Глава 7. Представление.

Тяжелыи крейсер снизил скорость и лег в дрейф на орбите Грезы. Плайдской и сирианской эскадры еще нет, но корабли уже на подходе к системе Астры. Огромный флот союзников будет здесь завтра. А еще через двое суток состоится грандиозное представление. Соунвил успел доставить наемников к назначенному сроку. В пути Стенли связался с компаньоном Браеном Клевилом и сообщил, что Одинокий Волк на борту судна. Это нужно для рекламной акции и планирования боев. Схватка известного гладиатора должна стать украшением шоу.

Солдаты погрузились в боты, и машины устремились к планете. Через сорок минут летательные аппараты опустились на посадочную площадку возле стадиона. Андрей первым ступил на поверхность Грезы. Сооружение действительно гигантское, в высоту не меньше пятидесяти метров.

В Ассоне поздний вечер, с запада, с океана дует легкий прохладный бриз. К сожалению, самой глади воды не видно. Новый стадион построили на северо-восточной окраине города. Каменные джунгли полностью закрывают обзор. Зато закат великолепен. Астра уже исчезла за домами, тонкие облака на горизонте окрасились в золотистый

цвет, а стекла многочисленных небоскребов пылали заревом огненно-красного пожара.

— Поторапливайтесь! — грозно рявкнул охранник.

Волков посмотрел на плайдца. Забрало защитного шлема поднято, ремни бронежилета затянуты плохо, пальцы нервно сжимают лазерный карабин. Парню лет двадцать пять. Сразу видно, что он ни разу не был в серьезных переделках и очень волнуется. Напасть на него и отобрать оружие не составляет никакого труда. Но что это даст? Наблюдатель тут же ликвидирует мятежника.

Землянин презрительно усмехнулся и неторопливо зашагал к строю бойцов. Вскоре появился темноволосый пожилой мужчина. Браен Клевил, главный организатор и распорядитель поединков. Он о чем-то переговорил с Со-унвилом, небрежно махнул рукой и мгновенно исчез. Ему сейчас не до наемников. Полет прошел без эксцессов, все живы, здоровы, вот и хорошо.

У Клевила много других, более важных дел. Припять несколько тысяч высокопоставленных гостей непростая задача. Им нужно обеспечить на трибунах лучшие места. Плайдская и сирианская знать очень щепетильна в подобных вопросах. Ошибки в данной ситуации недопустимы. А попробуй, разберись, кто и где должен сидеть. Браен не силен в дворянской иерархии. Спать ему сегодня точно не придется.

Колонна солдат двинулась за охранниками к подземному тоннелю. Через пару минут бойцы оказались во внутренних помещениях стадиона. Пройдя по широкому длинному коридору, воины повернули налево и замерли перед массивной металлической дверью. Сержант, сопровождавший наемников, приложил ладонь к электронному замку и набрал код.

Как и следовало ожидать, лагерь был невелик. Одноэтажная казарма, маленькая столовая и песчаная площадка для тренировок. Условия не самые замечательные, но вполне приемлемые для жизни. Норкати сразу приказал всем солдатам построиться. Их набралось около семидесяти человек. Выбегавшие из здания бойцы на ходу застегивали одежду и с любопытством смотрели на новичков.

Плотный, коренастый капрал доложил инструктору, что во время его трехмесячного отсутствия поединки в Ассоне не проводились. Устроители берегли людей для большого шоу. Эдвин удовлетворенно кивнул головой. Бросать в кровавую мясорубку воинов, только что привезенных с Тасконы, он не хотел. Теперь у него есть возможность для маневра.

Вообще сложилась парадоксальная ситуация. Наемниками управлял такой же раб. Норкати тренировал солдат, распределял на группы, выставлял их па бой. Сотрудники компании наблюдали за всем происходящим со стороны. Они отстранились от принятия решений. Во-первых, офицеры часто меняются на Грезе, а потому плохо разбираются в обстановке. Во-вторых, у них другой функционал. А в-третьих, таково распоряжение Грега Лейрона. Майор доверял сержанту.

После ужина Андрей прогулялся по лагерю. Он, разумеется, огорожен двойной решеткой. За невольниками следят десятки камер. Тщательно фиксируется кажДый шаг солдат. Побег невозможен в принципе. Лагерь располагался на северной стороне стадиона. Чуть дальше транспортная магистраль и стена густого леса. На востоке юноше заметил многочисленные постройки. Административные здания, одинаковые ряды бараков, сторожевые вышки.

К Волкову подошел Норкати.

— Любуешься пейзажем? — спросил Эдвин.

— Он здесь не впечатляет, — произнес Андрей. — Раньше было лучше. Центр города, набережная с отдыхающими, океан. С удовольствием бы искупался.

— Даже не мечтай, — грустно улыбнулся сержант.

— Что это? — юноша показал на сооружения справа.

— База подготовки гладиаторов, — ответил Норкати.

— Сколько же там людей? — изумленно сказал Волков.

— Сотни, а может и тысячи, — проговорил Эдвин. — Преступники, добровольцы, пленные корзанцы. У каждой категории свой сектор. Предприятие выгодное и в него вкладываются огромные деньги.

— У Энгерона скоро появится опасный конкурент, — произнес землянин.

— Не думаю, — возразил инструктор. — Масштабы действительно сопоставимы, но профиль узковат. Хотя, в перспективе нельзя ничего исключать. Видог экспансию не прекратит и пушечное мясо герцогу понадобится.

Следующий день протекал относительно спокойно, если не считать толпу поклонников у решетки, скандировавших ассонскую кличку Андрея. Увидев юношу7, девушки истошно завопили. Землянин старался не обращать внимания на эти крики. Он прекрасно знал, что если его убьют на арене, те лее самые люди будут восторженно приветствовать победителя известного гладиатора. Любовь публики скоротечна и переменчива.

Поздним вечером в лагерь пришли Клевил и Соунвил. Их сопровождали два наблюдателя, значит, предстоит оглашение регламента. Благодаря своему статусу, Андрей присутствовал при диалоге организаторов шоу с Норкати.

— Представление начнется позже обычного, — сказал

Браен. — Гости задержатся на обеде в резиденции правителя.

— А их потом не стошнит? — съязвил сержант.

— Попридержи язык, — жестко проговорил плайдец. — Я сегодня не настроен шутить. Пятеро бойцов участвуют в первой части. Пора и вам испытать на себе крепость когтей и зубов хищников. Посмотрим, чего стоят наемники Энгерона.

Внешне Эдвин невозмутим, но он явно расстроен. Это незапланированные потери. Тем самым Клевил хочет показать, что против диких зверей никто не устоит. И, к сожалению, Браен прав.

— Какое снаряжение? — уточнил инструктор.

— Легкое, — ответил плайдец. — Налокотники, поножи, шлемы. Из оружия допускается копье, трезубец, меч.

— И сеть, — мгновенно вставил Норкати.

— Хорошо, — после паузы согласился Клевил. — Еще одна пятерка дерется во второй части. В нее обязательно включи Одинокого Волка. Пусть зрители увидят его во всей красе.

— С кем он будет сражаться? — спросил сержант.

— Ты чересчур любопытен, — усмехнулся Стенли.

— С добровольцами, — произнес Браен, не отреагировав на реплику компаньона.

— Финальная схватка? — догадался Эдвин.

— Да, — подтвердил плайдец. — Надеюсь, она получится захватывающей. Лгать не стану, соперники серьезные. В третьей части масштабное историческое сражение. Мы постараемся смоделировать древнюю унимийскую битву. Ты выставишь пятьдесят солдат из последней партии. Доспехи, соответствующие данной эпохе, уже приготовлены.

— Какой смысл выставлять новичков? — изобразил удивление инструктор. — Они не имеют опыта и только испортят схватку. У меня есть другие бойцы, более...

— Твое мнение никого не интересует, раб, — резко сказал Клевил. — Мои требования должны быть выполнены. Хватит пустой болтовни.

— Позвольте хотя бы немного скорректировать состав? — вымолвил Норкати.

— Нет, — отрезал Браен.

Плайдец повернулся спиной к сержанту, показывая, что обсуждение закончено. Спорить было бесполезно. Через минуту Клевил и Соунвил двинулись к стадиону. Наблюдатели не проронили ни слова.

— Сволочь! — зло процедил сквозь зубы Эдвин.

— Что случилось? — недоуменно проговорил Андрей.

— Мерзавец отправляет солдат на верную смерть, — ответил инструктор. — У них нет ни шанса.

— Ты о гладиаторах, которым предстоит выйти против хищников? — произнес юноша.

— Если бы, — вздохнул Норкати. — Там все понятно. Клевил скормит тварям пятерых наемников на потеху толпы. Они обречены. Речь о тех, кто прилетел вчера.

— Чего ты волнуешься, — пожал плечами Волков. — В таких битвах итог непредсказуем. Парни дерутся неплохо.

— Неплохо, — повторил сержант. — Беда в том, что они ни разу не выходили на арену. Не мне тебе объяснять, какое безумие там творится. Тут вопрос в психологии. Чуть занервничаешь, дрогнешь и все! Гибель неизбежна. А поддержать бойцов в трудную минуту будет некому.

— Ты пессимист, — заметил Андрей.

—Я реалист, — возразил Эдвин. — Мы выиграли два сражения. Публика жаждет реванша. И организаторы все для

этого сделают. Не сомневаюсь, что предстоит схватка с преступниками. Это лучшие гладиаторы Клевила. Отчаянные, сильные, беспощадные. Один свирепый Хлем чего стоит. Браен специально их берег для подобного случая. Он пытается исключить любой риск. Ну, а победителей, как известно, не судят.

— Но так не честно! — возмутился землянин.

— Не мы здесь устанавливаем правила, — грустно проговорил Норкати. — Подчиниться придется. Тебя, кстати, тоже ждет нелегкий поединок. Я знаю, с кем уготована встреча. Ужасный Дорк. Редкий ублюдок. По повадкам убийца и садист. В Ассоне появился полтора года назад. Прикончил уже шестерых соперников. Он очень популярен на Грезе.

— В твоем голосе чувствуется неприязнь, — сказал юноша.

— В числе жертв Дорка двое наших бойцов, — произнес сержант. — Хорошие были воины. Увы, их постигла неудача. Плайдец отменно владеет клинком. У него есть обычай. Побежденным врагам он отрубает головы и демонстрирует их зрителям. Поклонницы рыдают от восторга. Дорк необычайно тщеславен и мечтает стать самым знаменитым гладиатором в истории. Победа над Одиноким Волком вознесет негодяя на вершину рейтинга.

— Да, такой шанс упускать нельзя, — улыбнулся Андрей.

— Напрасно иронизируешь, — вымолвил Эдвин. — Его нельзя недооценивать. Это умелый, опасный противник, не прощающий ошибок.

— Я учту, — произнес землянин.

Тем же вечером наемники примеряли доспехи. Тяжелое снаряжение Волков решил не брать. Оно сковывает движения. Мощными физическими данными юноша не

обладал. Козыри Андрея — скорость перемещения и быстрота реакции. Вступать в обмен ударами землянину невыгодно.

Волков надел тонкую прочную кольчугу с круглыми пластинами на груди, взял с полки стальные поножи и налокотники. Меньше всего проблем со шлемом. Он у него персональный — оскаленная пасть волка. Отличная работа ассонских мастеров. Жаловаться грех. Оружие солдатам, разумеется, не дали. Копья, мечи, секиры получают непосредственно перед схваткой.

Изредка юноша бросал взгляд на товарищей. Сразу видно, все волнуются. На воинов, которым предстоит сразиться с дикими животными, лучше вообще не смотреть. В их глазах без труда читается обреченность. Винить наемникам некого. Норкати рассудил по справедливости, дав каждому солдату вытянуть жребий. Кому-то судьба улыбнулась, кому-то нет. В любом случае парни вряд ли уснут сегодня ночью. До следующего заката они, скорее всего, не доживут. Смириться с этой мыслью невозможно.

Такого наплыва гостей Греза еще не знала. Гравитационные катера, пассажирские челноки и боты непрерывно доставляли людей на космодром Ассона. А сколько высокопоставленных особ! Герцог Пладский, графиня Сири-анская, наместники Церены, Гайреты, Китара, Эльзаны и конечно юная чета новобрачных. На улицах столицы планеты правителей встречали тысячи горожан. Разноцветные флаги, музыка, восторженные крики. Обыватели были счастливы, что присутствуют при столь знаменательном событии.

Ассон понравился Эвис. Красивая архитектура, много парков и скверов, великолепная набережная. В нем не чув-

ствовалось суеты и перенаселенности гигантских мегаполисов. Теперь понятно, почему во времена империи Греза считалась лучшим курортом огромной державы. Благоприятный климат, доброжелательные люди, отличное обслуживание. Что еще нужно для хорошего отдыха.

Резиденция Берда Видога располагалась у океана на южной окраине города. Это был небольшой, но достаточно роскошный и уютный дворец. Здесь разместились только приближенные герцога и графини. Остальные гости разъехались по гостиницам Ассона. Недостатка в них столица планеты не испытывала.

После свержения династии Храбровых Греза пребывала в запустении. Кризис затянулся на несколько лет. Междоусобные войны независимых государств и промышлявшие в космосе пираты не позволяли туристам добраться до системы Астры.

Кроме того, у некоторых народов не сложились отношения с владыкой Плайда, а именно ему теперь принадлежала планета.

Новую жизнь в Ассон вдохнули поединки гладиаторов. Асконская, эстерианская, коринианская знать устремилась на Грезу. Посещение кровавых представлений стало модным. Дворяне заискивали перед герцогом и старались ему подражать, а Берд любил подобные шоу. Деньги в экономику планеты полились рекой.

Постепенно Ассон превращался в город развлечений. Достойное занятие для себя здесь мог найти и эстет-интеллектуал, и порочный извращенец. То, что было категорически запрещено на других планетах, тут существовало вполне легально. Чего уж говорить, если убийство на арене под рев обезумевшей толпы воспринималось, как высочайшая доблесть.

Аланка, разумеется, таких подробностей не знала. Девушка судила исключительно по внешнему виду. А Ассон действительно невероятно красив. После ужина Эвис вышла на балкон. Перед ней предстало восхитительное зрелище. Желтый диск Астры тонул в изумрудных водах океана. На ровной глади удивительная светящаяся дорожка. Казалось, ступи на нее, и ты беспрепятственно добежишь до горизонта. Нижний край неба окрасился в странную палитру оранжевых и красных тонов. Притом, что над головой уже вспыхнула россыпь звезд.

К аланке приблизился Дейл и обнял жену за плечи.

— Океан на закате великолепен, — негромко сказал молодой человек.

— Да, — ответила девушка. — Мы никогда не достигнем подобного совершенства. Истинная красота в простоте. Тут нет ничего лишнего.

— Можно поспорить, — улыбнулся эстерианец. — Природа порой тоже терпит фиаско. Мне доводилось бывать в Брунтейских горах. Кошмарное нагромождение серых, мертвых скал. Унылая, навевающая тоску картина.

— Ты просто не понял задумку художника, — отреагировала Эвис. — В этом есть своя особая привлекательность. Другие краски, другое настроение, другой смысл. В мире все очень неоднозначно.

— Согласен, — кивнул головой Дейл. — Но ты что-то ударилась в философию. С чего бы вдруг?

— Не знаю, — пожала плечами аланка. — Может, волнуюсь перед завтрашним представлением.

— Многие сирианцы отказались от посещения боев, — осторожно заметил молодой человек. — Тебя никто не обязывает. Отец поймет. К поединкам гладиаторов нужно привыкнуть. Первый раз часто становится шоком. О схват-

ке с хищниками даже не говорю. Звери разрывают людей на куски.

— Нет, нет, я пойду, — поспешно вымолвила девушка. — Благодарю за заботу, но нечто подобное мне уже доводилось видеть. Не в тех масштабах, конечно... Я выдержу любое кровавое шоу.

— Тем не менее, я бы не советовал усердствовать на обеде, — произнес эстерианец.

— Намекаешь на мою фигуру? — изобразила возмущение Эвис.

— Ну что ты, — Дейл опустил руку на талию аланки. — Она у тебя идеальная. Думаю, все женщины Плайда и Сириуса умирают от зависти.

В глазах молодого человека появился возбужденный блеск. Девушка уже знала, чего хочет муж. С момента свадьбы прошло почти полторы декады. Дейл и Эвис трижды занимались сексом. Без сомнения, это доставляло удовольствие обоим. Но, если честно, аланка ожидала большего. Чего-то ей не хватало. Наверное, страсти, эмоций. Пока в их взаимоотношениях присутствует определенная холодность. Нет безумного порыва, неестественной дрожи в теле, глубокого внутреннего опустошения. Нет любви...

— Прости, не сегодня, — девушка мягко отстранилась от эстерианца. — Не обижайся...

Вечером Эвис не восприняла слова Дейла всерьез, однако утром она решила не искушать судьбу и прислушаться к его совету. На обеде аланка ела крайне мало. Девушка не хотела попасть в неприятную ситуацию. К ней обязательно будет приковано внимание плайдцев. Небольшое голодание здоровью не повредит.

В четырнадцать часов по местному времени огромный эскорт лимузинов покинул резиденцию герцога и по ши-

рокому проспекту устремился к стадиону. На дороге ни одного электромобиля. Безопасность высоких персон обеспечивали усиленные наряды полиции и подразделения службы контрразведки. У Видога и Торнвил немало врагов. Попытка диверсии со стороны тех же грайданцев не исключена.

Минут через двадцать машины достигли цели. В подземном гараже приятная прохлада и тишина. Звукоизоляция потрясающая. Ведь на трибунах шестидесятитысячная толпа зрителей. Берд и Октавия в сопровождении телохранителей направились к лестнице. За ними шла жена правителя Плайда Алина, дочь Элиза с мужем, бароном Вистейлом, Дейл и Эвис. Все они будут сидеть в одной ложе.

Сооружение произвело на аланку огромное впечатление. И дело не в размерах. Стадион во Флаикии гораздо больше. Здесь совсем иной антураж. Вместо прямоугольного поля с зеленой травой овальная песчаная площадка, в центре на восьми прочных консолях висит гигантский куб с голографическими экранами, но главное — толстое защитное стекло, отделяющее публику от гладиаторов. Оно поднималось на многометровую высоту и соединялось с нависающим над трибунами козырьком. Таким образом, зрители находились в замкнутом пространстве.

Говорят, был случай, когда обреченный на смерть воин метнул оружие на трибуну. К счастью, никто не погиб, но организаторы поединков приняли дополнительный меры предосторожности. Впрочем, гладиаторы прекрасно слышали восторженный рев толпы, так же, как и плай-дцы, крики и стоны дерущихся бойцов. Звук синхронно передавался через специальные устройства.

Кроме того, на стадионе были установлены десятки камер. Они транслировали картинку с самых разных, порой

неожиданных ракурсов. На экранах режиссер часто повторял наиболее яркие эпизоды кровавых схваток.

Правительственная ложа имела дополнительное ограждение, но обзору это ничуть не мешало. Бронестекла идеально прозрачные. Вдобавок ко всему, она очень удобна расположена. Арена совсем близко, можно рассмотреть даже лица воинов.

Как только показались герцог и графиня, зрители вскочили со своих мест и дружно зааплодировали. Берд и Октавия приветственно махали руками. Выдержав паузу, распорядитель громко, с пафосом в голосе объявил о начале представления.

Утро в лагере наемников выдалось тягостным. Люди почти не разговаривали друг с другом. Так бывает всегда в день поединков. Кто-то молится, кто-то обдумывает тактику на бой, кто-то вспоминает семью. Солдаты, которые не участвуют в шоу, стараются не мешать товарищам. Никаких тренировок уже нет. Последние наставления Норкати даст непосредственно перед схваткой. В тот момент они воспринимаются лучше.

От обеда наемники отказались. Неторопливо, тщательно воины подгоняли снаряжение. Процедура не такая простая, как может показаться на первый взгляд. В подобном деле нет мелочей. Слабо затянешь ремень, и доспехи будут болтаться. Застегнешь потуже, потеряешь подвижность и собьешь дыхание.

Где-то после полудня появились охранники. Тут же прозвучал приказ строиться. Колонна бойцов направилась к стадиону. В коридоре солдаты повернули направо. Преодолев метров сто, гладиаторы замерли перед металлическими воротами. Андрей заметил их еще два дня на-

зад, когда новичков, прибывших с Тасконы, вели в лагерь. Его догадки полностью подтвердились. На арену он выйдет с западной стороны сооружения. Это неплохо. Если представление продлится недолго, Астра будет светить противнику в глаза. Перенос шоу на вечернее время выгоден наемникам.

Впрочем, радоваться рано, пока звезда еще достаточно высоко. Между тем, створки ворот открылись. Волков увидел большое просторное помещение. В дальней части лестница, слева стеллажи с оружием, справа голографичес-кий экран, в центре ряд пластиковых кресел.

— Пошевеливайтесь! — жестко сказал лейтенант, сопровождавший воинов. — Эскорт герцога уже в пути.

Эдвин на грозную реплику офицера не отреагировал. Обычная ситуация. Устроители нервничают перед прибытием правителя Плайда. На самом деле спешить некуда. Сержант будет выпускать бойцов только по сигналу Клеви-ла. Распорядитель же в своей знаменитой красной тоге спокойно стоит в центре арены. Жестом руки Норкати подозвал к себе гладиаторов. Наемники мгновенно обступили инструктора.

— Говорить долго не буду, — произнес Эдвин. — В схватке с дикими зверями главное держаться вместе. Не пускайте хищников в тыл. Обычно они атакуют со спины. Если кого-то потеряли, сразу восстанавливайте строй. На помощь не бегите, бесполезно. В одиночных поединках старайтесь найти у врага слабое место. В нападение сразу не бросайтесь. С вами дерутся профессионалы. Тактику на решающую битву обсудим позлее.

Не прозвучало ни одного вопроса. Солдаты молча двинулись к стеллажу. От того правильно выберет воин оружие или нет, часто зависит исход схватки. Андрей пере-

пробовал пять или шесть мечей. Наконец, он нашел нужный клинок. Обоюдоострый, достаточно длинный, хорошо сбалансированный. Как обычно, юноша взял два кинжала. Со щитом все было гораздо проще. Волкову сразу понравился круглый, небольшого размера. Он хоть и целиком из металла, но весит немного.

Тем временем, на трибунах раздался дикий рев. Что это значит, землянину объяснять не надо. Зрители увидели герцога Видога. Андрей посмотрел на экран. Так и есть. Берд привычно сдержанно улыбается. Рядом с ним стоит Октавия Торнвил.

Неожиданно камера сместилась вправо. Юноша невольно замер.

Эвис! Девушка сегодня тоже присутствует на представлении. С ума сойти, как она красива! Чуть вытянутый овал лица, крупные карие глаза, собранные в изящную прическу русые волосы.

Волков грустно усмехнулся. Весьма возможно аланка будет сегодня наблюдать итог его блестящей гладиаторской карьеры. Дейл держит жену за руку. Счастливчик. Плайдцу чертовски повезло. О подобной близости с Эвис Андрею остается только мечтать.

Высокопоставленные гости сели в мягкие, удобные кресла. Клевил практически сразу объявил о начале шоу. Браен отлично знал, что правитель не любит долгих вступительных речей. На арену вышла первая группа бойцов. Воины почтительно поклонились герцогу и графине. На них легкие кожаные доспехи, в руках копья и короткие мечи. Видог небрежно кивнул головой. Это сигнал распорядителю.

Метрах в тридцати от гладиаторов поднялась огромная плита. Из образовавшейся ниши выбежали гиган-

тские чудища. Массивный череп, плотная бурая шерсть, передние лапы короче задних, от чего корпус тела животного подан вперед. Гризы.

С ужасными тварями Волков сталкивался на Корзане. Там они обычно прячутся в густых зарослях и нападают из засады. Их атака молниеносна. Вес хищников порой достигает пятисот килограммов, а высота в холке двух метров. Человека зверь сметает с пути словно пушинку. От зубов гризов на Корзане погибли тысячи колонистов.

Против шестерых бойцов организаторы выпустили четырех животных. Но численное преимущество мало что дает людям. Силы слишком неравны. Выставив копья, воины медленно пятились назад. Зрители визжали, кричали, топали ногами. Не привыкшие к такому шуму хищники настороженно, зло рычали. Наконец, они заметили добычу. Самки гризов меньше цо размеру, но гораздо агрессивнее. Голод заставлял зверей пренебречь инстинктом самосохранения.

Спустя несколько секунд сразу две твари ринулись на гладиаторов. Зрелище было страшным. Стремительно набирая скорость, животные приближались к бойцам. Попытка остановить их ни к чему не привела. Треск копий, адские вопли, глухие, бесполезные удары. Хищники без труда разбили строй воинов. Мощные острые зубы гризов пронзали тело человека насквозь, кроша и ломая кости. Смерть наступала мгновенно.

Оттащив жертву в сторону, звери приступили к кровавой трапезе. Они кусками вырывали мясо и глотали, не пережевывая.

В считанные мгновения люди превращались в обезображенную, бесформенную массу. Уцелевшие гладиаторы поспешно покинули место трагедии. Один несчастный,

опираясь на древко копья, хромал. При столкновении хищник повредил ему ногу.

Самцы хотели поучаствовать в дележе добычи, но наткнулись на оттаянное сопротивление. Самки еще не насытились. Гризам поневоле пришлось напасть на бойцов. Схватка получилось жестокой и упорной. Ограничиваться одной жертвой животные не собирались.

Надо отдать должное воинам, они сражались смело и грамотно. Тварям, тоже досталось. Шкура зверей окрасилась в цвет крови.

Тем не менее, шансов на успех у людей не было. Хищники быстрее, сильнее, выносливее. Последний гладиатор, качаясь от усталости, направился к спасительным воротам. Изредка поглядывая на него, гризы пожирали убитых воинов. Публика удовлетворенно хлопала в ладоши. И бойцы, и животные оправдали их ожидания. К сожалению, достигнуть цели гладиатор не успел. Гигантский зверь в три прыжка догнал и прикончил беднягу.

На арене появилась специальная команда. Она тоже состояла из пленных корзанцев. Устроители представления не рисковали соотечественниками. Так проще и дешевле. Существенная экономия на заработной плате и компенсациях, если вдруг произойдет какой-нибудь досадный инцидент.

На обслуживающем персонале особые костюмы, в руках длинные электрошокеры. Максимальный разряд способен свалить хищника с ног. Гризы уже испытывали это на себе. Неприятный опыт у них есть. После пары прикосновений звери нехотя двинулись к нише. Твари недовольно рычали, огрызались, скалили зубы. Впрочем, о добыче они не забыли. Два трупа животные упорно волокли к логову. Вскоре хищники исчезли из виду. Минут пять потре-

бовалось на то, чтобы убрать мертвецов, оторванные конечности и подсыпать песок.

Вторая схватка разочаровала зрителей. Воины откровенно растерялись, когда выскочили берсенки. Шесть человек, шесть зверей. Можно было побороться, в отличие от гризов эти животные не обладают такой мощью. Красивый, пропорциональный хищник с длинными крепкими лапами и гладкой золотистой шкурой. Берсенки тоже весят не меньше двухсот килограммов и достигают в высоту плеча взрослого мужчины, но главное их оружие не сила, а скорость и острые, как лезвия бритвы, зубы. Атака зверя стремительна и точна.

В длительные единоборства животное предпочитает не ввязываться. Хищники обычно охотятся стаей. Их тактика незамысловата, но эффективна. Кружась вокруг жертвы, они заставляют ее обратиться в бегство. Именно этого берсенки и добиваются. Короткий рывок, прыжок, удар лапами. Кувыркающееся в траве существо обречено на смерть. Челюсти зверя безжалостно сжимаются на его шее.

Ту же ошибку допустили и гладиаторы. Хищники появились у людей за спиной. Бойцы дрогнули и рассыпались в разные стороны. Развернуться и достойно встретить врага воины не успели. После падения берсенки не давали им подняться. Лишь двое гладиаторов оказали тварям сопротивление. Увы, уровень подготовь бойцов оставлял желать лучшего. Схватки длились недолго.

Толпа возмущенно свистела. Клевил старался успокоить публику, утверждая, что самые запоминающиеся поединки еще впереди. В помещении, где находились наемники, прозвучал протяжный, надрывный сигнал. Створки ворот, ведущие на арену, тут же открылись. Пятеро солдат неторопливо двинулись к лестнице.

— Удачи, — негромко произнес Норкати.

Никто из бойцов не откликнулся. Все предельно собраны и сосредоточены. ТартЫ не худший вариант, гризы куда опаснее, но и сними пока никто не справился. Стандартная церемония приветствия, и воины тотчас заняли круговую оборону.

Андрей внимательно следил за поединком. Режиссер бесспорно очень талантлив, не упускает ни одной мелочи. Показывает и общую панораму, и крупный план, и наиболее эмоциональных зрителей. Тарты обитали на Корине. У них длинная шерсть, массивное тело, продолговатая голова. Зверь вроде бы неуклюж и медлителен. Однако это глубочайшее заблуждение. Тарты необычайно свирепы и прожорливы.

Чем-то Волкову они напоминали медведей. Хотя, сравнение вряд ли уместное. Корйнианский хищник значительно крупнее. Кроме того, у него на нижней челюсти есть два выступающих вперед клыка. Да и морда странная, приплюснутая. Атакует добычу животное очень своеобразно. Сходу протыкает жертву, валит на землю, а затем разрывает когтями. Масса у тарта большая, освободиться невозможно. На родной планете у зверя нет достойных противников.

В воздухе на арене витал запах крови. Четыре хищника жадно его нюхали, раздувая ноздри. Растянувшись в линию, животные двинулись на людей. Наемники отступали к каменной стене. Она позволит им закрыть тыл. Постепенно тарты увеличивали скорость. Звери начали атаку. Публика дико ревела, подгоняя хищников.

Остановить разогнавшееся животное, которое весит не меньше трехсот килограммов, нет ни единого шанса. Чтобы уцелеть, нужно вовремя увернуться от удара. Солда-

ты так и хотели сделать. Но удалось это не всем. Стоящего на правом фланге гладиатора тарт зацепил за ногу. Боец, совершив немыслимый кульбит, рухнул на спину.

Бедняга вскочил на колени, и в ту же секунду клыки вонзились ему в грудь. Мотнув головой, зверь швырнул воина на заградительное стекло. Безжизненное тело упало на песок. Животное принялось разрывать на куски свою жертву. Находящиеся буквально в метре плайдцы возбужденно кричали.

Между тем, наемники, даже потеряв товарища, не дрогнули. Набросив на ближайшего хищника сеть, они кололи его копьями. Другой зверь давно бы сдох от таких ранений, но тарта спасала густая, плотная шерсть и толстая кожа. Животное рычало от боли и пыталось зацепить гладиаторов лапой.

В этот момент два хищника напали на солдат. Выставленный трезубец глубоко вошел в тело тарта. К сожалению, не выдержало древко. Зверь всей массой навалился на бойца. Предсмертный вопль воина утонул в ужасном реве толпы. Трое оставшихся наемников смело атаковали проскочившее мимо животное. Снова сеть и непрерывный град ударов.

Трудно сказать, как бы завершилась схватка, но запутавшемуся тарту наконец удалось освободиться. Разъяренное чудовище набросилось на солдат. Острые когти распороли и легкие доспехи, и живот одного из бойцов. Обнажив мечи, гладиаторы дружно вонзил и клинки в шею зверя. Животное неестественно захрипело, на желтый песок брызнул фонтан крови.

Воины тут же повернулись к рычащему за спиной хищнику, но было уже поздно. Тарт разорвал сеть, совершил прыжок и поддел наемника. Последний солдат схватил ле-

жащего рядом с ним товарища за руку и поволок его к воротам. Преодолев метров тридцать, парень замер. Он оценивал ситуацию.

Раненый зверь уже испустил дух. На песке валяется огромная мохнатая туша. Сразу за ней два хищника пожирают добычу. Обоим серьезно досталось. У дальнего до сих пор торчит из шкуры обломок трезубца. Нет, нападать они не будут. Опасность представляет только тарт у стены. Однако, похоже, животное утолило голод и никого убивать больше не желало.

Как зрители ни старались, заставить зверя продолжать бой им не удалось. Спустя пять минут на арене появилась специальная команда. Тут же открылись ворота. Наемник победно вскинул вверх оружие. Публика бурными аплодисментами приветствовала смельчака. Даже герцог Ви-дог несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши.

Изувеченного солдата внесли в подтрибунное помещение. Он был еще в сознании.

Впрочем, все понимали, что несчастный не выживет. С такими ранами его не успеют даже до операционной довезти. Сержант склонился к бойцу, ободряюще похлопал беднягу по плечу.

— Молодец, Кунт, — негромко сказал Эдвин. — Ты прекрасно сражался.

— Мы все же прикончили тварь, — прошептал воин.

Реплика наемника оборвалась на полуслове. Солдат судорожно дернулся и затих. Мертвенно-бледное лицо, посиневшие губы, по щеке катится слеза. Норкати молча закрыл глаза покойнику. Первая часть шоу завершилась. Она длилась чуть больше часа. Людям надо обсудить увиденное, перекусить, немного размяться. Впереди их ждет захватывающее зрелище.

Совсем другая обстановка царила в среде гладиаторов. Перерыв короткий, минут пятнадцать, нужно хорошенько подготовиться к поединку. Уставший, измотанный после схватки с хищником боец сидел на пластиковом кресле. Руки бессильно опущены, возле ног валяется окровавленный меч, во взгляде пустота. Ему сегодня повезло. Все самое страшное уже позади. Но радости нет. Слишком велики жертвы. Да и победа призрачна. Через пару месяцев снова придется выйти на арену. И что будет тогда неизвестно.

Вскоре распорядитель объявил о возобновлении представления. Плайдцы на трибунах поспешно занимали свои места. Во второй части, как правило, дерется много добровольцев. Среди публики их родственники, жены, любовницы и, разумеется, поклонники. Они всегда яростно поддерживают кумиров.

Две пятерки воинов уже на арене. Надрывный звук труб и гладиаторы бросаются друг на друга. В отличие от большинства наемников Андрей не следил за ходом поединков. Результат жестоких схваток его мало интересовал. Эмоции лучше поберечь. Как когда-то учил Астин, юноша отрешился от реальности и погрузился в себя. Только так можно добиться максимальной концентрации.

В обычном шоу проводилось три серии одиночных боев. Но в честь праздника Клевил добавил еще две. Данная инициатива наверняка понравится правителю. Самых опытных, умелых гладиаторов Браен оставил напоследок. Их схватка должна стать кульминацией. Завершающая битва масштабна, красочна, но в ней трудно увидеть мастерство воинов. Только наблюдая за индивидуальными поединками, истинные ценители боевого искусства получают настоящее наслаждение.

Противный, вибрирующий сигнал заставил Волкова подняться с кресла. Его партнеры уже стоят у лестницы. Эдвин приблизился к Андрею и сказал:

— Я не ошибся. Ужасный Дорк до сих пор не выходил. Мерзавец ждет тебя.

— Чему быть, тому не миновать, — грустно улыбнулся юноша.

— Только не торопись, — произнес сержант. — В авантюру не лезь.

— Постараюсь, — ответил Волков.

Ворота открылись, и наемники двинулись на арену. Землянин чуть отстал.

— Дамы и господа, — с пафосом в голосе проговорил распорядитель, — перед вами Одинокий Волк!

Андрея встретил восторженный вопль. То и дело раздавался истошный женский визг. Юноша действительно пользовался в Ассоне огромной популярностью. Его не забыли. Виной тому растиражированные записи боев знаменитого гладиатора. Теперь ясно, почему Дорк так хочет прикончить Волка. Убив легенду, он сам станет легендой. А именно о славе плайдец и мечтает.

Воины выстроились в ряд и почтительно поклонились герцогу и графине. Внимательно посмотрев на Эвис, землянин надел на голову шлем. Каждого противника наемников Клевил объявлял особо. У добровольцев запоминающиеся, устрашающие имена и клички. Это неотъемлемая часть представления.

Вот и Ужасный Дорк. Зрители буквально сошли с ума. Они кричали, аплодировали, топали ногами. От адского шума закладывало уши. К удивлению Андрея плайдец не был гигантом. Рост средний, широкие плечи, крепкие бицепсы. На вид ему около тридцати. Не мальчишка. Без

оглядки в атаку кидаться не будет. Значит, Дорк не делает ставку на физическую мощь. Норкати прав, с ним нужно быть предельно осторожным.

Впрочем, когда гладиаторы заняли позиции, Волков вдруг обнаружил, что у него совсем другой соперник. Высокий, темноволосый парень. А Дорк хитрец. Рисковать не хочет. Если победит партнер, не велика беда. Жизнь дороже. Но это маловероятно. Плайдец не сомневается в успехе Андрея. Расчет на то, что юноша в тяжелом поединке ослабнет, потеряет подвижность. Ну, а затем Ужасный Дорк продемонстрирует свой класс.

Да, сволочь редкая. Явно подставляет товарища. Хотя вряд ли безжалостных убийц связывают какие-либо дружеские отношения. Скорее, они конкуренты. Ведь на кону деньги, почет, любовь публики. Чтобы избавиться от опасного противника подобным способом, нужно обладать талантом.

Раздался знакомый звук древних труб. Волков не спеша двинулся на врага. Воин постепенно переходил на бег. В правой руке короткое метательное копье. Еще одно за щитом. Он отлично вооружен. Небольшая остановка и бросок. Расстояние значительное. Землянин легко увернулся. Теперь надо быть внимательнее. Дистанция стремительно сокращается.

Второе копье с силой ударилось в выставленный щит. Андрей успел сгруппироваться. В ту же секунду гладиатор двинулся на него. Парень силен. Удары плотные, акцентированные. Но и Волков уже не прежний юнец. За два года, проведенные в тасконском лагере, он заметно возмужал.

Андрей оборонялся спокойно, рассудительно, изредка совершая резкие выпады. Таким образом, землянин проверял противника на прочность. Пару раз лезвие клинка

скользило по латам бойца, не причиняя серьезного вреда. Это злило врага. Воин грубо ругался и с удвоенной энергией атаковал Волкова. Достать юношу он никак не мог.

Мало того, словно издеваясь, Андрей постоянно уходил от обмена ударами, заставляя гладиатора преследовать его. В данном поединке быстрота — главный козырь землянина. Догоняя Волкова, противник раскрывается. Этой оплошностью юноша и решил воспользоваться.

Андрей, как обычно, сделал два шага назад, качнулся влево. Боец мгновенно отреагировал. Он в очередной раз попытался настичь землянина. Но тут Волков бросился вперед. Противник не успел защититься ни мечом, ни щитом. Клинок пробил доспехи и вонзился в правый бок воина. В прорези забрала юноша увидел испуганные, изумленные глаза плайдца. Мозг бедняги лихорадочно соображал, что же произошло. Долго тянуть Андрей не стал.

— Прощай, — бесстрастно произнес землянин и надавил на рукоять меча.

Лезвие почти наполовину вонзилось в тело бойца. Выронив оружие, гладиатор повалился на спину. Волков слышал, как взревела толпа. Сволочи! На их глазах убили человека, а они радуются. Заставить бы мерзавцев самих драться. Впрочем, сейчас не до зрителей. Как там остальные схватки?

Юноша огляделся по сторонам. Ситуация непростая. В одном поединке победил наемник, в другом плайдец. Два боя еще продолжаются. Хотя Ужасный Дорк уже просто играет на публику. Его противник истекает кровью и едва держится на ногах. Но этот миг торжества и внимания тысяч зрителей доставляет негодяю неописуемое удовольствие. Он упивается собственным величием. Смотреть на избиение товарища было невыносимо.

Дорк заставил несчастного опуститься на колени. Неуловимое движение клинком, и голова воина отлетела на метр. Своему правилу плайдец не изменил. Презрительно пнув ногой труп поверженного врага, гладиатор извлек из шлема голову солдата и поднял ее за волосы. На трибунах началась истерика. Некоторые женщины совершенно обезумели.

Вскоре завершилась и последняя схватка. Она была равной. Наемнику удалось прикончить противника, но какой ценой! Латы помяты, щит расколот, по правой руке течет кровь. Чтобы восстановить силы, парень сел на песок. Толпа ревела, не переставая.

На арене возникла пауза. Бойцы ждали нового сигнала. Андрей снял шлем и вытер пот с лица. Проклятая жара. Хорошо, что есть оливийский опыт. Там температура еще выше, а сержанты в качестве тренировки заставляют таскать тяжелые мешки. В подобные минуты поневоле скажешь им спасибо.

Передышка длилась недолго. Публика в нетерпении. Приближается кульминация. Ужасный Дорк против Одинокого Волка. Однако когда зазвучали трубы, плайдец неожиданно направился к раненому наемнику. Его мысль было нетрудно понять. Схватка с изможденным солдатом много времени не займет. Он не соперник безжалостному убийце. А после поединка с Андреем, неизвестно в каком состоянии будет Дорк. Лучше все проблемы решить заранее. В рассудительности и прагматичности мерзавцу не откажешь.

Такой вариант развития событий землянин не устраивал. По правилам, если гладиатор займет соответствующую позицию, вмешиваться уже нельзя. Юноша метнулся к парню и встал перед ним. Теперь у плайдца нет выбо-

ра. Дорк на секунду замер, а затем двинулся на Волкова. Между противниками метров тридцать. Использовать прежнюю тактику землянин не мог. Враг не уступает ему в скорости. Надо придумать что-то другое.

Внезапно на устах Андрея появилась злорадная саркастическая усмешка. А почему бы и нет? Юноша к изумлению всех вдруг отбросил щит и взял меч двумя руками. Ноги чуть согнуты, мышцы напряжены, тело будто окаменело. Волков не шевелился. Что теперь предпримет враг?

Странная поза землянина заставила замолчать даже зрителей. На стадионе воцарилась удивительная тишина. Люди терялись в догадках. Что случилось со знаменитым бойцом? Неужели у воина помутился разум? Он сам лишил себя защиты. Победа Дорка уже ни у кого не вызывала сомнений. Подобных ошибок плайдец соперникам не прощает. Подбадривая кумира, дружно, в такт, толпа хлопала в ладоши.

Остановившийся на секунду гладиатор устремился к противнику. Этот сумасшедший обречен. Чтобы не искушать судьбу, Дорк нанес мощный, сокрушительный удар по плечу врага. Однако клинок со свистом прорезал воздух. Мгновением раньше Андрей резко ушел влево.

В лучах Астры сверкьгуло стальное лезвие. Меч, описав полукруг, вонзился в затылок плайдца. Клинок разрубил череп нагнувшемуся вперед бойцу. Дорк сделал по инерции, еще пару шагов и рухнул лицом вниз. Плайдец поплатился за свою самоуверенность. Трюк со щитом ввел его в заблуждение, сбил с толку, заставил поспешить.

Волков снял шлем и победно вскинул руки вверх. После некоторого замешательства трибуны взорвались оглушительным воплем. Вот он — истинный талант, гений боевого искусства. На огромном голографическом экране

режиссер раз за разом повторял прием, блестяще выполненный юношей.

Второй наемник тоже без больших усилий расправился с соперником. Поединок был закончен. Три уцелевших воина устало побрели к воротам. Распорядитель объявил короткий перерыв. Обслуживающий персонал убирал трупы, оружие, подсыпал и выравнивал песок. Уже в подтри-бунном помещении раненый боец подошел к Андрею и проговорил:

— Спасибо. Дорк убил бы меня.

— Ерунда, — улыбнулся Волков, — мы должны помогать друг другу. Иначе все здесь сдохнем.

Положив щит на пол, юноша расстегнул пояс и, словно змея, сбрасывающая кожу, вылез из кольчуги. Все! Нелегкое испытание позади. Можно и расслабиться. К Андрею приблизился Норкати. В глазах сержанта восхищение.

— Браво, — сказал Эдвин, протягивая землянину бутылку с водой. — Рискованно, но эффективно. Ловко обманул Дорка. Хотя не помню, чтобы ты тренировал этот выпад.

— Считай его импровизацией, — произнес Волков. — Иногда со мной такое бывает.

-- Я уже заметил, — кивнул головой Норкати.

У сержанта нет времени на пустую болтовню. Скоро начнется третья часть представления. Именно в массовом сражении гладиаторов Клевил намерен взять реванш за постоянные поражения. Новички явно нервничают. То и дело проверяют оружие, поправляют шлемы, подтягивают ремни доспехов. Эдвин построил их в три шеренги. К его наставлениям юноша не прислушивался. Свою миссию в Ассоне Андрей блестяще выполнил.

Наблюдая за поединками воинов с дикими зверями, Эвис мысленно поблагодарила Дейл а за совет. Хорошо, что она почти не ела за обедом. Столько крови девушка еще не видела. Хищники рвали людей на куски и пожирали человеческую плоть. В какой-то момент аланка почувствовала приступ тошноты, но сумела с ним справиться. Эвис отвернулась от арены и попросила у охранника воды.

Надо отдать должное матери, Октавия абсолютно невозмутима. Жестокое зрелище ее ничуть не шокирует. Графиня даже аплодирует вместе с Бердом Видогом. Состояние других сирианцев нормальным не назовешь. Почти все женщины в соседних ложах сидят с зелеными лицами. Впрочем, мужчины выглядят не лучше.

В отличие от гостей, плайдцы ведут себя свободно и раскованно. Для них это привычная картина. На трибунах немало детей и подростков. Общество определенно сошло с ума. Когда животное убивает очередного бойца, публика вскакивает со своих мест, топает ногами, восторженно кричит. Если честно, радость людей не очень понятна. Ладно бы воин победил зверя... Эвис вовсе не жеманная, сентиментальная барышня, но даже для нее это чересчур.

Объявленный перерыв позволил девушке вздохнуть с облегчением. К немалому удивлению аланки зрители тут же ринулись к торговым павильонам. Их аппетит трудно чем-нибудь испортить.

Одиночные схватки гладиаторов больше понравились Эвис. Здесь хотя бы есть борьба. Однако девушка по-прежнему скучала. Представление хоть и эффектное, красочное, большого удовольствия ей не доставляло.

Внезапно толпа истошно завопила. Распорядитель объявил знаменитого гладиатора Одинокого Волка. Алан-

ка слышала о нем. Плайдские дворяне, беседуя об ассон-ских бойцах, часто его упоминали. Всем хотелось снова увидеть умелого воина в деле, Эвис думала, что это огромный, сильный мужчина. Но на арену вышел юноша среднего роста. Короткие русые волосы, мягкие черты лица, заостренный подбородок. Опытному, прославленному гладиатору наверняка нет и двадцати.

Камера долго держала крупный план. Волк поклонился герцогу и надел шлем. Он у него особенный, в виде оскаленной морды хищника. Хорошая работа, производит впечатление.

Девушка откинулась на спинку кресла. Такое ощущение, что она уже где-то встречалась с этим молодым человеком. Но где? Во дворце? Вряд ли. Там рабов нет. Скорее всего, ей просто показалось.

Тем не менее, у аланки появилась определенная заинтересованность. Впервые Эвис наблюдала за схваткой не опосредованно, безучастно, а с симпатией к одному из бойцов. Хотя девушка сразу заметила, что и Берд Видог, и Дейл пусть и не явно, но поддерживали противника Волка. Аланка быстро поняла почему. Гладиаторы, выходящие из восточных ворот, были плайдцами, добровольцами, которые дерутся за деньги.

Стараясь не демонстрировать эмоции, Эвис переживала за понравившегося ей воина. Он сражался великолепно и вскоре вонзил меч в тело врага. На душе стало немного легче. В этот момент воин с какой-то устрашающей кличкой отрубил сопернику голову. Публика восхищенно затопала ногами. Герцог повернулся к сыну и с довольной усмешкой произнес:

— Вот что значит мастер. Ужасный Дорк прикончит Волка. Рано или поздно это должно было случиться. Не

может удача вечно сопутствовать мальчишке. Жаль я не поставил крупную сумму на тотализаторе.

— Ты недооцениваешь наемника, — сказал Дейл. — Он очень, очень опасен.

— Чепуха, — возразил правитель. — У Волка потеряна практика, а Дорк регулярно кого-то убивает на арене. У него преимущество. После того, как парень лишится головы, обязательно возьму шлем в качестве сувенира.

Девушка не пропустила ни одного слова из разговора плайдцев. Настроение аланки резко ухудшилось. Она ничего не понимает в поединках, герцог же в них прекрасно разбирается. Похоже, Волк обречен. Жаль. Между тем, гладиаторы двинулись в атаку. Неожиданно юноша откинул щит и взял меч двумя руками.

— Все! Волк — покойник, — констатировал Берд. Зрители кричали, срывая голос. Публика гнала своего

кумира вперед, желая насладиться его очередной блестящей победой. События развивались невероятно быстро. Отчаянный выпад, боковой удар и Дорк лежит на песке с разрубленным черепом. В первую секунду на стадионе воцарилась странная тишина. Люди еще не осознали, что произошло. ЗатехМ раздался яростный шквал аплодисментов.

— Вот, стервец, — пробурчал Видог. — Фантастически талантлив.

— А я предупреждал, — заметил Дейл.

Эвис, не отрываясь, смотрела на молодого человека. Он снял шлем и победно вскинул вверх оружие. В лучах Астры сверкало окровавленное лезвие клинка. Где-то девушка это уже видела. Точно такой же жест... Дейл назвал Волка наемником. То есть, воина привезли с Таскопы.

Вот оно! База Энгерона. Поединок солдата с телохранителем матери. Октавия сама выбрала бойца для схватки.

Как же графиня ошиблась. Невзрачный, худощавый юноша оказался известным гладиатором. Неудивительно, что крензер потерпел поражение. С тех пор Волк подрос, окреп, стал куда более привлекателен. Тогда, в отличие от сестры, Эвис не обратила на него внимание. И, пожалуй, напрасно.

Да, внешние данные не самые выдающиеся, на балу в Алессандрии были мужчины и покрасивее, но зато, сколько в юноши обаяния. Воина даже не портит шрам на губе. Наоборот, придает Волку мужественности. Интересно, как его настоящее имя? Откуда он родом?

Девушка вдруг почувствовала, что неведомая сила тянет, влечет ее к бойцу. В мозгу промелькнула безумная мысль о близости с наемником. Ерунда, конечно, но почему бы не помечтать, не представить себя в объятиях смелого, страстного гладиатора. А ведь это, наверное, замечательно.

Аланка блаженно закрыла глаза.

— Хочешь пить? — раздался хрипловатый голос мужа.

Эвис тут же повернулась к Дейлу. В руке плайдца стакан с прохладительным напитком. Девушка совершенно выпала из реальности. В шоу опять перерыв. Обслуживающий персонал убирает с арены трупы убитых воинов. Кресло герцога пустует. Правитель куда-то вышел.

— Спасибо, — вымолвила аланка, принимая стакан.

— Организаторы приготовили сюрприз, — тихо произнес Дейл. — Битва будет запоминающейся.

— Не сомневаюсь, — сказала Эвис.

Девушка грустно усмехнулась. Она никогда не любила Лану. Маленькая, угловатая, вредная сестра раздражала ее. Лана вечно лезла не в свои дела и путалась под ногами. Случай с Волком характерен. Эту сцеггу аланка запомнила хо-

рошо. Сестра наступает в лужу и дает грязному, окровавленному солдату белоснежный платок.

Эвис долго язвила по этому поводу. Якобы, других поклонников, кроме рабов, у Ланы нет. Парадокс, но сестра оказалась права. Наемник заслуживал награду. Разумеется, юноша никому бы из них не достался, однако вкусы девушек совпали. Конкуренция абсолютно во всем. Гибель Ланы избавила аланку от лишних проблем. Покушение, организованное на мать, принесло хоть какую-то пользу.

Андрей сидел в кресле и лениво пил теплую воду. На го-лографическом экране повторялись эпизоды последней схватки. Рядом расположились два его партнера. Они тоже без доспехов. Внезапно открылись ворота, ведущие в коридор. В помещение вбежал Клевил. Глаза у Браена неестественно выпучены, на щеках и шее красные пятна, по лицу течет пот. Состояние распорядителя трудно назвать волнением, бедняга напуган. Кроме того, плайдец явно бежал. Дыхание сбивчивое, прерывистое.

— Сержант! Где сержант? — громко закричал Клевил. —Я здесь, — откликнулся Норкати, направляясь к Браену.

— Немедленно внеси коррективы в состав группы, — проговорил распорядитель. — Включи в нее Одинокого Волка.

— Вы с ума сошли! — возразил Эдвин. — Он только что после боя. Не успел даже отдохнуть.

— Понимаю, но ничего не могу сделать, — пожав плечами, ответил плайдец. — Это не моя воля.

— Я знаю условия соглашения, — произнес сержант. — Парень должен выходить на арену один раз в год.

— Плевать на соглашение! — грубо рявкнул Клевил. — Таково личное распоряжение герцога.

— Поставьте в известность правителя, — предложил Норкати.

— Хватит молоть чушь! — взорвался Браен. — Я не собираюсь спорить с рабом. Сейчас вызову наблюдателей, и мы быстро все решим.

— Ладно, — сдался Эдвин. — Но тогда позвольте мне произвести еще ряд замен.

— Нет времени, — отрицательно покачал головой распорядитель. — И так выбиваемся из графика.

— Но я-то здесь, — сказал сержант. — С моей комплекцией в отряде немало солдат.

— Торопишься умереть? — глядя в упор на Норкати, спросил плайдец.

— Никто не живет вечно, — улыбнулся Эдвин.

— Хорошо, будь по-твоему, — после паузы вымолвил Клевил. — У тебя десять минут. Советую не опаздывать.

Браен тут же исчез. Сержант посмотрел на новичков и выругался. Подобного подвоха он не ожидал.

— Волк, что-то объяснять надо? — произнес Норкати.

— Я не глухой, — сказал Андрей, натягивая на мокрую майку кольчугу. — Ты зря ввязался...

— Увидим, — проговорил Эдвин, выискивая среди воинов человека с подходящей фигурой.

Несмотря на грозные реплики распорядителя, выход на арену задержался. Сигнал прозвучал только спустя четверть часа. Зрители, уставшие от ожидания, шумно требовали продолжения шоу. Финальное сражение — самая эффектная, самая захватывающая часть представления.

Поднявшись по лестнице, воины выстроились в две шеренги возле ворот. Публика сразу заметила стоящего на левом фланге Одинокого Волка. По рядам пробежало оживление. Плайдцы радостно закричали. Организаторы

дали им возможность еще раз понаблюдать за действиями талантливого гладиатора.

Между тем, показался противник. Бойцы двигались плотной группой. Большие прямоугольные щиты, длинные копья, начищенные до блеска латы. Толпа снова взревела. Вскоре стало ясно почему. Впереди гордо вышагивал огромный воин. В знак приветствия он поднял вверх огромную двойную секиру. Создавалось впечатление, что Норкати читает мысли устроителей. Без сомнения, это отряд преступников, привезенных с Маоры. Возглавляет его Свирепый Хлем. На сегодняшний момент лучший гладиатор Ассона.

Андрей горько усмехнулся. Настоящее имя бойца Алекс. Юноша хорошо с ним знаком. Два года назад Стенли Соунвил привез их вместе на Грезу. Волков даже обучал будущего кумира плайдцев некоторым приемам. Что ж, пути Андрея и Алекса рано или поздно должны были пересечься. Браен Клевил старался этого не допустить, но герцог нарушил его планы.

Поклонившись правителям, бойцы замерли. Распорядитель начал зачитывать краткую историческую справку. Он рассказывал о жестокой войне вечно враждующих древних унимийских государств. Почти никто из зрителей не слушал Клевила. Люди с интересом следили за перестроением воинов. Наемники встали в две линии, а вот их противник создал компактный прямоугольник. В первом ряду всего десять бойцов.

— Не нравится мне это, — пробурчал сержант. — Что-то задумали гады...

Но вот распорядитель замолчал. Толпа тоже на мгновение сделала паузу. Тишина на стадионе в Ассоне необычайно редкое явление. Волков крепко сжал древко метате-

льного копья. До смертельной схватки осталось несколько секунд. Браен умышленно держит паузу, чтобы завести публику.

Звук труб утонул в адском вопле трибун. Гладиаторы неторопливо сближались. Между ними больше ста метров. Устремляться в атаку еще рано. Чтобы зрители могли различать врагов, у наемников одежда, плащи и перья на шлемах желтого цвета, а у преступников зеленого. Отчаянно топая ногами, плайдцы требовали от воинов решительных, активных действий. Однако бойцы не обращали внимания на недовольство толпы.

Эдвин шел в центре отряда. Так легче управлять солдатами. Норкати рассчитывал охватить противника с флангов. Если удастся взять неприятеля в клещи, добиться победы будет гораздо легче. Внезапно враг остановился. С чего бы вдруг? Обычно перед столкновением гладиаторы, наоборот, разгоняются.

Вскоре все стало понятно. На наемников обрушился рой стрел. За первым рядом тяжеловооруженных воинов прятались лучники. Вот он сюрприз, подготовленный организаторами. Раньше луки па арене Ассона никогда не использовались.

Противник стрелял не очень точно, но потери среди солдат уже были. Два солдата погибли, трое получили ранения. Самое страшное, что новички растерялись. Бойцы рассыпались в разные стороны и закрылись щитами. В этот момент преступники ускорили шаг. Инициатива сейчас принадлежит им. Ситуация для наемников критическая. Разрозненные группы воинов не смогут оказать дол-;;;ного сопротивления врагу.

— Все ко мне! — громко закричал сержант. — Занять оборону!

Солдаты немедленно бросились к инструктору. Бойцы на удивление быстро восстановили нарушенный строй. Дистанция между противниками сократилась до сорока метров.

— Вперед! — скомандовал Норкати. — Щиты держать под углом.

Удар был мощным, но наконечники копий, скользнув по гладкой металлической поверхности, ушли вверх. Андрей метнул дротик и смело врезался в гущу неприятеля. Первого противника юноша заколол, второго рубанул наотмашь, третьего оттеснил щитом. Сразу за Волковым в проделанную брешь хлынули наемники. Тот же маневр удался и Норкати. Зеленый и желтый цвет перемешались. Сражение превратилось в хаос.

Как режиссер ориентировался в этой ситуации остается загадкой. Однако он постоянно умудрялся ловить в объектив камер Андрея. Публика прекрасно видела, как юноша валил на песок врагов одного за другим. Солдаты, следовавшие за Волковым, безжалостно добивали раненых преступников.

Фактор внезапности был утерян неприятелем. Противник рассчитывал обескровить воинов, нанести максимальное поражение на дальней дистанции. Не получилось. Мало того, наемники прорвались вглубь вражеского строя, расчленив его надвое. Легковооруженные лучники не сумели оказать бойцам должного сопротивления.

Спустя десять минут исход битвы стал очевиден. Количество преступников стремительно сокращалось. Главная заслуга в этом, безусловно, принадлежала Эдвину и Андрею. Их решительность позволила солдатам прийти в себя, поверить в свои силы. В какой-то момент противник дрогнул и обратился в бегство, чем окончательно пред-

определил собственное поражение. Имея значительное численное преимущество, наемники без особого труда уничтожали разрозненные группы преступников.

Продолжал отчаянно драться, пожалуй, лишь Свирепый Хлем. Без устали вращая огромную секиру, он пробивался к воротам. То ли надеялся на спасение, то ли пытался защитить спину. Встававших на пути воинов, Алекс просто сметал страшными ударами. Одному парню гигант раскроил череп напополам вместе со шлемом. Зрители взвыли от восторга и восхищения. Впрочем, оценив по достоинству выпад гладиатора, плайдцы абсолютно равнодушны к судьбе бедняги. Гибель кумира ни у кого не вызовет чувства сострадания.

Наперерез Хлему бросился Норкати.

Сержант больше не хотел терять людей. К месту схватки поспешил и Волков. Юноша успел вовремя. Алекс рассек щит Эдвина и повредил тому руку. Обливаясь кровью, Норкати пятился назад. Андрей выдернул дротик из лежащего на песке трупа. До Свирепого Хлема метров пятнадцать.

— Стой, Алекс! — крикнул землянин.

— Волк, — боец повернулся к юноше. — Ты сегодня отлично сражался.

— Ты тоже, — сказал Андрей.

— Что будем делать? — спросил Хлем.

— Предлагаю сдаться, — произнес землянин. — У тебя нет выбора.

— И тогда моя жизнь окажется в руках этих слащавых, изнеженных ублюдков, — Алекс кивнул головой в сторону трибун.

— Это шанс, — проговорил Волков. — Он предоставляется не каждому...

— Чушь, — возразил преступник. — Ты давно не был в Ассоне. За последний год здесь никого не помиловали. Народ жаждет крови. Вам прикажут перерезать мне горло, словно какой-нибудь мерзкой трусливой твари. На такой финал я не согласен. Лучше сдохнуть по-человечески, с оружием в руках. Да и почему бы не отправить тебя на тот свет. Мое имя сразу войдет в историю.

— Может ты и прав, — согласился юноша.

Перехватив секиру покрепче, Хлем ринулся на Андрея. Землянин опередил его на мгновение. Дротик угодил точно в грудь воина. Острый наконечник пробил доспехи Алекса и глубоко вошел в тело. Гладиатор сделал по инерции несколько шагов и рухнул на колени. Блеск в глазах бойца потух, и он повалился набок. Кровавое шоу завершилось.