ЛЕГЕНДЫ ШОУ-ДАО

Отшельник и демоны

Это произошло давным-давно, в те далекие времена, когда люди достигали неслыханного могущества, такого, что в своих волшебных умениях могли на равных состязаться с демонами и даже с самими богами.

В одной из долин, затерянных среди высоких гор, жил отшельник.

Много лет он совершенствовал свой дух и тело, занимаясь с рассвета до глубокой ночи медитацией и боевыми искусствами на высших ступенях мастерства. Отшельник умел мгновенно переноситься на любые расстояния, пускать, не глядя, стрелу точно в цель, и никто не мог уследить за взмахом его меча, настолько быстрым было это движение.

Обрел отшельник за мастерством и мудрость — дух его стал спокоен.

Познал он все тайны бытия и тонкости магии, но не был доволен собой. Ибо осталась еще одна вещь, еще одна непознанная тайна, неподвластная ему. Он решил стать бессмертным и даровать бессмертие всем людям.

В те времена еще ни один человек не смог обрести бессмертие. Лишь боги и демоны обладали им. И понял отшельник, что придется ему обращаться к демонам — никак без этого не обойтись.

Пять драгоценностей было у демонов Желтой горы — сверкающий меч славы, огненный жезл власти, золотой кубок богатства, священный напиток знания и Жемчужное Дерево Жизни. День и ночь неустанно стерегли демоны свои драгоценности, а чтобы никто их не похитил, даже если до них доберется, через каждые девять дней демоны неузнаваемо меняли их облик, превращая драгоценности в разные ненужные предметы.

Вот однажды, в полнолуние, пришел отшельник к подножию Желтой горы и начал читать заклинания. Читает час, читает другой, третий. Почувствовали демоны беспокойство, впервые нехорошо стало им.

— В чем дело? — удивились демоны, — Что это с нами происходит?

Тогда старший из демонов взглянул в волшебное зеркало и сказал:

— Там, внизу, у подножия нашей Желтой горы стоит отшельник, тот, которого люди называют «Спокойным» или «Обретшим Мудрость». Мудрость его действительно глубока, и велика его волшебная сила. Теперь я вижу, зачем он нарушает наш покой своими заклинаниями. Хочет он получить драгоценность — Жемчужное Дерево Жизни.

Рассердились демоны, закричали, загомонили все разом. На куски готовы отшельника разорвать. Но сказал им Старший демон:

— Спокойно, замолчите. Не думайте, что легко будет справиться с человеком, обладающим такой магической силой. И в искусстве боя никто еще не превзошел его на земле. Лучше мне спуститься и поговорить с ним.

Взмахнул старший из демонов крыльями, взмыл в поднебесье, затмив на мгновенье сияющий лик полной луны, камнем упал на землю и предстал перед, отшельником.

— Приветствую тебя, о Спокойный, — сказал демон. — Зачем в этот полночный час в тишине гор ты тревожишь нас своими заклинаниями? Скажи, что тебе нужно?

Ответил отшельник:

— Приветствую тебя, о Старший демон Желтой горы. Прости, что своими заклинаниями я растревожил вас. Но я хотел видеть тебя. Мне нужна одна из ваших драгоценностей, и я не уйду, пока не получу ее.

Захохотал страшно Старший демон.

— О Обретший Мудрость, наверное, померк твой разум. Тысячи веков тысячи тысяч демонов охраняют пять драгоценностей. Ты погибнешь, не успев даже прикоснуться к ним. Я уважаю твое мастерство и преклоняюсь перед твоими достижениями, ибо они удивительны для человека. Поэтому я говорю тебе: иди с миром.

И ответил отшельник:

— Благодарю тебя за добрые слова, о Старейший демон Желтой горы. Действительно, я достиг кое-каких успехов в магии и в воинских искусствах, хотя эти достижения выглядят ничтожно в сравнении с твоим волшебством. Но я твердо решил получить драгоценность. Поэтому предлагаю тебе состязание в боевых искусствах с тобой и со всеми демонами Желтой горы. Если мне вдруг удастся победить, вы отдадите одну из драгоценностей, а если проиграю — пойду навеки к вам в услужение. Или же я буду продолжать читать заклинания и мучить вас до конца своих дней.

Подумал Старший демон и говорит:

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Мне жаль тебя, о Обретший Мудрость, но я обещаю, что если ты выиграешь бой, то получишь любую из наших драгоценностей по своему выбору. Состязание начнется завтра в полночь на этом самом месте.

Поклонился отшельник Старшему демону до земли и сказал:

— Благодарю тебя, о мудрейший из демонов за то, что ты предоставил мне эту возможность. Каким бы ни был исход битвы, я буду благодарен тебе. Завтра ровно в полночь буду здесь.

Усмехнулся Старший демон.

— Мне приятны твои учтивые слова. Но победить ты все равно не можешь. Я буду рад иметь такого слугу как ты. А теперь прощай.

Взмахнул демон крыльями и исчез. А отшельник, прочитав заклинание, оказался дома, в своей долине и начал готовиться к предстоящему сражению. Предавшись глубокому размышлению, погрузился он в медитацию, чтобы знать, что делать дальше и как предугадать все опасности и превратности боя. И вот, прежде, чем первые лучи солнца осветили вершины гор, закончил медитацию Спокойный, встал и начал танцевать.

Его танец был медленным и непрерывным, одно движение плавно переходило в другое, как волны озера скользят друг за другом, и каждое движение, каждый жест означали сущность или понятие, а вместе — складывались в молитву, с которой отшельник обращался к Истине, управляющей порядком в мире. Вот что говорил своим танцем Обретший Мудрость:

— О Малая Истина, рождающая Великую Истину — огромную, как солнце, даруй мне свою силу, управляющую порядком в мире. Останови рассвет и дай мне время подготовиться к битве.

В магической череде жестов плавно двигались руки отшельника, пока не рассеялся туман, и вершины гор не окрасились в розовый цвет. И вот, с первыми лучами солнца, Истина даровала Спокойному силу остановить рассвет.

Начал отшельник готовиться к битве. Из тайного места в своей пещере достал он доспехи. Не простыми были эти доспехи. Перешли они к отшельнику от предков, а предкам их даровали Многорукие Боги еще много веков назад. Девять священных мечей скрывались в доспехах, и с помощью этих мечей можно было противостоять девяти наваждениям, насылаемым демонами-послушниками. В преддверии великой битвы со злом обучили Многорукие Боги предков отшельника — Ищущих Истину — своему искусству боя и раскрыли им секрет, как победить в бою девять демонов-послушников с помощью девяти волшебных масок. Рассказали они и как эти маски изготовить.

Из волшебной глины, добавив в нее несколько капель своей крови, слепил отшельник девять ликов — форм для масок, а пока он лепил, ученики собрали и принесли волшебные травы, корни, дающие разные цвета, и смолы для придания маскам крепости. Изготовил Спокойный из кореньев, трав и смолы красную маску гнева, серую маску ненависти, оранжевую маску радости, голубую маску любви, фиолетовую маску осознания, черную маску беспощадности, зеленую маску грусти и белую маску спокойствия; а девятую — последнюю маску, сделал отшельник из золота.

Едва закончил маски Обретший Мудрость, как видит — ползет к нему огромная белая змея, украшенная алмазной короной — Повелительница змей.

Обратилась она к отшельнику с такими словами:

— Приветствую тебя, о Спокойный! От богов и предков досталось тебе великое знание, которое поможет в борьбе против девяти демонов-послушников, но ведь есть еще семь непобедимых демонов — воителей, пять демонов — хранителей драгоценностей, три демона — управителя зла и еще один, самый страшный демон, имя которого нельзя называть. Предстоит тебе сразиться с ними всеми.

Владыки животных знают о твоем обращении к Истине и прислали меня. Собирайся же, нам предстоит отправиться в дальнюю пещеру у горного озера, там ждут тебя владыки животных и духи гор, лесов и озер. Они расскажут тебе, как одержать победу над демонами, ибо каждый из владык и духов знает способ победить одного из демонов, но в обмен на эту тайну он потребует кое-что для себя.

Что же касается меня, то в обмен на секрет победы над самым длинношеим демоном-послушником ты должен будешь помочь мне в борьбе против капюшонных змей и их предводительницы — Черной кобры, подосланной демонами, чтобы извести всех полезных людям змей. А теперь садись на меня, и я отвезу тебя в пещеру.

Поблагодарил отшельник Повелительницу Змей, оседлал ее, и обнял за шею.

Белой молнией пронзила змея небо, в одно мгновение доставив отшельника к дальней пещере.

Долгим был разговор Обретшего Мудрость с владыками животных и духами гор, лесов и озер. Узнал он у каждого тайну победы над одним из демонов и получил магические предметы, каждому взамен пообещав выполнить одно желание.

Вернулся отшельник домой, разложил доспехи и оружие, которое подарили ему духи и владыки животных, и вновь обратился к Истине с молитвой о наступлении дня, ибо он теперь был готов к битве.

Тем временем демоны Желтой горы держали совет, как победить отшельника. Хитрыми и коварными были демоны, решили они отшельника обмануть, отступить от своего слова и напасть на него раньше назначенного часа, а пока обморочить наваждениями.

А Спокойный, чтобы отдохнуть, решил погулять в одиночестве по долине. Идет, задумавшись, и вдруг видит перед собой неземной красоты дерево с сочными ароматными плодами. И так захотелось отшельнику плодов отведать — руки сами к ним потянулись. Но потому и слыл он великим воином, что был очень осторожен. Едва не прикоснулся отшельник к плодам дерева, но насторожился — ведь никогда раньше он этого дерева не видел. И решил он вернуться к пещере, чтобы на всякий случай надеть доспехи.

По дороге к пещере вновь странная вещь приключилась — наткнулся он на хрустальный родничок с манящей чистой водой и таким нежным журчанием, словно кто-то на цитре тихо играет. Не было раньше родничка на этом месте. Попросил отшельник листик у придорожной травки, бросил его в родничок. Вспыхнул листик оранжевым пламенем и в одно мгновение сгорел дотла. Понял Спокойный, что демоны уже начали битву.

Поспешил он к пещере, вбежал в нее — и видит: сияют его доспехи богатыми украшениями из драгоценных камней, а рядом в глубоком поклоне склонился его старший ученик. Почтительно поприветствовав отшельника, сказал старший ученик:

— О Великий! Мы, твои верные ученики, убрали доспехи драгоценными камнями, ибо недостойно такого совершенного воина, как ты, носить простые доспехи. Облачись же в них скорее, о Учитель!

Осмотрелся отшельник и говорит:

— Доспехи нужны для боя, а не для гордыни.

Подошел он к лежащим в углу лохмотьям, надел их, и превратились лохмотья в его настоящие доспехи, так как разгаданное заклятье демонов потеряло силу. С тихим звоном появились из тайников в настоящих доспехах два священных меча и устремились к богатым доспехам и к ученику. Не успело демонское отродье испугаться, как обратилось вместе с доспехами в пепел от прикосновения волшебных мечей. Тут же пыль и пепел облаком заклубились в пещере, стало облако принимать очертания человека и превратилось в старшего ученика, на сей раз подлинного.

— О Учитель! — вскричал старший ученик. — Когда ты успел облачиться в доспехи? Я не смыкая глаз стерег их, но не заметил, как ты пришел.

— Ты сделал все, что от тебя требовалось, — ответил отшельник. — Сейчас не время для объяснений. Лучше помоги мне приготовиться к бою.

Укрепили они на шлеме и в потайных местах девять масок, взял отшельник оружие, а затем, вложив в щит свою магическую силу, раскрутил его в воздухе, вскочил на него и полетел в сторону смертельного родничка и дерева с ароматными плодами. И лишь подлетел к ним, как выскочили из доспехов еще два священных меча. Один вонзился в самую середину родничка, а другой, стремительно вращаясь, взлетел и срубил дерево.

Рассеялись, исчезли демонические наваждения, а травинки, букашки, камни и земля около дерева и родничка стали клубящимся облаком пепла, которое, рассеявшись, обратилось в людей и животных, тех, что по неосторожности прикоснулись к наваждениям демонов.

Летит отшельник дальше и вдруг слышит — тяжкий стон с земли раздается. Посмотрел вниз — раненый юноша под скалой истекает кровью, должно быть, сорвался с вершины.

Спустился отшельник на землю, подошел к несчастному, тот застонал и взмолился тихим голосом:

— Помоги мне, о Мудрейший! Сжалься надо мной. Перевяжи мои раны, кровью истекаю.

Только хотел отшельник прикоснуться к юноше, как из доспехов появился меч и пронзил наваждение. И тут же за спиной отшельника раздался крик, исполненный гнева и скорби:

— Что же ты, нечестивый, сделал с моим сыном? Зачем понадобилось тебе убивать его?

Обернулся Спокойный и увидел старую женщину, устремившуюся к нему, потрясая кулаками и вопя проклятия. И снова доспехи не подвели. Молнией мелькнул священный меч, и юноша со старухой рассеялись в воздухе, а пыль, заклубившись столбом, обратилась в девушку невиданной красоты.

С возгласом радости приблизилась она к отшельнику, протянула к нему руки и голосом, чистым и нежным, как звон серебряных колокольчиков, проговорила:

— Спасибо тебе, о Великий, что спас меня от демонских чар. Как мне отблагодарить тебя?

С неодолимой силой повлекло отшельника к девушке, безумно захотелось ему обнять ее и поцеловать. Но седьмой священный меч вырвался из доспехов и рассеял наваждение, а руки охватили пустоту.

Понял Спокойный, что подвергался смертельной опасности и тогда, когда пожалел юношу, и когда поверил старой женщине из-за того, что юноша, пронзенный мечом, не обратился в прах, и когда захотел обнять девушку. Понял, что без волшебных мечей не выйти бы ему из испытаний победителем, а значит, недостаточны его сила и умение, и не достигнуто совершенство, потому что слишком властны над ним еще душевные порывы.

Повесил отшельник щит за спину и пошел дальше. Шел, шел и пришел в прекрасную долину. Цветущие травы редкостной красоты благоуханным ковром покрывали ее. Только захотел Обретший Мудрость понюхать цветы, прикоснуться к ним, как вновь вылетел из доспехов священный меч и начал кружить по долине, под корень срубая цветы и сокрушая все на своем пути. И увидел вдруг отшельник свою давно умершую мать идущей к нему по разгромленной долине. Приблизившись, она обратилась к нему сокрушенно:

— Горе тебе, о сын мой! Ты нарушил покой Долины Мертвых, ты опозорил память обо мне. Не будет тебе удачи в твоих делах!

— Рассейся, проклятое наваждение! — воскликнул отшельник, и девятый, последний меч, сверкнув на солнце, пронзил призрак матери.

Пропала долина, рассеялись наваждения, улетели из доспехов все священные мечи, выполнив свое предназначение.

И тут же с девяти сторон набросились на отшельника, атаковали его девять разъяренных крылатых демонов-послушников. Взмыл отшельник в воздух, а демоны за ним. Первым напал самый коварный демон — воплощение коварства. Подлетел сзади к Спокойному, сорвал капюшон его плаща, чтобы вернее поразить в шею — и на мгновение застыл от неожиданности. Из-под капюшона глянул на демона золотой лик отшельника — золотая маска. Этого мига и хватило Обретшему Мудрость, чтобы нанести демону коварства решающий удар железным посохом с острыми лезвиями на обоих концах. Поверженное тело демона растеклось по земле пузырящимся болотом.

Не успел отшельник взглянуть на это болото, как уже напали на него с двух сторон самый трусливый демон — воплощение трусости и самый тоскующий демон — воплощение тоски. И тоже увидели перед собой маски.

Демона трусости встретила черная маска беспощадности, и он так испугался, что покинул свое тело, которое тут же обратилось в сумерки, боящиеся и света, и тьмы, дрожащие от страха по любому поводу.

А крылатый тоскующий демон увидел зеленую маску грусти и так затосковал, что его тело и сущность обратились в печальные звуки лесов и гор, до сих пор наводящие тоску на людей и животных.

Налетели на отшельника еще два крылатых демона. Справа — самый ужасный демон, а слева — самый отвратительный. Но не смогли они застать Спокойного врасплох. Заранее он надел по бокам головы оранжевую маску радости и голубую маску любви. Опешили демоны — ведь они ожидали увидеть перед собой лицо отшельника, искаженное ужасом и отвращением.

Когда же они пришли в себя и снова яростно ринулись в бой, Спокойный ловко увернулся от них, а демоны столкнулись с такой силой, что рассыпались на куски, и куски эти превратились в разных тварей, внушающих ужас и отвращение.

А отшельник тем временем устремился к земле и успел быстро накинуть свой плащ на вершину скалы, водрузив на него сверху белую маску спокойствия.

Самый глупый демон — воплощение глупости — не смог отличить плащ от отшельника и с такой силой ударился о скалу, что рассыпался в мельчайшую пыль и рассеялся по свету, заполнив собой все незанятое чем-нибудь нужным пространство, в том числе и головы людей. С тех пор так и повелось: чем меньше знаний в голове, тем больше там глупости.

Других демонов тоже постигла печальная участь.

— Не лови меня, не лови, — кричал отшельник самому упрямому демону — воплощению упрямства, совершая головокружительные прыжки вокруг горных вершин.

Все свое упрямство вложил в преследование демон. Проносясь мимо огнедышащей горы, показал Спокойный демону упрямства красную маску гнева и, бросив ее в жерло вулкана, крикнул ему:

— Не лови ее, не лови, а то она еще больше разгневается!

Запылала маска и сгорела в огненной лаве, но демон упрямства не заметил этого и бросился за ней. Говорят, что до сих пор он бродит под землей, плавает и ныряет в лаве всех вулканов мира, упрямо пытаясь отыскать маску отшельника. Порой в поисках маски он начинает выбрасывать лаву из-под земли, это и называют извержением вулканов. А когда особенно сердится, начинает биться в припадке злобы, и если в этот момент он нырнул неглубоко, то земля трескается, и начинаются землетрясения.

В горячке боя умудрился отшельник незаметно укрепить на спине самого подлого и хитрого демона серую маску ненависти, а неистовый демон ненависти, увидев ее, воспылал такой безграничной яростью, что бросился на демона хитрости и злобно рвал его до тех пор, пока от того и клочка не осталось. Невидимыми частицами рассеялась подлая хитрость по свету, и до сих пор никто не знает, как она выглядит и где скрывается.

Когда же демон — воплощение ненависти — перевел свой взгляд на отшельника, то увидел на его лице фиолетовую маску осознания. Задумался он на мгновенье, понял, что совершил ошибку, уничтожив своего. Не терял времени даром Спокойный и так ударил в этот момент своим посохом демона ненависти, что провалился тот в самый центр земли, и теперь к нам на поверхность просачивается через трещины и разломы в земной коре его ядовитое дыхание, порождая ненависть в людях. Иногда демон ненависти, пытаясь освободиться, также, как и демон упрямства, сотрясает земную твердь.

Всех демонов-послушников победил отшельник. Вздохнул он, вытер пот со лба, произнес заклинание — и перенесся к подножию Желтой горы.

А уж там ждут боя семь бескрылых, бесстрашных и непобедимых демонов-воителей жуткого, невероятного облика. Даже тучи в страхе меняют свой путь по небу, едва приблизившись к ним, а людей и животных непреодолимый ужас обращает в бегство. Огромны демоны, как горы, голоса их звучат раскатами грома, от которых рассыпаются скалы, а с горных вершин летят стремительные лавины. Дыхание их — ураган, а каждый волос на теле — величиной с огромное дерево.

Прищурился самый огромный из демонов-воителей — делает вид, что пытается разглядеть Спокойного, усмехнулся и говорит:

— И ребенок смог бы разделаться с этими жалкими летучими мышами — демонами-послушниками. Мы даже рады, что ты уничтожил их — сколько веков эти твари шныряли повсюду, фискалили, воровали у нас лучшие куски пищи и почему-то всегда первыми успевали к дележу добычи. Но теперь тебя ничто не спасет от смерти — нам давно хочется поразвлечься. Наверное, по ошибке называют тебя великим воином, любая моя вошь одной лапкой смогла бы тебя раздавить.

— Эй ты, неповоротливая гора нечистот! — громко закричал на демона отшельник, всем своим видом выражая крайнее презрение. — Да ты сам и все ваше воинское умение не стоите и когтя с крыла любого из демонов-послушников. Пусть бы вы даже разом набросились на меня, я раздавлю вас, как жалких мокриц. Давайте, покажите свою силу. Потому вы и завидуете демонам-послушникам, что сами смертны и не имеете бессмертной сущности, как у них. Подходите, трусы, мне не доставит особого труда разделаться с вами!

Не было большего оскорбления для демонов-воителей, чем назвать их смертными, об этом рассказывали отшельнику владыки животных. И от них же узнал Спокойный, что, хотя на самом деле демоны-воители были бессмертны и непобедимы, каждый из них имел свое уязвимое место, и его можно было убить, если знать, куда и как ударить. Специально злил отшельник демонов-воителей, как советовали ему владыки животных.

Слова отшельника ужасно разъярили демонов. Раздувшись от злобы почти вдвое, они затряслись, как в припадке, и бросились на него, выпучив налитые кровью глаза, но сшиблись лбами и рухнули на землю.

Отшельник воспользовался замешательством и проскользнул между ног у самого длинношеего демона, вспрыгнул ему на плечо и, затянув белый волшебный шнур — подарок Повелительницы змей, сплетенный из сброшенной ею кожи, — на горле демона, стал его душить. Завопил и захрипел демон, но никто из его собратьев внимания на это не обратил, потому как начали они препираться — кто кого первым толкнул.

Пытается длинношеий демон освободиться от удавки, по горлу лапами скребет, но ничего против волшебной силы змеиной кожи не может сделать. Так и испустил дух. Упало тело демона на землю и стало зеленью покрываться — лианами длинными-предлинными, как его шея. Оттуда потом и распространились лианы по всему свету.

А отшельник уже перепрыгнул на спину к самому толстому и круглому демону и принялся искать у него пуп. Пупы у демонов находятся не как у человека — на животе, а сзади, на пояснице, чуть выше того места, на котором сидят. Пуп отшельник быстро обнаружил, да и как не заметить такую ямищу, особенно когда в нее провалишься. Вынул Спокойный из-за пазухи рог белого быка, Владыкой быков подаренный, и воткнул острым концом в самый центр пупа. С невероятной силой и свистом вырвалась из дыры струя воздуха, и самый круглый демон вдруг начал стремительно уменьшаться в размерах, и уже через мгновенье на земле осталась лишь тонкая его оболочка.

А отшельника забросило, как пылинку ураганом, прямо в нос к демону с самым большим и уродливым носом. Страшен был этот нос. Весь покрытый снаружи и внутри красно-фиолетовыми гниющими бородавками, он источал невероятное зловоние, такое, что даже птицы умирали, пролетая рядом.

Обрадовался отшельник неслыханной удаче, снял с шеи амулет, подаренный ему Белой Жабой — Повелительницей жаб, — небольшую коробочку с ядом, собранным с ее кожи, и, держась за волос в демонском носу, чтобы не выбросило дыханием, выплеснул яд на бородавки. Чихнул демон, плюхнулся на землю, да так и остался сидеть мертвым. Спустя годы оброс он лесом и превратился в обычную гору. Люди начали селиться на ее склонах, рубить лес и пасти скот, и только к двум глубоким пещерам — ноздрям демона — не приближались из-за ужасающего запаха. Прозвали люди эти пещеры «Зловонными колодцами». Страшным, нечистым местом считались «Колодцы», потому что в грозу воздух в них вспыхивал красным пламенем, и огненные столбы поднимались до самого неба…

Когда демон со страшным носом чихнул от яда, отшельника с силой выбросило из его вонючей ноздри, и он оказался на голове самого огромного демона и наверняка заблудился бы среди деревьев-волос, если б не очутился неподалеку от того места на голове, где и у человека расположена чудесная точка «ста встреч». И хотя головы демонов-воителей были неправильной формы, неровные, словно скалистые утесы, точка «ста встреч» была у каждого их них. А у самого огромного демона эта точка и оказалась самым уязвимым местом. Выглядела она, как полянка, воздух над которой был теплее, чем в других местах, а в центре полянки виднелось небольшое углубление, в которое и вставил отшельник волшебный клинообразный камень, подаренный ему Белой Обезьяной — Владычицей обезьян. С большой неохотой отдала Белая Обезьяна камень отшельнику — ведь им было так удобно колоть орехи.

Совсем не сильно ударил по камню Спокойный, а голова у демона стала с жутким грохотом разваливаться на огромные куски, и эти куски, падая, в свою очередь рассыпались на все более мелкие. Потом стали разваливаться шея и туловище, и вот уже рассыпался весь демон. Чуть не погиб отшельник, не успев воспользоваться своей волшебной силой и взлететь в этом ужасном камнепаде, но спас его случай.

Внимание демона с глазами, как рыбья чешуя, привлек шум разваливающегося на куски соседа. Он обернулся как раз вовремя, чтобы заметить отшельника, падающего вместе с обломками, и успел подхватить его на ладонь. Обрадовался, захохотал демон с глазами, как рыбья чешуя:

— Какая удача! Сейчас, пока демоны-воители дерутся, я отнесу тебя к Старшему демону, своему господину, и получу заслуженную награду, ибо ты весь в моей власти.

Поднес демон ладонь к глазам, чтобы получше рассмотреть Обретшего Мудрость и насладиться своей властью над ним, а отшельник вынул из доспехов на предплечьях две сверкающие рыбьи чешуйки — подарок Белой Рыбы — Повелительницы рыб, метнул чешуйки прямо в глаза демону, и лишь коснулись они его ужасных белесых выпученных глаз, лишенных зрачков, как хлынули оттуда струи воды, и весь демон обратился в воду.

Подхватило Спокойного бурным потоком, закружило, понесло, но заботился он только об одном — как бы не дать воде потушить маленькую искорку, тлеющую в сухом мхе. Эту искорку высекла для отшельника копытом Белая Олениха — Повелительница оленей и положила ее в маленький фонарик из прозрачных листьев.

Плыл отшельник, держа фонарик высоко над водой, и вскоре вынесло его волной на остров, поросший лесом. Прошелся Спокойный по берегу, осмотрелся — демонов нигде не видно — и решил костер развести, чтобы обсушиться. Набрал сухостоя, сложил в кучу и только поднес к дровам искорку из фонарика, как вдруг весь остров охватило пламенем, загорелись и земля, и деревья, и даже под водой вспыхнул огонь. Спасло отшельника только то, что разводил он костер, стоя на краю обрыва, и вовремя успел спрыгнуть в воду. А горящий остров вдруг взмыл вверх, и понял тогда Спокойный, что не остров это был, а самый мохнатый демон с телом, сплошь покрытым волосами. Настолько этот демон был мохнат и так давно не мылся, что не мудрено было спутать его спину с островом.

Схлынула вода, и оказался Обретший Мудрость на склоне Желтой горы один на один с последним из демонов-воителей, самым воинственным демоном. Затопал в ярости демон ногами, выхватил свой меч и закричал:

— Где ты прятался, трусливый человечишко? Не уйти тебе теперь от разящего удара моего меча!

— Это ты прятался от меня, самый воинственный из демонов, — ответил ему Спокойный. — Я сам искал тебя, потому что ты последний из демонов-воителей, кто пока избежал своей участи. А против твоего меча мне достаточно и птичьего пера!

С этими словами достал отшельник из-за головы спрятанное в доспехи волшебное перо Белой Птицы — Повелительницы птиц. Обратилось перо в сверкающий легкий меч. Лишь коснулся этот меч демона, как тот упал бездыханным, а тело его потом растащили дикие звери и птицы.

Наступила ночь, а ночью, как известно, сила демонов увеличивается. Поэтому решил отшельник не встречаться пока с остальными демонами, а забраться в укромное место и отдохнуть до утра, силы восстановить. Но куда спрятаться, чтобы не нашли его вездесущие твари?

Во что ни обратись, куда ни пойди — на земле, в воде и в воздухе отыщут. Подумал Обретший Мудрость и нашел решение. Быстро снял с себя доспехи, разбросал их далеко по сторонам, чтобы демонов запутать, а сам залез в тушу последнего демона-воителя.

Демоны же рассчитывали, что он выйдет на битву с ними, и сидели в засаде. Пять демонов-хранителей драгоценностей верхом на огромных боевых пауках закопались в песок вокруг того места, где отшельник разговаривал со Старшим демоном. Они думали, что придет Спокойный на это место, тут-то они из-под земли выскочат и захватят его врасплох. Неподвижно сидели в засаде демоны-хранители, прислушиваясь к каждому звуку, и только боевые пауки от нетерпения тихонько скребли песок лапами с ядовитыми когтями.

Три демона-управителя зла тем временем держали военный совет.

— Откуда узнал Спокойный о том, что не ведомо нам самим? — спросил самый красивый демон.

— Если желаете, мой господин, могу это выяснить, — вскочил самый услужливый демон.

— Куда же он запропастился? — удивился самый величественный демон.

— Сбегать узнать? — опять подпрыгнул на месте самый услужливый демон.

— Надо срочно спросить самого старшего демона! — хором воскликнули красивый и величественный демоны.

Сбегал самый услужливый за Старшим демоном, и пообещал тот разузнать, как сумел отшельник победителем из боя выйти и где сейчас скрывается.

А отшельник набирался сил перед решающей схваткой. Хоть и противно ему было лежать внутри вонючей туши самого воинственного демона, но собрал он всю свою волю и смог заснуть. Проснулся Обретший Мудрость от шороха многочисленных лап. Выглянул из своего укрытия и вот что представилось его взору: тысячи демонов, демониц, демонят и прочего демонского отродья ползают на четвереньках по земле и при свете луны под каждую травинку, под каждый камешек заглядывают, каждую песчинку переворачивают. А между ними на огромных мохнатых пауках демоны-хранители драгоценностей разъезжают и указания дают — надоело им в засаде сидеть. Шевелят пауки страшными лапами, стучат ядовитыми когтями, восемью светящимися глазами во все стороны пялятся — на любого готовы наброситься.

Вдруг раздался радостный визг, это мелкий демоненок шлем отшельника нашел. Но не долго радовался, накинулись на него другие демоны — каждый хочет шлем Старшему демону отнести, награду получить — и разломали шлем на мелкие кусочки.

«Меня ищут», — подумал Спокойный. Вдруг слышит — за спиной что-то страшно засопело и зачавкало. Осторожно, стараясь не выдать себя, обернулся он и видит, как один из демонов-хранителей драгоценностей — самый прожорливый и вечно голодный демон вместе со своим пауком с чавканьем и хлюпаньем тушу демона-воителя обгладывает, ту самую, в которой и укрылся отшельник. Но не успел демон вдоволь полакомиться. Подъехал на пауке еще один демон-хранитель драгоценностей — тот, чье дыхание как ветер, который мог бы при желании луну с неба сдуть, — и набросился он на обжору:

— Хватит жрать, бездонное брюхо! Иди, ищи человечишку, иначе не миновать тебе наказания!

— А что толку искать, — отвечает самый прожорливый демон, — если самый глазастый не увидел, самый ушастый не услышал, самый длиннорукий не нащупал, да и все остальные демоны оказались бессильны. Давно пора пойти на поклон к ТОМУ, чье имя произносить нельзя. Уж он бы мигом отшельника нашел.

— А кому охота сотни лет в огне гореть? — сказал демон с дыханием как ветер. — Знаешь ведь, что когда ТОТ забавляется с демоницами, он любого, кто ему помешает, бросает в огонь и поджаривает веками. Погоди, вот если с отшельником не сладим, чего доброго и нас зажарит.

— Интересно, как ТОГО называют демоницы? — задумчиво произнес самый прожорливый демон. — Ведь каждый, кто имя его произнесет, навеки обратится в камень! А человечишку нам нечего бояться. Пусть только появится, так глазастый его остановит взглядом, ушастый оглушит криком, длиннорукий схватит, ты опалишь его дыханием-ветром, да и я сожрать его всегда готов!

— Глупое брюхо! — набросился на него демон с дыханием, как ветер. — Старшему демону донесли, что узнал отшельник тайну трех мантр, произнеся которое, можно расправиться с нами. Духи гор, лесов и вод открыли ему все наши уязвимые места.

— Это не я, глупое брюхо, а ты — толстощекая пустая голова, — ответил ему самый прожорливый демон. — Ты забыл, что сегодня после восхода луны Черное Колесо Магии начало вращаться в обратную сторону, а значит все заклинания и мантры нужно произносить наоборот и, вдобавок, стоя на голове, а духи, эти бестелесные болтуны, об этом не знают, так что их советы не пойдут отшельнику впрок. Ничего, мы еще доберемся до духов, как разделаемся с человечишкой! Все леса сожжем, горы разрушим, родники и озера высушим, а самих духов в вечное рабство захватим!

Долго еще хвалились друг перед другом демоны, а потом, наконец ушли засаду готовить. Скоро и рассвет наступил. Окрасило солнце вершины далеких гор в розовый цвет, и попряталось по норам все демонское отродье. Так усердно всю ночь они искали отшельника, что смертельно устали и крепко заснули в своих норах. Заснули в своей засаде и демоны-хранители драгоценностей, решив, что отшельник все равно их разбудит, когда придет на бой.

А Спокойный выбрался тихонько из своего укрытия, зашел в лесок неподалеку от Желтой горы, обмылся в ручейке, уши смолой деревьев залепил, тело укрыл листьями и веточками, сделал себе ходули, оперся о них руками, и так, вверх ногами — вниз головой, пошел к Желтой горе.

Первым услышал приближение отшельника самый ушастый демон, да как заорет! От этого крика содрогнулась земля, только отшельнику он не причинил никакого вреда, потому что уши его были залеплены смолой. Понял Спокойный, что настала пора мантры произносить, раз заметили его демоны. Прокричал отшельник первую мантру задом наперед, и как раз вовремя, потому что выпрыгнули из-под земли боевые пауки с демонами-хранителями драгоценностей на спинах. Но только захотел глазастый остановить его взглядом, длиннорукий схватить, толстощекий дунуть, а прожорливый сожрать, как заставила их сила мантры застыть на месте. А Спокойный уже вторую мантру произносит. И тоже наоборот. Лишила вторая мантра демонов их волшебной силы. После третьей мантры взлетели они стремительно в небо и унеслись к самой далекой и холодной звезде, превратившись там вместе с боевыми пауками в огромные глыбы льда.

А отшельник подумал: «Спасибо Великой Истине, что удалось подслушать разговор демонов, иначе не быть бы мне сегодня живым. Недаром в старину говорили — осторожному и смелому случай помогает».

И вдруг, в клубах дыма и искр, явился перед Обретшим Мудрость самый величественный демон, раскинул руки и выпустил из ладоней два смертоносных луча: из левой ладони — ярко-красный, из правой — ярко-синий. Закружился отшельник на месте, да так быстро, что смешались оба луча и превратились в безвредную радугу.

Взревел от ярости демон и выпустил из глаз и рта три ярко-белых луча. Сложил отшельник священный знак истины, соединив пальцы рук, а между пальцами зажал подарок духа гор — прозрачный волшебный камень. Вобрал в себя камень все три луча, и увидел в нем Спокойный, как видят отражение неба и леса в тихой воде озера, свое будущее, понял, что ему делать предстоит, и все это в один миг.

Узнал он еще, что предали самого величественного демона самый красивый и самый услужливый демоны. Самому красивому было велено напасть на отшельника сзади, пока величественный демон будет жечь его лучами, а самого услужливого демона послали за помощью к ТОМУ, чье имя произносить нельзя. Но самый услужливый демон решил, что для него уже достаточно сражений, и всегда найдется, кому угождать. Он только сделал вид, что спешит за помощью, а сам вырыл нору в заповедном лесу и забился в нее, ожидая исхода битвы. Подумал услужливый демон: «Хоть я и самый услужливый, но не дурак. Слишком опасно беспокоить ТОГО. Неохота мне веками в огне гореть!»

А самый красивый демон вместо того, чтобы напасть на отшельника сзади, спрятался на дне самого глубокого моря, подумав: «Мне моя красота дороже, чем победа над отшельником. Пусть величественный сам с ним расправляется».

Понял отшельник, что ему надо делать дальше. Подошел к обессилевшему величественному демону, вся сила которого вместе с лучами в волшебный камень ушла, поставил его на колени и говорит:

— Ты побежден и будешь теперь моим рабом, станешь исполнять все мои повеления.

Самый величественный демон был еще и самым гордым. Не вынес он позора и сгорел от стыда, да так, что и пепла от него не осталось.

Снял отшельник со своего тела ветви деревьев, положил их на землю и не успел выпрямиться, как появился перед ним Старший демон.

— Что ты собираешься делать? — спросил он Спокойного.

— Ты знаешь об этом, — коротко ответил Обретший Мудрость и положил волшебный прозрачный камень рядом с ветвями.

— Но ты же творишь зло! Разве могут отшельники, ищущие совершенства, творить зло? — воскликнул Старший демон.

— Зло злу — добро, — сказал отшельник и положил рядом с прозрачным камнем большой желтый камень, один из тех, что в изобилии покрывали склоны Желтой горы.

— Сделай доброе дело, отступись от того, что задумал, — взмолился Старший демон, в ужасе следя за приготовлениями Спокойного. — Отшельники обязаны делать добро!

— Добро злу — двойное зло, так как спасает и укрепляет зло, — жестко ответил отшельник и потряс в воздухе веткой.

— У-у-у-у, — завыло что-то в самом центре Желтой горы.

— Помп-помп, — стукнул Обретший Мудрость камнем о камень и увидел, как с громовым треском раскололась надвое вершина Желтой горы и появился над ней самый страшный, самый черный и ужасающий демон — ТОТ, чье имя нельзя называть. Грозно устремился демон к отшельнику, желая помешать ему, но было поздно. Переломил отшельник пополам вторую веточку — и последний звук имени ТОГО, чье имя нельзя называть, прозвучал над Желтой горой. В тот же миг свершилось заклятье, и самый ужасный из демонов превратился в непроглядный мрак и скрылся на дне самой глубокой пещеры, куда никогда не заглянет солнце и не проникнут бледные лучи луны.

Бросил Спокойный на землю окаменевшую ветку и, повернувшись к старшему демону, увидел, что склонился тот перед ним в глубоком поклоне.

— Ты выиграл битву, о Великий, — сказал Старший демон. — Ты совершил то, что было не под силу никому из живущих на земле. Ты победил и получишь любую из пяти драгоценностей по своему выбору..

Но не сдержал демон своего слова, и много еще испытаний пришлось выдержать отшельнику, прежде чем получил он жемчужное дерево бессмертия. Но об этом поведает следующая легенда.