"Галактический конвой" - читать интересную книгу автора (Болдуин Билл)

Глава 6. Корабль-приманка

На третий день после отлета с Мю Зебулона Брим вывел «Судьбоносного» на орбиту Гелика, а потом ему оставалось только сидеть и ждать, когда Урсис с Барбюсом заглушат большинство бортовых систем. Рулевому строго-настрого приказали оставить корабль на орбите — его намеревались обследовать на предмет повреждений еще до посадки. У корабля был слишком ценный груз, чтобы рисковать…

Позже, заводя боевую шлюпку на посадочную прямую над Аталантой, Брим прислушивался к разговору своих друзей — Барбюс и медведь оживленно обсуждали по интеркому, как переналадить Н-излучатель, чтобы вместо рассеянного излучения получить узкий луч наподобие луча прожектора. Они уже договорились построить действующий прототип из запасных частей, доступных почти повсюду. Брим как раз собирался вмешаться в их разговор со своими соображениями насчет использования усилителей Рэндалла и электронной автофокусировки, когда его отвлек женский голос, раздавшийся из динамика.

— Борту триста двадцать пять: ветер три пять ноль на один один, полоса два ноль пять, гравибассейн девять восемь. Посадку разрешаю.

— Борт триста двадцать пять, вас понял: ветер пять ноль на один один, полоса два ноль пять — спасибо, мэм, — откликнулся он, убавляя тягу и заходя на посадку.

Под носовым обтекателем проплыл монастырь градгроут-норшелитов с его высоким золотым шпилем, и откуда-то из глубины памяти всплыл загадочный девиз ордена: «В разрушении возрождение; лишь через истину лежит путь к силе». Брим покачал головой. Какой бы смысл ни заключался в этих словах, за долгие столетия о нем позабыли.

Рулевой улыбнулся, когда вдали показались изящные очертания «Непокорного» — правда, легкий крейсер почти терялся на фоне двух массивных линкоров, стоявших неподалеку. Новое боевое судно коммандера Коллингсвуд уже завоевало, себе репутацию одного из самых красивых на флоте.

В боковом гиперэкране проплывал лабиринт узких улочек, окруженных извивающейся стеной. Клавдия жила в одном из таких кварталов. Брим покосился на расположенный в центре пульта хронометр — она, наверное, как раз спешит домой. Он подумал было, как Клавдия собирается провести сегодняшний вечер, но тут же постарался выкинуть эти опасные мысли из головы. Какой бы привлекательной она ни казалась — а Брим не мог не признать, что эта женщина потрясающе привлекательна, — то, как она проводит вечера, его не касалось. Тряхнув головой, Брим подправил курс.

— Эй, на борту, — объявил он, — а ну пристегнуться! Я сажаю судно!

— Есть, сэр, — откликнулся сидевший в соседнем кресле Барбюс.

— Ты что, готовишься к жесткому приземлению, Вилф Анзор? — поддразнил его Урсис по внутренней связи.

— К жесткой только в пассажирском отсеке, — ответил Брим. — Нам с Барбюсом в рубке бояться нечего.

— Ну и хитрый же вы народ, рулевые… Брим ухмыльнулся, переключая генераторы на вертикальную тягу. С этого момента все их движение вперед будет осуществляться исключительно по инерции.

— Переключить атмосферные радиаторы в режим «Плотная атмосфера»! — скомандовал он, бросив взгляд на приборы.

— Есть, сэр, — ответил Барбюс, поворачивая рычажок управления перьями радиаторов. Тотчас, по обеим сторонам рубки завыли мощные сервомоторы, и свист встречного воздуха за бортом сделался заметно тише.

Брим немного развернул шлюпку, чтобы компенсировать боковой ветер, и убавил тяги. Зарулив к гравибассейну «Непокорного», он задрал нос своего суденышка и нажал на газ. Считанные мгновения спустя шлюпка зависла на месте и плавно опустилась в свое гнездо на шлюпочной палубе.

— Классная посадка, лейтенант, — заявил Барбюс, обесточивая систему внутренней связи.

— Пустяки, — скромно ответил Брим, но он и сам немного гордился собой.

За бортом четверо матросов швартовой команды в желтых скафандрах, синих шлемах и толстых защитных перчатках еще принайтовывали шлюпку, когда на шлюпочной палубе появилась пышная блондинка в тесно облегающем черном мундире Имперской разведки.

Брим нахмурился.

— Похоже, нам не придется долго ждать в приемных, чтобы доложиться, — заметил он, выключая последние системы.

— Я, конечно, извиняюсь, лейтенант, — возразил Барбюс, одобрительно глядя на блондинку. — Но могло быть и хуже. Что, если бы они послали кого-нибудь вроде Адольфуса Филлмора.

— Ты прав, дружище, — усмехнулся Брим. — Ты решительно прав. Мгновением спустя блондинка распахнула оба люка.

— Машина ждет нас на стоянке, джентльмены, — объявила она, ослепительно улыбаясь. — Боюсь, вы трое находитесь в строжайшем карантине до тех пор, пока мы как следует не побеседуем с вами.

— Пещеры в снегу и дома из льда частенько означают теплых друзей, как говорят на Родных Планетах, — хохотнул Урсис из люка пассажирской кабины. — Нет ничего удивительного в том, что любопытным дядям и тетям из разведки не терпится узнать все про Н-лучи.

— Еще как не терпится, умник лохматый, — улыбнулась женщина. Конечно, Урсис был крупным даже для медведя; конечно, он запросто мог убить человека одним взмахом когтя, и все же он никогда не внушал людям страх — разумеется, если только сам не хотел этого.

— В жизни не помню, чтобы кого-то так интересовало пожарное оборудование, — заметил Брим. Оторвавшись от пульта, он невольно задержал взгляд на белокуром офицере. Женщина действительно была очень даже ничего — отменно сложена, вьющиеся волосы… Из тесной рубки ее можно было принять за Марго… Если только кого-то можно спутать с Марго. Брим нетерпеливо поморщился. Его, наверное, ждет два письма. Проводка конвоя затянулась. Однако прежде, чем он доберется до этих писем, ему предстоит настоящий допрос. Он устало вздохнул, выбрался из люка и следом за блондинкой зашагал к трапу. Первым делом война…

Как Брим и предполагал, умникам из разведки потребовалась уйма времени, чтобы понять: из этих трех Синих Курток ничего больше не вытянешь — ни вместе, ни порознь. Когда ему наконец разрешили вернуться на «Непокорный» — а надо сказать, шла уже утренняя вахта, — рулевой обнаружил, что двух его друзей отпустили мета-цикл назад.

Еще не рассвело, и, само собой разумеется, центр связи был закрыт. Брим флегматично пожал плечами. Письма Марго могли подождать и до вечера, хотя задержка все равно огорчала. Пока он ждал на трамвайной остановке — лимузина на обратную дорогу разведка, конечно же, пожалела, — холм с расположенным на нем городом продолжал светиться огнями (и это несмотря на постоянную угрозу новой атаки из космоса). Судя по всему, решил Брим, горожане полагаются на защиту двух стоявших в порту линкоров. Однако учитывая наличие у противника кораблей-невидимок, эта вера не имела под собой никаких оснований — по крайней мере до тех пор, пока ученые не изучат как следует возможности Н-излучения.

Впрочем, вряд ли много людей вообще знают о существовании невидимок…

Брим глубоко вдохнул свежий ночной воздух. Ветер дул с суши и нес с собой запахи листвы, застоявшейся воды каналов, пыли, далекого города… И мысли его снова обратились к Клавдии. Она была частью этого города — и почему-то вспоминалась гораздо чаще, чем стоило бы…

В конце концов рулевой сел в подошедший трамвай, и уже через двадцать минут в ветровых стеклах возникли очертания «Непокорного», а за ним — громады двух линкоров класса «Грейффин IV»: «Гвир Нейввира» и «Принцессы Ширрейн», теперь он мог разглядеть их получше. Брим мрачно усмехнулся. К управлению этими гордыми красавцами карескрийца не подпустят на пушечный выстрел. Тяжелые боевые корабли до сих пор оставались бастионом кастовых привилегий. О, конечно же, Бриму приходилось бывать на таких. Но хозяева всегда недвусмысленно давали понять: он здесь только зритель. Постоянная опека, которую он ощущал на таких кораблях, раздражала его, заставляла ощущать себя человеком второго сорта. Ничего, война быстро меняла сложившиеся стереотипы — вроде предубеждений против провинциалов, какими считались карескрийцы. Грейффину IV нужна была сейчас любая поддержка, от кого бы она ни исходила. И когда-нибудь ему просто придется ответить благодарностью. Брим еще раз улыбнулся, на этот раз веселее. У него уже сложились добрые отношения с некоторыми офицерами из дворян вроде Регулы Коллингсвуд или Ника Урсиса, да и с Верховным Звездным Главнокомандующим сэром Беорном Вайродом тоже. Когда война наконец закончится, он надеялся, что эти патриции проследят за тем, чтобы справедливость восторжествовала…

Несмотря на то что несколько следующих вахт он был абсолютно свободен, Брим проснулся довольно рано и забрал свою почту, как только центр связи открылся для посетителей. Он жадно вглядывался в строки, высвечивающиеся на дисплее, но среди обычных весточек от однокашников по Академии Космогации, официальных извещений, рекламных объявлений ателье по пошиву военной формы и прочего подобного хлама обнаружилось только одно послание, подписанное:

Да и его послали почти неделю назад… Нахмурившись, Брим вывел письмо на круглый дисплей. Лицо Марго, появившееся на экране, выглядело усталым, принцесса казалась… побежденной, сдавшейся что ли…

— Вилф… — начала она тихо. — Я только сейчас начинаю понимать, как сильно люблю тебя, — сейчас, когда должна на время изгнать тебя из своей жизни. — Она вдруг всхлипнула и шмыгнула заметно покрасневшим носом, потом тряхнула головой. — Нет, я не буду переписывать послание в третий раз, все равно плачу, как бы ни старалась сдержаться. Ничего-то у меня сегодня не получается. — Марго снова замолчала и высморкалась…

Брим с трудом заставил себя не выключать запись: он прекрасно знал, что услышит дальше.

— Теперь, когда до моей свадьбы с Роганом остались считанные недели, — продолжила наконец принцесса, — мне придется прервать нашу переписку — по крайней мере до тех пор, пока я не найду себе какое-нибудь укромное убежище в новых обстоятельствах. — Она снова тряхнула головой, на этот раз сердито. — Моя жизнь мне больше не принадлежит. Королевское родство обязывает, Вилф, и личная жизнь — одна из жертв, которые приходится приносить. Я больше не могу записывать свои послания к тебе, особенно те, которых от меня ждешь ты, мой милый развратник. Мне и это приходится писать у себя на работе, закрывшись в пустой комнате для допросов, — в краткий промежуток между свиданием с моей будущей свекровью. Великой Княгиней, и встречей с телевизионными спецами, которые собираются объяснить, как мне вести себя на моей же собственной свадьбе. — Она мягко рассмеялась. — Впрочем, милый мой, разве это настоящая свадьба? Особенно если невеста любит только тебя…

Прозвенел звонок, и Марго на мгновение скрылась из поля зрения камеры.

— Да, иду, — сердито буркнула она. — Но мне нужно еще закончить работу, так что подождете немного, поняли? — Она снова появилась на экране, раздраженно морщась. — Мне надо идти. Я представления не имею, когда ты получишь от меня следующую весточку — через несколько месяцев или даже лет. — Губы ее дрогнули. — Все равно, милый, помни, что я люблю тебя и только тебя. — Звонок зазвенел снова, на этот раз настойчивее. — И это не изменится, что бы ты ни видел… или что бы тебе ни казалось. — Принцесса тряхнула головой. — До свидания, Вилф, и да хранит тебя Вселенная до тех пор, пока я снова не окажусь в твоих объятиях…

Звонок звонил уже не переставая, и экран потемнел.

Брим механическим движением выключил дисплей и провел остаток дня, бесцельно слоняясь по базе, не видя и не слыша ничего вокруг. После он вспоминал отдельные, лишенные смысла сцены этого путешествия в никуда. Уже ближе к вечеру он вернулся на «Непокорный», нашел себе какую-то работу и ушел в нее по уши до самого конца вахты, опасаясь, что в голове у него возникнут какие-либо мысли, кроме сугубо деловых.

На следующее утро Брим вернулся на мостик едва ли не раньше всех и — за исключением коротких разговоров с Арамом и Фрицем Галеном, — не отвлекаясь, провел за работой почти три полные вахты. Однако в конце концов голодное урчание в животе напомнило ему, что он не ел с прошлого утра. Тряхнув головой, Брим посмотрел на гиперэкраны и обнаружил, что в них уже струится закат, окрашивая пустые пульты золотом. Мысли его были прерваны голосом Водителя из динамика.

— Лейтенант Брим?

— Да, мистер Водитель?

— Капитан Коллингсвуд просит вас, лейтенанта Урсиса и старшину Барбюса как можно быстрее пройти к ней в каюту.

— Спасибо, мистер Водитель, — кивнул Брим и вышел в коридор. Обед временно откладывался.

Урсис с Барбюсом уже ждали его в коридоре. Как обычно, из чуть приоткрытой двери капитанской каюты слышалась негромкая музыка. Брим улыбнулся. Он знал, что капитан Коллингсвуд просто жить не может без музыки. Это было неотъемлемой частью ее характера.

Барбюс осторожно постучал.

— Заходите и садитесь, джентльмены, — отозвалась Коллингсвуд. — Не церемоньтесь, пожалуйста.

Брим вошел в каюту последним и уселся в кресло на углу заваленного всякой всячиной дубового стола. На Коллингсвуд был тот самый потрепанный серый свитер, в котором она была несколько лет назад, в день, когда рулевой впервые пришел к ней отрапортовать о своем прибытии на «Свирепый». Впрочем, сейчас свитер смотрелся на ней не менее элегантно. Брим подозревал, что элегантность старых серых свитеров зависит от того, какие люди их носят, и от того, что называется словом «класс».

— Спасибо, что пришли так быстро, — сказала Коллингсвуд, поворачиваясь в кресле и закидывая ногу на ногу. — Я хотела поблагодарить вас сразу же после вашего возвращения, но сведения, полученные разведкой, повлекли за собой столько всего, что у меня просто руки не дошли до этого. — Она повернулась и включила круглый дисплей. — По крайней мере я знаю о вашем отчете достаточно, чтобы не утомлять вас всех повторным докладом… — Она нахмурилась и внимательно оглядела каждого из них сквозь очки, потом улыбнулась и покачала головой. — Скорее уж, — продолжила она, — вам всем будет интереснее ознакомиться с КА'ППА-граммой, которую я получила сегодня днем из Адмиралтейства. Боюсь, мой дисплей — единственный у нас на борту, способный расшифровать адмиралтейский код; поэтому я попросила вас прийти сюда. Мы поговорим, когда вы ознакомитесь с этим.

Брим кивнул и принялся читать:

— Во-первых, — нарушил гробовую тишину Урсис, — похоже, нам стоит поздравить нашего нового командира торпедной части!

— Разумеется! — с улыбкой воскликнула Коллингсвуд. — Что скажете на это вы сами, Утрилло Барбюс?

Почти полный цикл Барбюс смущенно молчал. Наконец он улыбнулся и, покраснев, оглядел сидящих в каюте.

— Не знаю, что и сказать, капитан, — ответил он просто. — Я удивлен не меньше, чем польщен.

— Вы, несомненно, заслужили это повышение, Утрилло, — сказала Коллингсвуд.

— Разумеется, — добавил Брим, усилием воли выходя из своей депрессии. — И не забывай, кто именно заметил, что Н-излучение все еще включено.

Барбюс явно ощущал себя не в своей тарелке.

— П-приятно узнать, ч-что они одобрили наши п-планы насчет Н-прожектора… — пробормотал он, опять краснея как рак (этимология последнего выражения неизвестна, ибо неизвестно, что такое этот пресловутый «рак»).

— Ну да, — энергично подбодрил его Урсис. — Причем одобрил не кто-то, а спецкомиссия Адмиралтейства, ни больше ни меньше. Во главе с моим прежним боссом Бородовым, веришь ли! — Он ухмыльнулся. — Похоже, старый «Свирепый» останется с нами навсегда.

— Это точно, — машинально ответил Брим, отчаянно стараясь выкинуть из головы воспоминания о вечеринке в кают-компании старого эсминца, на которой он познакомился с Марго Эффервик. — Точно. — Он заставил себя встряхнуться и посмотрел на Коллингсвуд. — Уж не думаете ли вы включить нас в свой «запрос», капитан?

Коллингсвуд улыбнулась.

— Я так и думала, что эта часть вас заинтригует, — ответила она, меняя информацию на дисплее. — Вот это — мое послание, о котором там говорится. — Она сняла очки, подышала на них и протерла безукоризненно чистым носовым платком. — КА'ППА-граммы не позволяют углубляться в лирику, — добавила она, — так что прошу простить меня за сухость изложения. Не принимайте мое недоверие на свой счет, пожалуйста. Я ведь и своим собственным глазам не очень-то верю, поймите.

Брим нахмурился, пытаясь понять, что она хочет сказать. Потом снова начал читать строки на дисплее…

— Ладно, — произнесла наконец Коллингсвуд. — Что вы об этом думаете?

— Я понимаю ваши сомнения насчет памяти, капитан, — искренне заявил Брим. — Если вам хочется знать мое мнение, я с вами совершенно согласен.

— Насчет корабля-приманки, джентльмены…

— Ну да, корабль-приманка, — сказал Урсис. — Верно говорят: «Только поцеловав ледяную деву в губы, узнаешь, какой холодный у нее кончик носа». Полагаю, корабль, о котором вы говорите, будет действовать как в старые добрые времена?

— Именно так, лейтенант, — ответила Коллингсвуд, — если вы имеете в виду безобидные на вид посудины со спрятанными до поры до времени разлагателями. Такие суда использовались испокон веков для охоты на пиратов и прочих космических подонков — подпускали их на близкое расстояние, идентифицировали, а потом уничтожали.

— Вы исчерпывающе ответили на мой вопрос, капитан, — объявил медведь.

— А что скажете вы, Вилф?

Брим кивнул:

— Я могу себе это представить, капитан, хотя сам я ни разу не видел ничего подобного.

Коллингсвуд улыбнулась:

— Настоящий корабль-приманку, Вилф, распознать нельзя.

— Полагаю, капитан, вы правы, — с улыбкой согласился Брим. — А вы, старшина? Барбюс покраснел.

— Гм, — пробормотал он, — раз уж вы заговорили об этом, капитан, ходил я несколько раз на «Госпоже Вута» перед самой войной. В общем, нескольких пиратов мы накололи-таки своим безобидным видом.

Брови Коллингсвуд изумленно взметнулись вверх.

— Так вы служили на «Госпоже Вута»? — спросила она. — Право же, мне говорили, что это и был величайший корабль-приманка всех времен.

— Мы очень гордились им, мэм.

— Охотно верю, — тихо произнесла Коллингсвуд. — Но тогда вам, должно быть, известно все о кораблях-приманках.

— Немного, капитан.

— Расскажите-ка нам о «Госпоже», старшина. Барбюс смущенно огляделся по сторонам.

— Ну, капитан, — начал он, — мне и рассказывать-то особо нечего. Старушка «Госпожа» начинала обычным пакетботом… Крепкий небольшой корабль — построили его, кажись, где-то На Годфаабе… Гм, или на большой верфи в Сиддоте. — Барбюс виновато пожал плечами. — В общем, у нас стояло три основных разлагателя — на носу, на корме и в центре корпуса. — Он улыбнулся и прищурил глаза, вспоминая что-то давным-давно минувшее. — На носу у нас стоял маленький «Варнхойзер» калибра один восемьдесят восемь, так его со стороны можно было принять за лебедку. Таких разлагателей уже лет сто как никто не строил. Но в умелых руках он мог с десяти кленетов отстрелить крылья у звездолета.

— Уж не твои ли это были руки, Утрилло? — с ухмылкой спросил Урсис.

Барбюс покраснел еще сильнее.

— Ну… — пробормотал он, — я и не думал хвастать, лейтенант…

— Послушайте, старшина, — вмешалась Коллингсвуд. — Я, сомневаюсь, что вы вообще способны на хвастовство. Скажите лучше, какое еще вооружение было на «Госпоже»?

— Гм… — напряг память совсем уже раскрасневшийся Барбюс. — На корме у нас стояла спаренная установка скорострельных «Кайфферов» девяносто первого калибра. Она пряталась под съемной фальшивой надстройкой, расчет мог привести ее в боевую готовность за шесть кликов — в боевых скафандрах, разумеется. — Старшина почесал в затылке. — Ну, и в середине стоял у нас здоровый, стодвадцатипятимиллиираловый разлагатель, замаскированный под спасательную шлюпку. Правда, с ним нам приходилось быть поосторожнее. Он расходовал столько энергии, что бортовым генераторам требовалось почти пять циклов, чтобы напитать бортовые системы после каждого его выстрела.

— Согласились бы снова пойти на приманку? — спросила Коллингсвуд. — Ведь это опасная служба, так ведь?

Барбюс с улыбкой кивнул:

— Да, мэм, — на оба ваших вопроса.

— Гм, — произнесла Коллингсвуд, переводя взгляд с Урсиса на Брима и обратно. — А вы, джентльмены?

Брим переглянулся с медведем.

— Ник, — сказал он. — У меня такое ощущение, что мы с тобой сейчас снова подрядимся на какие-то самоубийственные дела. — Его губы невольно растянулись в улыбке.

Урсис рассмеялся:

— Воистину так, Вилф Анзор. Странное дело, но у меня в точности такое же ощущение. Надо же, какое совпадение…

— Впрочем, я еще не получила разрешения Адмиралтейства на проведение подобной операции, — со смехом перебила их Коллингсвуд. — Да и корабля у меня пока нет. До поры до времени вы трое, а также потенциальный шкипер корабля-приманки находитесь в относительной безопасности.

— Шкипер? — переспросил Брим с неожиданным интересом.

— Ну конечно, — ответил Урсис. — Твой земляк, Бакстер Оглторп Колхаун, если интуиция меня не подводит…

— Вам-то это откуда известно? — удивленно вскричала Коллингсвуд.

— Чистая логика, капитан, — ухмыльнулся медведь. — Уклончивые ответы коммандера Колхауна на вопросы о его прошлом и рассказы о каком-то «спасательном» бизнесе навели меня на мысль, что он, скажем так, обладает необходимой подготовкой для подобной работы.

Долгое мгновение Коллингсвуд молча смотрела на него, потом чуть заметно кивнула.

— Ясно, — произнесла она, улыбнувшись. — Ясно… — Потом, все еще продолжая улыбаться, повернулась к своему пульту, давая понять, что аудиенция закончена. — Пока все, джентльмены, — объявила она, глядя на висевший над столом старомодный хронометр. — Я дам вам знать, когда все решится — в ту или другую сторону.

— Спасибо, капитан, — сказал Брим под скрип кресел. — О чем это вы. Ник? — спросил он, едва за ними закрылась дверь.

Урсис усмехнулся, глядя вслед спешившему в мастерскую к прототипу Н-прожектора Барбюсу.

— Так, одно небольшое пари, которое я заключил как-то на вечеринке, — объяснил он, сверкнув алмазными коронками на клыках. — Говорил ведь я тогда, что прежний род занятий нашего Чифа сослужит когда-нибудь добрую службу «Непокорному». И похоже, мое предсказание сбывается.

Брим потер подбородок и нахмурился.

— Но мне казалось, Колхаун говорил, что он занимался спасательными операциями или чем-то подобным, разве не так?

— Именно-именно, — кивнул медведь. Брим на мгновение зажмурился, потом щелкнул пальцами.

— Ну конечно же! — воскликнул он, качая головой. — Как это я сразу не догадался? Я ведь сам родом с Карескрии. «Предварительное спасение» — это же просто пиратство!

Урсис пожал плечами.

— Ну раз так, он наверняка должен разбираться в кораблях-приманках, — объявил Брим. Вскоре после этого приятели разошлись. У каждого нашлось много неотложной работы, пока Коллингсвуд не получила ответ на свое послание. Впрочем, при возглавлявшем технический отдел Адмиралтейства Бородове мало кто сомневался в том, каким будет этот ответ.

— Вот, — произнесла Коллингсвуд, обведя взглядом набитую битком каюту. — Мне хотелось, чтобы вы все ознакомились с этим здесь, поскольку, похоже, проект наш все же имеет шанс претвориться в жизнь — пусть даже на его под готовку отпущено всего сорок дней. Остается только взяться за дело. Правда, никто не освобождает нас от основной работы — проводки конвоев. — Она посмотрела на темноволосую женщину, сидевшую слева от нее. — Клавдия, вы относительно новый человек в нашем заговоре, но я надеюсь, хотя бы часть всего этого не была для вас полной галиматьей?

— В общих чертах я все поняла, капитан, — с улыбкой ответила геликанка. — Отдел доктора Бородова в Адмиралтействе прислал мне депешу, как раз когда я выезжала сюда, так что у меня еще не было времени прочитать ее. — Она посмотрела на Колхауна. — Если бы вы прислали за мной не лейтенанта Брима, а кого-нибудь другого, я бы до сих пор блуждала в потемках.

— Уж Вилф-то проследит, чтоб вы знали все, что надо, милочка, — заверил ее Колхаун. — Верно, лейтенант? — добавил он, хитро глянув на Брима.

— Можете на меня положиться, — отвечал молодой карескриец, щеки которого заметно порозовели. — Мы обстоятельно побеседуем, когда поедем осматривать «Приз» — сразу по окончании совещания. — Он огляделся по сторонам. — Ник, Утрилло, вы едете с нами?

Урсис отрицательно мотнул головой.

— Как-нибудь в другой раз, Вилф, — ответил он. — Нам с Чифом надо испытать кое-что в радиационной лаборатории… Но вам с мисс Вальмонт лучше познакомиться с кораблем как можно скорее. При сроке всего в сорок дней нам нельзя терять ни минуты.

— Ну что ж, — произнес Брим, надеясь только, что эмоции, переполнявшие его от мысли провести несколько часов наедине с Клавдией, не слишком явно читаются на его лице. — Мы примемся за дело сегодня же.

— Ладно, господа, — заявила Коллингсвуд, поднимая руку. — Я обещала, что не буду затягивать совещание, — и сдержу свое слово. «Непокорный» уходит с очередным конвоем через шесть дней, так что будьте добры поторопиться как следует. А Клавдии придется нести все бремя хлопот по обеспечению проекта, пока мы будем отваживать «Горн-Хоффов» от наших линий снабжения. — Она улыбнулась и подмигнула геликанке. — Встретимся еще раз завтра перед окончанием утренней вахты. Обсудим итоги сегодняшнего дня. Соберемся в кают-компании — заодно и позавтракать сможем. И еще, — добавила она. — Поскольку основной нашей обязанностью остается все-таки проводка конвоев, я буду выделять людей из состава своего экипажа только в случае крайней необходимости. Так что не обижайтесь, если Синих Курток у вас будет недоставать. Ничего, со временем, надеюсь, ситуация улучшится…

Брим проводил Клавдию до двери, как мальчишка трепеща от ее близости. Он знал уже, что она настоящий профессионал в полном смысле этого слова; забавно, но именно профессионализм привлекал его в ней едва ли не больше всего. Во время скитаний по Галактике ему доводилось встречать много привлекательных женщин, однако мало кто из них представлял для него мало-мальский интерес вне постели. Сделав глубокий вдох, Брим решил, что будет поддерживать с Клавдией только деловые отношения — по крайней мере ради Марго.

— Насколько я понимаю, вы знаете, где стоит наш «Приз», — сказал он, выходя за ней в коридор. Клавдия оглянулась через плечо и улыбнулась.

— Я обещаю найти вам ваш «Приз», если только выведете меня из этого лабиринта, который называется звездолетом, — ответила она. — Это самое меньшее, что я могу сделать для проекта как ответственное за его проведение гражданское лицо. — Она чуть виновато рассмеялась. — Возможно, после того как я ознакомлюсь с содержанием послания доктора Бородова, от меня будет чуть больше проку.

Брим застыл на нижней ступеньке и, нахмурившись, в упор посмотрел на нее.

— Вы что, хотите сказать, что правда не помните, как отсюда выйти?

Клавдия посмотрела в одну сторону коридора, потом в другую и покачала головой.

— Мы так спешили, когда шли сюда, что я не запомнила дороги, — смущенно призналась она.

— Отлично, — заявил Брим, плотоядно усмехнувшись. — В таком случае, прежде чем я выведу вас отсюда на волю, вам придется пообещать, что вы отвезете меня на место. Нам, бедным рулевым, машины не полагается.

— Вселенная! — притворно ужаснулась Клавдия. — Я так и знала, что вы воспользуетесь моей беспомощностью при первой же возможности.

— Разумеется, — согласился Брим. — Мы, люди служивые, теряем совесть, когда речь заходит о том, чтобы на своих двух топать по базе такого масштаба, как ваша.

Клавдия закрыла лицо руками.

— Ладно, шантажист вы этакий, — с театральным вздохом сказала она. — Так уж и быть, я отвезу вас — но надо же, какой позор: сдаться почти без боя!

Хихикая, как пара нашкодивших школьников, они выбрались на палубу. С этой замечательной женщиной всегда находилось множество тем для беседы. Правда, Брим чувствовал себя виноватом перед Марго, когда вспоминал о ней…

Незадолго до окончания вахты, Клавдия остановила свой глайдер и исчезла в грязной кирпичной башенке справиться о местонахождении судна. За башней простирался квадратный кленет потемневшей от радиации глины и мертвых водорослей — здесь дожидались своей очереди на разделку устаревшие звездолеты. Брим еще с воздуха обратил внимание на унылые ряды стоявших на голой земле древних кораблей. Никаких гравибассейнов на кладбище звездолетов не было и в помине. Вместо этого отслужившие свое суда стояли, покосившись под болезненными углами, подпертые корявыми бревнами. В большинстве своем это оказались старые эсминцы Си В-классов или угловатые мониторы ближней обороны класса «Решительный», но несколько рядов состояли исключительно из популярных в дедовские времена изящных пакетботов типа ED-4. Между ними виднелись грузовые суда всевозможных форм и размеров. Брим испытывал некоторую меланхолию, проносясь мимо кладбища при взлете или посадке, но теперь, с близкого расстояния, эти ржавеющие корпуса повергали его в депрессию.

Клавдия вернулась, неся с собой диктофон, два фонарика и большой электронный ключ. Она протянула все это Бриму, потом обошла глайдер и села на водительское место.

— Пятнадцатый ряд, стоянка тридцать один, — сообщила она, направляя глайдер в открытые ворота. — На этой базе я привыкла почти ко всему, — добавила она, — но кладбище до сих пор кажется мне чем-то особенно неприличным. — Дальше она вела машину молча.

Стоило им оказаться внутри ограды, Бриму стало ясно почему. В воздухе стоял запах смерти: высохшей смазки, протекшей из реакторов охлаждающей жидкости, горелой проводки и — иногда — разложения: поврежденные в бою суда часто были буквально залиты кровью. Всюду, куда ни падал его взгляд, он видел слезавшую лохмотьями краску, рваный искореженный металл, зияющие пробоины, проросшую сквозь щели в обшивке зелень и пустые глазницы выбитых гиперэкранов, слепо глядящие в небо, к которому им уже никогда не суждено подняться. Здесь стояла зловещая тишина, нарушаемая только скрипом неплотно прикрытых люков и хлопаньем отставших листов обшивки. Перед глайдером разбегались с дороги и прятались в густой жухлой траве маленькие зверьки с большими ушами и до непристойности голыми хвостами. Брима невольно пробрала дрожь.

— Теперь я понял, что вы хотели сказать, — признался он Клавдии.

В дальнем конце пятнадцатого ряда стоял одинокий ED-4. Самый распространенный тип гражданских судов давно минувшей эры — да и последующих лет, — корабль этот отличался скругленным носом и продолговатым каплевидным корпусом, ставшим образцом для подражания целому поколению звездолетов. Ходовой мостик со старомодными V-образными гиперэкранами и большие боковые окна придавали ему хмурое, немного хищное выражение, ассоциировавшееся с романтикой межзвездного перелета у мечтателей и мальчишек. При, тогдашнем уровне развития металлургии эти обтекаемые формы помогали понизить температуру корпуса во время движения в атмосфере.

На вид корабль избежал пока хищных рук портовых старьевщиков, хотя оба каплевидных обтекателя по бокам корпуса уже лишились кристаллов главного хода. Со времени окончания производства кристаллов типа SGR-1820 миновало уже много лет, но их все еще можно было без труда найти на рынке запасных частей. И если не считать недостающих кристаллов, становилось ясно, что «Приз» пробыл на кладбище звездолетов совсем недолго. Корпус даже не успел особенно заржаветь.

Даже на грязном кладбище корабль лежал с некоторым достоинством, хотя, конечно, каждый построенный за долгие годы ED-4 — а их построили очень и очень много — отличался своеобразной красотой и изяществом. Бриму никогда не доводилось летать на ED-4, но он отлично знал, что длина корпуса звездолета составляет сто шестьдесят, а диаметр — двадцать пять иралов. Не слишком много по современным меркам, но идеально для небольшого груза. В свое время ED-4 произвели подлинный переворот в космических перевозках. Из этих размышлений Брима вывела Клавдия.

— Мы на месте, Вилф, — негромко сказала она. — Или вы этого не заметили?

— Нет, почему же, заметил, — ответил Брим, разглядывая старомодные рисунки, украшавшие нос звездолета. Он тоже говорил приглушенным голосом. В «Призе» было нечто такое, что вызывало невольное почтение.

Они обошли корабль кругом. Вблизи его возраст оказался заметнее — нос покрывали несчетные царапины от столкновений с крошечными космическими частицами. Большой левый гиперэкран на мостике был разбит — возможно, когда корабль ставили на кладбище. Но антенны и атмосферные датчики до сих пор находились на своих местах, и кто-то даже заботливо прикрыл основные воздухозаборники крышками — как бы рассчитывая на то, что этому кораблю придется снова взлетать… Клавдия дотронулась до кнопки на ключе необычной формы, и нижний люк медленно раскрылся — не до конца, так как из-за крена корабля уткнулся краем в землю.

Обойдя «Приз» кругом еще раз, они поднялись на борт и, светя себе под ноги фонариками, прошли на мостик. Было совершенно очевидно, что сюда не заходили уже довольно давно. Воздух в коридорах стоял затхлый, словно корабль не проветривали несколько столетий. В общем, подумал Брим, царившая в корабле темнота не из тех, в которой он предпочел бы уединиться со своей прекрасной спутницей. Через приоткрытый люк он проник на мостик и огляделся в поисках заводской таблички. Она оказалась на внутренней стороне люка. Брим осторожно смахнул с нее пыль, налетевшую через разбитый гиперэкран.

— Это четвертый по счету корабль подобного типа, — чуть слышно произнес Брим. — А ведь их построили, наверное, тысяч десять! Ему — дай сосчитать — двести двадцать стандартных лет. Клянусь бородой Вута, Клавдия, кто же летал на нем за эти годы?

Клавдия кивнула.

— Все верно, Вилф, — ответила она. — Я узнала историю этого корабля, когда его ставили на кладбище. У нашего старого «Приза» она впечатляющая.

— Расскажите мне, — попросил Брим, смахивая пыль со старомодного пилотского пульта. Там даже были колесики и цифровые табло!

— Ну, во-первых, — начала Клавдия, неосторожно облокачиваясь о пульт штурмана так, что сквозь натянутую ткань блузки отчетливо проступили соски, — в свое время «Приз» считался, можно сказать, знаменитостью.

Брим отчаянно старался не опускать взгляда с ее лица. Стиснув зубы, он уселся в кресло рулевого и только потом, покраснев, вспомнил о покрывавшем его слое пыли…

— Вот здесь, на этом мостике, Вилф, стояли в разное время самые разные люди, — продолжала Клавдия, без особого труда подавив улыбку. — Именно «Приз» доставил Кортеса Дестерро в Авалон после открытия им Холодного Квадрата Эдрингтона! И сам Август Чакари Палидан вел его с Форнгольда в Фрун после успешного облета всей Галактики по периметру! — Ее глаза горели от возбуждения. — Этот корабль даже награждался — за помощь в открытии Эориданского сектора. Это особенный корабль. А, потом очень долго о нем ничего не было известно: никаких судовых журналов не сохранилось, вообще ничего. Известно только, что все это время его эксплуатировали — об этом свидетельствуют показания датчиков на корпусе. Одному Вуту известно, где он летал эти годы. Его видели по меньшей мере в дюжине доминионов, и служил он тогда одной Вселенной известно каким целям. — Клавдия покачала головой. — Созвездие Ксервелло — почти восемнадцать лет он был приписан к одному из тамошних портов… Там до сих пор промышляют работорговлей. И, — она развела руками, — как знать, чем еще?

Все время, пока она говорила, Брим не отрываясь смотрел на нее — и на этот раз его восхищение не было связано ни с обтягивающей одеждой, ни с чем-то подобным. Клавдия стояла перед ним такой, какой Брим совсем не ожидал ее увидеть: человек, любивший звездолеты, как и он сам.

— Вы очень много знаете об этом старикане, — заметил рулевой. — Особенно для человека, даже не входящего в экипаж.

Клавдия застенчиво улыбнулась и отвернулась, глядя в старые V-образные гиперэкраны.

— Для того чтобы любить звездолеты, не обязательно быть рулевым, Вилф Брим, — сказала она. — Мы все делаем то, что можем — кого чем одарила Вселенная. Так уж вышло, что портовый управляющий из меня лучше, чем звездолетчик.

Брим почувствовал, что краснеет.

— Простите, — пробормотал он. Клавдия подняла руку ладонью вверх.

— Ничего, — сказала она, чуть склонив голову. — Вы такой же, как и тысяча других рулевых, которых я встречала. — Выражение лица ее смягчилось. — А теперь, лейтенант Брим, — продолжала она с улыбкой, — самое время поработать немного. Коллингсвуд ждет от нас доклада о состоянии этого старого корабля, а не перечня его подвигов. И у меня есть собственные планы на вечер, которые мне бы не хотелось менять. Идет?..

Брим испытал вдруг чувство, сильно смахивающее на ревность. Впрочем, он довольно быстро пришел в себя. У него не было никаких прав на Клавдию, пусть он и привязался к ней.

— Идет, — согласился он, надеясь, что она не заметила его колебаний. — Мы можем начать и отсюда, с мостика.

Следующие три метацикла они надиктовали на кристалл диктофона достаточно подробное описание состояния корабля. На мостике недоставало пультов, но Клавдия уверяла, что их будет легко найти на других ED-4 с корабельного кладбища. И хотя почти все пассажирские каюты и трюмы оказались разграблены, это мало что значило, ибо кораблю теперь предстояло служить отнюдь не транспортником. Более того, его маневровые и единственный подъемный генераторы, похоже, не трогали с тех пор, когда выключили в последний раз. И самое главное — корпус «Приза» казался таким же прочным, как и двести двадцать лет назад. Чертовски прочным. Только боевые суда строились с таким запасом прочности.

Они вернулись на «Непокорный», когда день уже клонился к вечеру. Клавдия явно спешила уехать по своим делам, так что Брим, выходя из глайдера, забрал диктофон с собой.

— Я сам все отредактирую, — заявил он с улыбкой, как он надеялся, убедительной.

— Буду вам очень признательна, — с торопливой улыбкой ответила Клавдия. — Я постараюсь приехать завтра пораньше, чтобы еще раз пробежаться по материалу до начала собрания. — Несколько мгновений спустя ее глайдер, подняв облако пыли, сорвался с места и понесся к городу, виляя в потоке тяжелых машин, как эсминец в эскадре линкоров. После того как она скрылась из вида, Брим сунул руки в карманы и отправился в кают-компанию, где, как он знал, Урсис с Флинном балуются перед обедом винцом. Он тряхнул головой. Странное дело, каждый раз, когда он расставался с Клавдией Вальмонт, его охватывало чувство одиночества и пустоты. Задержавшись у стойки старого Гримсби, чтобы взять полный кубок, Брим глубоко вздохнул и нахмурился. Нет, он решительно слишком увлекся этой красавицей из Аталанты. Самое время выкинуть ее из головы — что он и попытался сделать, присоединившись к друзьям.

Нельзя сказать, чтобы это ему удалось…

А позже, после того как он отредактировал запись и свел всю информацию в подобие внятного доклада, сон его то и дело нарушался видениями: кто-то, чьего лица он так и не разглядел, шумно возился с прекрасной геликанкой на койке за его спиной. В общем, ночь оказалась долгой и на редкость одинокой.

На следующее утро Клавдия появилась в кают-компании всего за несколько мгновений до начала совещания и извинилась, что проспала. Ее покрасневшие глаза выглядели такими же усталыми, как у Брима, — и как рулевой ни старался убедить себя в обратном, он прекрасно понимал, что сны его немногим отличались от истины.

Использовав кое-какие связи, Клавдия скоро нашла большое, заброшенное складское здание в прибрежном районе Аталанты, идеально подходившее для задуманного Коллингсвуд предприятия. В старом кирпичном здании, выходившем на Главный Канал, имелся закрытый гравибассейн, способный после небольшого ремонта вместить ED-4. Коллингсвуд немедленно арендовала склад на имя «Космоспасательной Службы Со Скидкой, Лтд.» — посредником в сделке выступал местный отдел флотской разведки. Своим названием новоявленная компания была обязана Утрилло Барбюсу, который выиграл на этом деле бутылку старого логийского вина, опередив Брима с его «Имперскими Перевозками и Переоснащением» всего на несколько голосов. Как только сделка была оформлена официально, Урсис с бригадой механиков из экипажа «Непокорного» отправились туда ремонтировать старый гравибассейн. Запасные части им поставлялись с военных складов, но гражданскими грузовыми глайдерами, на борту которых поспешно нарисовали эмблемы «Высота — Доставка На Борт». И наконец, некий «Бизнесмен» заключил контракт с соответствующей коммерческой фирмой на буксировку «Приза» с кладбища кораблей. Усталые моряки, стоя на пристани, наблюдали как большой буксир одной из местных гражданских компаний спускает «Приз» по временному пандусу на воду. Прошло всего пять дней из отпущенных сорока, но Синим Курткам предстояло наутро снова выходить на задание в космос. Война и здесь не давала им никакой поблажки.

Примерно неделю спустя Брим снова сидел в одном из конторских помещений старого склада, зарывшись в груду чертежей. На голове его красовалась повязка, а обожженную руку еще саднило — пересаженная кожа еще не огрубела как следует. Последняя проводка конвоя стоила «Непокорному» существенных повреждений, поэтому ему предстоял по меньшей мере недельный ремонт на базе. Посадив корабль на одном правом генераторе горизонтальной тяги, Брим сдал его ремонтникам, а сам направился прямехонько на склад «КССС, Лтд.».

Перед рулевым среди нагромождения инструментов и штабелей панелей обшивки парил над обновленным гравибассейном «Приз». В воздухе пахло горячим металлом, изоляцией гиперэкранов, машинным маслом и — как обычно — перегретой от нагрузки электроникой. Бригады местных рабочих в ярких комбинезонах деловито хлопотали над корпусом, бегая по зависшим на разных уровнях гравилесах. Из каждого открытого люка к контрольным стендам тянулись толстые пучки разноцветных кабелей. Бортовые люки корабля существенно увеличили, а в их проемах виднелись рыла мощных 122-миллиираловых спаренных орудий. 90-миллиираловые скорострельные противотанковые разлагатели лежали пока в защитной упаковке на кирпичном полу в ожидании, пока их установят под сдвижными крышками.

Пока Брим изучал чертежи, какое-то движение за окном привлекло его внимание. Выглянув в грязное окно, он увидел, как от канала к складу сворачивает большая самоходная баржа; от рыка ее мощных гравигенераторов пол под ногами завибрировал. Единственным грузом на ее палубе были два больших контейнера с надписями «Кристаллы главного хода SGR-1820 (кап. ремонт)». Когда неуклюжая посудина вплыла в помещение склада и за ней закрылись ворота, команда подозрительно ловких «гражданских» докеров быстро пришвартовала ее, и на причал спрыгнула хорошо сложенная женщина в поношенном комбинезоне с надписью «Звездный Ac — Запчасти и Услуги». Она направилась к металлической лесенке, ведущей в «кабинет» Брима. Хотя на этот раз длинные волосы были собраны в пучок, Брим сразу узнал ее.

— Вилф! — вскричала Клавдия, перешагивая через порог. — Так это и правда «Непокорный» садился сегодня днем. — Она нахмурилась, заметив его бинты. — Ну да, я слышала, что вы поймали пару торпед. Вас сильно задело?

— Со мной все в порядке, — мрачно ответил Брим. — Но мне посчастливилось быть внизу вместе с Урсисом, когда Облачники угодили нам в левый генератор горизонтального хода. Нас обоих немного обожгло, но все остались живы. — Он помрачнел. — Говорят, «Непокорному» целую неделю ремонтироваться.

Клавдия рассмеялась и тряхнула головой.

— Главное, вы живы, — заявила она. — И не забывайте, мистер Вилф Нетерпеливый, ваш «Непокорный» — первый корабль своего типа. Тот, кто будет его ремонтировать, напишет руководство по проведению работ, так что в следующий раз все будет гораздо быстрее.

— Я понимаю, — сказал Брим вздыхая. — Но экипаж «Непокорного» считает, что ваши люди умеют творить чудеса. Вот ведь… — Он махнул рукой в сторону «Приза».

Клавдия подошла поближе и довольно кивнула:

— Не плохо для трех недель, правда?

— Вы, наверное, здорово измотались, — заметил Брим. Клавдия только рассмеялась.

— Это все-таки безопаснее, чем сражаться с облачниками, — сказала она и поморщилась: в воздухе повис пронзительный визг циркулярной пилы.

— Что?

— Я СКАЗАЛА… — она еще раз поморщилась и прижалась губами к уху Брима. — Давайте выйдем на улицу. Там тише.

Брим кивнул, и они, спустившись по лестнице, вышли в заднюю дверь. В воздухе до сих пор пахло гарью — последний налет на Аталанту закончился всего пару метациклов назад. Впрочем, по сравнению с грохотом, царившим на складе, здесь стояли тишь и благодать.

— Как вы ухитряетесь выносить этот шум? — спросил Брим. — Только так, — ответила Клавдия, доставая из кармашка на груди беруши. — Иначе я бы давно оглохла. — Она улыбнулась. — Вечеринка на «Неодолимом» и вполовину не была такой шумной, но она подарила нам великолепный вечер, правда?

Сердце Брима дрогнуло.

— Конечно, — согласился он. — Может, нам стоит повторить что-нибудь в этом роде… Как-нибудь.

— Я так надеялась, что вы уловите намек, — призналась Клавдия. Глаза ее сияли. Брим расплылся в улыбке.

— С превеликим удовольствием, — заявил он. — Только теперь уж вы назначайте время — из нас двоих у меня гибкий график.

— Олл райт, — согласилась она. — Дайте подумать… Не сегодня, это точно. Сегодня все до единого будут смотреть по головидению свадьбу принцессы Эффервик — запись прислали с вашим конвоем, вы знаете?

Брим стиснул зубы. Ему не стоило напоминать об этом.

— Угу, — мрачно ответил он. — Я посмотрю, пожалуй, в кают-компании.

— Что это вы так про королевскую свадьбу? — удивилась Клавдия. — Будто не одобряете…

Брим силой заставил себя усмехнуться — довольно горько.

— О… ничего подобного, — соврал он, опуская глаза. — Я… у меня сегодня вечером тоже дела. — Он неуютно передернул плечами.

— Ну, надеюсь, вы все-таки выкроите минутку посмотреть, — сказала Клавдия, приподнимая брови. — Насколько я слышала, подобного спектакля Авалон не устраивал с довоенных времен. И — Вселенная свидетель — не много прекрасного в жизни нам, подданным Империи, не помешает.

— Полагаю, некоторые подданные Империи переживут… — буркнул Брим. Лицо Клавдии сразу посерьезнело, и она осторожно дотронулась рукой до его щеки.

— Простите меня, — прошептала она. — Я должна была догадаться, что все воспринимается по-другому, когда тебя чуть не испарили.

Брим невольно взял ее руку в свою.

— Давайте лучше выберем вечер, — сменил он тему разговора.

Клавдия кивнула, не отнимая руки.

— Боюсь, до конца этой недели ничего не выйдет, — вздохнула она. — Почти год назад я записалась на курсы повышения квалификации. Они как раз начинаются завтра во второй половине дня и будут продолжаться целых тридцать вахт. Я никак не смогу вырваться.

— А вечера? — услышал собственный голос Брим. Клавдия невесело рассмеялась.

— Вечерами эти курсы и идут, — ответила она. — Мою дневную работу никто не отменял — особенно теперь, с этим сумасшедшим проектом КССС, в который втравила меня ваша шкипер. «Приз» должен быть готов через три недели, вы не забыли?

Брим кивнул.

— Не везет мне, — вздохнул он, с усилием, улыбнувшись. — А когда ваши курсы закончатся, «Непокорный» уйдет на задание.

— Вполне возможно, — хмуро ответила Клавдия, потом ее лицо просветлело. — Но весь следующий месяц я абсолютно свободна, а вы ведь вернетесь!

— Конечно, вернусь, — откликнулся Брим. — Особенно если знаю, что впереди еще один вечер с вами.

— Эй, Клавдия! — окрикнули с баржи. — Давай выводить это ржавое корыто в канал. Ему возвращаться через два метацикла, а ты еще даже не подписала бумаги.

Клавдия поморщилась.

— Мне нужно возвращаться, Вилф, — вздохнула она.

— Угу, — пробормотал Брим, зачарованно глядя в ее глаза.

— Гм… тогда вам лучше все-таки отпустить мою руку, пока нас кто-нибудь не увидел.

— Борода Вута, — выдохнул Брим, чувствуя, как пылают его щеки. — Я… э… — Он прокашлялся. — Э… извините.

Моряк на барже начал махать рукой:

— Эй, Клавдия! Нам пора!

— Не извиняйтесь, — чуть улыбнувшись, сказала Клавдия. — Все хорошо. — Она повернулась и поспешила на баржу. Мгновением спустя тяжелая махина тронулась к каналу. Но прежде чем она скрылась за поворотом, Клавдия оглянулась.

Брим ощущал тепло ее руки всю дорогу обратно на «Непокорный».

Тем же вечером, устав извиняться направо и налево за то, что он не со всеми, Брим неохотно приплелся в кают-компанию «Непокорного». Стиснув зубы, он вознамерился просмотреть церемонию свадьбы Марго так, словно это было всего-навсего любопытное зрелище. Все офицеры, кто смог выкроить из своей вахты хотя бы полметацикла, уже сидели перед большим трехмерным монитором, который Проводник ради такого события поставил посереди помещения. Когда Брим вооружился в буфете бутылкой вина и присоединился к зрителям, основную часть неизбежных подготовительных ритуалов уже передали и должно было начаться основное действие. Брим уселся у двери между Урсисом и Колхауном, налил себе полный кубок и приготовился к смертной муке.

Вино не помогало…

Первый же взгляд на Марго обжег его подобно пламени, в отличие от радиационного Пожара от любви не защищали никакие Н-излучения. В свадебном платье принцесса была столь прекрасна, что все сидящие в кают-компании едва не задохнулись.

— Клянусь Вутом — разве она не прекрасна?

— Нет, вы только посмотрите на платье! И на Камень Империи!

— Вот это да!

Брим помнил этот огромный звездный бриллиант — он был на Марго в ту ночь, когда они впервые делили ложе… На мгновение воспоминания нахлынули на него, оглушив яркими подробностями. Потом Брим попытался представить, что делает принцесса сейчас, в это самое мгновение! Запись свадьбы сделали несколько дней назад. Брим тряхнул головой — он знал, что делал бы сам в подобных обстоятельствах… И сделал еще один большой глоток из кубка.

Внезапно на его плечо опустилась чья-то рука… точнее, лапа.

— Ты храбрый человек, Вилф Анзор, — сказал ему на ухо Урсис, — но все-таки большой дурак. Неужели твоя проклятая гордость стоит всей этой боли?

Брим зажмурился.

— О чем это ты? — прошептал он и сделал еще один хороший глоток вина.

— Насколько я понял, — продолжал Урсис, — хоть я и не знаю, интересует ли тебя то, что я понял, ты очень страдаешь, поскольку не хочешь показать остальным, как тебе печально, что Марго Эффервик выходит замуж за другого.

Брим открыл глаза и нахмурился.

— С чего это ты взял? — прошипел он. Урсис грустно улыбнулся:

— Барбюсу и мне известно о твоей, скажем так, «дружбе» с ее высочеством. Мы вдвоем возвращались с тобой на трофейном катере после миссии на Типро и были в рубке, когда принцесса Эффервик пригласила тебя на Авалон. Помнишь?

— Угу, — прошептал Брим, злобно глядя на барона Рогана Ла-Карна — чертовски неотразимого и увешанного медалями, — тот клал руку на эту восхитительную талию…

— Соответственно, — продолжал Урсис вполголоса, — я единственный в этом помещении знаю, что ты пытаешься скрыть, и уж меня-то ты не обманешь. — Медведь задумчиво пыхнул своей трубкой-земпа. — Или я ошибаюсь, друг мой Вилф Анзор? Может быть, тебе нравится, что твоя «подруга» выходит за Рогана Ла-Карна?

— Тытьчертовы медведи! — тихо выругался Брим. Он налил себе новый кубок, но подумал и решительно поставил его на стол. Эту боль не заглушить алкоголем. Брим помолчал, а потом поднял глаза на своего содескийского друга.

— Если кто-нибудь будет искать меня, Ник, — я на тренажерах. — С этими словами он закупорил бутылку, поставил ее перед Колхауном и вышел в коридор.

Самой свадьбы он так и не видел.

Выписав себе трое суток увольнительных — вообще-то из-за ранения ему полагалось шесть, — Брим направился прямиком в тренажерный зал, и, настроив один из самых старых тренажеров на максимальное соответствие ED-4 — он опять не сдержал ухмылки при виде появившихся перед ним голографических ручек, колесиков и циферблатов, — на два дня погрузился в работу.

Вернувшись на «Непокорный» — на заре третьего дня, перед сменой вахт, — Брим мог считать себя опытным водителем кораблей типа ED-4 (по тренажерным меркам, конечно). Заглянув в пустую кают-компанию, он уменьшил запасы всегда стоявшего на посту Гримсби еще на одну бутылку и отправился к себе в каюту, где напился до бесчувствия и задрых тут же, за столом.

Странное дело, но на следующее утро Брим проснулся у себя в постели. Что еще более странно, его одежда, отстиранная и выглаженная, аккуратно висела в шкафу. Еще через метацикл он доложился на мостике о готовности приступить к обязанностям — с легким звоном в голове, но в целом вполне ничего. И хотя кое-какие подозрения на этот счет у него имелись, он даже не пытался узнать, кто уложил его спать и вычистил одежду. Ведь некоторые услуги лучше оставить без благодарности…

Тем временем восстановление старого «Приза» продолжалось безостановочно. Следующий конвой «Непокорный» провел, не получив в боях ни царапины. А потом отпущенные сорок дней вдруг подошли к концу. За все это время Брим с Клавдией встречались довольно часто, но каждый раз на бегу, успевая только обменяться приветствиями и — иногда — мечтательным «как-нибудь в другой раз!..».

За эти же дни война неожиданно обострилась, приняв угрожающий оборот. Налеты на Аталанту участились и сделались ожесточеннее. По донесениям разведки, приготовления Негрола Трианского к нападению на Авалон вступили в завершающую стадию. Космофлот Облачников начал выводить свои эскадры в космос еще до того, как ремонт и переоснащение «Приза» завершились. Первым вылетела с Тарро, метрополии Лиги, 91-я особая группа транспортных перевозок под командованием вице-адмирала Лют-Муделя. Эта тщательно замаскированная армада включала в себя пятнадцать лайнеров, переоборудованных для перевозки личного состава, девятнадцать транспортных звездолетов и кораблей снабжения, корабли огневой поддержки и охраны — всего почти сто судов. На борту лайнеров находились более девяноста тысяч отборных головорезов-коммандос, треть которых, по слухам, составляли Контролеры, — по расчетам Облачников, такого количества живой силы должно было хватить для оккупации Гелика, а потом и Авалона. Ими командовал маршал Оген З'Кассьерий, свое прозвище — «Реннигальский Мясник» он получил за кровавые подвиги в звездной системе, оккупированной еще на начальной стадии войны.

После выхода в космос армады Лют-Муделя эскадры Имперского Флота начали прибывать на Аталанту с завидной регулярностью. Следом за 19-й, 43-й и 61-й флотилиями эсминцев приземлилась 3-я эскадра линкоров, а за ней и обе эскадры мощного 4-го Звездного флота. После этого налеты Облачников на Гелик прекратились.

Увы, с конвоями дело обстояло совсем иначе. Наличие у врага невидимок сказывалось все сильнее, и защиты от них не было почти никакой. Необходимость захвата невидимки стала еще острее, и основную надежду Империя возлагала теперь на старый «Приз».

Ранним утром на тридцать девятый день — вскоре после достаточно шумного прилета на и без того уже битком забитую базу 1-го Звездного флота адмирала Пенделя — Коллингсвуд в сопровождении Колхауна лично прибыла на склад КССС. Брим, Урсис и Барбюс не вылезали оттуда всю последнюю неделю, равно как и Клавдия с ее гражданской командой. К.И.Ф. «Приз» был почти готов. — Ну что ж, Клавдия, — с довольной улыбкой заметила Коллингсвуд, — вид у старичка действительно впечатляющий.

— Спасибо, капитан, — устало вздохнула Клавдия. — За исключением шлюпки все готово к полету. Правда, Вилф?

Брим кивнул:

— Барбюс облазил всю базу в поисках шлюпки размером не больше нашей, с «Непокорного». Но ничего так и не нашлось.

Коллингсвуд нахмурилась.

— Я правильно поняла, вылет «Приза» может задержаться из-за того, что вы никак не найдете для него шлюпки?

— Именно так, — призналась Клавдия. — Мы не можем получить от Адмиралтейства разрешения на эксплуатацию без шлюпки — а без разрешения мы не имеем права даже на рулежку.

— Флотские правила, — объяснил Брим, с досадой встряхивая головой. — Мы не можем лететь без шлюпки, пусть она даже к черту не нужна. Эти ED-четыре настолько маневренны, что большинство экипажей клали на ее место дополнительный полезный груз. Я уже целую неделю спорю на эту тему с какой-то тупоголовой чинушей из тытьчертова Адмиралтейства. Не удивлюсь, если ее фамилия окажется Вут.

— Бели конкретнее, эта адмиралтейская крыса ссылалась на сборник нормативов ED-два/три/четыре-девятьсот девяносто восемь-двенадцать, пункты «А» и «Б», — буркнул Урсис. — Выпуск АГН-тридцать два, если не ошибаюсь.

Усмехнувшись, Коллингсвуд перешагнула через последний кабель и поднялась по трапу в старый звездолет.

— Ладно, — сказала она. — Мне кажется, я нашла временное решение всех ваших проблем: пока мы не убедим Адмиралтейство в том, что этот ED-четыре — особенный и не требует шлюпки, — она посмотрела на Брима, — я одолжу вам боевую шлюпку с «Непокорного». Все равно с тех пор, как мы ее получили, она служила по большей части в качестве личной прогулочной яхты. Разве не так, Вилф?

— Так точно, капитан.

— Значит, решено, — объявила она, демонстративно отряхивая руки. — А теперь покажите мне все остальное… — Коллингсвуд была мастер решать проблемы, неразрешимые на первый взгляд.

Внутри «Приз» мало напоминал тот обшарпанный звездолет, который Клавдия и Брим разыскали на кладбище. Все доступные и недоступные глазу поверхности были либо отдраены, либо окрашены радующей глаз стандартной флотской краской (серый цвет № 619 — интерьеры). Маленький ходовой мостик в передней части изменился меньше, если не считать установки нового, более мощного связного оборудования, включая стандартную флотскую станцию КА'ППА-связи.

Совсем другое дело было снаружи. На корпусе не заменили и не почистили ни одной панели обшивки. Сохранились даже царапины и вмятины, с которыми корабль привезли на склад. Приходилось долго приглядываться, чтобы заметить сильно увеличенные для установки 122-миллйирало-вых орудий бортовые люки; впрочем, подобные переделки были привычным делом для множества ED-4 за долгие десятилетия их службы по всей Галактике. Знатоки ED — а таких наверняка имелось в достатке — могли бы заметить новую КА'ППА-антенну под обтекателем или откидные люки на носу и в корме, под которыми прятались 90-миллиираловые противотанковые разлагатели. Последние беспокоили Брима больше всего. Они были сделаны слишком качественно для такого старого корабля. Однако, когда это обнаружилось, все кораблестроители уже влюбились в изящный «Приз» и менять что-либо отказывались.

Самыми же заметными внешними отличиями от стандартного ED-4 являлись два больших маяка системы оповещения о помехах на курсе — они размещались примерно в центре корпуса звездолета, один сверху, второй снизу. С ними «Приз» выглядел так, словно принадлежал кому-то, кто один раз чудом избежал столкновения, а теперь стремится не допустить повторения подобной ситуации любой ценой. На деле эти маяки представляли собой не что иное, как замаскированные генераторы Н-излучения; правда, умельцы из Аталанты ухитрились вмонтировать в них и настоящие проблесковые маячки. Брима особенно восхищало то, что их изготовили из того же потемневшего от времени металла, что и весь корпус. Они выглядели так, будто были смонтированы еще на заводе.

Пока Клавдия водила Коллингсвуд по кораблю, Колхаун отозвал Урсиса, Барбюса и Брима в коридор.

— Ну, джентльмены, — спросил он, — надеюсь, наш старый «Приз» наконец-то готов к полету? У вас было на все про все сорок дней, — Он повернулся и в упор посмотрел на Брима. — Что скажешь, сынок?

Брим сосредоточенно нахмурился.

— Мне кажется, я готов выводить его в космос, Кол, — ответил он, улыбнулся и поднял вверх указательный палец. — Но только в том случае, если Ник тоже скажет, что корабль готов. — Олл райт. Ник, а ты что? Медведь флегматично пожал плечами:

— Системы показывают полную готовность, Чиф. Но никакие системы не дадут мне полной гарантии до тех пор, пока мы не выведем «Приз» в открытый космос.

— А сам как, согласен лететь на таких условиях? — спросил Колхаун.

— Если за штурвалом будет Брим — почему бы и нет?

— А ты, старшина?

— С этими двумя джентльменами я отправлюсь куда угодно, — расплылся в улыбке Барбюс.

Колхаун рассмеялся, но его смех почти сразу же заглушил рев заходивших на посадку новых тяжелых кораблей.

— Может, я и рехнулся на старости лет, — продолжал старпом, когда шум немного поутих, — но если вы трое готовы свернуть себе шею в этой старой посудине, то чем я хуже? Сколько еще невинных душ понадобится, чтобы, стронуть «Приз» с места?

— Ну, — задумался Брим, почесав в затылке, — мне, например, нужен второй рулевой. Ардель Дженнингс занималась на тренажерах ED-четыре с момента нашего последнего прилета. Мастерства у нее достаточно, но творческого подхода нет — это приходит со временем. Вот так, — добавил он. Я вполне могу оставить за себя Галена Фрица, а Арам и Анжелина помогут ему в случае чего. Колхаун согласно кивнул:

— Звучит разумно, Вилф. А ты что скажешь, Ник?

Урсис выбрал себе в подмогу Олвина Гамблера, одного из самых молодых машинистов — не медведя, а человека, кстати! — после чего Барбюс перечислил еще нескольких старшин, сигнальщиков и канониров. — Выбор рядового состава тоже на тебе, старшина, — предупредил Колхаун.

— Есть, сэр, — рявкнул Барбюс, словно занимался этим всю жизнь. Брим улыбнулся: Утрилло Барбюс был не так-то прост, как казалось на первый взгляд. Далеко не прост…

— В таком случае, джентльмены, — еще раз улыбнулся Колхаун, — собирайте экипаж сейчас же. Нам надо выводить корабль сразу же после заката и уйти в космос задолго до рассвета. Вопросы есть?

— Вопросов нет, — ответил Брим в унисон с остальными. По коридору к ним приближались Коллингсвуд и Клавдия. По лицу последней Брим понял, что она все уже знает. Клавдия украдкой подмигнула ему. Сегодняшний вечер они как раз собирались провести вдвоем…

— Клавдия рассчитывает подготовить «Приз» к вечеру, Кол, — сообщила капитан. — Что с экипажем?

— Все в порядке, капитан, — отвечал Колхаун. — Единственное, чего им не хватает, — это моих приказов. Коллингсвуд улыбнулась.

— Так отдавайте же их, — объявила она. — За дело, джентльмены. Наши гражданские друзья сотворили со старым «Призом» настоящее чудо. Теперь ваша очередь. Добудьте для нас невидимку!

Брим встретил Клавдию у выхода на улицу. Она явно ждала его.

— Как-нибудь позже, — произнесла она с мечтательной улыбкой.

— Как-нибудь позже, — кивнул Брим, дотронувшись до ее руки. А несколько кликов спустя он уже сидел в такси, которое им выделили для поездок по базе. Барбюс врубил генератор, и машина понеслась к «Непокорному».

Позже, вечером, под мерный рокот гравигенераторов «Приза» Брим протиснулся между Урсисом и капитанским креслом Колхауна к своему месту.

— Все в порядке? — спросил он, поворачиваясь к сидевшей за правым пилотским пультом Дженнингс.

— В точности как на тренажере, Вилф, — заверила его девушка. — Все в полном порядке.

— А как у тебя. Ник?

Медведь с довольной улыбкой на мгновение оторвался от своих приборов. — Ты только послушай, как ровно работают эти старые «Гэлэкси» — ни дать ни взять пара сытых боекотов. Брим повернулся в кресле.

— Ждем твоей команды, Кол.

Старый карескриец посмотрел на свой хроноиндикатор и кивнул:

— Поехали, ребята.

— Есть, сэр. — Брим последний раз окинул взглядом древний пульт и включил связь со службами за бортом. — Приготовиться к выведению корабля, — приказал он. Собравшаяся внутри склада толпа радостно замахала руками. Огромная створка ворот медленно поползла вверх.

— Ворота открыты, — сообщил голос из динамика. — Ждем ваших распоряжений…

— Руль в нейтральном положении, крен отсутствует. Готовы выходить, сэр, — доложила Дженнингс голосом заправского профессионала.

— Всем занять боевые посты, — приказал Брим по внутренней связи. — Дежурной вахте приготовиться отдать швартовы. — Сквозь открытый люк мостика он слышал боцманские свистки и топот башмаков. Взвыли мощные электромоторы, и палуба начала подрагивать под ногами — это Урсис на несколько иралов приподнял корабль над гравибассейном. Швартовая команда на причале суетилась, выбирая тросы.

Брим сглотнул и напрягся.

— Переключаю на внутреннюю гравитацию! — объявил он. В следующее мгновение волна тошноты накатила на него и тут же прошла. «Приз» слегка просел, но тут же вернулся на прежнюю высоту. Брим вытер слезящиеся глаза и сделал глубокий вдох. — Отдать носовые и кормовые швартовы! — приказал он по внешней связи.

Силовые лучи, удерживающие корабль на месте, погасли. Техник выдернул из наружного гнезда на корпусе последний кабель и мастерски смотал его еще на лету в три мотка.

Брим отодвинул панель левого гиперэкрана. Наполовину высунувшись наружу, он осторожно сдал «Приз» назад. Мимо проплыли проем ворот, откосы канала, потом лицо его тронул свежий ночной воздух. Брим развернул звездолет носом к морю и повел его вдоль замызганного причала КССС, когда в свете фонаря Карлсона показалась знакомая фигурка с пышными волосами.

Двинув регуляторы ходовых генераторов на «ВПЕРЕД», Брим свободной рукой помахал в окно.

Клавдия, должно быть, увидела его, так как помахала в ответ.

— Что, знакомая? — тихо спросил Колхаун.

— Можно сказать и так, — уклончиво ответил Брим. «Приз» начал набирать скорость, выходя в Главный Канал. Прежде чем свернуть в него, Брим облокотился на переплет гиперэкранов и оглянулся на причал КССС — как раз когда фигурка под фонарем Карлсона послала ему воздушный поцелуй. А потом и она, и причал КССС скрылись за другим, таким же старым складом…

Наконец канал вышел в залив, и Брим добавил скорости, выруливая на взлетную прямую. В открытую створку гиперэкрана задувал ветер, несущий с собой запахи моря. Брим наслаждался ощущениями от старого корабля: ровной вибрацией генераторов, далеким плеском воды.

— Коммерческий борт «Приз», — ожил динамик. — На связи диспетчерская. Возьмите на девятнадцать правее, вам выделена полоса два пять.

— Есть взять на девятнадцать правее, — отозвался Брим, закрывая гиперэкран и поворачивая рычаг герметизации. Перед глазами его еще стояла Клавдия, посылающая воздушный поцелуй, но предстартовая проверка систем очень скоро не оставила у него в мыслях ничего, не относящегося к делу.

Еще через несколько мгновений вдалеке показался мигающий красный глаз бакена.

— Коммерческий борт «Приз», взлет разрешаю, — послышался голос из динамика.

— Я «Приз», вас понял, — ответил Брим, давая генераторам полную тягу.

Старый звездолет начал разбег над водой, и он улыбнулся.

— Как-нибудь позже, Клавдия, — прошептал он про себя. — Как-нибудь…