Желязны РоджерБизнес Джорджа

Роджер ЖЕЛЯЗНЫ

БИЗНЕС ДЖОРДЖА

Лежа в берлоге, Дарт обвил зеленые с золотом кольца вокруг своих скудных сокровищ. Его сон тревожила череда одинаково вооруженных противников. Поскольку драконьи сны всегда пророческие, он проснулся с содроганием, прокашлялся, чтобы при свете огненного факела осмотреть свое богатство, а затем зевнул и направился по туннелю к выходу, размышляя о силе своих неведомых противников. Если она окажется слишком велика, то он попросту улетит. Дьявол с этими сокровищами, в конце концов! Не впервой их терять.

Когда Дарт выбрался из пещеры, то обнаружил одинокого рыцаря в плохо пригнанных доспехах, сидящего на усталой лошади. Похоже, этот рыцарь был изрядной растяпой - он даже не удосужился направить копье в сторону пещеры.

Уверяя себя в том, что его противник прибыл в одиночку, дракон издал ужасный вопль и пополз к нему навстречу, изрыгая алое пламя из широко раскрытой пасти.

- Стой! - проревел он. - Сейчас я поджарю тебя, словно цыпленка!

Рыцарь расцвел улыбкой.

- Вас-то я и хотел увидеть! - дружески сказал он. - Я хочу...

- И к чему нам начинать эту тягомотину? - вздохнул Дарт. - Вы соображаете, сколько лет уже драконы и рыцари не бились между собой?

- Да, я знаю. Помолчите, ради бога. Я...

- В таких делах обычно кто-то из двоих противников остается с носом. Обычно, кстати, это касалось вашего брата-рыцаря.

- Знаю, знаю! Вы меня неправильно поняли...

- Я спал и видел драконий сон о молодом человеке по имени Джордж, с которым мне предстоит биться. Вы здорово походите на него, приятель.

- Могу все объяснить. Не так уж я и плох, как выгляжу. Видите ли...

- Ваше имя Джордж?

- Ну да. Но это не должно вас волновать...

- Ха, но это чертовски меня тревожит! Вы жаждете моего сокровища? Оно не стоит этой мороки, можете поверить, приятель.

- Но я приехал вовсе не за вашим сокровищем...

- Что касается дев, то я не крал их уже несколько столетий. Мне с ними не везло. Обычно они оказывались такими старыми и тощими, что никому и в голову не приходило разыскивать их, и тем более, платить выкуп.

- Послушайте, вас никто и не обвиняет...

- Что касается скота, то я всегда обхожу его стороной. Я дорожу репутацией, особенно на своей территории...

- Я знаю, что вы не представляете реальной опасности. Это я изучил очень тщательно...

- Ха, и вы думали, что эти жалкие доспехи смогут защитить вас, когда я изрыгну свое самое горячее пламя?

- Дьявол, нет, нет! Не делайте этого, хорошо? Если вы будете так добры...

- И это копье... Вы даже не умеете его толком держать.

Джордж опустил копье.

- Признаю критику, - вздохнул он. - Но имейте ввиду, что наконечник смазан самым смертоносным ядом.

- А я о чем толкую? Такой спорт нам, драконам, не нужен.

- Знаю. Но если вы вздумаете изрыгнуть факел, то я все равно прежде успею оцарапать вас отравленным копьем.

- Хм... Глупо нам обоим подыхать этаким наиглупейшим образом, не правда ли?

- Полностью согласен с вашим замечанием.

- Тогда на кой хрен нам с вами драться?

- Да я и не собираюсь драться!

- Хм... ничего не понимаю. Вы сказали, приятель, что ваше имя Джордж, а у меня намедни был сон...

- Могу все объяснить самым наиподробнейшим образом.

- А отравленное копье?

- Простая самозащита, дабы вас удержать на безопасном расстоянии, и в спокойной, дружеской обстановке объяснить мое предложение.

- Ха, что еще за предложение?

- Видите ли, я хочу вас нанять.

- Нанять? Для чего? И главное, чем вы собираетесь расплачиваться?

- Можно я опущу это проклятое копье? У меня аж рука затекла. Не обманете?

- В чем вопрос, приятель! Подходите поближе, не бойтесь. Если разговор пойдет о золоте, то ваша жизнь будет вне опасности, честное драконье!

Джордж со вздохом облегчения опустил копье и отстегнул кошелек от пояса. Запустив в него руку, он достал полную горсть монет и подбросил их в воздух. Они засверкали золотистым светом в лучах утреннего солнца.

- Я весь внимание, приятель. Это хорошая плата.

- Все золото будет ваше, если вы выполните одно небольшое дельце.

- Что за дельце?

Джордж ссыпал монеты назад в кошелек, а затем указал рукой в сторону холмов.

- Видите там, вдали, замок?

- Я летал над ним много раз.

- В западной башне находятся комнаты Розалинды, дочери барона Маурайса. Она очень дорога моему сердцу, и я хочу на ней жениться.

- Здесь есть проблема?

- Да. Видите ли, ей нравятся большие мужчины варварского типа - увы, я к ним не принадлежу. Короче, она меня не любит.

- Да, здесь ЕСТЬ проблема.

- Итак, я вам плачу, а вы совершаете налет на замок, похищаете Розалинду, приносите ее в некоторое удобное, изолированное место и поджидаете меня. Через некоторое время приезжаю я, и мы изображаем ужасную схватку. Я побеждаю, вы улетаете, а Розалинда отправляется в родной замок на моем коне. Ясное дело, я становлюсь героем в ее глазах и перемещаюсь в списке соискателей ее руки с шестого места на первое. Как вам нравится мой план?

Дарт выдохнул длинную струю едкого дыма.

- Приятель, я не очень-то люблю ваш людской род, не говоря уж о рыцарях с отравленными копьями. Не знаю даже, зачем я это говорю. Ладно, не берите в голову. Конечно, я запросто справлюсь с этим дельцем. Но послушайтесь драконьего совета. На кой ляд вам все это надо? Ну, завоюете вы свою деву, и что будет дальше? Она вами повосхищается денек-другой, а затем вы однажды обнаружите ее в постели с одним из тех варваров, которые ей так нравятся. Вам останется, либо каждый раз вызывать обидчиков на поединок, либо плюнуть на все и носить рога.

Джордж улыбнулся.

- Чихать я хочу на то, как она будет развлекаться. Я сам заимею подружку в городе, да и не одну.

Глаза Дарта расширились.

- Ха, что-то я не понимаю...

- Все очень просто. Розалинда - единственный отпрыск старого барона, а тот вот-вот протянет ноги. А вы думали, как еще могла эта девушка заиметь сразу шестерых поклонников? Стал бы я рисковать шеей ради какой-нибудь бедной красотки.

- Понимаю, - кивнул с уважением Дарт. - Алчность - это святое чувство, здесь и говорить не о чем.

- Э-э... я предпочитаю называть это браком по расчету.

- Ха, в таком случае забудьте мои простодушные советы и давайте перейдем к делу. Гоните золото, и я сделаю все, как полагается. - Дарт вытянул одно из своих переливающихся крыльев в сторону запада. - Я знаю в тех местах одну подходящую равнину. Она находится достаточно далеко от моей пещеры и годится для нашей схватки. Но, чур, золото вперед.

- Хм... давайте сделаем так: половину я плачу сейчас, половину после моей "славной победы".

- Годится. Бросьте денежки во время нашей "схватки", и я вернусь за ними после того, как вы уедете со своей девой. Обжулите - я повторю спектакль, но кончится он иначе.

- Эта мысль мне уже самому приходила в голову. Давайте теперь попрактикуемся в схватке, чтобы со стороны она выглядела вполне реалистично. Сначала я брошусь на вас с копьем наперевес, причем с противоположной от Розалинды стороны. Вы поднимете крыло, словно оно ранено, выхватите оружие из моей руки и завопите, словно вас зарезали. Затем выдохните немного пламени и побольше дыма.

- Хм... Прежде я хотел бы увидеть, как вы почистите наконечник копья, приятель.

- Сейчас. Но это еще не все. Когда вы отбросите мое копье прочь, я соскочу с коня и брошусь к вам с мечом в руке.

- Еще чего! - обеспокоенно возразил дракон.

- Не беспокойтесь, я ударю вас плоской стороной лезвия, только и всего. Вы, ясное дело, заревете во всю глотку и улетите.

- Хм... А насколько острым будет ваш меч? - с подозрением спросил Дарт.

- Чертовски тупым! Последний раз этот меч точил еще мой дед, да и то когда был мальчишкой.

- Годится. И вы бросите денежки во время нашей битвы?

- Конечно. Как насчет воплей?

- Запросто. Еще я могу принести под крылом несколько кистей красных ягод. Я раздавлю их, когда дело подойдет к концу.

- Отличная идея! - просиял Джордж. - А теперь приступим к репетиции.

- Э-э, только не бейте очень сильно...

После полудня Розалинда была похищена из замка. Дракон, оглушительно ревя, проломил хвостом стену и унес деву в сторону гор. Случайно проезжавший в это время мимо замка поклонник номер шесть поклонился старому барону, который стоял, заломив руки от отчаяния на балконе, и крикнул:

- Ничего не бойтесь! Я спасу прекрасную Розалинду! Ух, что я сделаю с этим драконом...

Прискакав в долину, Джордж увидел дрожащую от страха деву, прижавшуюся к скале. Ее охранял Дарт, эффектно изрыгающий длинные струи огня и дыма. Опустив копье, рыцарь грозно крикнул:

- Оставь в покое эту деву и посмотри в глаза своей смерти!

Дарт издал ужасающий рык и пошел на противника, низко наклонив голову и разинув пасть. Джордж с воинственным кличем понесся вперед. Копье вылетело из его руки, и дракон покатился по земле, изрыгая огонь. Красные пятна расползлись под его "раненым" крылом. Розалинда стояла, вытаращив глаза и раскрыв от изумления рот.

Джордж показал себя молодцом. Соскочив с коня, он выхватил меч и бросился на врага, нанося удар за ударом - так, чтобы дочь барона не смогла толком ничего разглядеть.

- ...вот тебе, вот! - мужественно кричал он. Чудовище живо вскочило на ноги и взмыло в воздух, роняя на землю красные капли.

Дарт сделал круг над долиной, жалобно вопя, а затем, тяжело махая крыльями, улетел в сторону гор и вскоре скрылся за их вершинами.

- О Джордж! - восторженно закричала Розалинда и бросилась в его объятия. - О Джордж...

Он пылко прижал деву к себе.

- Я отвезу вас домой, - сказал он.

Вечером, когда Дарт пересчитывал свое золото, он услышал стук копыт двух лошадей, приближавшихся к пещере. Дракон выскочил наружу и осмотрелся.

Джордж, восседавший на белом жеребце, не спеша трусил по ущелью, ведя под уздцы серую лошадь. На ней серебристым мешком висели роскошные доспехи. Вид у рыцаря на этот раз был весьма унылым.

- Добрый вечер, - озадаченно ответил Дарт. - Что вас привело к моему жилищу, да еще так быстро?

- Увы, дела повернулись совсем не так, как я надеялся.

- Ха, я же предупреждал, что все надо было как следует обмозговать.

Удача - это капризная штука. Золото...

- О, дело не в деньгах! Я возместил свои затраты и даже получил немало сверх того. Но это все. Я ни с чем уехал из замка, хотя мы с вами и показали отличное шоу...

- Как же так?

- Оказалось, что Розалинда вышла замуж за одного из своих поклонников-варваров сегодня утром. Вы выкрали ее из часовни уже после завершения обряда бракосочетания.

- Ужасно извиняюсь, - смущенно сказал дракон.

- К тому же при вашем появлении ее папаша с перепугу отдал богу душу. Мой главный конкурент теперь стал новым бароном. На радостях он облобызал меня, одарил еще одной лошадью и доспехами, а также провозгласил Убийцей Драконов. Затем он загоготал и намекнул, что моя новая репутация настоятельно зовет меня в путь, к дальнейшим подвигам. Еще хуже, что Розалинда теперь смотрит на меня как на героя, и ни о чем кроме драконов разговаривать не хочет.

- Э-эх... Похоже мы перестарались.

- Увы, увы. Я приехал, чтобы еще раз поблагодарить вас и рассказать, как дурно обернулось наше дело. Идея была неплоха, но...

- Ха, кто же мог предвидеть, что этой старой деве именно сегодня вздумается пойти под венец? - сочувственно сказал дракон.

- Мы здесь не при чем. По-моему, мы ловко изобразили "смертельную схватку".

- Да, вы были очень эффектны в своей роли.

- Я вот о чем думаю... Не хотите ли вернуть свои денежки обратно?

Джордж в изумлении уставился на дракона.

- Вы хотите расстаться с частью вашего золота?

- Э-эх... Приятель, вы разбередили мою драконью душу. Ваша идея была просто замечательна, и только случайность помешала вам прибрать к рукам золо... то есть, я хотел сказать, завоевать сердце вашей дамы.

- Боюсь, что не совсем понимаю вас.

- Одним словом, в нашем драконьем племени есть одна приятная во всех отношениях леди, к которой я не раз безуспешно сватался. Улавливаете сходство?

- Понимаю. У нее в пещере хранится большое сокровище?

- Еще какое, приятель!

- Она тоже стара?

- Хм... среди нас, драконов, плюс-минус несколько столетий не имеют большого значения. Но у нее хватает поклонников, и она, увы, отдает им предпочтение.

- А-а, я начинаю понимать, в чем тут штука. Поутру вы дали мне ценный совет, и я хочу отплатить вам тем же. Вот что я хочу сказать: есть вещи ценнее, чем сокровища.

- Ха, назовите хоть одно!

- Собственная жизнь, - объяснил Джордж. - Второй раз наш спектакль может не получиться по очень простой причине: ваша подруга успеет разорвать меня в клочки прежде, чем вы появитесь в роли спасителя своей дамы сердца.

- Не беспокойтесь, приятель, она слишком застенчива, чтобы глотать вас так, сразу. И потом, я успею вовремя подоспеть. Я спрячусь на вершине соседнего холма и по вашему сигналу ринусь в "бой". Ясное дело, что на этот раз "победителем" буду я. Мы сделаем так...

Джордж сидел на белом скакуне и нетерпеливо поглядывал то в сторону входа в пещеру, то на вершину высокого холма, располагавшегося на краю долины. Вскоре в воздухе промелькнула гигантская тень, а еще через минуту из-за иззубренного холма показалось знакомое золотисто-зеленое крыло.

Джордж опустил забрало, наклонил копье и неспешно поехал вперед. Подъехав к пещере, он привстал в стременах и закричал:

- Я знаю, что вы прячетесь здесь, Мегтаг! Я пришел убить вас и забрать ваше сокровище! Вы - исчадие ада! Едите детей! Настал ваш последний час!

Через несколько минут из темного чрева пещеры показалась ужасная блестящая голова с ледяными зелеными глазами. Раскрыв пасть, Мегтаг выдохнула длинную струю алого пламени. Камни на склоне немедленно оплавились.

Джордж икнул и немедленно остановил коня. Чудовище оказалось раза в два больше, чем Дарт и, похоже, не страдало особой застенчивостью. Дракониха и не думала спасаться бегством. Ее чешуя звенела, как стальная кольчуга, а зубы сверкали, словно ятаганы.

- Э-э... прошу прощения, пробормотал не на шутку перепугавшийся рыцарь. - Возможно, я несколько преувеличил... ну, насчет детей...

Тяжело переваливаясь на столбообразных лапах, чудовище ринулось на него, изрыгая пламя и дым.

Перепуганный конь поднялся на дыбы. Джордж едва не упал, но в этот момент в воздухе раздался шум огромных крыльев, и незадачливый всадник взмыл в небо, подхваченный когтями Дарта. Джордж успел увидеть, как его конь понесся вдоль долины, спасаясь бегством, а затем закрыл от страха глаза.

Он очнулся, сидя на вершине холма. Рядом сидел Дарт и тяжело вздыхал.

- Что случилось? - пробормотал Джордж.

Я едва успел спасти вас, приятель, - грустно ответил Дарт, выдохнув едкую струю дыма. - Мне и в голову не могло прийти, что в пещере этой старой дуры уже поселился один из ее давних вздыхателей... Короче, вас едва не проглотил Пелладон.

- Замечательно! Неужто нельзя было проверить это с самого начала?

- Прошу прощения, - еще раз вздохнул Дарт. - Мне показалось, что она еще не выбрала себе кавалера по вкусу... Э-эх, какое у нее сокровище! Если бы вы видели его, то тоже потеряли бы покой...

- Займитесь лучше моей лошадью, - с иронией ответил Джордж.

- Мне она еще пригодится.

Они сидели перед входом в пещеру Дарта и пьянствовали.

- Где вы раздобыли целую бочку вина? - спросил Джордж.

- Поднял с затонувшей в реке баржи. Это мое любимое занятие. Я собрал такой винный погреб, приятель...

- Вижу. Не так уж вы и бедны, мой дорогой Дарт. Мы можем теперь хоть каждый день надираться до чертиков.

- Спасибо за предложение, но у меня другие мысли бродят в голове. Нам дважды не повезло, Джордж, но вы показали себя как замечательный актер.

- Благодарю. В тоже дракон не промах.

- Я тут пораскинул мозгами и вот что придумал. Почему бы вам не отправиться в длительное турне? Выберете города и поселки, где нет своих, доморощенных героев, и займетесь бизнесом.

- Каким?

- Для начала покажете всем и каждому свою грамоту первоклассного победителя драконов. Прихвастнете малость, описывая свои подвиги, а сами потихоньку составите карту с указанием названий городов и подходящих мест для поединков. Затем возвращаетесь быстренько в мою пещеру.

- Продолжайте, - заинтересовался Джордж, разом протрезвев.

- Вам еще налить?

- Конечно. Хотя лучше я буду прикладываться к бочке. Итак, спустя некоторое время над одним из этих несчастных городов появится страшный дракон...

- Шестьдесят четыре процента гонорара - мои.

- Это хорошая цифра, - благодушно заметил Дарт, - но я предлагаю ее улучшить.

- Тогда, 55 на 45.

- Уже теплее. Но еще справедливей будет делить поровну. Как-никак, удары буду получать я один.

- Хм... согласен. Выпьем за наш новый бизнес!

- Отлично! К чему двум приятелям торговаться из-за каких-то пустяков?

Они прикончили бочку с вином. Растянувшись на каменистой почве, дракон распустил свои золотисто-зеленые кольца и задумчиво произнес:

- Теперь я понимаю, почему во сне мне пришлось сражаться с чередой рыцарей, как две капли воды походивших на тебя, Джордж Только чур, имена каждый раз придумывай себе сам. И не вздумай точить меч!

Джордж кивнул с серьезным видом.