"Нежный похититель" - читать интересную книгу автора (Нейвин Жаклин)

Глава 7

Их первый набег на общество состоялся через несколько недель в загородном поместье лорда и леди Фардинем, где собрались многочисленные знатные гости, дабы посвятить несколько дней всякого рода развлечениям – верховым прогулкам, игре в карты, танцам и игре на бильярде. Смешавшись в толпе избранных гостей, Морган и Ли внимательно рассматривали каждую пару, появлявшуюся в дверях огромной, богато обставленной гостиной.

Морган настоял на том, чтобы они приехали первыми. В ожидании возможных не совсем приятных встреч он еще в экипаже был очень напряжен и неразговорчив. Заметив это, Ли игриво ущипнула его за руку и ободряюще улыбнулась.

Это заставило Моргана взять себя в руки. Однако нельзя было не заметить, что он кого-то ждет и потому нервничает.

В гостиной Морган, к досаде Ли, продолжал думать о чем-то своем и был очень напряжен.

Наконец Морган подошел к кружку молодых людей, среди которых находились и его бывшие однокашники, втянулся в общий разговор и расслабился. Ли же присоединилась к группе девушек и молодых женщин, с которыми познакомилась еще во время прошлого летнего сезона. Ей очень хотелось представить им своего нового поклонника, но он то и дело оставлял ее одну.

Ли понимала, что не связанный ее присутствием Морган чувствует себя свободнее и может целиком заняться делом, ради которого они сюда приехали. И все же она предпочла бы видеть его рядом с собой. А потому буквально не спускала с него глаз. Он был окружен молодыми людьми, которые энергично жестикулировали и спорили так громко, что стали привлекать к себе внимание.

Ли с удивлением заметила, что от напряженности Моргана не осталось и следа. Наоборот, он вел себя вполне непринужденно. Это вызвало у Ли приступ ревности. Никогда еще Морган не смеялся так искренне в разговоре с ней! Но если Морган получает удовольствие от общения с практически мало знакомыми людьми и свободно чувствует себя вдалеке от нее, то нужна ли ему вообще некая Ли Броуди?

Тем временем леди Софи, одна из близких подруг мисс Броуди, присела на стоявший рядом свободный стул и легонько хлопнула Ли ладошкой по плечу. Это на какое-то время отвлекло Ли от мрачных мыслей. Она повернулась к Софи и приветливо ей улыбнулась.

Они познакомились в Лондоне в начале года и сразу же подружились. После предательства Карла Эндерса Ли получила от Софи, которая в то время покинула столицу, несколько теплых писем со словами утешения.

За чаем Софи сказала:

– Прости мне мою бестактность, но я не могу не задать тебе один деликатный вопрос. Не возражаешь?

– Спрашивай.

– Как только мы сюда приехали, отец узнал в одном из гостей графа Уоринга. И кто-то сказал ему, будто он теперь вхож в ваш дом чуть ли не на правах члена семьи. Это правда?

Ли очень не хотела, чтобы слухи о ней и Моргане стали распространяться в обществе, и поспешила возразить:

– Это неправда. Просто граф и графиня Фардинем, узнав, что Уоринг иногда бывает у нас в доме, послали ему приглашение на этот вечер.

– Покажи его мне!

Ли указала на Моргана, продолжавшего о чем-то громко спорить с молодыми людьми. И вдруг почувствовала, что гордится им. Невольно она подумала: «Мой Морган». Но тут же отругала себя за это. Ведь они были связаны лишь участием в фарсе, который затеяли.

– Ты имеешь в виду того высокого брюнета? – переспросила Софи.

– Да.

– Но Боже мой, только подумать! Уоринг-Дьявол! И – здесь, среди нас! Моя матушка однажды сказала, что собственноручно зарезала бы его. Отец устроил ей грандиозную сцену и пообещал не разговаривать с ней целый месяц. Оказывается, он встречался с Уорингом в Лондоне и считал его милейшим человеком. Впрочем, расскажи мне о нем подробнее. Он – джентльмен? Или же – неотесанный грубиян?

Не успела Ли ответить, как в кресло рядом с ней села леди Далия – дочь герцога из Сиднея. Ли подобное соседство, мягко говоря, не обрадовало. Далия, как и все ее родственники, были снобами, признававшими в каждом только одно достоинство – знатность. Ли это шокировало. Но, чтобы не давать пищи сплетникам, она приветливо улыбнулась Далии.

– Мой отец никак не ожидал, что этот тип осмелится здесь появиться, – доверительно шепнула ей Далия, посмотрев в сторону Моргана. – И был шокирован, узнав, что его пригласили Фардинемы!

– Что не мешает всему вашему семейству оставаться здесь, – ледяным тоном ответила Ли, смерив Далию презрительным взглядом.

Софи же так и подпрыгнула в кресле:

– Это замечательно, что он здесь! Необыкновенный человек! Надо подойти к нему и поговорить, пока его не окружили остальные гости!

Далия еще раз посмотрела на Моргана.

– Да, действительно интересный мужчина, – пробурчала она. – Представительный, и чувствуется, что привык командовать. Конечно, он сразу стал центром внимания! Ведь мало кто задумывается над тем, что кроется за этой импозантной внешностью.

Ли стиснула зубы, чтобы не наговорить лишнего. Тем более что Морган не обращал на нее никакого внимания. Но ведь он принадлежит ей! И никому больше! Или граф Уоринг забыл об этом?! А может быть, решил, что она больше ему не нужна?!

Ли нервно барабанила пальцами по подлокотникам кресла, стараясь не совершить какого-нибудь нелепого или скандального поступка, – например, громко крикнуть: «Дурак, посмотри же наконец на меня!»

Рыдания подступали к горлу.

Подошли еще несколько молодых женщин. И тоже заговорили об Уоринге, называя его преступником. А Ли продолжала горестно вздыхать и, не отрываясь, смотрела на Моргана, как бы желая усилием воли заставить его посмотреть в ее сторону. Почему, почему он ведет себя подобным образом?! Почему занимается пустой болтовней с теми юнцами, когда его место здесь, рядом с женщиной, которую он, по собственному утверждению, обожает?! Пусть даже это не более чем притворство!

В зал, покачивая бедрами и улыбаясь, вплыла известная кокетка, баронесса Класс, и сразу же направилась к группе молодых людей, окруживших Моргана. Те встретили ее восторженными возгласами. Морган же принял протянутую ему в знак приветствия руку и, склонившись, галантно поцеловал. А потом долго не поднимал головы.

Вот так-то!

Ли стала громко кашлять. Будто подавилась костью.

Некоторые устремили на нее неодобрительные взгляды, в том числе и Морган. Ли зашлась кашлем.

– Милорд Уоринг! Помогите мне, пожалуйста! Морган посмотрел на нее. По его взгляду Ли поняла, что он колеблется. Ему явно не хотелось к ней подходить. Тогда Ли махнула ему рукой. Морган даже не пошевелился. Но затем, извинившись перед собеседниками, неспешно направился к ней.

– Простите, что прервала вашу необычайно интересную беседу с друзьями, сэр, но очень прошу вас принести мне немного сливок. Пустой чай всегда вызывает у меня кашель.

Морган улыбнулся, но во взгляде его была враждебность.

– Это ужасно! – ехидно процедил он сквозь зубы. – Сейчас принесу сливки.

Леди Далия бросила на Ли ревнивый взгляд. Та невольно выпрямилась в кресле. Но в этот момент вернулся Морган с чашечкой сливок.

– Чего бы вам еще хотелось? – спросил он натянутым тоном.

– Спасибо, милорд. Больше ничего.

Софи же, понимая, что Ли хочет продемонстрировать Далии свои права на Моргана, тут же подыграла подруге:

– Боже мой, неужели он твой поклонник? Ли пожала плечами:

– Мы встретились на балу в доме моей сестры. Потом он несколько раз меня навещал. Примерно неделю назад мы вместе выезжали на загородный пикник. Морган показался мне очень интересным собеседником, с ним приятно провести время.

Ли замолчала, решив не особенно распространяться о пикнике. Тем более что Софи вдруг спросила:

– И матушка разрешила тебе поехать с ним за город на пикник даже без компаньонки?

– С нами должны были поехать моя сестра и племянница. Но в последнюю минуту Козетта плохо себя почувствовала. Матушка не хотела огорчать графа, а тут Джулия стала расписывать все красоты природы в маленькой деревушке, где и должен был состояться пикник. И матушка разрешила нам поехать. Кстати, в деревушке Джулию знают буквально все. Кроме того, матушка очарована Морганом. Да и сестре моей он симпатичен. Он часто бывает у нас. Матушка изменила свое мнение об Уоринге и считает его настоящим джентльменом.

Леди Филлида – дочь графа, совсем недавно объявившая о своей помолвке с пожилым герцогом, измученным артритом и едва державшимся на ногах, выгнула дугой брови:

– И я понимаю почему. Далия громко рассмеялась:

– О да! Ведь он уже почти стал членом семьи!

Ли бросила на нее гневный взгляд. Ей очень хотелось сбить спесь с этой чванливой особы. Но сейчас не время. И все же после паузы Ли ответила:

– Вы правы. Уоринг нам нравится все больше и больше. Мы почти каждый день гуляем с ним в Гленвуд-Парке. Граф поистине очарователен. И с большим чувством юмора!

– Неужели Уоринг способен шутить? – с сомнением спросила Далия. – Он всегда такой мрачный!

– Внешность обманчива.

– Вряд ли его можно назвать красивым, – заметила Филлида. – Однако все взгляды прикованы к нему.

Ли посмотрела в сторону Моргана и с нескрываемой теплотой сказала:

– Наверное, он и сам это понимает. Потому и держится достаточно уверенно!

– Уоринг, несомненно, очарователен, – согласилась Софи. – Но есть в нем что-то пугающее.

– Нет, – замотала головой Ли. – Ничего пугающего! Хотя многие считают его опасным.

– Да... – кивнула Филлида. – Он... такой...

В этот момент Ли поймала взгляд Моргана и поняла, что ее присутствие его скорее тяготит, чем радует. И он не преминет ей это высказать.

Ли направилась было в его сторону, но, заметив это, Морган сжал челюсти, а глаза его превратились в две узенькие щелки.

– О Боже, – простонала рядом с ней Филлида. – Этот человек совершенно определенно...

Морган с недовольной миной на лице подошел к Ли. Она притворно улыбнулась ему и сказала первое, что пришло в голову:

– Боюсь, мой чай уже остыл. Будьте добры, принесите чашку горячего.

Улыбка, сменившая недовольство на лице Моргана, была столь же фальшивой, как и та, которой его только что одарила Ли. Он взял из ее рук чашку и слегка склонил голову:

– Сейчас принесу. И непременно попрошу налить чай в моем присутствии, чтобы он снова не остыл и вам не пришлось беспокоиться.

Морган откровенно издевался над Ли. И она не могла этого не понять.

– Пожалуйста, не воспринимайте мою просьбу слишком уж серьезно. Если вам трудно ее исполнить, я могу обойтись!

– Напротив, я почту за честь выполнить любое ваше желание! – ледяным тоном возразил Морган.

Женщины, сидевшие рядом с Ли и слышавшие весь этот разговор, подумали, что Морган выпил лишнего. Особенно после того, как он отвесил Ли низкий поклон, как будто перед ним была королева Шарлотта, и, театрально попятившись, -смещался с толпой гостей.

Ли натянуто рассмеялась и поспешила превратить все в шутку:

– Теперь убедились? Граф Уоринг не может не шутить!

Филлида с сомнением посмотрела вслед Моргану и, вздохнув, растерянно пробормотала:

– Он... Он просто... Такой...

Она не договорила и вопросительно посмотрела на Далию. Та усмехнулась:

– Не знаю, какой он, ваш Уоринг, но слышала, что очень богатый! – И после паузы добавила: – Матушка была не права...

Ли стоило большого труда не разрыдаться.

Через несколько минут Морган вернулся с чашечкой дымящегося чая в руках. Ли сделала глоток и решила, что на этот раз в нем не хватает сахара. Морган безропотно подчинился и тут же принес серебряную вазочку с сахаром. Ли благодарно посмотрела на него и попросила принести шаль.

Просьба была безотлагательно исполнена. Морган накинул шаль на плечи Ли, даже не заметив, что у той дрожь пробежала по телу от его прикосновения.

– Может быть, вам еще чего-нибудь принести, мисс Броуди? – не без ехидства в голосе спросил Морган. – Скажем, бисквитов? Или же бутербродов?

– Н-нет! – пробормотала Ли.

– Или вы предпочли бы получить чью-нибудь голову на серебряном блюде?

Ли в ужасе посмотрела на него:

– Во всяком случае, не сегодня!..

Морган наклонился и чуть коснулся губами локона Ли, что не осталось незамеченным окружающими.

– Тогда давайте прекратим эту глупую игру! – прошептал он ей на ухо. – Ведь вам не нравится спектакль, который я здесь разыграл!

Ли и самой давно надоело это представление. К тому же испытывать терпение Моргана и дальше было небезопасно.

Сам же Морган держался на расстоянии от Ли, пока мажордом не пригласил гостей выйти в сад, где были накрыты столы с закуской и аперитивами перед ужином.

Морган подошел к Ли и предложил ей тоже спуститься в сад, о его красоте ходили легенды. Но когда он хотел взять ее под руку, Ли отстранилась. Ибо не сомневалась в том, что Морган хочет воспользоваться случаем и устроить ей очередную сцену.

– Нет, не надо! – процедила она сквозь зубы.

– О, мисс Броуди, право же, вы пожалеете, если не согласитесь! – возразил Морган.

Ли тяжело вздохнула и с унылым видом направилась к дверям террасы, ведущим в сад. Спустившись по мраморным ступенькам, она остановилась и посмотрела в лицо Моргану:

– Я знаю, что вы сейчас скажете. Но позвольте вам заметить, в том, что произошло только что между нами, я не виновата!

Морган скривил губы и смерил Ли взглядом:

– Великий Боже! И как только у вас повернулся язык сказать, будто не вы спровоцировали эту мерзкую сцену в танцевальном зале?

– Замолчите! На протяжении всего вечера вы демонстративно игнорировали меня. И сделали посмешищем в глазах сидевших рядом со мной женщин!

– Прошу вас выбирать выражения, Злючка! Не забывайте, что мы не в охотничьих угодьях Йоркшира!

Ли огляделась и заговорила чуть тише:

– Не прикидывайтесь, будто не понимаете, что произошло. Вы стали центром внимания, и, готова держать пари, это вам нравится!

– Извольте объясниться! – прорычал Уоринг.

– Охотно! Не забывайте, пожалуйста, что вас приняли в свете лишь благодаря мне! А вы, наслаждаясь своим успехом, фланируете с надменным видом по залу, выискивая очередную жертву.

Морган посмотрел на Ли почти с ужасом:

– Я никогда не был надменным и уж тем более кровожадным. О каких жертвах вы говорите?

– Неужели? А почему Филлида чуть не умерла со страху, увидев вас?

– Вы с ума сошли!

– Пока не сошла! И если вы намерены изображать из себя моего поклонника, извольте играть по правилам. Для начала перестаньте флиртовать с другими женщинами!

– Я никогда не флиртую с глупенькими, примитивными дебютантками светских раутов.

Слова Моргана остались без ответа. На лбу у Ли выступила испарина. Морган прав! И в то же время невыносим.

Он действительно приехал сюда не ради глупеньких и примитивных девиц. Ему неинтересны ни Далия, ни Филлида, ни баронесса, ни сама Броуди! Морган надеялся встретить здесь Глорианну! И Ли в который уже раз задалась вопросом: не влюблен ли Морган во вдову своего покойного отца?

У Ли пропала охота разговаривать с Морганом о чем бы то ни было. Она бросилась бежать по дорожке к ротонде, расположенной перед домом, прижалась лицом к холодной мраморной колонне, чтобы остудить пылавшие щеки. Но тут же услышала за спиной тяжелые шаги Моргана, поднимавшегося вслед за ней по лестнице.

– Я хорошо знаю, Морган, – сказала она, не поворачивая головы, – что вы пришли в этот дом с вполне определенными целями.

– Ни одна из них не являлась для вас секретом, – мрачно ответил он. – Что еще вас смутило?

Ли помолчала несколько мгновений и едва слышно произнесла:

– Неужели так трудно притвориться, будто вы любите меня? Считаете неотразимой?

– Я никогда ни перед кем не лебезил. Даже перед женщинами.

«Как бы мне хотелось, чтобы все обстояло совершенно иначе!» – подумала Ли и лишь по лицу Моргана догадалась, что сказала это вслух.

– Ли... – прошептал он, с вожделением глядя на соблазнительные губы девушки.

От одного этого взгляда Ли охватила сладостная истома, и она почувствовала слабость в коленях.

– Черт побери! – проговорил, задыхаясь, Морган и отстранился от Ли. – Пожалуй, нам лучше вернуться в дом!

Она вновь почувствовала себя униженной, спустилась по ступенькам и направилась к дому. Морган догнал ее и обнял за талию.

– Подождите! – шепнул он ей в самое ухо.

Она обернулась и выжидающе посмотрела на Моргана. Некоторое время он молчал, видимо, подбирая нужные слова, и наконец заговорил севшим голосом:

– Видит Бог, я не хочу вас обижать! В прошлом году я провел несколько месяцев в тюрьме, не надеясь выйти на свободу. Тюрьма меняет человека. А потому я совсем не похож на тех мужчин, которые танцевали, болтали и флиртовали с вами на балу.

После короткой паузы Морган продолжил:

– Мы с вами принадлежим к разным мирам. Мне это нравится. Слава Богу, вы не пережили того, что довелось пережить мне. Но поймите, я – не тот мужчина, который вам нужен! Я не могу оказывать вам то внимание, которого вы, несомненно, заслуживаете! Женщина, подобная вам, привлекает к себе поклонников точно так же, как роза – пчел. Вы вправе выбрать себе спутника жизни, с которым интересно поболтать, который мог бы по достоинству оценить ваш глубокий и живой интеллект, развеселить вас. А я только и делаю, что огорчаю вас, доставляю вам одни неприятности.

Ли прикусила губу и подумала: «Но я же хочу тебя!»

– К сожалению, – с жаром говорил Морган, – я вынужден вас разочаровать. Вся та чепуха, которой мы сейчас занимаемся, не так важна, как вы думаете. Поверьте, это летнее приключение скоро закончится и вы снова окунетесь в знакомый и весьма почитаемый вами мир высшего света.

Ли снова прикусила губу и посмотрела на Моргана. Он выглядел растерянным. Или ей показалось?..

Утром Морган проснулся в отвратительном настроении. И не без причины: среди множества гостей, жаждавших окунуться в океан удовольствий, обещанных устроителями бала на всю следующую неделю, не было ни Глорианны, ни Рэндалла. А ведь друзья заранее предупредили Моргана о том, что эта пара непременно приедет! И теперь Морган нервничал. Правда, оставалась надежда, что они появятся ближе к вечеру.

Было и еще кое-что. Морган все еще не был до конца уверен, что хочет уже сейчас столкнуться с ними лицом к лицу. И подобная нерешительность наполняла его душу презрением к самому себе. Но ему все же удалось подавить в себе это чувство.

Умываясь, Морган думал уже не о Глорианне, а о Ли. О том, что несправедлив к ней. Ведь она требовала от него очень мало. К тому же ее претензии к нему имели под собой основания. Он действительно игнорировал ее весь вечер. Хотя всячески подчеркивал перед сидевшими рядом с Ли женщинами свою преданность ей, исполняя любое ее желание. Да, большую часть времени он провел с приятелями. Но это вполне естественно.

Размышления Моргана прервало появление Эндрю – его камердинера, спокойного и скромного молодого человека, за что хозяин его особенно ценил. Он налил теплой воды в таз и, выстирав воротничок белой рубашки Моргана, принялся утюжить его. На это ушло несколько минут, после чего Эндрю, поправив на хозяине галстук, оставил Моргана наедине с не очень приятными мыслями.

Рэндалл Сандерсон... Морган постарался сосредоточиться на нем, чтобы не думать о мисс Броуди. Сандерсон, надо сказать, преуспел в деле распространения по Лондону слухов о том, что Морган убил своего отца. Но до провинции они еще не долетели, и оставалась возможность этому помешать.

Морган посмотрел в зеркало на свое чисто выбритое лицо, обтерся полотенцем и быстро оделся. Однако настроение его продолжало портиться.

К завтраку Морган спустился поздно, но оказался далеко не последним. Уставшие накануне вечером гости не торопились просыпаться.

Морган знал, что Фардинемы рано утром намеревались устроить пикник. И хотя Моргану казалось смешным и крайне неудобным, сидя на расстеленном на траве одеяле, вкушать изысканные блюда, он не мог не вспомнить, что Ли с восторгом отзывалась о пикниках. Она вообще любила природу.

Он непременно пойдет на пикник и возьмет ее с собой как признанный обществом поклонник.

В дверь постучали. Вошла Ли, окруженная группой друзей, с которыми она, видимо, совершала утреннюю верховую прогулку. На ней была амазонка переливающегося синего цвета и шляпка, очень похожая на ту, с которой она никак не хотела расстаться во время памятного приключения в охотничьих угодьях Йоркшира. Только на этот раз шляпку украшало роскошное павлинье перо.

Моргану бросилось в глаза, что сегодня Ли выглядела как-то необычно, будто сбросила маску, за которой скрывалась.

Как не вязалась естественная красота Ли с его собственными мрачными мыслями о мести, смерти и возможном убийстве. Моргану казалось, что душа его заполнена чем-то ужасным, омерзительно жестоким.

Глядя на чистую красоту этой девушки, погружаясь в бездонную глубину ее прекрасных глаз, Морган ощутил доселе неведомое ему чувство.

Ли перехватила взгляд, брошенный на нее Морганом, и почувствовала, как напряглись нервы.

Морган подошел к ней почти вплотную и спросил:

– Верховая прогулка доставила вам удовольствие?

– Да, милорд. Это было очень приятно!

– А я... Да, чуть было не забыл: на сегодня назначен пикник, и вы наверняка захотите принять в нем участие.

– О да! Мне только надо переодеться. Морган не удержался от смеха:

– Вы слишком торопитесь. Давайте доедим завтрак! Морган был доволен, что доставил ей радость.

К месту пикника они поехали еще до полудня вместе с большой группой мужчин и женщин. Обогнув несколько небольших озер и прудов, шумная компания расположилась на зеленой лужайке. Тут же были разостланы одеяла, захлопали пробки, запенилось шампанское.

Ли выбрала себе место недалеко от своей матушки, оказавшись под ее недремлющим оком. Морган расстелил рядом с Ли коврик.

– Я захватила с собой свою любимую еду. Взяла бы и для вас, но вы не изволили сказать мне о своих гастрономических пристрастиях.

– За обедом я обычно предпочитаю подогретые сандвичи с жареным мясом и тонко нарезанным огурцом.

– Вот видите! Я этого не знала, а потому привезла жареного цыпленка.

– Ага! Это блюдо числится вторым в списке моих любимых.

– Сколько информации сразу, милорд! Надо будет серьезно ее обдумать, чтобы не ошибиться в следующий раз! А что вы предпочитаете на десерт?

– Не будем спешить!

Ли вздохнула и вытянула ноги. Морган впервые увидел их обнаженными до колен. Усмехнувшись, он запрокинул голову, подставил лицо солнечным лучам и почувствовал, как поднимается настроение.

– Взгляните! – вскочив, воскликнула Ли. – Там устанавливают мишени для соревнований по стрельбе из лука. Жаль, я свой оставила дома! Впрочем, можно у кого-нибудь попросить, когда владелец или владелица отстреляются. Надеюсь, вы не будете возражать? И не скучайте тут без меня.

И Ли побежала одалживать лук и стрелы.

Впрочем, Морган не долго оставался в одиночестве. Его тотчас же окружили те же молодые люди, что и накануне. Посыпались шутки и анекдоты. Морган старался не смотреть в сторону Ли, но это ему не удавалось. А она, предвкушая удовольствие, присоединилась к очереди стрелков из лука. Успешно поразив первую цель, Ли заняла очередь ко второй. Ее шляпка съехала с головы и болталась на ленте, то и дело прикрывая собой очаровательные чашечки полушарий молодой сильной груди. Ли с наслаждением подставила горячему солнцу лицо.

Морган не сводил глаз с Ли, рассеянно слушая разговоры друзей. Он попытался отогнать от себя мысли о Ли. Накануне, когда они ссорились, Морган чувствовал себя лучше.

Ли тем временем поразила еще одну цель, с довольной улыбкой посмотрела на Моргана и махнула ему рукой. Затем снова натянула тетиву. Стрела зазвенела в свежем утреннем воздухе и вонзилась в самый центр мишени. Раздались аплодисменты. Стрелки окружили Ли и поздравляли с успехом. Она принимала поздравления со счастливой улыбкой и не смогла удержаться, чтобы не взглянуть еще раз на Моргана. Он улыбнулся ей и тоже махнул рукой.

Один из стоявших рядом с Морганом мужчин, заметивший этот обмен взглядами, наклонился и тихо проговорил:

– Поздравляю! Мисс Броуди и впрямь очаровательна! У нее много поклонников, но предпочла она вас. Какая она живая, подвижная, сколько огня в ее прекрасных глазах! Признаться, я бы и сам не прочь приударить за ней.

Морган бросил на него неприязненный взгляд:

– Надеюсь, не сейчас.

– Разумеется. Ведь она увлечена вами!

Ли подошла к Моргану и коснулась его рукава:

– Вам здесь нравится?

– Сносно! – буркнул он, отправляя в рот кусочек сандвича.

– Вы ездили на пикники, когда были помоложе?

– Да. Мы устраивали их в охотничьих угодьях Йоркшира. Мы с матушкой забирались на скалистую вершину холма и там расправлялись с сандвичами. Отец и сестра всегда смеялись над нами, называя грифами, терзающими добычу на вершине горы.

Ли удивленно посмотрела на Моргана:

– У вас есть сестра?

– Была. Она и матушка умерли во время эпидемии желтой лихорадки, когда мне было девять лет.

– Ой, извините, Морган! Я не знала!

– Ничего, Ли. Это случилось очень давно.

– Насколько мне известно, вы вскоре потеряли и отца, о котором всегда с такой любовью говорили. Для вас его смерть стала огромным несчастьем!

– Да, мы очень любили друг друга.

Ли подошла к Моргану и взяла его руку в свои ладони. Он вздрогнул, и Ли поняла, насколько взволновал его этот жест.

– Примите мои самые глубокие соболезнования, Морган! Это все ужасно! И не должно было случиться!

– Спасибо вам, Злючка! – растерянно ответил он. Ли прикусила губу, выдержала паузу и, внимательно глядя ему в глаза, прошептала:

– И все же я буду звать вас Морганом! Не возражаете? – Нет.

– Мне бы хотелось поделиться с вами кое-какими мыслями. Но не знаю, стоит ли.

– Вы можете мне полностью доверять.

– Вы как-то говорили, что ваш кузен, муж Глорианны, человек недостойный и что вы обеспокоены ее судьбой. Из ваших слов я поняла, что он трус и вряд ли смог бы защитить Глорианну, попытайся кто-нибудь ее убить. Только потом я поняла, что именно его вы и подозревали в подобном намерении. Это так?

Морган отвернулся и долго смотрел вдаль.

– Если я скажу да, вы сочтете меня помешанным! – ответил он наконец.

– Почему вы так думаете?

– Так думали все. Конечно, многим за это платили...

– Платили? Кто? Власти, намеревавшиеся вас арестовать?

– Во всяком случае, некоторые слухи обо мне, хотя и безосновательные, всячески раздувались. Вы же знаете, что меня обвинили в убийстве собственного отца! Кстати, обвинение выглядело настолько правдоподобно, что даже вы готовы были в него поверить. И неудивительно! Я был один в доме, когда обнаружил тело отца. Мало того, я пытался прощупать у него пульс, и в этот момент пришел друг отца. Мои руки к тому же были в крови. Согласитесь, причин заподозрить меня в убийстве было достаточно! В подобных обстоятельствах любая попытка возложить вину за преступление на кого-то еще лишь усугубила бы мое положение. Поздно теперь сожалеть, но приди я к отцу раньше, возможно, он остался бы жив.

– Послушайте, Морган! Все невозможно предвидеть. Убийцы, и вообще преступники, являются без предупреждения.

Морган печально рассмеялся:

– Я должен был предвидеть такую возможность. Хотя бы потому, что с одиннадцати лет жил с этим человеком бок о бок. Он пришел к нам после смерти своего отца в тринадцатилетнем возрасте. Его мать, любимая сестра моего отца, не имела средств растить сына и попросила брата взять его на воспитание и держать в строгости. Рэндалл отличался некоторыми странностями, но в то же время был чертовски умен. И это создавало массу проблем. Он мог мгновенно оценить ситуацию. Знал, что и как сказать в нужный момент. К тому же обладал обаянием. Пожалуй, я один смотрел на жизнь так же, как он. И то потому, что Рэндалл делился со мной своими мыслями. Порой он просто упивался тем, что так умен! И позволял себе совершенно непостижимые поступки. Как-то раз поджег стоявшие в ряд коттеджи моего отца. Я сообразил, что он собирается сделать, всего за несколько минут до пожара. Потому что заметил, как Рэндалл, воровато озираясь, проник в дом, где в тот момент никого не было. После чего из окон повалил дым. Коттедж сгорел дотла, и только своевремен-ное появление пожарных предотвратило гибель остальных. Позже кузен объяснял мне, что таким образом отомстил жившему в этом коттедже небогатому арендатору. Тот якобы пожаловался моему отцу, что Рэндалл погуливал с его дочерью...

– Но разве ваш отец не догадался, что поджигателем был Рэндалл?

– Поймите, Ли, Рэндалл Сандерсон гораздо умнее, чем вы себе можете представить! Он сумел замести все следы преступления. Тем более что арендатор пожаловался моему отцу на Рэндалла задолго до пожара. Рэндалл терпеливо ждал, чтобы на него не упала тень подозрения. А в день пожара пристроился к бригаде тушителей и передавал им ведра с водой!

На лице Ли появилось выражение ужаса и негодования.

– Боже мой, никогда бы не подумала, что среди нас существуют подобные мерзавцы! Хотя слышала не раз о такого рода случаях. Но одно дело слышать, а другое – знать наверняка!

– Я никому об этом не рассказывал. Да мне никто бы и не поверил! Действительно, черт побери, в такое трудно поверить! Конечно, я сделал ошибку, когда стал выяснять отношения с кузеном.

– Полагаю, он все отрицал!

– Да. Но так неуклюже, что я моментально поймал его на лжи.

– А ваш отец? Вы рассказали ему?

– Рассказал. Но он не поверил.

– Нечто подобное случается довольно часто: вы уверены, что человек преступник. Но вас никто не хочет слушать, несмотря на имеющиеся у вас доказательства совершенного преступления.

Взглянув на Моргана, Ли поспешила прекратить столь неприятный для него разговор:

– Извините, Морган! Я испортила вам настроение. Лучше посмотрите, какой прекрасный выдался день! Здесь так хорошо, не правда ли?

– Вы не испортили мне настроение. Скорее, наоборот! Я никогда ни с кем не говорил об этом. А очень хотелось облегчить душу. Но я никому не доверял. А после разговора с вами мне стало легче.

– В самом деле? Благодарю за откровенность. От меня никто ничего не узнает! Можете мне доверять!

– Да, я знаю.

Ли в этот момент была необычайно хороша. Морган не удержался и нежно провел ладонью по ее щеке. Ли не отстранилась, но все же бросила опасливый взгляд в сторону, где восседала в кресле ее матушка. Заметив, что та, как обычно, следит за дочерью, Ли скромно опустила взгляд.

Моргану все чаще хотелось коснуться Ли, не говоря уже о большем.

– Морган, – сказала Ли после паузы, – можно задать вам еще один вопрос?

– Задавайте.

– Вы намерены разоблачить преступника, не правда ли? Я бы сказала, что это ваш долг! И... и если нужна моя помощь, я готова. Скажите только.

– Я очень ценю это, Ли! – мрачно ответил Морган. Но он знал, что связан по рукам и ногам своим прошлым. Да, когда-то он был кристально чист. Именно таким его и считала Ли. Однако в борьбе с врагами Морган запятнал себя. Он лгал, воровал, платил за молчание тем, кто знал о нем слишком много. А сейчас вопреки закону вынашивает план мести. Мести Сандерсону...

Он не обращался в суд. Ибо никто не пошел бы на возбуждение уголовного дела против Сандерсона по иску Моргана, начисто утратившего свое влияние в парламенте. Но шанс расквитаться со своим врагом у него оставался.

Он постарается хитро и втихомолку создать вокруг Сандерсона атмосферу подозрительности и недоверия. Постепенно подберет факты, подождет, когда они пустят корни и противник окажется обезоруженным. А тогда дело начнет раскручиваться само собой, без видимого участия Моргана. И Сандерсон понесет заслуженное наказание. Если же этого не случится, Рэндалл все равно попадет под подозрение. Тогда Морган с полным правом сможет вызвать его на дуэль, не опасаясь осуждения со стороны общества.

И убьет.