзя… Но в том то и дело, что имя мое - Палач и здесь, в раю, я не нужен. Кому головы-то отвинчивать? Все живут вроде нормально и при своем деле.

Конечно, есть люди недовольные, но они будут такими при любом режиме. А некоторые, в силу генетической аномалии или собственных комплексов способны отравить желчью и ненавистью моральный климат целой страны. Наиболее яркий пример, весьма коварный шизофренический яд и бредни разрушителей типа 'столбовой дворянки' Валерии. Эта раковая клетка легко дает метастазы человеконенавистничества в здоровом организме общества. Но для таких 'революционеров' здесь, кажется, есть специальная процедура - пенделем под зад, после чего рысью, по холодку, за рубежи государства… И обратно вернуться, ни-ни. Причем, этой процедуре мог подвергнуться каждый, вне зависимости от своего желания, достаточно высказаться за такое решение большинству дееспособного населения. Голосование же осуществлялось на удивление просто - через любой ближайший ВИД. Н-да, ситуация. Демократия в чистом виде, мля.

Правда был и обратный процесс - человеку из другой страны могли предложить переехать на жительство в Россию… опять-таки по результатам голосования. Прагматизм и справедливость, блин.

Впрочем, теперь мне можно немного похулиганить, например, в супермаркете пополнить запасы чего-нибудь - пока непонятно чего. Ну, или просто походить среди счастливых людей и подышать свежим воздухом свободы. Пообщаться с народом, послушать новости и комментарии, в конце концов, кого-нибудь закадрить… М-да, опять тебя Панкрат куда-то не туда занесло.

А вот посетить парикмахерскую совсем не грех. Волосы отрасли, пора подстригаться. За повседневной суетой, я как-то не сподобился найти хорошего цирюльника, тем более, которому можно доверять. Заодно осуществим погружение в атмосферу новой реальности. Проверим настроение окружающих.

Поглядывая на себя в зеркальце, переоделся попроще. Засунул в карман деньги и только, выходя из прихожей, понял - поторопился. Местная валюта может быть другой. Нужно проверить.

Вошел в Систему и, после короткого размышления, заглянул в ближайший Сбербанк. Точно, деньги-то остались старорежимные - с Ильичем. Ну что ж, в цивилизованных странах это называется здоровый консерватизм без амбиций. Вынул из кармана синегорский золотой и оставил его в кассе, поменяв по курсу один к двухсот пятидесяти мелкими купюрами. Может и ошибся в какую-нибудь сторону, но думаю несильно.

Как потом выяснилось, ошибся сильно. Золото во многом потеряло свою цену. Монета представляла интерес лишь для нумизматов.

Заменив старые деньги на 'новые', организовал Ворота в укромном уголке чердака дома рядом с хорошо знакомой парикмахерской и шагнул в земной рай. Открыл дверь чердака и тихо напевая 'I'd rather be a hammer than a nail…', спустился по лестнице с десятого этажа.

Шагнув на улицу, повел носом - любо! С экологией в Москве все в порядке. Видимо, редкие автомобили оборудованы хорошими системами очистки выхлопных газов. Дело дорогое, но когда заботишься о здоровье народа - никаких денег не жалко. И это правильно. Расправил плечи и через подворотню направился к дверям парикмахерской.

Время суток было выбрано хорошее, очереди на стрижку нет. В пустой прихожей стояли удобные диванчики, висел прейскурант, который я внимательно изучил. Чуть выше прейскуранта торчала довольно любопытная конструкция. Она мне живо напомнила, продвинутую в техническом отношении видеокамеру с трансфокатором. Это озадачило. Неужели и здесь, в простой парикмахерской, опасаются нежелательных посетителей с криминальным уклоном. Странно. Но я то, надеюсь, к ним не принадлежу.

В мужском зале скучало два мастера. Я устроился в кресле и заказал простенько, без всяких претензий - полубокс. Теперь нужно непринужденно завести разговор с народом о чем-нибудь наболевшем. В соседнем женском зале работал радиоприемник, который вещал о очередных успехах и прорывах.

А тем временем атмосфера в зале сгущалась. Я хоть и плохенький, но эмпат, и такие вещи привык замечать на автомате. Очень часто от этого зависела моя жизнь. Дальше, больше. Одна мастерица неожиданно покинула зал, а вторая молчала, как партизан на допросе. И руки у нее как-то так подрагивали, и глаза она отводила в сторону.

Обычно, женщины в цирюльне скучают и всегда первыми начинают разговор стоит только своим видом показать, что ты не против. Заглянув через зеркало в глаза мастерице, понял, она чего-то сильно опасается. И скорее всего, боится меня. Что-то тут не так… Неужели, где-то прокололся. Но где? Может меня приняли за другого или бандита?

Стрижка приближалась к концу, когда краем глаза, отметил, что в парикмахерскую зашли два милиционера. Лейтенант и сержант вооруженный укороченным вариантом АК. Сержант грамотно сместился в угол, освобождая себе сектор обстрела. М-да, приехали. Мастерица, тем временем заметив эту сладкую парочку, с облегчением вздохнула и в ускоренном темпе закончила стрижку. Затем не стала дожидаться оплаты, а вжав голову в плечи, покинула зал, прошмыгнув в боковой проход. Я поблагодарил ее в спину и с широкой улыбкой на лице направился к выходу.

Дорогу мне загораживал лейтенант, держа в руках раскрытые наручники. Опа! Как у них тут все просто. И раскололи в момент иностранного шпиона и группа захвата тут как тут. Продолжая улыбаться, я с готовностью протянул руки, чтобы надеть на себя наручники. Настороженный и злой взгляд лейтенанта потеплел. Впрочем, продолжалось это недолго.

В последний момент я перешел сразу на два уровня боевого настроя и приступил к исполнению собственного варианта задержания. Неожиданно отдернул руки, положил их сверху на браслеты и, удерживая руки офицера своими ладонями, сместился в бок, перекрывая его телом сектор обстрела автоматчика. Затем резко толкнул лейтенанта на его подчиненного. Как только офицер начал движение, добавил ему ускорения шоковым ударом по шее, стараясь не довести до смертоубийства. После чего прикрываясь телом лейтенанта двинулся к сержанту. Тот в свою очередь попробовал сместиться вбок, но я продублировал его маневр в противофазе.

Как только расстояние между нами сократилось, ногой подбил автомат вверх и кулаком приложил сержанта в лоб с расчетом вырубить минут на пять. Пока он, закатив глаза, мягко заваливался на спину, вынул у него из рук автомат, снял рожок и, подхватив безвольное тело у самого пола, приподнял и усадил в кресло. Затем рядом с ним опустил офицера, предварительно выщелкнув у него обойму пистолета. И рожок и обойму кинул на другое седалище.

Секунду постоял, подумал и пристегнул наручниками правую руку офицера к правой ноге сержанта в районе лодыжки. Теперь, вроде, порядок. Из-за косяка двери одним глазком за всем этим безобразием подглядывала моя мастерица. Увидев ее испуганную физиономию, я вспомнил, что за удовольствие надо платить. Ласково улыбнулся, достал из кармана сотенный банкнот с профилем Ильича, помахал им в воздухе, бросил на пол и со словами. - Сдачи не надо, - покинул помещение. На прощание продемонстрировав средний палец правой руки в объектив телекамеры.

Выглянув на улицу, постарался засечь к себе посторонний интерес, но его не было! Как же так! Н-да, не любят меня здесь, не ценят и не уважают. Это ж надо же - в группе захвата всего два человека. А где пулеметы, БТРы, хотя бы один легкий танк. Где тройное оцепление, снайперы на крышах… обидно. Х-м, кажется, меня в очередной раз куда-то не туда…

Но все равно, какие-то они здесь квелые, не пуганные. Что впрочем и понятно - террористов ведь нет, по крайней мере в новостях по ТВ о них ни слова, и вроде ничего не взрывают… периодически. Поневоле расслабишься. Я помню в покойном СССР только армяне-бомбисты баловались взрывами в метро. Лишили, так сказать извращенцы, - девственности метрополитен, открывая сезон террора. Вроде как - за свободу и независимость своей армянской родины. Ну, да чего с них взять - кавказоиды.

Но вычислили местные меня лихо! Вот только как? Нужно срочно почитать поподробнее о местной цивилизации. А то, чего-то я расслабился не ко времени.

Я свернул в подворотню, зашел в подъезд и, перепрыгивая через четыре ступеньки, поскакал вверх на десятый этаж, проигнорировав лифт. Зашел на чердак, шагнул к себе и закрыл за собой портал.

Так, приступим к аналитической работе и изучению архивов. Через несколько часов выяснились любопытные вещи, но для этого пришлось углубиться более чем на двадцать лет в прошлое.

Во-первых, оказалось, что Косыгин, обладая отменным здоровьем, прожил неожиданного долго. Он не сорился с генсеками и действовал, как настоящий серый кардинал. Обычно в жестком тандеме с партийной верхушкой. В результате, ни дышащие на ладан генсеки, ни пустобрех 'меченый', так и не сподобились выбиться в люди.

Последний же генсек, как человек не глупый, резко сократил число танков и ядерных боеголовок. И то, сказать, - какая на фиг разница, что мы замочим американов тысячу раз, когда одного будет достаточно. Максимум, что можно еще придумать, это контрольный выстрел в голову… Да и, где взять новые девятьсот девяносто девять жизней, а уж про то, что места в сортире не хватит для такого мочилова, я и не говорю.

Как известно, у Юрика имелась идея фикс - чтобы каждый присутствовал на своем рабочем месте. Так вот, с этого все и началось. Уже на последних каплях керосина жизни, сатрап сподобился применить дополнительные и немалые ресурсы для запуска национальной программы - биометрический паспорт. Как результат, страна в 'рынок' въехала жестко просчитанная и отслеживаемая. Наличных денег, как таковых, практически не было. Все расчеты велись через пластиковые карточки с микрочипом.

Главным же достижением программы являлось создание двух модулей - пластиковой карточки с приемопередатчиком СВЧ. Базисом обмена информацией являлась сверхширокополосная связь (UWB). Это помогло по-настоящему освоить радиоэфир и объединить в одну систему видеокамеры с приемо-излучателем и процессором идентификации (ВИД). Карточками снабдили всех граждан, а ВИДы стояли везде, где только можно.

Например, если человек шел в рабочее время в баню, то информация о его поступке поступала к заинтересованным органам. Сей прорыв был достигнуто еще при жизни генсека. Исполнилась, так сказать, - голубая мечта идиота… Но это относилось к ВИДам первого поколения. Второе поколение приборов позволяло регистрировать радужку глаза, папиллярные линии и рельефную карту лица. Третье - дозволяло осуществлять банковские расчеты. Четвертое - фиксировало и анализировало ауру человека и были добавлены еще кое-какие бесконтактные способы распознавания. В открытой печати, глухо, упоминалось о завершении испытаний пятой модификации. В парикмахерской я столкнулся с ВИДом поколения три плюс… всего лишь.

В конце двухтысячного года ВИДы объединили в сеть и подключили к суперкомпьютерам. Любой человек оказался как на ладошке - о нем было известно все или почти все. В особо продвинутых случаях, если нужно, определялось настроение и правдивость человека почище, чем с помощью детектора лжи.

Само собой - выход на улицу и посещение общественного места без карточки являлось уголовно наказуемым случаем.

Получалось, что мое посещение парикмахерской без карточки, иначе как безответственным назвать нельзя. А то, что меня вычислили и идентифицировали сомнений не вызывало - уж очень хорошие программы и методики распознавания образов зашиты в ВИДе.

Далее выяснилось, что, если бы я предположим просто забыл карточку, то на выходе из парикмахерской меня встретил обычный милиционер и провел разъяснительную беседу. В худшем случае, на первый раз, проводив до квартиры, а при повторном - в КПЗ на пятнадцать суток. Если бы я оказался криминальным элементом - достаточно офицера с наручниками. А вот офицер и сержант-автоматчик - это был уже случай - экстра. Условий для его введения в действие в открытой печати описано не было, но можно догадаться - это захват вражеского агента.

После же того, как я начистил физиономии представителям власти и повыеживался перед телекамерой, я считай, своей шуткой поднял в ружье все МВД и КГБ города. А в ближайших окрестностях просто-напросто объявили военное положение. Вот так-то…

Я присвистнул, непроизвольно почесал в затылке и на всякий случай проверил алиби своего клона. Слава богу, он расслаблялся и веселился в это время на Валдае. Его видела масса народа. Так что обвинение по нападению на представителей органов внутренних дел ему не грозит. Но нервишки потреплют, это точно. По хорошему-то надо было бы договориться с ним и использовать его карточку… Черт, как все запутано!

Но какая железобетонная Система контроля сделана в России! Какие там к черту террористы или квартирные кражи… тут и онанисту-то прожить незамеченным невозможно.

Можно только позавидовать. Поэтому и живут нормально не отдельные бандитствующие уроды, окруженные со всех сторон секьюрити, а весь народ. Нужно будет как-нибудь почитать поподробнее про эту Систему…

Но объяснить то, что мои кукловоды беспрепятственно пропустили меня в эту Реальность, можно исключительно их недомыслием. При таком раскладе я мог сделать лишь один единственный глоток свободы. Хе-хе. После второго посещения той же парикмахерской, меня будет ждать и спецназ, и снайперы, и зона тройного оцепления, и кое-что похуже… Н-да, недоработка вышла у кукловодов, опростоволосились, блин.

Впрочем, прежде чем обвинять других - посмотри-ка лучше на себя. Ну, с какого спрашивается бодуна сам из себя такой крутой и навороченный, ты поперся в неизвестное место без предварительной подготовки. Как минимум, это безответственно. Скорее всего, кукловоды были лучшего обо мне мнения…

Я хмыкнул и с глубоким вздохом сожаления переключился, направившись в Пого.

За пять минут долетел до города и отыскал храм братства Искателей. Забрался внутрь и на всякий случай отмаркировал координаты комнаты. Затем приблизил экран вплотную к интересующему участку стены, открыл портал и подсветил фонариком картинку.

Точно, я не ошибся. Учитывая перспективу, километрах в трехстах от города на юго-восток, в джунглях, на берегу большого озера стоял храм Богов Света и Тьмы. Это стало понятно по разноцветной раскраске здания и его форме. Но со зрительной памятью у меня все в порядке и я отлично помню, что на стилизованном плане планеты, этого храма нет. Выходит, помимо двенадцати филиалов, есть еще и тринадцатый. И находится он в джунглях. Не сказать, чтобы в самом центре, но совсем и не с краю.

Есть у меня подозрение, что все это не просто так. В любом случае, нужно посетить загадочный филиал. И если он захвачен злобными силами, то отбить силой. Хотя, нормально функционировать в таком плотном враждебном окружении он все равно не сможет…

Я вышел из Системы и двинулся в прихожую переодеваться. Предстоит схватка, возможно, смертельная. Раз так, то нужно дополнить экипировку всякими хитрыми штучками и поправить снаряжение.

Натянул кольчугу, надел прошитую паутинкой шапочку, поправил заточку клинков и крюка. Секиру и лук решил не брать, а взял акинак, к которому уже стал привыкать. Разместил клинок за спиной, проверил содержимое рюкзака - вроде порядок, полный комплект. Попрыгал - ничего не звенит и не тянет. Можно двигать.

Снова вернулся в комнату и вошел в Систему. Нажал на маркер, с ходу перескочил в Пого, четко по картинке в комнате закрепил азимут и устремился по прямой на юго-восток. Очень скоро вспомнилась песенка -'под крылом звездолета о чем-то орет, зеленое море тайги…'. Ну и про звездолетчика, который путь найдет, хотя ориентиров никаких. М-да.

И когда я уже решил, что промахнулся и пора возвращаться, внизу мелькнуло белое пятнышко. Стоп. Назад машины. Я заложил крутой вираж, пробил верхний ярус деревьев и увидел то, что искал. Стандартное здание храма. Черно-белое сооружение классических пропорций. Теперь заберемся внутрь и к постаменту на свою черную сторону. Есть.

Я огляделся. Вроде все нормально, стандартно. Открыл Ворота, шагнул на постамент и в два прыжка оказался на полу. Приехали.

Подошел к бронзовому блюду и, разглядывая тарелку, несколько секунд решал - вмазать от души или просто оповестить. Решил - оповестить… скромнее надо быть. Поэтому легонько щелкнул костяшками пальцев и под мелодичный рев вышел на волю.

Н-да. Вот это и называется - разруха. Двор не чистили наверно сотню лет, он был завален листвой и ветками по щиколотку и выше. Ограда местами дала трещины, а ворота в ней висели на честном слове. Но… и это меня сразило насмерть. Имел место круглый навес, овальный стол и два кресла. А самое главное - все оказалось сделанным из красного дерева. Я присвистнул, - полный атас.

Что ж, одно место за столом мне принадлежит по праву. Я спустился по ступенькам и, разбрасывая листву ногами на правился к седалищу. Машинально отметил, что к одному из кресел протоптана дорожка и само кресло используется давно и активно. Умастив именно на нем свою пятую точку, принял важный вид и приготовился ждать. Но не долго. Полчасика от силы. Если никто не придет, вернусь и вмажу по блюду со всей дури. Надо только предварительно уши заткнуть ватой.

Но я не успел заскучать. Послышался шаркающий звук шагов и в ворота зашел пожилой господин. В однообразной серой хламиде с капюшоном и с посохом. Чем-то он мне напомнил пенсара, может быть ростом, но это был человек. Он покрутил головой, заметил, что я сижу под навесом, и направился ко мне. Остановился напротив второго кресла и, не дождавшись приглашения, уселся. Ну-ну.

С видом бесконечно уставшего человека, которого оторвали от важного дела, прислонил посох, откинул капюшон и положил руки на стол. Н-да, еще один Бондарчук. И взгляд у него злой и колючий. Но точно - человек. Чем-то он мне напомнил горбатого лесного шатуна - повелителя ос. А, как известно, это был тот еще народец - типичная шпана из породы эльфов. Что ж, поговорим.

…Но прежде пришлось отбить ментальную атаку. Мастерскую… я бы даже сказал, - какую-то вкрадчивую. Плешак собирался тонкой змейкой обойти, не затронув, все мои тревожные кнопки в мозгу, но не получилось… может квалификация не та. Я усмехнулся, а он сморгнул и опустил глаза. То-то же.

Так молча, мы просидели еще несколько минут, пока, наконец, абориген, хриплым голосом с плохо скрываемой ненавистью, выпятив вперед толстую нижнюю губу, не прокаркал.

– Что тебе надо… Палач? - Я тоже положил руки на стол и предложил.

– Зови меня просто, Панкрат. - А туземец находился в явном замешательстве. Он, не отрываясь, смотрел на мою левую руку и татушку на ней. И поскольку он не отреагировал на мое предложение, я добавил с угрозой. - Ты понял меня… Плешак? - а тем временем поведение аборигена разительно изменилось. Он, убрал руки со стола, выпрямил спину и постоянно кланяясь, что сидя делать было не очень удобно, заискивающе прошелестел.

– Да, господин. Конечно, Панкрат. Что желает, господин?

– Как тебя зовут… Чудо.

– Гомо, господин.

– Х-м, Хомо. Мы что с тобой с одной ветки?

– Да, господин. Я тоже с Земли.

– И давно ты здесь… обитаешь, Хомо?

– Вы девятый по счету Черный, господин.

– Х-м, и сколько это лет?

– Около четырехсот, господин. - Я подумал, что хватит расспросов, и пора переходить к делу.

– Я хочу, чтобы Лесные деактивировали охрану в Пого. И я снова собираюсь заселить страну Калков.

– О, господин знает умные слова, - и я почувствовал скрытую издевку в словах аборигена. Поэтому сделал 'умное' лицо и выдал по системе Станиславского, кося под совершеннейшего дебила.

– А то… Кубыть не хужее других… каких. - Хлюпнул носом и смачно подтер его правой рукой. Гомо от неожиданности сморгнул, затем саркастически опустил уголок рта и уже было собрался зло пошутить, рассчитывая, что его 'тонкий' юмор не поймут, но перехватил мой взгляд и все понял. В его глаза заплескался не просто страх, а настоящий ужас. Видно, он давно отвык, чтобы его истинную пакостную личину, так просто, походя, вытаскивали на свет божий. Гомо задергался, смешался, вскочил с кресла, склонился в глубоком поклоне и сказал.

– Я сейчас же передам вашу просьбу, господин.

– Сколько ждать ответа?

– Не дольше часа, господин.

– Ну, тогда действуй. Я подожду… хотя и не люблю этого делать.

Куда только чего девалось. Преображенный Гомо шустро, почти вприпрыжку, забыв про свой костыль, покинул храм, а я решил прогуляться. Как ни странно, но сидеть на кресле из красного дерева мне не понравилось. Причина была проста. В мой отлично отлаженный организм вторгалась через него внешняя сила. Она пыталась перестроить его под себя, а мой дикий Зверь этого не хотел. И я не видел - в чем новая сила лучше старой, проверенной в боях и походах. Так что, если буду здесь бывать часто, то придется строить новый навес и стол - так, чтобы все было по-простому, без особых магических изысков.

Ждать пришлось не более получаса. Послышались торопливые шаги и в ворота влетел Гомо. Он чуть ли не как гоночный автомобиль, ударил по тормозам и, запыхиваясь, отрапортовал.

– Стражи города и окрестностей будут отозваны через сутки. Разрешение на заселение города и страны получено. Но приближаться к границе леса запрещено, - я кивнул, дескать, само собой. Затем почувствовал, что Гомо не договаривает. Подождал немного и, когда продолжения не последовало, вопросительно изогнул бровь. Гомо покраснел, понимая, что в очередной раз недооценил моей проницательности и прокололся, но взял себя в руки и сообщил.

– У Старших братьев есть просьба разобраться с орденом Искателей. Примерно так, как это было сделано с Братством Золотых и Серебряных рук. - Я подумал, криво усмехнулся и выдал.

– Можешь передать - сделаю все, что могу. Заказ принят. Мне эти масоны-подпольщики или прочие 'черные копатели' всегда торчали поперек горла. - Гома скривился и я продолжил, - и еще, уже лично для тебя. Еще раз скорчишь рожу, сворочу ее тебе набок. Задумаешь какую-нибудь гадость - убью. У меня это просто. Ты правильно первый раз сказал - помимо всего прочего я Палач. И пятую колонну очень не уважаю и терпеть ее существование под боком, как это делают некоторые, не буду. Я тебя предупредил, следующий раз буду рубить… А как наверно тебе известно - незаменимых людей нет. Ты понял меня, Хомо.

– Да, господин.

– И еще, теперь уже по хозяйству. - Я сделал широкий жест рукой, охватывая двор. - Этот бардак здесь будет постоянно?

– Но я только один.

– Значит, поработаешь метлой и тряпкой сам. В кои столетия… не повредит. И еще. - Я ткнул в сторону навеса. - Мне красное дерево по барабану. Его нужно убрать и сделать все из нормальной древесины.

– Но я не умею. - Я жестко усмехнулся и выдал в лучших традициях продвинутых сатрапов.

– Делай невозможное - тебя никто не ограничивает.

– Но я… - Я повернулся к Гомо спиной и, не слушая стенаний прохиндея, направился обратно в храм.

Шагнув через портал на Базу, вздохнул с облегчением. Очень важный и опасный разговор прошел вполне удовлетворительно. Я получил все что хотел. Ну, а черные копатели… Тут, как говорится, - за удовольствие нужно платить. И я потребую с них плату сполна… жизнью.

С чувством облегчения разоблачился в прихожей. К счастью, до мордобоя дело не дошло. Меня ждали другие не менее интересные дела.

Еще когда я был молодым, то посещение музеев и разглядывание различного средневекового оружия доставляло мне настоящее эстетическое наслаждение. К сожалению, в советские времена деятельность оружейников строго лимитировалось, а ассортимент определялся Государственным комитетом по стандартам. Все это являлось следствием того, что в Советском Союзе существовала монополия на оборот всех видов оружия. Да и потребителей дорогостоящих изделий в стране имелось раз два и обчелся. С одной стороны, глядя из сегодняшнего бандитского будущего, это хорошо, но с другой - искусственно угнеталось развитие художественного оружейного творчества.

А посему, я решил тишком пробежаться по известным местам и посмотреть, как себя чувствуют умельцы оружейники. Ну, и если что-нибудь глянется, то поддержать энтузиастов оружейного дела материально. Времени на это развлечение я себе положил ровно один час и, учитывая цейтнот, успел посетить только галерею 'Русские палаты'. На скорости оглядел экспозицию и отобрал себе из большого количества два охотничьих ножа. Один откованный из дамасской стали с рукояткой украшенной в технике скрим-шоу и с насечкой золотом и серебром. Второй из нержавеющей стали, оригинальной формы с рукояткой из черного дерева.

Оставив на теперь уже пустом месте горку золотых монет, решил в ближайшее время вернуться и оформить индивидуальный заказ, имея на руках эскизы и собственные задумки. В этой связи нужно обязательно посетить и Златоуст - там есть, где развернуться, как-никак - центр российской оружейной промышленности. Таким умельцам всегда приятно отсыпать из широких карманов - золота, серебра, драгоценных камней и прочего, чего только захотят.

И вообще, видимо, уже пора строить свой собственный замок-логово. Мрачный и неприступный. С колючей проволокой на стенах и минными полями. Наподобие ужасных замков черных магов из сказок. Там я буду складировать все интересные вещи, каких и к настоящему-то моменту набралось немало, а в будущем накопится просто немеряно. И буду я совсем как олигарх-отморозок из новой России… Сразу же на память пришла тематическая сказка о герое победителе дракона, который до этого сиднем сидел на грудах сокровищ. Но, как только его отправили в ад, с облегчением передал свою пакостную личину победителю… В нашем тяжелом деле героев-освободителей - главное вовремя остановиться и не попасть на удочку стяжательства.

Сплюнув в сухую, закрыл портал на Землю и направился в прихожую. Прихватил брусок саппана, снова вошел в Систему и двинулся на встречу с Метой.

Вышел из портала и по уже заведенной традиции, тишком пробрался в сторону. Только отойдя на несколько сот шагов от портала, дал знать о себе потревожив сигнальную систему. Хеарх, как всегда, прискакал быстро и с шумовыми эффектами. Но, увидев, кто его дожидается, сразу успокоился.

Я не стал спускаться в ущелье - время деньги. Тут же у обрыва встретил и передал деревянный брусок. Затем рассказал хеарху, что с Повелителями джунглей удалось договориться и теперь он должен собирать вещички в преддверии скорого переезда. Мета повздыхал и согласился, но напомнил, что еще есть трехглазые. Они тоже могут напакостить и встать в позу. Я сообщил ему, что рассчитываю купить их иерархов - индивидуально. Вручив каждому кусок саппана и потребовав за это вассальную зависимость. Услышав такое предложение по решению проблемы, Мета в свойственной ему манере побегал кругами, что означало серьезный умственный процесс. После чего выдал свое мнение, что с большой степенью вероятности дело выгорит… Уж больно лакомый кусок.

Затем я спросил у него, знает ли он что-нибудь о ордене Искателей. И услышал, что это закрытый Орден. Формально он распался, а точнее - его разогнали, сорок лет назад после разгрома их базы в Пого. Но десять лет назад через Бесову заимку проходил, а точнее пробегал, адепт Ордена довольно высокого ранга. Мета с ним пообщался накоротке. Бежал он от своих соратников. Чего-то там они не поделили. В частности, он сообщил, что Орден возрождается.

Зовут этого функционера Килиф и ушел он дальше на запад. Как источник информации, вполне может пригодиться. Возможно, он остановился в Заморовой пустоши. Хотя, он Мета, на месте Килифа, бежал бы еще дальше… покуда ноги носят.

Я взял на заметку полученные сведения, махнул на прощанье рукой и вернулся к себе на Базу.

Теперь бы только разобраться с иерархами страны Мрака и можно со спокойной душой приступать к организационным вопросам по обустройству этой части континента.

С того, что мне наговорил во время пытки Стачо, я вынес информацию, что всего иерархов трое, да плюс Правитель. Значит надо подготовить четыре подарка.

Я поднялся наверх, забрал подготовленный каркас для нового лобзика и его футляр. Затем спустился вниз и выполнил ювелирную работу по натягиванию тонкой паутинки. Теперь у меня есть уникальная по возможностям лучковая пила. С гордостью оглядев изделие с разных сторон, вложил страшное оружие в футляр, взял подмышку и направился в храм Водопада.

Здесь без всяких шумовых эффектов отпилил четыре брусочка толщиной миллиметров восемь с торца у одного из саппанов. Забрал с собой и вернулся на Базу. После непродолжительных размышлений взял с собой облегченный вариант вооружения и двинулся в храм города Ошка.

Шагнув на постамент, не отказал себе в удовольствии шваркнуть по блюду. Не то, чтобы очень сильно, но и не слабо. В результате, вывалился из дверей слегка оглушенный и с перекошенной физиономией, а о моем прибытии узнал весь город и ближайшие окрестности.

Судя по количеству людей на дворе и суете, меня ждали. Как оказалось трое из пяти беглецов успели вернуться и среди них Тваки - в прошлом главный по гарнизону и, что очень меня порадовало, шеф-повар этого филиала. Этот факт выразился в том, что у кухонной плиты возникла суматоха, и в ближайшем будущем меня ждало нечто интересное… в кулинарном плане. Здесь же перенимала опыт и Юка. Ее седая копна волос резко выделялась на фоне всех остальных.

Машинально отметив сей факт, я с законным чувством удовлетворения занял место за столом и приготовился пока окончательно не оформится меню, творить суд и расправу. Первым на очереди оказался Тваки. Он полный раскаянья приблизился на полусогнутых ногах и я даже, сморгнул, когда мне показалось, что вижу на его лысине хлопья пепла. Но это оказались просто обычные старческие пятна сероватого цвета. Да, он проявил малодушие и позорно бежал от расправы. Но я находился в благодушном настроении, а посему резко прервал его самобичевание и широким жестом отправил справлять свои обязанности, порекомендовав приготовить праздничный обед через четыре клепсидры и, предупредив, что не всегда бываю таким кротким и милосердным.

Буквально через полминуты в воротах показался сначала Ригни, а затем и Спат. Ригни приволок с собой рулоны и я широким жестом руки хлебосольного хозяина пригласил обоих занять место за столом. Правда, уселся один лишь Спат. Ригни предстояло выступать в роли докладчика и он, после того как развернул первый рулон, остался стоять.

Я посмотрел на чье-то картографическое творчество и остался недоволен. Но свои замечания пока оставил при себе и стал слушать мастера. А он монотонным голосом начал рассказ, показывая пальцем, по каким местам пройдет дорога, какие возникнут трудности, где можно брать материалы. На показ всего пути до города Тамбат, начиная с города Ошка через Берес, Вень-Ял, Тирку, Бесову, Степную и Озерные заимки, Заморову пустошь, Орлиное гнездо, Горячий ключ потребовалось ни много, ни мало, а час с гаком. Даже я, уж на что привычный к монотонным лекциям и пустословию с кафедры, начал задремывать, а уж Спата, так просто, шатало из стороны в сторону. Временами он дергался, раздвигал веки пальцами и щипал себя за ляжку.

Как-то это все мне напомнило самые лучшие студенческие годы. Я даже с сожалением вздохнул. Но все рано или поздно кончается, завершилась и лекция. Спат проснулся и повеселел, а я сообщил ребятам, что имею договоренность с лесным народом. Так что скоро в Пого можно будет жить спокойно и те, кто захотят, могут занимать покинутые деревни. Ригни и Спат и раньше-то смотрели на меня, как на яркое солнце в полдень, а после этого сообщения мне пришлось вставать и поднимать обоих с колен. Что удалось сделать с трудом.

Затем Спат сообщил, что сегодня утром прибыл гонец с запада. Я усмехнулся, вспомнив одноименный старый анекдот. Посланник передал, что завтра в город прибудут иерархи - все трое. Остановятся они во дворце и купец махнул рукой на север. Гонец передал формальное приглашение Посланнику Богов посетить их завтра, ближе к вечеру. Ну что ж, это решало многие проблемы и позволяло не откладывать в долгий ящик устранение, по моему мнению, последней серьезной преграды, мешающей налаживанию нормальной жизни в стране Калков.

Дальше, я нарисовал план и пояснил на словах, как добраться до залежей бальзового дерева, а заодно и собрать мешок другой черного перца. Мы договорились, что в ближайшее время отправим специальную экспедицию за бальзой и перцем.

Здесь как раз подоспел обед и, отпустив своих сподвижников исполнять поставленные задачи, приступил к дегустации. В общем, скажу честно, остался не доволен. Чувствовалось, что у адептов слишком мало практики, да и вдохновения не хватает. Но мы это поправим.

Поднялся из-за стола. Напомнил, что со мной пойдут четверо и поедем мы на встречу с иерархами на лошадях. Всем пообещал вернуться и направился в храм. А через минуту шагнул через портал к себе на Базу. Здесь время было позднее и я, отметая всяческие праздные разговоры, устремился к себе в комнату, где быстро разделся и упал в койку.

Утром после завтрака, загубил несколько часов на то, чтобы разобраться у себя на складе. Это привело к тому, что скопилась очередная гора мусора. Н-да, мне бы, пожалуй, коврик, наподобие пылесосов в Пого, не повредил. Впрочем, я давно замечал за собой исключительную способность создавать кучи мусора везде, где ступала подметка моего сапога. Причем, отходы получались самые неожиданные - хоть из трупов, хоть из чего угодно. Загрузив все лишнее и ненужное в мешок для мусора, переместился к вулкану Помойка и, хмыкнув с удовлетворением, переправил кожаный контейнер в жерло.

Но вернувшись на Базу, задумался. Гадить-то мы все горазды, а вот убирать за собой… Хорошо известно, что в таких вопросах как экология, простых решений не существует. То, что я сжигаю дерьмо, не есть здорово. При горении выделяются вредные вещества и газы. Да, их мало и в общей массе - это даже не капля в море, а гораздо меньше. Но… надо быть последовательным во всем. В моем случае, оптимальным решением является не сжигание, а складирование. В каком-нибудь очень надежном месте, например, глубоко под землей в расщелине скального массива. Давай-ка мы поищем подходящую пещерку, которую и будем потихоньку заполнять… до краев.

Я переместился к храму Водопада и на высоте около километра двинулся по направлению северо-северо-запад. Пролетев около сотни миль, резко нырнул вглубь земли. Очень долго ничего толкового из этого не получалось. Темный экран и редкое мельтешение отдельных пятен. Но минут через пятнадцать, наконец, повезло. Я вывалился в огромную пещеру в скальном массиве.

Теперь откроем дырку и посмотрим чего и как. Я выполнил нужные манипуляции. От винта. Ворота не открывались, а по периметру экрана побежала пульсирующая всеми цветами радуги полоска. Странно. По атмосферному давлению вроде проблем не должно быть. И вот, на тебе. Остается лишь одно. В этой емкости я наткнулся на запасы метана и сработала защита Системы против дурака. Она не желала, чтобы я отдал концы, наглотавшись рудничного газа. Спасибо.

Непроизвольно почесав в затылке, направился на юг. Может быть в предгорьях страны Мрака найдется подходящая подземная кладовка. Еще полчаса бестолковых метаний под землей и влетел в широкий туннель явно искусственного происхождения. Н-да, чудеса. Он тянулся с северо-запада на юго-восток. После непродолжительных колебаний куда податься - двинулся на юго-восток. В течение нескольких десятков километров пришлось преодолеть две мощных загородки. Они своими формами и толщиной напоминали двери в хранилища первоклассных банков. А еще через пять минут выскочил в огромное пустоватое помещение, в центре которого работал удивительный агрегат.

Нечто пульсирующее, яркое и даже на первый взгляд, очень горячее. Оглядев установку со всех сторон, предположил, что это генератор низкотемпературной плазмы переменного тока, а фактически плазменная электростанция. На Земле такие плазмотроны, только в сотни раз меньше по габаритам, применяются для высокотемпературного окисления различных токсичных отходов.

С трех сторон к агрегату оказались подтянуты конвейеры, с которых в его нутро загружалось нечто. Подозреваю, это были опасные отходы каких-то производств. При желании, я мог впихнуть в общий поток и свою капельку дерьма. Но, когда я в очередной раз попробовал организовать портал - окантовка предупредила - фиг вам. Человеку в этом зале и на этом производстве делать нечего, если только он не в скафандре высокой защиты.

С огорчением вздохнув, решил повнимательнее посмотреть на удивительное оборудование. В сполохах багрового пламени в плазму превращалось все, что поступало по конвейеру. Но на этом технологический процесс не заканчивался. Весь объем материи затягивало в колоссальную трубу с магнитными стенками и в ней начиналась сепарация частиц. При прохождении по трубе частицы сортировались по атомному весу и каждый отдельный тип отводился в сторону - в трубы меньшего диаметра. В свою очередь и здесь частицам не обещали спокойную жизнь - в дело вступали другие, более тонкие процессы.

В результате весь исходный материал оказывался разделенным на элементарные составляющие, в которой присутствовала вся таблица Менделеева. Вот это меня очень заинтересовало, поскольку был у меня глубокий интерес к такому элементу периодической таблицы, как гелий.

Но в целом, как-то это все было непохоже на патриархальную пастораль и средневековую дикость на поверхности. Уж больно резкое несоответствие. Я и раньше подозревал, что с подземельями планеты Новый Мир не все чисто, а теперь просто не знал, что и думать.

В общем, решил до времени плюнуть на проблемы утилизации… Но сюда я вернусь обязательно. Поставив маркер в кассету координат, окончательно постановил - пора заняться своим прямым делом.

А посему с облегчением вздохнул и решил немного подстраховаться - проследить, как готовятся к торжественной встрече Посланника Богов занюханные иерархи из страны Мрака.

Как выяснилось, все трое прибыли рано утром по отдельности. Имена у адептов оказались без всяких претензий - Черный, Серый, Белый. Но у каждого своя свита и немереные амбиции. Разместились первосвященники во дворце. Он состоял из центрального купольного здания и трех, примыкающих к нему, башенок. Каждый занял свою башню.

Нырнув в прошлое, выяснил, что совещание они устроили почти сразу по приезде. Собрались все трое и устроили из собрания форменный базар, обвиняя друг друга в старых грехах и нежелании идти навстречу друг другу. Здесь же им доброжелатели из числа внедренной агентуры в подробностях рассказали о незавидной судьбе местной речной стражи и танконов. Это вызвало бурю эмоций и был момент, когда иерархи чуть было не ударились в бега. Но жадность и надежда на бессмертие победили. Проговорив еще бестолку битый час и выслушав своего порученца, который сообщил, что приглашение Посланником Богов принято, антагонисты разошлись по своим комнатам отдыхать.

Двое действительно легли, а третий, тот который Серый, он же самый хитрый, он же самый коварный, позвал своего начальника охраны и решил испытать судьбу. Он поручил ему занять вместе с тремя арбалетчиками секретные комнаты под потолком зала, где планировалась встреча и переговоры. Они договорились об условном знаке, по которому арбалетчики должны открыть огонь и уничтожить Черного, то есть меня. Очень интересно.

В настоящий момент все четверо стрелков заняли позиции. Я переместился и осмотрел их огневые точки. Стрелять они должны будут через узкие отдушины, а использовать в качестве оружия тяжелые станковые арбалеты жуткого вида. Думаю, болт от такой машинки прошьет меня насквозь и никакая кольчуга не поможет. Уклониться я, пожалуй, уклонюсь, но есть вероятность, что, если будут стеснены движения, например, кто-нибудь схватит за ноги, то могут и попасть. В принципе, с таким агрегатом можно выходить один на один с БТРом. Пробить броню - не пробьешь, но звону внутри будет… о-го-го.

А посему, решил устранить потенциальную опасность. Открыл Ворота и на цыпочках прошелся по периметру чердака, осторожно открывая дверки каморок и вколачивая метательные ножи в мозжечок стрелков. Они умирали молча и я, проскальзывая внутрь, успевал подхватывать трупы, осторожно опуская их на пол. Есть. Четыре броска - четыре трупа. Теперь можно идти на переговоры с иерархами. Нужно только одеться по-боевому.

Спрыгнув с постамента храма, не стал скрывать своего прибытия и оповестил всех - грозно и уверенно. Вышел из дверей храма с сурово насупленными бровями и твердым шагом, не глядя по сторонам, направился к лошадям. Хоть до дворца пройтись пешочком можно за пять минут, но надо держать фасон. Вскочив в седло, дождался пока аналогично поступят - Ригни, Спат, Тваки и Юка. Так, впятером, мы и выехали из ворот.

Пока добирались по узким улочкам города Ошка, я остро ощущал недоработки в оформлении. За мной не несли штандарт, не было барабанщиков и трубачей. И вообще, все было как-то так… по рабоче-крестьянски что ли. Что, конечно, не пристало такому крутому бугру как я. Ну, ничего, со временем мы это поправим и выезды на торжественные встречи у нас тоже будут как у людей… с помпой и прочими прибамбасами.

У входа во дворец возникла маленькая заминка. Входа-то имелось три, а я был один, но претендовали на пропуск все трое. В результате решил войти через ближайший… и не ошибся. Это оказался черный вход, не в смысле что задний, а принадлежащий Черному адепту. Так сказать, - мы с тобой одного цвета… ты и я.

Его начальник стражи и встретил меня с поклоном. В ответ я коротко кивнул. Здоровенный детина, с трудом, из-за понавешенного на него железа, согнулся в поясе и сделал широкий, приглашающий жест рукой. Затем повернулся и двинулся по коридору. Я направился вслед за ним.

Пройдя короткие коридоры башенки, вышли к главному проходу, кажется, он вел по периметру основного здания. Коридор отличался шириной и высотой стен, вдоль которых через каждые два шага стояли охранники. Примерно половине секьюрити на происходящее было наплевать и растереть. Мыслишки у них имелись, простые и бесхитростные - выпить, закусить и в койку… желательно не одному. Остальным было интересно, но по-разному. Среди них яркими пятнами эмоций выделялись двое. Я попытался разобраться и понял примерно следующее. Одному приказано зарубить меня при проходе и он не мог, да и не хотел, отказываться. Второй рассчитывал выслужиться сам. При этом, у него имелся мощнейший личный мотив - убиенный мной хет Хаут состоял ему родным братом.

Теперь требовалось обезопасить себя и я, не мудрствуя лукаво, у первого расслабил мышцы мочевого пузыря. Мой герой, стоящий истуканом, сморгнул и, когда я чуть замедлил шаг, чтобы заглянуть ему в глаза, то увидел в них ужас и полное отсутствие всякого желания махать сабелькой. Со вторым сделал тоже самое, но добавил еще и резкое сокращение прямой кишки с одновременным ослаблением сфинктера, благо он успел хорошо перекусить. Прорыв наружу его дерьма, оказался на редкость шумным и вонючим. У бедолаги на глаза навернулись слезы и все остальное отошло на второй план. Уже оставив его за спиной, я услышал как он зарыдал сквозь плотно стиснутые зубы… Подумаешь, стыдно и плохо пахнет - зато живой остался… до времени.

Хотя, если бы не стопроцентная уверенность, что это вызовет совершенно ненужную общую свалку и резню, а под шумок иерархи скорее всего убегут и переговоры будут сорваны, то я бы предпочел зарубить обоих. Первого из принципа - чужая душа потемки, а оставлять за спиной опасную неизвестность глупо. Второго - потому что он не оставит своих намерений и раз не получилось сейчас, чуток успокоится, подотрется и постарается выбрать другой удобный момент.

Когда мы вошли в уже знакомый зал, я увидел, что в центре успели поставить три кресла вокруг круглого стола. Меня, похоже, никто не принял во внимание. Все три седалища заняты, последовательно слева направо сидели адепты - Белый, Серый, Черный. С одной стороны в стене имелся большой камин и сейчас в нем в живописном беспорядке горели несколько бревен толщиной сантиметров тридцать. Освещалась комната камином и узкими окнами под потолком. Для такого большого помещения этого недостаточно, так что в помещении царил полумрак.

Мне кресла не предусмотрели и пришлось остановиться у стола. Как только я занял эту заранее рассчитанную не мной точку, то принял на себя строенный ментальный удар. В принципе, я к этому был готов, но сила и жестокость нападения оказались ужасны.

С первых же мгновений понял - тягаться одновременно со всеми тремя душегубами мне не по плечу, но выход нашелся быстро. Есть такой универсальный принцип, наиболее эффективно его применяют в Айкидо - используй чужую силу себе на пользу. Надо уйти с линии удара и перенаправить его энергию на врага. Я, покачиваясь под метальными ударами, как ванька-встанька, сначала перехватил управление Белого, дезориентировал ментата и направил его внимание на Серого адепта. Затем, удерживая его в этом состоянии, повторил все тоже самое, но с Черным. В результате на Серого обрушился сдвоенный ментальный удар и иерарх, забыв обо всем, обхватил голову руками и дико закричал. Потом, взял себя в руки, внутренне скукожился, сформировав достаточно надежный щит. В этот момент двое его подельников резко отыграли назад и прекратили нападение.

Я еще постоял с минуту в полной боевой готовности, а затем расслабился. Первый тайм мы отыграли и счет пока в мою пользу. После этого рыкнув, чтобы прочистить горло и для создания необходимого антуража, сообщил.

– Ну что, подонки. Теперь мой ход, - и нанес ментальный удар… Серому.

Для этого сначала заблокировал его голосовые связки - теперь он мог только сипеть. Затем взял на себя управление его руками и ногами.

Кресла, на которых сидели отморозки, обладали определенными особенностями. Во-первых, они были сделаны из массивных кусков красного дерева, но старого и мертвого. Во-вторых, кресла выглядели на удивление тяжелыми и имели короткие спинки. Сдвинуть с места или повалить такое седалище мудрено. В-третьих, конструкция спинок включала сверху по углам два заостренных штыря длиной сантиметров тридцать, украшенных затейливой резьбой. Один из них, у кресла на котором сидел Серый, я решил пустить в дело.

До самого последнего момента ни Черный, ни Белый не догадывались, что же произойдет с их соратником. Они с удивлением и интересом наблюдали за странным поведение иерарха. А я тем временем, управляя руками и ногами Серого, заставил его сначала забраться с ногами на сиденье, а затем, используя подлокотник как ступеньку, подняться еще выше и медленно опуститься задницей на штырь. После чего резко расслабил мышцы его ног и он, с каким-то даже чмоканьем, впустил штырь в себя. Есть. Теперь Серый сидел выше всех и смотрел на окружающих гордым орлом, безуспешно пытаясь вытолкнуть из горла вопль о помощи и, делая правой рукой условные жесты стрелять своим арбалетчикам под потолком. Хе-хе. Со стороны это выглядело презабавно, но этого мнения не придерживались Белый и Черный.

Оба уже смотрели на представление с тихим ужасом. Проняло-таки ребятишек. Я кашлянул, привлекая их внимание, и с торжественным видом вынул из рюкзака три куска красного дерева. Оба иерарха сразу забыли обо всем и подались вперед, заняв стойку низкого старта.

Я выкинул вперед руку с открытой ладонью и скомандовал.

– Стоп! Не все сразу! - Затем взял один брусочек, показал его адептам, повертев из стороны в строну и кивнув на Серого, сказал. - Это его. - После чего отошел к камину, еще раз демонстративно помахал деревяшкой и кинул в огонь, со словами. - Я вычеркиваю Серого из списков живущих. - Но оба иерарха не слышали меня, они квадратными глазами смотрели, как в огне занимается пламенем кусок дерева.

И совсем уж было жалко Серого, который забыл о нестерпимой боли и своем незавидном положении, вытянул вперед руку и делал пальцами хватательные движения, показывая всем своим видом, как ему не хватает этого маленького кусочка дрянной пахучей деревяшки. А как только саппан охватило пламя, у него окончательно сдали нервы и он тоненько и жалобно завыл по-волчьи.

Дождавшись пока брусок обуглится и почернеет, я вернулся к столу. Снова взял в руки куски дерева, показал их со всех сторон и сообщил.

– Хочу восстановить Покинутый город, снова заселить страну Калков и построить дорогу по предгорьям на запад. Вы должны будете, как максимум помогать и как минимум не мешать. Согласны? - оба адепта переглянулись.

Я понял, что за многие сотни лет они научились понимать друг друга без слов. Но мне тоже понятны их эмоции. Черный, чуть прикрыв веки, спросил глазами у Белого - 'а может кинем паренька?' Тот скосил глаза в сторону Серого и еле заметно отрицательно мотнул головой. Черный глубоко вздохнул соглашаясь и с трудом, пересиливая себя с сожалением выдавил.

– Мы не можем принять дар. В городе Пого и стране Калков живут Твари. - Я усмехнулся и сообщил.

– Они уйдут. Я договорился с Лесными, - и показал тыльную сторону левой руки. Адепты долго не раздумывали и синхронно кивнули утвердительно, а я продолжил. - Но должен предупредить, что, если будет что не так, то будет вот эдак, - и ткнул пальцем в Серого, который сидел на насесте, поникшей старой облезлой вороной, лишь изредка дергая ногой. После чего подхватил бруски и вытянул вперед руки. - Берите.

Никогда не подозревал, что в старческом теле может оказаться столько энергии и силы. Оба пролетели, разделяющие нас несколько метров, одним прыжком, схватив саппан еще в полете. Однако, припекло страдальцев. Или это просто… воля к жизни.

Затем я снова покопался в рюкзаке и достал последний кусок красного дерева. Показал его адептам, вручил оторопевшему Черному и пояснил.

– Этот передадите Правителю вместе с моими самыми наилучшими пожеланиями. Будем считать, что и он и вы оба остались у меня в долгу. И не надо кривить рожи. Долг - это формальность. Я не вы и злоупотреблять этим не буду. Ясно. - Оба склонили головы и так с опущенной головой, не поворачиваясь ко мне спиной, вернулись на свои места. Ну и ладушки. Вроде договорились. На прощание я проинформировал.

– В следующий раз, - и ткнул пальцем в пол, - здесь должно стоять мое кресло. Из обычного дерева, можно из кедра. - Поднял руку вверх и обвел потолок по периметру. - Отдушины заделать. Арбалеты убрать. - Затем подождал возражений и не дождавшись, продолжил. - На связи с вами и вашими представителями будут Ригни, Юка, Спат и Тваки. И еще, там, в прихожей двое, кто хотел помешать нашей полезной встрече. Так вот, тот, который обмочился мне безразличен, - я подмигнул своему тезке Черному, потому что это была его креатура и, вывесив на лице довольный оскал сытого хищника, улыбнулся, сказав, - было даже интересно, но его лучше убрать подальше. - После чего перевел взгляд на Белого, нахмурил брови и прошипел, - а вот тот, кто обгадился - этот должен умереть. Немедленно! Лучше от вашей руки. Я подожду.

Белый кивнул, тонко свистнул и из-за портьеры выскользнул неприметный человечек. Я отметил, что из вооружения у него имеется кинжал весьма оригинального вида. В первую очередь это относилось к рукоятке клинка. Гарда ножа в виде двух когтистых львиных лап, а оголовье представляло собой оскаленную клыкастую львиную голову. Посмотрев на клинок более пристально, невольно поежился - от кинжала буквально разило ужасом и смертью. Душегуб злобно ощерился и медленно вытянул хищное тело клинка. От одного его вида меня, - и это меня-то!!! Передернуло от страха.

Кроме ножа-артефакта у палача имелся и стандартный клинок воинов Страны Мрака, но с определенными особенностями, указывающими на статус его обладателя. Из-за спины выглядывала рукоятка акинака, украшенная вставками из аметистов с хватом затянутым очень оригинальной кожей красноватого оттенка. Как я узнал позже - это была шкурка горного дракончика, - мистической и смертельно ядовитой твари.

Белый адепт указал убийце кивком головы на дверь, и киллер, как проворная крыса, засеменил к входу. На бегу перехватил взгляд Черного и тот продублировал ему уже свой приказ кивком. Затем мой собрат по профессии нырнул в коридор. Отсутствовал он дай Бог минуту и появился уже с добычей, сияя широкой и довольной улыбкой.

Подбежал, семенящей походкой на полусогнутых ногах - в каждой руке за волосы он нес отрубленную голову, с которой еще капала кровь. Мазнув взглядом ему по ножнам, я заметил, что голова льва на оголовье ножа закрыла свою страшную пасть. Чудны дела твои Господи… Теперь мне ничего не оставалось, как кивнуть, махнуть на прощанье рукой и направиться к выходу.

Без приключений прошел через шеренгу охраны, которые сомкнули поредевшие ряды, и вышел на свежий воздух. Глубоко вдохнул полной грудью и двинулся к лошадям. Мои соратники смотрели на меня со страхом и надеждой. Все-таки хеты, те еще перцы, сумели запугать народец. Уважаю…

Без происшествий мы вернулись в храм и я собрал короткую летучку. Поставил перед всеми задачи, вдохновил на подвиги и после смертельного по продолжительности поцелуя с Юкой, в конце которого у нее ослабели ноги и она повисла у меня на руках, покинул славный город Ошка.

Шагнул из храма на Базу и вышел из Системы. С удовольствием избавился в прихожей от вооружения и в бодром состоянии духа побежал наверх.

Дежурным по гарнизону стоял Каро. Вскочив на ноги, он бодро отрапортовал - происшествий нет, больных нет, тишь, да гладь, да Божья благодать. Появившийся Дервуд всем своим видом подтвердил эту информацию. Отлично.

Я кивнул с удовлетворением и подумал, что после таких серьезных дел, имею право на отдых. Короткого размышления с перебором возможностей хватило, чтобы я решил отправиться на остров Отшельника. Там уже наверно девочки заждались. А обстановка очень способствует расслаблению и поднятию тонуса.

Так что, вперед, в объятья милых дам. Махнув на прощанье рукой и буркнув, что когда вернусь, не знаю. Открыл дверку храма и подобно шарику пинг-понга поскакал по ступенькам вниз.

Шагнув с базы на постамент храма на острове Отшельника и спрыгнув на пол, ласково и нежно приложился кулаком по бронзовому гонгу и под мелодичный гул двинулся по лабиринту к выходу. Выйдя на волю полной грудью вздохнул пьянящий воздух свободы и благоденствия тропического острова. Вечнозеленая растительность, жаркое солнце, завораживающая красота озер Ладони руки - все вызывало подъем настроения. Создавалось впечатление, что все заботы и тревоги остались у меня за спиной.

Рядом с озером Мизинца, стоял, радуя глаз, одноэтажный деревянный домик с открытой террасой и поленицей дров. Банька заботливо воссозданная мной на острове. Милый сердцу русского человека атрибут активного отдыха. С удовлетворением вздохнув и непроизвольно улыбнувшись, направился к баньке.

Взойдя на террасу, заглянул в предбанник. Здесь в массивном шкафу их пахучего кедра на полке радовали глаз запасы: полуферментированного красного элитного чая 'Золотое плетение'; юньнаньского черного чая Конгоу 'Тайна востока' и элитного Оолонга 'Долголетие Будды'. Непроизвольно сглотнув слюну, подумал, что, пожалуй, под настроение красный элитный будет в самый раз.

Здесь же на полках стояли изящные чашечки и чайнички чайного сервиза. Емкость с фруктовым сахаром и еще, что-то похожее на различные засахаренные фрукты и ягоды. Я понял - меня ждали и ждали с нетерпением.

Скинув одежду и оставшись в трусах, вышел на террасу и увидел, как из кустов выбегают Кенор и позади него растяпа Гельн. Оба тормознули у террасы и склонили головы. Я удивился и чуть было не спросил, где жрицы, так как по всем параметрам молодые спортсменки обязаны были обогнать старика и неуклюжую молодую поросль. Но меня опередил Кенор, который сообщил, что жрицы втроем отправились на противоположный конец острова и должны вернуться только к вечеру. Но теперь правда неизвестно когда, все зависит от того, как далеко они находятся. Сигнал они слышали наверняка - он слышен в любой точке острова.

Я принял к сведению информацию и кивнул им, чтобы начинали готовить праздничный ужин. Адепты поклонились, развернулись и устремились обратно исполнять поручение. А я уселся в удобное кресло, закинул ноги на перила, откинулся на спинку и приготовился ждать, рассматривая сквозь прищуренные глаза великолепный цветник на пути от бани к ручью. Чувствовалось, что за ним осуществляют постоянный уход.

А еще через полчаса бегом наперегонки на поляну вылетели Ксо и Керулла - молодые и подающие большие надежды спортсменки. Так сказать, - олимпийский резерв. Заметив меня на террасе, все дружно с бега перешли на шаг. Но направилась к дому, стараясь хоть немного отдышаться, лишь Ксо. Керулла, прежде чем подойти, решила отдышаться по-другому - она присела на корточки. Обе выглядели не ах. И без перевода стало ясно - забеги на длинные дистанции с полной выкладкой сил для них тяжеловаты.

А Ксо тем временем поднялась по ступенькам, откинула волосы со лба и наши взгляды пересеклись. Стоп. Мы не вдвоем, нас трое. Я сделал шаг навстречу, положил руку на плечо, сосредоточился и сообщил.

– Девочка. - Ксо положила руку себе на живот, улыбнулась и ответила.

– Я так и знала. - А по ступенька уже поднималась Керулла и, заглянув ей в глаза, я понял, что нас стало пятеро. Дела. Положил другую руку ей на плечо и констатировал.

– Мальчик. - Красотка кивнула, а я присвистнул и приказал. - Ждите здесь, сейчас вернусь.

Быстрым шагом направился обратно в храм. Перешел на Базу и, не выходя из Системы, заглянул в прихожую, где на полках у меня разложены трофеи. Минут пять стоял, разглядывая головные уборы из перьев и выбирая наиболее подходящие.

Для Керуллы и ее зеленых глаз выбрал диадему, где основной цвет зеленый. Для Ксо, как мне показалось, более подходили синие и голубые тона. Отложив в сторонку два головных убора, еще раз проверил себя. Да, похоже, эти лучшие. Подхватил подарки и направился обратно.

А в голове крутились вполне практические вещи. Во-первых, по поводу самого события. Оно представляется вполне закономерным. Такие казусы и раньше у меня случались, можно сказать, влет. Во многом я относил это к тому, что моя первая группа крови и отрицательный резус, исключали проблему несовместимости. Впрочем, это хорошо для мужиков. С женщинами все наоборот. Но из этого следует, - детишки родятся здоровенькими и без дефектов, так как мне, в силу своего благородного происхождения, по барабану какая кровь у их матерей. Опять же, выпивкой я не увлекаюсь. Во-вторых, через несколько месяцев нужно будет вести рожениц на материк. Повитуха из Кенора еще та, а девицы, которых я освободил с корабля пиратов, вряд ли обладают необходимой квалификацией. В таких делах лучше предусмотреть все заранее.

Из дверей храма я вывалился с озабоченным видом и сразу постарался стереть с лица следы напряженных раздумий. Белым лебедем торжественно взошел на террасу и возвышенным тоном произнес.

– Да было сказано, - плодитесь и размножайтесь. И я это подтверждаю и благодарю, - и надел на головы девушкам уборы из перьев райских птиц, добавив напоследок. - От таких подарков не отказались бы даже Боги. Проверено лично. Можете мне верить. - Девицы переглянулись, оценивая роскошные головные уборы друг у друга, и радостно засмеялись. Ну, что тут поделаешь, - женщины…

Впереди меня ждал целый день веселья, наслаждений и отдыха. Ну, а после… очередная гора трупов и организация нового порядка на большей части континента, море крови и сложнейшее детективное расследование… Да разве все перечислишь.

2006-2007