"Ник Сильвер — Космический Ганфайтер" - читать интересную книгу автора (Абердин Александр)

Глава 12. Хойниро Кесашью

На борт линкора «Оффенсио» Ник Сильвер ступил героем, но вместо того, чтобы гордо шествовать под грохот аплодисментов в комнату инструктажа, где должен был предстать перед своим пилотом-инструктором, он смущённо опустил взгляд и бочком, бочком протиснулся сквозь толпу космолётчиков, которым не было суждено сесть в пилотское кресло меча или серебряной стрелы. Он вежливо пожимал протянутые ему руки, робко улыбался в ответ на поздравления и только пожимал плечами, когда его спрашивали о чём-то, в общем изображал из себя невинную овечку, случайно слопавшую зубастого волка. В небольшом кабинете его уже ждала здоровенная паучиха, возлежащая на специальном овальном ложе-кушетке, по обе стороны от которой стояли два её мужа. Самцы арахнидов были вдвое меньше самок, но отличались просто потрясающим проворством.

Хотя по меркам Содружества его возраст считался едва ли не юношеским, повидал он в своей жизни много такого, с чем галакты даже и не сталкивались. В том числе и пауков, к которым Николай относился без страха и даже с некоторым любопытством юнната. Однажды, ещё до того, как женился, он даже держал у себя дома здоровенного, мохнатого паука-птицееда, но был вынужден задарить своего питомца Витьке Прапору. Те пауки, с которыми он, наконец, встретился лицом к лицу, довольно сильно отличались от его черно-синего мохнатого паука имевшего размер чуть ли не в мужскую ладонь. В первую очередь, естественно, ростом, так как даже хойниро-мужчины, бывшие вдвое меньше хойниро-женщин, ростом достигали его груди, а в длину их тела от кончика носа до кончика вытянутого, сердцевидного брюшка даже превышали его рост. Их самка и вовсе возвышалась над ним метра на полтора.

На этом различия не заканчивались. Арахниды имели более вытянутые, чем обычные земные пауки, тела, которые к тому же были выгнуты наподобие бумеранга, а их овальное брюшко, пушистое снизу и гладкое сверху, было гораздо меньше, да, и мощные ноги не такими длинными. У арахнид на туловище имелось целых десять конечностей — четыре руки с почти человеческими ладонями, но с семью самыми настоящими пальцами и шесть ног с тремя коготками. Два длинных были сложены вместе и направлены вперёд, словно человеческие ступни, а задний, как бы являл собой пятку и при этом все шесть ступней хотя и под углом, но всё же были обращены вперёд, из-за чего были немного похожи не конечности пауков, а на задние лапы ящерицы. Передвигались арахниды с весьма завидной скоростью.

Николай хорошо подготовился к встрече с арахнидами. Он прочитал довольно много книг о них и даже изучил их язык в том объёме, в котором арахниды, называвшие себя хойниро, знакомили с ним хомо и гумми. К тому же прибыл в кабинет инструктажа не с пустыми руками. В левой руке он держал большой пластиковый контейнер, заполненный двумя дюжинами хромированных цилиндров. Как только он переступил порог, то немедленно опустил контейнер на пол, козырнул и чётко доложил:

— Космос-майор Кесашью, курсант Ник Сильвер прибыл для получения первого инструктажа. — После этого он приложил правую руку к груди, отвесил паучихе, сверлящей его всеми своими восьмью глазами включая те, с помощью которых она могла смотреть чуть ли не за спину себе, и, специально усиливая голос, продолжил — Благородная фриледи, позвольте мне выразить вам и вашим благородным супругам-фрименам моё искреннее уважение и почтение, как будущим наставникам. Я обещаю вам, фриледи, что буду в точности исполнять каждое ваше распоряжение и беспрекословно следовать в космосе тем путём, на который вы мне укажете. — Подняв с пола контейнер, Николай открыл его, сделал два шага вперёд, без заминки встал на одно колено, и, глядя Кесашью прямо в глаза, протянул ей контейнер, поясняя — Мне стало известно, фриледи Кесашью, что засахаренные красные личинки полосатых жучков являются для благородных хойниро любимым лакомством. Позвольте преподнести вам это лакомство от чистого сердца и без каких-либо задних мыслей, фриледи, да, будет светлым путь вашей Великой Коричневой семьи и удачными все ваши кладки, сколько бы их не было. Будьте моим учителем, фриледи Кесашью.

Для того, чтобы поприветствовать паучиху таким образом, всему личному составу группы «Земля-21», а также Ролло Шутеру пришлось перелопатить огромные массивы информации об арахнидах. В ходе этого исследования выяснилось, что встать перед самкой-хойниро на одно колено было так же естественно, что и протянуть руку для рукопожатия. Это было всего лишь самое обычное приветствие, хотя в исполнении арахнидов оно выглядело всего лишь, как приседание на пару минут. Ну, а обращаясь к космос-майору Кесашью и её мужьям точно так же, как и ко всем хомо и гуманоидам, по мнению некоторых исследователей являлось не просто вежливой формой, а признанием их равными. Непонятным было только одно, почему личинки колорадского жука являлись лакомством для арахнидов, питающихся одним только соком овощей, фруктов и различных ягод, но это было именно так и алчные торговцы драли с арахнидов за этот сомнительный деликатес по три шкуры.

Лица у арахнидов, как такового, не было, но им можно было назвать верхнюю переднюю часть их массивной головогруди, похожей на вытянутый треугольник с закруглённоё вершиной, поднятой чуть ли не вертикально по отношению к уплощённому, выгнутому конусу — сочленению-туловищу, позади которого горизонтально полу располагалось овальное, мохнатое брюшко. Та часть хитиновой головогруди начиная от двух пар мощных, горизонтально расположенных жвал, которые при разговоре подрагивали, до верхней пары красных глаз, вполне претендовала на то, чтобы её называли лицом. Никакой мимикой, естественно на этом хитиновом лице даже и не пахло, но от книзу от жвал почти до изгиба туловища у арахнид росла так называемая борода, состоящая из длинных хитиновых волосков-вибрис, очень подвижных и гибких, но обычно плотно прижатых к головогруди.

В минуты волнения эти вибрисы приходили в движение. Если они поднимались кверху, это означало, что арахнид доволен, ну, а уж если они при этом ещё и трепетали, то значит пребывал в радости. Судя по тому, что вибрисы всех трёх пауков стояли кверху торчком и походили на крылышки колибри, они были в полном восторге. Кесашью, брюшко которой лежало на вогнутой кушетке, быстро приподнялась на своих четырёх мощных мохнатых ногах, отпихнула её назад мощным ударом передней ноги, распростёрла во все стороны все свои четыре суставчатые мохнатые руки, присела и громко заскрежетала:

— Удивительно! Я впервые слышу вежливые слова в этом чёртовом вертепе двуногих букашек. Спасибо, курсант Ник Сильвер, ты порадовал старую Кес своими манерами. Если ты к тому же окажешься ещё и вполне приличным техноэмпи, мой мальчик, то порадуешь меня ещё больше. Я стану твоим пилотом-наставником и научу тебя всему, что знаю сама.

Один из мужей Кесашью, которые буквально легли на пол приветствуя Николая, пронзительно проскрипел на унилингве:

— Кес, старушка, протри свои глаза! Это же тот самый парень, который вчера так славно летал в Каньоне Дьявола. Ты ведь сама сказала, глядя на него, что он похож на хойниро, только уж слишком неразумный, совсем не бережет себя.

Кесашью звонко клацнула жвалами, что у арахнид являлось знаком одобрения, и громко сказала:

— Вот даже как. — После этого, не спеша подниматься, она сказала уже чуть тише — Фримен, ты предлагаешь мне слишком дорогое лакомство, которое стоит бешенных денег и хотя оно манит меня, я не могу его принять, а заплатить тебе мне нечем.

Николай, наконец, сообразил, что Кесашью и её мужья ждут, когда он встанет и поднялся на ноги. Буквально насильно вкладывая контейнер в руки паучихи, которая была не такая уж и старая судя по её блестящему хитину, он ещё раз поклонился ей и чуть ли не вопя во всё горло, громкость разговора у пауков считалась признаком хорошего тона, сказал:

— Фриледи, торговцы бесстыдно надувают благородных хойниро. Это лакомство на самом деле стоит на Земле, откуда я родом, буквально гроши и мне пришлось заплатить только за тару. Эти личинки были собраны на картофельном поле моего дяди и когда он узнал, для чего их у него скупают всякие пройдохи, то решил отправить всё, что собрали его сельскохозяйственные роботы, мне, полагая, что будет лучше, если я порадую ими своего пилота-наставника. Да, кстати, Кес, если эти личинки для вас такое лакомство, то почему бы вам не выращивать их самим. Вы ведь родом с Корадона, а это планета с весьма приличным климатом и плодородной почвой, где хорошо приживутся картошка и баклажаны. На счёт синеньких я не уверен, но нашу картошку во многих мирах Содружества уже успели распробовать. Она пользуется большим спросом и вы сможете продавать её на десятках планет. Если вы того захотите, то я даже предложу отличного специалиста, который поможет вам наладить это дело.

Оба мужа Кесашью узнав о том, что на Карадоне можно выращивать колорадских жуков, подпрыгнули чуть ли не до потолка. Один, приземлившись, тотчас схватил цилиндр и метнулся к небольшому бару, стоящему в углу кабинета, а второй упал на живот перед своей здоровенной женушкой и взвыл:

— Кес, послушай этого парня! Если хойны будут получать шамму таким простым образом, то может быть нам не придётся жертвовать собой ради потомства и причинять вам столько боли.

У Николая в голове тотчас с грохотом всё встало на своё место, так как он понял, почему арахниды так неохотно принимали гостей на своих планетах. Видимо для того, чтобы их род не пресёкся, самки арахнидов должны были поедать своих самцов после спаривания из-за этой треклятой шаммы, без которой они просто не могли отложить яйца. Однако, он не стал ничем показывать, что догадался об этом. Кесашью сменила тон голоса с обычного общения на доверительное и проурчала:

— Фримен, говорят, что полосатые жучки очень чувствительны к неблагоприятным условиям и легко гибнут. Смогут ли они выжить в условия Карадона и дать многочисленное потомство? Мы не можем позволить себе тратить много денег на сельское хозяйство, фримен. У нас и без того есть кому платить, чтобы выжить в вашей галактике.

Это было ещё одним откровением для Николая. Оказывается, у арахнидов имелись какие-то трудности. Он не стал ни о чём спрашивать и лишь сказал, подражая тону голоса Кесашью:

— Фриледи Кесашью, на всём белом свете нет существа более живучего, чем колорадский жук. Ему нужна одна только картофельная ботва, хотя он не брезгует и листьями баклажана. Если вы засадите несколько тысяч гектаров картошкой и выпустите на это поле всего пару десятков колорадских жуков, то через несколько месяцев их расплодится столько, что они сожрут всю ботву до самой почвы, такие эти полосатые черти плодовитые. Жаль только, что лакомством для вас являются одни только личинки, а не сами жуки.

Муж Кесашью уже приготовил для своей жены ведёрного размера фужер бурого коктейля и сказал протягивая его ей:

— Фримен, это не так. Кес с удовольствием ест как траббу, так и шамму, а их действие совершенно одинаковое.

Кесашью выпустила хоботок, погрузила его в коктейль и стала быстро всасывать в себя густую жидкость, распространяющую сильный фруктовый запах. Её вибрисы энергично трепетали, а оба мужа благоговейно вскинули кверху все четыре своих руки. Быстро высосав коктейль, довольная хойнира сказала:

— Благодарю тебя, фримен, за такое прекрасное угощение. Будь шаммы немного побольше… — Она осеклась и сменила тему разговора — Если твоё предложение остаётся в силе, фримен, то я уже сегодня поговорю с нашей верховной владычицей и после этого извещу тебя о том, что она мне сказала. Позволь мне представить тебе своих мужей, фримен. Это старший, Джел, а это Кроу и поскольку только хойны способны их различать, для хомо они все на одно лицо, то Джел будет отныне носить на правой верхней руке красный браслет. Они оба отличные технари, Ник, и если ты не относишься к породе чистюль, то я советую тебе научиться у них ремонтировать свой меч. Хороший техноэмпи должен уметь разобрать и собрать свой корабль с завязанными глазами и на ощупь устранить любое повреждение.

Николая молча кивнул головой и подумал про себя: — «А я уже сегодня прикажу Кинг-Конгу переквалифицироваться в знатные картофелеводы». Начало дружеским взаимоотношениям с инструкторшей и её помощниками было положено и он крепко пожал Джелу и Кроу руки, после чего они все вчетвером отправились из кабинета Кесашью в тот ангар, в котором стоял меч Николая, — старая и порядком помятая посудина. Джел и Кроу, пронзительно свистя от возмущения, тотчас накинулись на техников-хомо, осмелившихся сунуть под задницу Бешенному Нику такую жуткую рухлядь. Те только руками разводили, ссылаясь на недостаток новых мечей, но это не остановило мужей Кесашью. Не имея возможности хоть как-то воздействовать на высокое начальство, не торопившееся менять старые мечи на новые, они просто немедленно приступили к капитальному ремонту корабля, пообещав уложиться всего в три дня.

Чтобы не гонять балду, Николай предложил Кесашью забраться вдвоём в симулятор и как следует его в нём погонять. Та задумчиво погладила руками свою бороду и согласилась, сказав при этом, что ещё ни разу в своей жизни не пользовалась этой дурацкой коробкой. Через три дня Кес изменила своё мнение о симуляторе и буквально влюбилась в своего нового ученика. Правда, очень скоро выяснилось, что у этой хойниры имелась неприятная привычка больно стукать своего ученика пальцами по плечам, а поскольку она умела наносить удары с невероятной быстротой, то через три дня оба плеча Николая покрылись синяками. Зато он в итоге понял, почему арахниды были самыми лучшими пилотами-техноэмпатами. Всё объяснялось весьма просто, они никогда долго не раздумывали над тем, какой манёвр совершать в тот или иной момент и потому делали только то, что мгновенно выводило корабль из-под огня.

Во время же их первого настоящего полёта в открытом космосе Кесашью уже не била Николая пальцами, а молча наблюдала за тем, как он закладывает в космическом пространстве замысловатые манёвры, стремительно меняя курс и резко отваливая то в одну, то в другую сторону. На второй день она вызвала себе на помощь трёх подруг и те изображали из себя энергонов, гоняя его, как кошки мышонка, вот только этот мышонок был не промах и огрызался так, что всем троим кошкам приходилось, порой, самим удирать от него во все лопатки. Стрельбы велась хотя и из импульсных пушек, но не сгустками плазмы, а безобидными световыми лучами. На третий день они полетели в соседнюю звёздную систему, где Николай добрых десять часов подряд отрабатывал манёвры в каменных кольцах, окружавших огромную планету, которая была даже побольше, чем Сатурн. Тем же самым он занимался и в дальнейшем целых восемь месяцев подряд. Кесашью говорила, что только стремительный полёт среди этих каменных глыб сделает его реакцию молниеносной и тогда ему не будут страшны никакие энергоны.

В этой новой жизни Николай установил для себя очень жесткий распорядок. Одну неделю он по двенадцать, а иногда и все пятнадцать часов проводил в учебной библиотеке, читая страницу за страницей учебники, чтобы чуть ли не каждую неделю сдавать по одному экзамену, а вторую проводил далеко от Рианона, находясь по десять часов кряду в пилотском кресле меча и после этого ещё и занимаясь ремонтом своего корабля под руководством Джела и Кроу, быстро ставших его друзьями. Практически каждое воскресенье он гонял на «Мечте Тиу», быстро завоевав себе славу лучшего гонщика. При этом он ещё и не плохо зарабатывал ставя на себя самого, хотя и отказывался сниматься в рекламных роликах. На это у него просто не было ни минуты свободного времени, но его портреты и без того очень часто появлялись на первых страницах газет и обложках журналов.

Благодаря этому за восемь месяцев Николай, перешагнув через второй и третий курс, стал курсантом четвёртого курса, сделавшись в глазах остальных курсантов живой легендой и карающим мечом для принца Конде, которого он нещадно третировал и высмеивал. Он ещё дважды задавал ему трёпку после отбоя и оба раза за дело. Один раз он наказал принца за то, что тот крепко изувечил преподавателя, поставившего ему неуд, а второй раз за экзекуцию, устроенную парню-аристократу учившемуся на восьмом, выпускном курсе, после которого следовала практика. В общем-то Николаю удалось предотвратить эту самую экзекуцию, вмешавшись ещё до её начала. Для принца Конде его затея наказать графа эс-Арсо за непослушание закончилась тем, что он принародно измочалил об это гнусное высочество его же собственный стэк, заставив всех его шестёрок стоять по стойке смирно. Хотя под космокомбинезоном принца и был надет дурит, синяков на его теле потом насчитали больше трёх с половинное дюжин, но зато в результате принц стал тише травы и ниже воды, да, ещё и с невиданным прежде усердием принялся грызть гранит наук и прилежно заниматься лётной подготовкой, что было уже очень скоро отмечено наградой, — благодарственным письмом императора, но досталась она не принцу, а Нику Сильверу.

Не забывал Николай и о том, что он спецагент и руководитель группы «Земля-21». Каждое воскресенье ночью он отправлялся на Стилан и пока Витька Прапор пил вместо него, как полковая лошадь, и щедро одаривал своими ласками поклонниц Бешенного Ника, на всякий случай не забывая о контрацепции, проводил воскресные ночные бдения в Зелёных Холмах. Кинг-Конг, отправившийся во главе целого отряда лучших картофелеводов на Карадон, разбил там плантации картошки, на которых кишмя кишели огромные стада колорадских жуков. При этом не были забыты интересы фриледи Кесашью и одна из таких плантаций приносила ей неплохую прибыль. Все остальные члены его разведгруппы пахали в основном на планетников, причём так интенсивно, что Ролло Шутер только успевал отбиваться от постоянных посягательств, как он говорил, всякого ленивого и тупого сброда, не способного держать нос по ветру. Храм Регнер, получив от этого нахала очередную порцию грубостей, только вздыхал и, вздымая к небу руки громко вопрошал, что будет плохого в том, если Крошка Енот с Чипом и Дейлом, станут руководителями своих собственных департаментов?

Помимо этого Николай ещё и каждую неделю проводил по несколько часов в симуляторах, чтобы сразиться с золотыми энергонами в виртуальных боях и потому инфодиски с записями побед таинственного Ганфайтера регулярно поступали на рынок, где котировались, как лучшие учебные пособия. Больше ниоткуда нельзя было узнать, как можно одновременно вести бой с золотыми и при этом ещё и ремонтировать, выйдя для этого в открытый космос, пусковую ракетную установку и не её одну. Пожалуй нужно было быть гением дедукции и анализа, чтобы узнать в Ганфайтере Ника Сильвера. В общем это были довольно насыщенные событиями восемь месяцев и за это время не произошло только одного, Нина так и не сумела избавиться от всех последствий зомбирования, а планетники не смогли найти того типа, который его спланировал и всё рассчитал и поэтому оставалась одна единственная надежда на то, что рано или поздно эта молодая женщина, которую уже принимали при дворе императора, испытает тот самый шок, который вернёт её мужу и дочери.

Между тем далеко не всё шло так гладко, как этого хотелось Нику Сильверу. Он всей кожей чувствовал, что в стенах академии врагов у него куда больше, чем друзей. Причём, как это ни странно, не только среди высшего руководства академии, но и среди арахнидов, с многими из которых у него были вполне дружеские отношения. Кесашью со своими мужьями таскала его на их дружеские пирушки, благо спиртное действовало на них одинаково, а он в свою очередь заманивал их на аналогичные мероприятия, которые устраивали в честь его спортивных побед друзья-космолётчики. И те, и другие частенько отводили его в сторону и предупреждали о возможных неприятностях. Хомо были куда откровеннее с ним, чем хойниро. Они всегда конкретно указывали, кто и на чём именно хочет его подловить. Хойниро же довольно туманно намекали ему, что члены Великой Чёрной семьи и их преданные вассалы из Великой Серой семьи недовольны им, особенно его успехами на спортивном поприще. Арахниды никогда не принимали участия в таких соревнованиях и это выглядело очень странно.

Николай давно уже догадывался, что общество арахнидов вовсе не является таким однородным и монолитным, как это кажется на первый взгляд и что Чёрная и Серая семьи, якобы, самые безобидные и миролюбивые на вид, являются на самом деле истинными владыками всех хойниро, хотя они и самые малочисленные. Он пытался выяснить у Кесашью, почему Чёрные и Серые на него окрысились, но та упорно молчала. Кинг-Конг, который провёл на Карадоне почти семь месяцев, тоже отмечал некоторые странности в поведении арахнидов. Особенно то, что они беспрекословно открывали двери своих домов-гнёзд перед Чёрными и Серыми, хотя шастать по чужим домам у них было делом совершенно недопустимым. Для общения у арахнидов имелись специальные дома, но и в них люди не могли входит без специального на то приглашения. Имелась у арахнидов и ещё одна странность, получая от Правительства Содружества огромные деньги за патрулирование галактики, они при этом жили очень скромно, чуть ли не в нищете, но тогда возникал вопрос, куда уходили все эти деньги и на что они тратились? Похоже, что Чёрные и Серые их просто грабили, как курды воюющие с турками когда-то грабили курдов-предпринимателей, только ещё беспощаднее и наглее.

Однако, самым странным, что узнал об арахнидах Николай было то, что только Чёрные и Серые являлись частыми гостями аристократов Рианона, близких к императорской семье, да, и самого императорского семейства. Далеко не все аристократы уважительно относились к Чёрным и Серым и одним из таких людей был Гораций Прогенитор. Он не только относился к ним с презрением, называя попрошайками, но и не скрывал этого ни перед кем. Как-то раз он поинтересовался у Кесашью, согласилась бы она принять участие в гонках, если бы её пригласил Гораций и та испуганно отпрыгнула, воскликнув: — «Этот тип никогда не сделает этого, Никки, ведь он нас всех просто ненавидит!» Николай рассмеялся и стал её успокаивать: — «Ну, что ты, Кес, Гораций отличный парень и уж если он о ком из хойниро и отзывается плохо, так это о Чёрных и Серых пройдохах. Ты подумай, об этом, картошка картошкой, а призовые за твою победу в Каньоне Дьявола Великой Коричневой семье вовсе не помешают. К тому же Гор может устроить так, что это будут не деньги, а скажем новенький автоматический завод для производства бытовой техники». Именно этим он заставил Кесашью задуматься.

Великая Коричневая семья, колонизировавшая Карадон, всегда отличалась странностью своих решений. К примеру кроме неё больше никто не стал разбивать картофельных плантаций, хотя буквально все остальные Великие семьи выстроились в очередь за их основной продукцией — жуками и личинками. Подумав немного, а точнее связавшись с владычицей Трэссоун, она дала своё согласие, но при этом выставила довольно странное условие, главным призом должен был стать завод по производству сельскохозяйственных роботов пусть даже и самой примитивной конструкции. Карадонские хойниро, явно, собирались значительно увеличить картофельные плантации. Именно с таким предложением Николай решил немедленно обратиться к Горацию, с которым он тоже сдружился, причём настолько, что они уже перешли с ним на ты. Он вылез из недр турбины, разговор происходил на борту меча, обтёр руки тряпкой и сказал урчащим голосом:

— Отлично, Кес, я немедленно отправляюсь на Рианон к Гору. Поверь, ты не прогадаешь, моя девочка. Эй, парни! — Крикнул он засунув голову в открытый ремонтный люк — Закончите ремонт сами, я пойду вытряхивать из Гора всю душу и серебряную стрелу для нашей красавицы Кес и вас, её лихих канониров. В это воскресенье состоится рядовая гонка в Каньоне Дьявола, но я обязательно сделаю её гвоздём сезона.

Кесашью положила руку ему на плечо и спросила:

— Никки, ты понимаешь, что я буду гнать, как сумасшедшая и если Джел или Кроу увидят, что ты пытаешься нас обойти, то они просто собьют тебя.

Ник Сильвер бережно снял со своего плеча жесткую, но по своему очень красивую руку Кесашью, взял вторую и поцеловав их по очереди, всё таким же урчащим голосом успокоил её:

— Мне не догнать тебя, моя девочка, так что я на этот раз точно приду вторым, хотя Каньон это моя домашняя трасса и я знаю на ней каждый камешек. Но если это потребуется, то я упрусь носом в корму твоей стрелы и пригоню тебя к финишу первой. Ты обязательно одержишь победу.

Длинные жвалы, которые были нужны хойниро только для того, чтобы удерживать у своего рта огромные ягоды, такие как земные арбузы, восторженно раздвинулись, а сама Кесашью легла брюшком на пол, выражая тем самым Нику Сильверу своё восхищение его благородством. Николай телепортом покинул борт меча, направившись в свою каюту, быстро переоделся в гражданское платье и пешком направился дежурному офицеру жилого отсека. Как курсант четвёртого курса, который со дня на день должен был перейти на пятый, он имел право взять себе увольнительную в любой день и, заплатив, пять тысяч кредитов, отправиться на Рианон. Он подошел к столику, за которым дремал в кресле космос-майор эс-Лугано и громко заорал:

— Караул! Пожар! Горим! Ребята, скорее выносите милашку Антиса, да, смотрите, не разбудите его, покусает со сна!

Барон эс-Амиссимо, его друг и самый преданный поклонник на борту «Оффенсио», приоткрыл правый глаз и нежно проворковал в ответ:

— Бешенный, щас в ухо дам. Клади монету, получай жетон и проваливай к своим красоткам, бездельник. Везёт же некоторым, у них хватает денег смотаться на Рианон и выпить там.

Николай наклонился к самому уху своего друга, который вечно маялся от безденежья и шепнул, незаметно засовывая ему деньги в нагрудный карман:

— Антис, вот тебе двадцать пять метров пластика. Как только сдашь дежурство, срочно переведи эти деньги своему букмекеру и скажи ему, что ставишь этот четвертак против меня на победу некой фриледи Кес. Жаль, что это будет не Большая Гонка, но я думаю, что в это воскресенье все букмекеры всё равно сойдут с ума. — После этого он громко сказал — Грабь, бедного курсанта, Антис. Господи, чтобы отправиться с борта этого грязного корыта в цивилизованный мир, с нас, несчастных курсантов, дерут по три шкуры. Когда же это всё закончится?

Космос-майор благодарно кивнул ему головой и громогласно заявил во всеуслышанье:

— Проваливай, нахал! — Он всё же не выдержал, догнал Ника Сильвера возле выходного тамбура, где курсанты свернули голову микрофону прослушивания и спросил — Ник, старина, неужели ты уговорил Красотку Кес гонять в твоей конюшне? Это же будет самая настоящая бомба! Ставки взлетят до небес.

Николай строгим голосом сказал:

— Ант, если ты проболтаешься, то вместо большого куша огребёшь хренову кучу неприятностей. Я постараюсь сделать так, чтобы об этом объявили только за час до гонок. Сам понимаешь, мне в этой гонке ничего не светит, ведь Кес знает меня, как облупленного, но я обязательно буду вторым.

Горация Николай нашел быстро. С космоверфей доставили новые стрелы для «Парка Тиу» и тот не мог пропустить этого момента. Все пять космических болидов были изготовлены по спецзаказу и пятеро гонщиков уже сжимали от волнения кулаки, предвкушая тот момент, когда смогут сесть в их пилотские кресла. Николай появился на космодроме «Парка Тиу» так внезапно и в такой опасной близости от гонщиков и техников, что те испуганно шарахнулись в сторону, истошно вопя:

— Бешенный, ты окончательно сдурел! Предупреждать же надо, чёртов идиот! Ты нас когда-нибудь в госпиталь отправишь.

Гораций Прогенитор, сразу понявший, что из-за пустяков Ник Сильвер не стал бы тратить пять тысяч кредитов, чтобы заявиться на базу, властно поднял руку и крикнул:

— Тихо! Заткнитесь! Надо же, какие все робкие? Испугались появления самого расчётливого из гонщиков. — Подходя к Николаю и протягивая ему руку он сказал — Привет, Никки. Чем мы обязаны столь внезапному твоему появлению в нашем детском саду? Надеюсь ты не намерен отказаться от воскресной гонки?

— Ну, что ты, Гор, как я могу. — Смеясь ответил Николай — Я пришел, чтобы сделать тебе отличное предложение, но для этого, ребята, — Он повернулся к гонщикам — Один из вас должен отказаться от своей новой стрелы и передать её ещё одному некессариусу «Парка Тиу». Поверьте, ребята, в воскресенье утром вы просто ахнете и будете вопить от восторга, что вместе с вами будет гонять такой пилот. Как знать, может быть он и станет когда-нибудь полноправным членом вашей команды, но в любом случае вы все от него многому научитесь, ну, а Кубок Сезона считайте уже стоит на полке в кабинете нашего босса.

Один из гонщиков, Дик Гратус, поинтересовался:

— Ну, и кто же это, Ник? Я ведь не зря спрашиваю, дружище, если нам придётся тянуть жребий, то без новой стрелы окажусь именно я, а не кто-нибудь другой.

Его поддержал дружный гомон голосов и Николай, улыбнувшись сказал загадочным тоном:

— Ребята, если я вам это скажу, то Гор будет вынужден всех вас тут же пристрелить. Поэтому просто тяните жребий и спокойно ждите воскресенья.

Артемо Пруденс, один из самых опытных и быстрых пилотов «Парка Тиу», пожал плечами и сказал:

— Это лишнее, Никки. Моя старая стрела меня вполне устраивает. Ребята недавно заменили на ней турбину и установили дефлекторы новой конструкции, так что она ничуть не хуже этих малышек. Дик, на этот раз ты можешь спать спокойно, а вот кое-кому из тех ребят, кто надеется встать в линию прикрытия, точно не повезло, ведь в субботу будет разыгрываться только одна стартовая позиция. Не хотел бы я оказаться на их месте, парни. Боюсь, что у кого-то просто не выдержат нервы, если ещё один некессариус войдет в основной состав «Парка».

Гораций облегчённо вздохнул и сказал:

— Вот и хорошо, судари мои, а теперь позвольте мне удалиться вместе с этим возмутителем спокойствия. — Телепортировавшись вместе с Николаем в свой кабинет, он спросил — Никки, мальчик мой, что это ещё за номера? Артемо ждал этой машины больше года и мне, право же, очень жаль парня.

— Ну, так возьми и купи шестую, Гор. — Нахально ответил ему Николай, наливая себе бренди.

— За какие такие деньги, Никки? — Ехидно поинтересовался Гораций — Бюджет команды не резиновый, мой мальчик.

Николай улыбнулся и дал ему совет:

— Гор, ты уже сэкономил на мне, а в воскресенье в твоей конюшне появится ещё один супергонщик, которого я смогу обойти не раньше, чем через два, три месяца. Так что ты можешь смело запустить руку в копилку фонда приобретения новых пилотов.

Гораций Прогенитор набрал код вызова и сказал кому-то:

— Инис, срочно доставь мне ещё одну стрелу из новой серии. Нет, давай лучше сразу пять. Кутить, так кутить, как говорит Никки. — Повернувшись он спросил — Итак, я хочу услышать имя нового некессариуса, мой мальчик и смотри, не разочаруй меня.

— Пожалуйста, — Ответил Николай — Это фриледи Кесашью вместе с двумя своими мужьями-канонирами, Гор, мой хороший друг и пилот-наставник. Через год у неё заканчивается контракт с академией и она с удовольствием заключит контракт с тобой, а не с этими прощелыгами. Ну, попробуй скажи мне, что ты не рад, Гор, ведь Кес это не какая-нибудь тварь из Чёрных, а благородная хойниро из Великой Коричневой семьи с Карадона.

— Не рад? — Изумлённо воскликнул Гораций, вскакивая от волнения — Да, рад это не то слово, Никки, я готов вопить от восторга! Но как тебе удалось уговорить одну из лучших пилотов из числа всех арахнид и что мне нужно для этого сделать?

Николай заулыбался и ответил:

— Как это дело пятое, Гор, а сделать ты должен следующее, заставить своих коллег из числа организаторов гонок выставить в качестве главного приза не деньги, а автоматический завод по производству сельскохозяйственных роботов. Можно даже не новый и далеко не самый продвинутый. Таково условие Великой Коричневой семьи и лично её владычицы Трэссоун.

В ответ на это Гораций Прогенитор завопил во весь голос, что было так не характерно для князей:

— Никки, да, ради такого пилота, как Кес, наша банда выставит не какой-то там паршивый заводик, а целый производственный комплекс! Благо такого добра у нас на складах навалом. Пусть коричневые лепят самых современных сельскохозяйственных роботов, хоть тысячами, всё равно они сейчас никому не нужны с развитием автоматических сельскохозяйственных комплексов. Парень, ты даже не представляешь себе, какую услугу ты оказал Прогениторам. Ну, ладно, об этом мы лучше умолчим.

— Это почему ещё, Гор? — Обиженно спросил Николай — Ты что, не доверяешь мне?

Князь Прогенитор налил себе бренди, сел в кресло и ответил, потирая длинными пальцами своё узкое лицо, из-за которого его как раз и прозвали Секирой:

— Понимаешь, Никки, мой род намного древнее императорского и у Прогениторов куда больше прав на престол, чем у этих выскочек Касториусов. Поэтому мы находимся в тихой оппозиции к императору практически по всем вопросам, но в одном являемся его открытыми и непримиримыми врагами, — мы выступаем против того, что император якшается с Чёрными и Серыми, этими самыми скрытными и таинственными кланами из всех арахнидов. Я с радостью пожму все четыре руки фриледи Кесашью и её мужей, но при этом не обмолвлюсь ни единым словом с Чёрными или их приспешниками, Серыми, Никки. За ними числится множество грешков и самый главный из них тот, что они, похоже, диктуют свою волю всем остальным арахнидам. Ты меня знаешь уже достаточно хорошо, Никки, и уже успел заметить, что только в присутственных местах я надутый и спесивый болван, делящий людей на патрициев и плебс. Увы, я вынужден играть такую роль до тех пор, пока на троне сидят Касториусы, но рано или поздно они допустят роковую ошибку и тогда на трон взойдёт кто-то из Прогениторов. Первым указом, который подпишет новый император, будет отмена древних привилегий, присвоенных небольшой группой аристократов, и восстановление попранных прав простого народа. Ладно, Никки, я не стану тут корчить перед тобой конжуратора и революционера, но ни для кого и так не является секретом, что Прогениторы являются самыми непримиримыми противниками правящего дома Рианонской Империи и у нас, парень, очень много союзников, но мы вовсе не собираемся поднимать восстание.

Николай чуть было не ляпнул, что зря, однако сдержался и лишь сказал, наклоняясь вперёд:

— Гор, как только его величество изволит обгадиться и Прогениторы решат, что его пора выставить из дворца, немедленно зови меня. Плечом к плечу вместе с тобой я буду тащить его за руки или за ноги. Поверь, старина, у Ника Сильвера имеется очень большой опыт в таких делах, а тем благодарственным письмом, которое он мне прислал, я не раздумывая подотру задницу. Оно насквозь фальшивое и из него так и сквозит злобой.

— Хорошо, Никки, я подумаю над твоим предложением, но немного позднее. — Вполголоса сказал князь и спросил — Никки, а как же нам теперь быть со стрелой для Кес и её парней? Ведь нам нужно будет практически полностью переделать пилотскую рубку, а это будет трудно сделать незаметно.

— Да, очень просто, Гор. — Спокойно ответил Николай — Тебе нужно будет просто перегнать одну стрелу в укромное место, где имеется просторный ангар и хорошие мастерские, а всё остальное сделают Джел и Кроу. Моя подружка Кес прибудет на Буссинус вместе со мной. Так что назови мне то место, где через час будет стоять стрела и я немедленно отправляюсь опять на «Оффенсио», чтобы забрать оттуда Джела и Кроу. Придётся Кесашью оставшиеся четыре дня спать в гордом одиночестве и никто бедняжке не почешет её брюшко. Кроме меня конечно.

Гораций расхохотался и воскликнул:

— Извращенец! Мало тебе девчонок-хомо и гумми, так ты уже начал спать с этими шестиногими красотками. Хорошо, встречаемся в моём имении. До воскресенья оно будет находиться на осадном положении, а ты постарайся сделать так, Никки, чтобы ни одна сволочь не увидела, что ты заявился ко мне с Джелом и Кроу. Кстати, это правда, что хойниро любят ваши арбузы?

— А то! — Воскликнул Николай допив бренди — И арбузы, и дыни, Гор. Мне их изредка доставляют с Земли для Кес не смотря на ваши идиотские имперские запреты. — Он подошел к бару, взял с полки две бутылки самого дорого бренди и пояснил — Извини, что граблю тебя, Гор, но это для одного парня, который поможет мне тайком забрать с собой Джела и Кроу.

Князь понимающе кивнул головой, открыл сейф и достал из него пачку купюр по пятьсот кредитов, отдавая деньги он сказал:

— Это тебе на расходы, Никки. Я не думаю, что за те девяносто пять лет, что я не был в космосе, порядки там изменились.

Это было весьма кстати. Наличных у Николая оставалось немного, а выколачивать деньги из корабельных банкоматов было делом крайне нудным. Ну, а поскольку расплачиваться кредиткой за такого рода услуги было просто невозможно, эти пятьдесят тысяч практически решали все вопросы. За такие деньги он мог не то что угнать свой меч на сутки, но и попросить главного пилота смотаться до Рианона и обратно. Тем не менее, добравшись до «Оффенсио» он первым дело пошел разыскивать Антиса, чтобы проконсультироваться у него на счёт несанкционированного вылета с борта линкора. Тот уже скучал в баре, где из крепких напитков офицерам наливали одну только газировку. Сунув ему в руки две бутылки, завёрнутые в фольгированную плёнку, он нисколько не заботясь о том, что в баре есть и другие посетители, самым нахальным тоном спросил:

— Анти, мне нужно оторвать себе какое-нибудь корыто и смотаться на нём на Рианон. Одна вредная девица сказала, что отдастся мне только на орбите и к тому же в присутствии Джела и Кроу. Извращенка, что тут скажешь, но чертовски аппетитная бабёнка. Выручай, старина.

Барон эс-Амиссимо тотчас метко бросил одну из бутылок в руки тоскливо вздохнувшего коллеги, у которого на погонах сверкали командорские звёзды. Тот ловко поймал её и друг Николая сказал насмешливым голосом:

— Северус, ты у нас хозяин над всеми космояхтами Дядюшки Сальве. Неужели ты допустишь, чтобы Бешенный Ник со своими дружками ублажал девушку со столь странными эротическими фантазиями в тесной рубке меча? Старик, весь имперский космофлот тебе этого никогда не простит.

Космос-командор Северус эс-Кенон оголил горлышко литровой четырёхгранной бутылки бренди «Рианон», скрутил крышку, отхлебнул несколько глотков и глубокомысленно сказал:

— Эх, помнится мне, что как-то раз за четвертак Дядюшка Сальве погнал свою парадную космояхту за цветами на Викариус. Только мне что-то не верится в то, что на свете есть девушки, ради которых Бешенный Ник станет бросаться такими деньгами.

В руки космос-командора тотчас полетел серебристый пакет с деньгами и Ник Сильвер, приосанившись сказал:

— За полтинник, Северус, и сделай, пожалуйста, так, чтобы «Одор меллеус» могла беспрепятственно совершить посадку на Рианоне. Уже через три часа я должен быть там, чтобы успеть забрать эту красавицу до того, как за ней притащится в имение моего друга её вредный папаша. На «Оффенсио» я вернусь только завтра в полдень. Думаю, что отцы-командиры не снимут с меня за это голову. Они ведь настоящие фримены.

Кто-то восторженно крикнул из угла:

— Вот это размах! Этому парню следовало бы родиться наследным принцем, парни! Каждое воскресенье ему на шею даром вешаются самые красивые фриледи, но он при этом не считает накладным отмотать пятьдесят метров пластика, чтобы осчастливить какую-то красотку таким экзотическим сексом. Ха-ха-ха, а ведь эта бестия точно извращенка. Никки, старина, я лично выйду провожать тебя с кормовым флагом «Оффенсио» и если Дядюшка Сальве вздумает тебе помешать, то замотаю его в эту старую тряпку. Такого ещё никогда не было в истории имперского космофлота, чтобы курсант вышки, пусть даже такой, как ты, отважился дать девушке такое обещание.

Благодаря тому, что Витька Прапор так удачно подменял его после воскресных гонок, а также уму и находчивости барона эс-Амиссимо, через час Николая и двух его дружков провожали в путь чуть ли не все офицеры во главе с командиром линкора. Хлопая его по плечу, Дядюшка Сальве даже сказал:

— Парень, ты уж не опозорь «Оффенсио» и особенно эту шуструю малышку «Одор меллеус», успей домчаться до Рианона и как следует вдуй той красотке за нас всех.

Так в Империи Рианон родилась ещё одна легенда о подвигах Бешенного Ника и до самого воскресенья сотни репортёров гадали, кем же была его новая пассия, но тщетно. Ещё одна полемика разыгралась по поводу того, как парадная космояхта смогла преодолеть расстояние в девяносто три световых года всего за два часа семь минут и при этом не развалилась на куски, что привело к бешенному всплеску интереса богатых покупателей на космояхты этого класса. Но всё это было потом. В тот же момент, когда космояхта «Одор меллеус» совершила посадку в имении князя Горация Прогенитора, ещё никто не знал об истинной цели её прибытия. Дядюшка Сальве пригрозил упечь в карцер каждого, кто проболтается об этом журналюгам до возвращения Бешенного Ника, так как это бросило бы тень на весь космофлот империи. Уж если он не может сохранить в тайне имя мимолётной возлюбленной самого лучшего гонщика, к тому же аристократки, то на что он тогда вообще годен?

Гораций, услышав о том, под каким прикрытием Ник Сильвер привез в его имение Джела и Кроу, хохотал до упада. После этого оба хойниро могли спокойно разгуливать где угодно, но только начиная с того момента, как «Одор меллеус» уберётся с орбиты. Джел и Кроу тоже были в восторге от афёры Ника Сильвера и всё гадали, чем бы они смогли помочь ему в спальной каюте адмиральской космояхты. Поскольку Ник по сценарию торопился, Горацию пришлось пообещать, что он им обо всём расскажет и даже покажет парочку видеофильмов для взрослых, где были засняты и не такие сцены. Оба арахнида на этом успокоились и немедленно принялись за работу, переделывая под себя пилотскую рубку, а Гораций спросил своего друга:

— Никки, может быть тебе для конспирации действительно прихватить с собой какую-нибудь девчонку на орбиту?

— Гор, только не это! — Воскликнул Николай — Секс у меня только по воскресеньям. Если уж мне обломился на халяву выходной, то я лучше возьму и хорошенько высплюсь. Для вящей убедительности мне вполне хватит женских трусов и бюстгальтера, которые я подброшу в спальную космояхты. Найдёшь?

Это была чистая правда. Секс у него действительно был лишь по выходным, но только с Лиу, поскольку у его жены завёлся новый любовник. На этот раз, правда, уже без каких-либо пакостных трюков. Гораций выслушав его пожелание, сказал:

— Никки, к этому делу нужно привлечь женщину и у меня, к счастью, таковая случайно завалялась. — После чего громко заорал, сложив руки у рта воронкой — Лина, душа моя, срочно беги сюда и прихвати с собой свои самые любимые духи.

Из замка князя через пару минут выбежала очаровательная красотка с роскошной гривой каштановых волос, тот быстро поставил перед ней задачу и указал рукой на космояхту. Девушка весело рассмеялась и немедленно поднялась по траппу. Вернулась она минуты через десять, оправляя на себе платье и загадочно улыбаясь. Пожав руку своему другу, в отношении которого он уже начал выстраивать сложную комбинацию вербовки, Николай поднялся на борт сверкающей позолотой космояхты, похожей чем-то на ласточку и имеющую такое ароматное название — «Запах мёда», и, заглянув в спальную, чуть ни ахнул, увидев в ней следы очень бурной вечеринки. На следующий день, оставив в спальной дамские трусики и бюстгальтер, пахнущие дорогими духами, смятые простыни и несколько длинных волосков на подушках, он спустился с борта космояхты и бегом бросился под весёлый свист и улюлюканье к ангару, в котором стоял его меч.

Ещё через четверть часа граф эс-Кенон торжественно вынес на серебряном подносе трофей Бешенного Ника и чуть ли не все старшие офицеры линкора принялись гадать, что им с ним делать, отдать курсанту или конфисковать. В конце концов они решили, что самым правильным будет аккуратно затолкать белоснежные трусики и бюстгальтер, благоухающие, как и спальная в адмиральской космояхте, изысканными духами, в хрустальный графин, закрыть его хорошо притёртой пробкой и поставить в большой парадной кают-компании линкора, чтобы каждый из них мог изредка вдохнуть в себя аромат настоящей женщины.

В воскресенье чуть ли не весь экипаж «Оффенсио», прихватив с собой графин с трофеем Бешенного Ника, который держал в руках его командир, сидел на трибунах огромного цирка под хрустальным куполом и возбуждённо ревел, нагнетая и без того уже раскалённую атмосферу. Ещё бы, два самых лучших пилота «Оффенсио» должны были сегодня гонять по Каньону Дьявола в групповой гонке. То, что одним из пилотов была Красотка Кес, хойниро из Великой Коричневой семьи, держалось в тайне, но именно об этом, посмотреть на то, как хойниро будут состязаться с хомо и гуманоидами на серебряных стрелах, не одну сотню лет мечтали все устроители космических гонок и вот, наконец, этот день настал. Информация о том, что такое, возможно, случится в это воскресенье, заблаговременно была направлена владельцам всех самых именитых команд и когда букмекеры увидели, кого выставили на рядовую гонку, то чуть было не сошли с ума.

Ставки сразу же полезли в гору, ведь в этой гонке Бешенному Нику придётся впервые встретиться Майком Молнией Тарансом, а «Парку Тиу» со знаменитыми стиланскими «Звёздными лисами». Фаворитами гонок считались оба, а ставки на то, что победит кто-то другой, принимались из расчёта от одного к пятистам, до одного к двум тысячам на какую-то фриледи Кес, о которой ничего не было известно кроме того, что она будет выступать за «Парк Тиу». Когда же чуть менее, чем за час до старта, когда ставки больше не принимали, всех известили о том, что фриледи Кес это никто иная, как сама космос-майор Кесашью, купол над цирком чуть не сорвало от бешенного рёва. Громче всех орали космолётчики с линкора «Оффенсио». К ним тотчас примчались десятки репортёров и вот тут-то им всем и было предъявлено реальное и неопровержимое доказательство того, что Бешенный Ник действительно прилетал на Рианон вовсе не за тем, чтобы навестить своего босса, а выложил пятьдесят тысяч кредитов за аренду адмиральской космояхты для своей пассии.

Корреспондент одной из крупнейших газет немедленно поинтересовался за какую сумму космос-адмирал эс-Аггер согласится продать этот трофей и тот ответил, что он скорее предаст императора и империю, чем лишит свой «Оффенсио» такой реликвии, после чего открыл графин и дал понюхать его горлышко нескольким репортёрам. Видя их недоумевающие физиономии, Дядюшка Сальве сказал с укоризной:

— Ребятки, чтобы понять, что это такое, — аромат настоящей женщины, вам нужно проторчать в груде ржавого железа посреди космической пустоты лет пять, не меньше. Так что валите-ка вы все отсюда, пока мои мальчики не рассердились и не накостыляли вам по шее, жалкие писаки.

Ловкие телеоператоры умудрились заснять эту сцену и показать её не только всему залу, но и в прямом эфире, отчего публика снова взревела от восторга и гордости за имперский космофлот. Ник Сильвер, Кесашью и Артемо Пруденс тем временем уже заняли своё место на старте, выставив Красотку Кес на острие атаки. Ещё четыре гонщика должны были прикрывать их с тыла, но на это у Джела и Кроу имелось своё собственное мнении и оглушительно скрежетали, отстаивая его:

— Парни, во имя звёзд держитесь от нас подальше! Мы с Ником сами отобьём все атаки, но на финишной прямой от нас уже не будет пощады даже ему.

Сама Кесашью только весело хихикала и к всеобщему удивлению раскачивала свою серебряную стрелу резкими взрывами маневровых дюз. Благо из них вылетали не струи раскалённого газа, а чистейшие векторы тяги. Когда же прозвучал гонг, Кесашью рванула вперёд с такой скоростью, что на это сумели отреагировать только Бешенный Ник и Молния. Как и Ник в своём самом первом заезде, Кесашью мчалась на бреющем полёте. Ник, понимая, что его многорукой подружке уже очень скоро придётся туго, каким-то чудом сумел догнать её, поравнялся с ней и полетел дальше буквально крыло в крыло. Они летели так синхронно, что не отлетали друг от друга даже после самых ошеломительных виражей. За ними бросились в погоню все остальные сорок четыре команды и открыли с верхних эшелонов сосредоточенный огонь просто невероятной плотности.

Ник, Джел и Кроу яростно огрызались, но при этом куда интенсивнее стреляли перед собой, чтобы оказаться в огненном коконе, сбивавшем прицел всем остальным гонщикам. По условиям групповой гонки они должны были промчаться по Каньону Дьявола из конца в конец ровно десять раз, причём разворачиваться и нестись навстречу отставшим гонщикам нужно было буквально на носовом платке за считанные доли секунды. Свой первый разворот они совершили настолько чётко и слаженно, что со стороны могло показаться, будто две серебряные стрелы были сцепленным между собой и поскольку они снова пошли на бреющем полёте, все остальные стрелы тотчас уступили им этот эшелон и поднялись вверх, заняв таким образом самую неудобную и опасную для себя позицию.

Стрелять на встречном курсе снизу вверх было гораздо удобнее, чем сверху вниз, но всем давно уже было известно, что Бешенный Ник никогда не открывает огня первым и потому минуты две они летели никем не обстреливаемые и только тогда, когда первый разворот совершили все стрелы, был снят запрет на перемещение по эшелонам и на них снова стали охотиться, но число охотников быстро сокращалось. После третьего же поворота, когда отрыв Ника и Кесашью достиг десяти тысяч километров, стрельба и вовсе прекратилась, так как все поняли, что догнать беглецов и вырвать у них победу можно было только одним единственным способом, — максимально увеличив свою скорость. Все тихоходы стали покидать трассу, так как им было уже нечего ловить и на ней остались всего три дюжины действительно скоростных гонщиков, но они смогли сократить разрыв только на две трети, после чего он снова стал быстро расти. Ник и Кесашью разошлись и полетели каждый своим путём.

Ник на несколько секунд вырвался было вперёд, но Кесашью моментально увеличила скорость и обогнала его метров на триста. Минуты через две Ник Сильвер сел ей на хвост, приблизился почти вплотную и две стрелы помчались вперёд с полным пренебрежением к опасности, рискуя разбить машины практически ежесекундно. Из всех остальных пилотов один только Майк Молния сумел к ним приблизиться, но всё равно отставал на добрых шесть километров. На финишной прямой Кесашью ещё сильнее увеличила скорость и стала уходить в отрыв, Бешенный Ник рванулся за ней, но смог догнать только на финишной прямой, буквально наехав на её стрелу. Так вместе они и взмыли вверх, чтобы облететь Буссинус на гипердрайве, а затем вместе зайти на посадку, где их уже ждали остальные пять пилотов команды «Парк Тиу». Стадион несколько минут безмолвствовал, но затем кто-то истошно завопил: — «Парк Тиу!» и публика разразилась оглушительным рёвом, Империя побила Республику на своей трассе и теперь следовало ждать вызова на заезд-реванш.

Прямо на посадочной площадке Ник Сильвер выбрался из пилотской кабины, спрыгнул со своей «Мечты Тиу» и бросился к стреле Кесашью, которой та так ещё и не придумала имени. Кесашью тоже откинула колпак и шустро выбралась из рубки. Как и Ник она и оба её супруга тоже были затянуты в чёрный дурит, а потому им не был страшен космический холод и вакуум. Кесашью спрыгнула на стальные плиты космодрома и Ник Сильвер подошел к ней с распростёртыми объятьями и тут случилось нечто совершенно невообразимое, хойниро, о которых поговаривали, что они втайне ненавидят всех хомо и гуманоидов, нежно обняла хомо Ника Сильвера и прижала к своей груди, а Джел и Кроу принялись выплясывать вокруг них какой-то зажигательный танец, временами взлетая вверх и делая обратное сальто с пируэтами. Всё это снималось добрым десятком телеоператоров и пускалось в эфир без каких-либо купюр.

Из своих стрел выбрались остальные пилоты «Парка Тиу», выдрали Ника из объятий Кесашью, а затем все шестеро рослых, атлетически сложенных парней подняли хойниро на руки и понесли к своему ангару. Вбежав внутрь, они сорвали с себя шлемы и, наконец, дали выход эмоциям. К ним подбежал держа в руках десятилитровую бутыль с шампанским Гораций и принялся поливать всех этим шипучим вином землян, весело вопя, что Красотка Кес лучше всех, а «Парк Тиу» это команда на века. Золотой кубок, а вместе с ним бумаги на целый заводской комплекс, устроители гонки принесли прямо в ангар команды, но Кесашью не сразу смогла взять его в руки, так как присосалась к бутылке с шампанским и не успокоилась до тех пор, пока не осушила её до дна. Ну, а после этого все отправились на Рианон и там на базе команды «Парк Тиу» начался очередной весёлый праздник, на котором Мудреца, как всегда, заменил Прапор.