Александр Абердин Война Космического Ганфайтера

Глава 1. Выбор экипажа линкора «Оффенсио»

Николай взъерошил волосы, придав им такой вид, словно он и в самом деле только что снял с головы тэу-шлем, обеими руками прижал к груди контейнер с Тиу и быстро шагнул на линзу домашнего транс-телепорта, провожаемый насмешливым возгласом Витьки Прапора:

— Мудрец, не забудь, Таласос!

Напоминание было излишним. Он не хуже своего двойника, прикрывавшего его в гонках на Таласосе, знал, где, якобы, находился последние три дня. Как знал и то, почему Прапору, всерьёз намеревавшемуся выиграть эту гонку, одну из важнейших в чемпионате, и тем самым восстановить статус кво, то есть обогнать на домашней трассе Майка Таранса, было так обидно внезапно сойти с дистанции. После того, как Майка Молнию накачали тэ-сывороткой, на равных с ним могли гоняться только несколько хойн, сам Ник Сильвер, да, ещё его двойник, дышавший в затылок им обоим. Так что Прапору, неизвестно почему отказавшемуся стартовать в финальном заезде и рванувшему с борта «Мечты Тиу» в неизвестном направлении буквально за пятнадцать минут до его начала, можно было и не говорить ничего об этом.

Николай чёртом слетел с линзы транс-телепорта на борту линкора «Оффенсио» и вопросительно уставился на космос-майора Клависа, командовавшего третьей манипулой военной полиции. Этот весельчак был подозрительно хмур и одет в парадный мундир с множеством наград. Отвесив Нику Сильверу короткий кивок вместо приветствия, Альбус сурово проворчал:

— Опаздываешь, Ник. — После чего зычным голосом скомандовал — Всё, парни, закрываемся до особого приказа! Кто не успел, тот опоздал. Быстро разошлись по своим боевым постам.

Слегка улыбнувшись, Николай телепортом отправился в зал инструктажа. Уж он-то прекрасно знал, с чем именно было связано то, что на борт «Оффенсио» теперь никто не мог попасть извне. Эмиттер привел его почти к самой кафедре, за которой на этот раз не было ни души. Один из самых лучших и близких друзей Ника Сильвера на борту линкора, космос-командор эс-Вадес, широко улыбнулся и указал пальцем на стул рядом с собой. Как обычно он занял для него место в первом ряду. Большой экран над кафедрой был пока ещё тёмным и потому Николай, жестом поприветствовав своих друзей-пилотов, а вместе с ними всех тех, кто давал им последнее напутствие и провожал в полёт — стипаторов, поставил контейнер на столик и принялся снимать с себя дуритовый боекостюм.

Хотя среди стипаторов, которыми командовал барон Суммус эс-Вадес, было немало женщин, а дурит надевался практически на голое тело, никто даже не подумал делать ему замечание. Более того, какая-то добрая душа тотчас бросила ему сверток с космокомбинезоном и бельём, чему Николай даже не удивился. Куда больше он удивился бы в том случае, если бы кто-то из стипаторов ему тотчас не подал одноразового безразмерного комбика, чтобы он мог прикрыть срам. Таких у стипаторов было обычно при себе двое, трое штук на всякий случай, но на этот раз ему бросили его собственный космокомбинезон, — чисто выстиранный, наглаженный и даже надушенный его любимыми духами «Армани», что могло означать только одно, — о нём позаботилась Малышка Оппи, которая взяла Николая под своё крылышко чуть ли не в первый же день его появления на «Оффенсио», хотя он и был тогда всего лишь курсантом высшей пилотажки, которого направили на этот старый линкор для обучения всем лётным космическим премудростям.

Может быть именно потому, что эти офицеры линкора никогда о них не забывали, все пилоты-техноэмпаты куда чаще называли стипаторов своими тутелариусами — хранителями, но чаще просто тутти. Именно они, эти добродушные и всегда улыбающиеся тутти, прикреплённые к каждому пилоту, провожали их в бой и потом неотрывно наблюдали за его ходом, помогали, чем только могли, возглавляли спасательные экспедиции и встречали на взлетно-посадочной палубе, если пилоты возвращались домой с победой. Поэтому для пилотов-техноэмпи не было на борту кораблей-маток друзей лучше, чем тутти, а на старине «Оффенсио» ими командовал никто иной, как Братец Сумми, самый рьяный защитник и строгий судья тех, кто по сути являлся основой боевой мощи линкора. Николай быстро натянул на себя шелковистое, приятно холодившее тело бельё, облачился в космокомбинезон, засунул дурит в пустую сумку и спросил подсаживаясь:

— Сумми, я ничего не пропустил?

Космос-командор пожал плечами и ответил:

— Ничего особенного, Никки, если не считать того, что в последние две недели безопасники вытолкали взашей десятка три бездельников. Ну, и ещё ты не смог полюбоваться на то, как с «Оффенсио» по своему собственному желанию списалось две с лишним дюжины лизоблюдов нашего миляги Тибо, решивших, как ты говоришь, на халяву украсить свою грудь боевыми орденами Империи. Вот на это действительно стоило поглядеть, тем более, что ты сам предсказывал такой поворот событий, когда говорил о каких-то крысах, которые бегут с кораблей первыми.

Николай, которого всегда веселили довольно резкие высказывания Братца Сумми в адрес императора, с которыми он уже устал бороться, по привычке, тихо проворчал:

— Попридержи язык, Сумми, ты когда-нибудь нарвёшься.

Барон эс-Вадес широко улыбнулся и спросил вместо того, чтобы сказать какую-нибудь очередную колкость по поводу императора Тиберия и его присных:

— Как закончилась гонка, Ник? Ты сделал этого зазнайку?

— Никак, Сумми. — С притворно горестным вздохом сказал Николай — За пятнадцать минут до финального заезда я получил сигнал о срочном сборе всех кадровиков «Оффенсио», схватил Тиу за уши и прямо из рубки, как был в дурите, так и прыгнул сначала к ближайшей станции транс-телепорта, а затем на Пятачок. Может быть ты объяснишь мне, наконец, что у вас тут произошло, Сумми? Вы что, пропили «Одор Меллеус»?

— О, если бы, мой друг. — Сказал вполголоса командир тутти и принялся вводить друга в курс дела — Не прошло и двух дней с того момента, когда Дядюшка Сальве три недели назад приказал тебе во что бы то ни стало надрать задницу этому стиланскому парню, как командование приказало ему отогнать «Оффенсио» в самую серёдку Магнус Апиума и уже здесь начались сплошные чудеса. Первым делом Дядюшка Сальве действительно приказал службе безопасности вычистить наши ряды от всех тех деятелей, на которых лично я никогда бы не положился, хотя с того времени, как ты прописался на старине «Оффенсио», таких и осталось немного. После этого наши ряды покинули все прихлебатели дедушки Тибо, а всего каких-то два часа назад к нам пожаловало очень высокое начальство. На «Оффенсио» прибыл никто иной, Никки, как начальник генерального штаба собственной персоной, а вместе с ним тот самый парень из Управления С, Храмм Регнер, который провожал в отставку Красотку Кес. Вместе с ним к нам явились сотни каких-то две спецов с целой кучей громадных контейнеров. По всему видно, что наше командование затевает что-то очень серьезное. Похоже на то, что нами, точнее вами, ребята, собираются заткнуть какую-то очень опасную дыру, будто вам и без того хлопот с энергонами не хватает. Знаешь, Никки, с того самого дня, как ты появился на «Оффенсио», жить стало гораздо веселее, вот только вашему брату, техноэмпи, теперь приходится сражаться чуть ли не втрое больше прежнего, да, и наши канониры тоже не скучают, хотя лично мне от этого не стало легче. Чем провожать вас в бой и потом кусать губы, глядя на все те глупости, которые вы совершаете в бою, уж лучше бы я сам сел в рубку меча и врезал по энергонам изо всех стволов.

Николай чуть было не сказал Суммусу, что так оно скоро и будет, но сдержался и промолчал. Вместо этого он тихо спросил:

— Сумми, с чего это нас загнали в читальню, а не заставили построиться на взлётно-посадочной палубе, как это и положено при встрече с высоким начальством?

Космос-командор пожал плечами и открыл было рот, чтобы высказаться по этому поводу, как в этот момент экран вспыхнул и на нём появилась худощавая, напряженная физиономия герцога Нидуса Фастидиозуса. Сурово сдвинув брови он сказал с несколько мрачноватой прямотой старого вояки:

— Космос-легионариусы империи, обстоятельства складываются таким образом, что вам необходимо выступить против нашего врага в особом качестве.

Суммус скептически хмыкнул и не преминул заметить вполголоса, воспользовавшись той паузой, которую начальник генерального штаба сделал для вящей убедительности:

— Нидус, старина, да, мы только этим и занимаемся, что выступаем против врага в своём самом лучшем качестве. Точнее это энергоны только и делают, что нападают на нас везде, где бы мы не находились, словно им больше заняться нечем.

Тут барон эс-Вадес нисколько не погрешил против истины. Действительно, с того самого дня, когда линкор «Оффенсио» примчался на выручку Нику Сильверу, энергоны, похоже, только тем и занимались, что пытались в самоубийственных атаках сжечь его ракетами с термоядерными боеголовками. Они даже напустили на них какие-то новые зубцы, которые были втрое больше прежних и мало чем отличались от стандартных мечей. Порой за сутки они совершали по пять атак, пуская в бой за раз до десятка больших кораблей, которые прозвали клыками, и две, три дюжины зубцов. Одни офицеры имперского космофлота стали считать линкор «Оффенсио» проклятым и полагали, что энергоны рано или поздно спалят его к чёртовой матери горячими ракетами и потому кое кто даже свинтил с него. Другие же наоборот, считали своим долгом служить именно на «Оффенсио» и строчили рапорт за рапортом с просьбой об их срочном переводе на этот легендарный старый линкор.

Из-за этого линкор «Оффенсио» как-то очень уж быстро стал лидером космофлота империи Рианон по количеству одержанных побед и командование имперского космофлота фактически сделало его рейдером, то есть стало посылать его на самые опасные космические трассы. Дядюшка Сальве, исполняя приказы высокого начальства, был вынужден мотаться чуть ли не по всей рианонскому сектору галактики, выискивая самые горячие точки, но тут даже самому последнему дураку было ясно, что горячо бывает только там, где находится «Оффенсио». Герцог Фастидиозус, будто вспомнив об этом, сказал с уважением в голосе:

— В последние полтора года на вашу долю выпало немало вражеских атак и их число растёт с каждым днём, легионариусы.

— Ба-а, да, неужто? — Уже в полный голос радостно воскликнул Суммус — Неужели сведения о том, что у нас ни дня не обходится без хорошей драки, наконец-то дошли до генерального штаба? Ушам своим не могу поверить!

Послышались сдержанные смешки пилотов и его подчинённых, а начальник генерального штаба тем временем, не откладывая дела в долгий ящик сделал весьма важное заявление:

— Поэтому, легионариусы Империи, командование космофлота решило изменить статус линкора «Оффенсио» и делает его главным рейдером имперского военно-космического флота.

Герцог снова сделал паузу и Суммус, вскочив на ноги, громко воскликнул:

— Долго же вы телились, господа препозитусы!

Нидус Фастидиозус, не услышав этой реплики, продолжал:

— В этой связи, дамы и господа, понимая все те опасности, которые будут отныне подстерегать вас на линкоре «Оффенсио», вам дается ровно час на то, чтобы решить, остаётесь вы нести службу на нём или подаёте рапорт о переводе на другие корабли. Это всё, легионариусы, что я хотел вам сказать.

Тут уже вскочили на ноги все пилоты-техноэмпаты и их тутелариусы и, громко аплодируя, заорали во всю глотку:

— А вот этого ты от нас не дождёшься, Нидус! Не за тем мы собрались на «Оффенсио», чтобы сбежать с него при первой же опасности! Можно подумать, что я соглашусь уступить эту честь хоть кому-либо! Если от кого нам и нужно было избавиться, на «Оффенсио», то тех давно уже нет!

Герцог Фастидиозус исчез с экрана и вместо него появился Дядюшка Сальве, сделал строгое лицо и скомандовал:

— Командирам боевых постов и дивизионов отобрать добровольцев и доложить о тех, кто решил не мозолить мне глаза.

Вот тут-то космос-командор эс-Вадес и вспомнил о том, что он является командиром дивизиона обеспечения атаки. Он вскочил на столик и громко рявкнул:

— Тихо! Слушайте теперь мой приказ. Милые мои мальчики и девочки, всех, кому надоел этот старый, грязный космический хлев, попрошу встать и двигать с вещами на выход.

Арист Фавер, всего только месяц, как получивший погоны космос-капитана, истошно завопил:

— Братец Сумми, извини, но я покину борт «Оффенсио» только в виде трупа!

Его дружно поддержали все остальные пилоты, как хомо, так и хойниро, и их ангелы-хранители:

— Да, командор, нечего дурью маяться, докладывайте Дядюшке Сальве, что на взлётно-посадочной палубе и во всех ангарах без исключения дезертиров нет.

Космос-командор эс-Вадес так и сделал. Минут через пять экран снова засветился и герцог Фастидиозус сказал улыбаясь:

— Ну, что же, космос-легионариусы Империи, именно этого я от вас и ожидал. Теперь вы все и телом, и душой принадлежите космос-адмиралу эс-Аггеру и если раньше командиры боевых кораблей базирования никогда вмешивались в дела пилотов, позволяя им самим решать, какими космическими тропами они будут проводить патрулирование, то отныне то же самое будет делать и ваш командир.

На этот раз слова герцога были встречены громом оваций и радостными криками буквально во всех отсеках линкора. Начальник генерального штаба сдержанно попрощался с почти четырьмя тысячами самоубийц и покинул линкор, после чего Дядюшка Сальве приказал всем старшим офицерам срочно прибыть в командную рубку на совещание. Линкор, находившийся до этого момента в дрейфе, быстро набирал скорость и в тот момент, когда Николай и Суммус входили в зал совещаний, вошел в гипердрайв, да, так резво, что им обоим пришлось остановиться и расставить ноги пошире, чтобы не ляпнуться на пол. Николай, делая вид, что он не понимает к чему такая спешка, сердито прорычал, словно его могли услышать в пилотской рубке:

— Парни, вы бы того, полегче рвали с места. Так ведь и носом запахать недолго.

Суммус, попридержав Николая за плечо, тотчас ухватил его под локоть и потащил сквозь толпу к первому ряду кресел. Барон эс-Вадес всегда предпочитал первый ряд камчатке и потому уже через пару минут Ник Сильвер с непонимающей физиономией сидел напротив Храмма Регнера. Тот скользнул по нему безразличным взглядом, повернулся к Дядюшке Сальве и стал его о чём-то расспрашивать. Командир линкора отвечал республиканцу тихо и односложно. Как только в зале собрались все, кому следовало, он обвёл офицеров внимательным взглядом и сказал:

— Господа офицеры, у меня для вас есть четыре новости и, как мне кажется, все четыре достаточно приятные. Первая новость такова, наш старина «Оффенсио» становится на перевооружение, так что уже очень скоро мы не только сможем выгрести с него всю накопившуюся за столетия грязь, но и получим новое артиллерийское и ракетное вооружение вкупе с мечами какой-то совершенно особой конструкции. Вторая новость на мой взгляд ещё приятнее, — вам не придётся при этом напрягаться. Все работы будут проведены на секретной военной космоверфи Республики Стилан силами республиканских специалистов, но никому из вас не светит получить внеочередной отпуск, как, впрочем, и очередной из-за третьей новости. Услышав о том, что предложили мне наши республиканские друзья, я, право же, не поверил, а предложили они не больше и не меньше, как сделать техноэмпи каждого члена экипажа «Оффенсио». Их учёные натянули нос нашим и изобрели вакцину, которая с высокой степенью надёжности способна превратить обычного человека в техноэмпата. Ну, а четвёртая новость такова, пока наши стиланские друзья будут превращать старину «Оффенсио» во что-то совершенно невообразимое, все члены его экипажа станут ещё и примипилариусами.

Дядюшка Сальве, огорошив всех таким известием, обвёл своих офицеров пристальным взглядом и замолчал, давая им возможность высказаться. Первым поднялся из кресла Николай и, подняв вверх руку, спросил:

— Мой адмирал, хотя я как бы и имею гражданство Республики, меня очень удивляет с чего это Стилан так расщедрился по отношению к нам? Дядюшка Сальве, извините, но я пять лет отбатрачил на Республику и хорошо знаю, что у этих ребят каждый шаг по рублю. Как вам это известно, я нёс патрульную службу в космодесанте на Парвусе, а это не самое приятное место в галактике. Там меня и сделали примипилариусом и, как я полагаю, довольно неплохим, вот только республиканцы содрали с меня за это ровно треть моего жалованья за пять лет, вот мне теперь и хотелось бы знать, во что это обойдётся нашим парням и девчонкам, ведь мы, в отличие от легионариусов Республики Стилан, не получаем таких огромных жалований. Это на Стилане армия является самой роскошной кормушкой, а у нас, в Империи, службу несут не ради денег, а из чувства долга. Так что пусть уж адмирал Регнер сразу скажет, во что нам всё это встанет, а то ведь многие рискуют из-за этого залезть в большие долги.

Храмм Регнер одарил Николая недобрым взглядом и так сжал свои пудовые кулачищи, что у него побелели костяшки пальцев. Однако, он быстро взял себя в руки и с лёгкой усмешкой ответил нахальному пилоту:

— Командор Сильвер, тем не менее вы не отказываете себе в удовольствии время от времени появляться в Астроурбисе, где ваша супруга имеет виллу неподалёку от дома своего отца, как и не отказались от облатиона, назначенного вам только за то, что ваш тесть является высокопоставленным сотрудником правительства Республики Стилан. — Под пристальным взглядом Николая он всё же смутился и ответил на его вопрос — Господа, хотя я и считаю обвинения командора Сильвера напрасными, всё же поспешу успокоить вас на этот счёт. Между Империей и Республикой по этому вопросу достигнуто следующее соглашение. Ваше превращение в примипилариусов не будет стоить вам ни гроша. Как и модернизация вашего прославленного линкора. Мы очень высоко оцениваем ваши заслуги в борьбе с энергонами и пошли на это только ради вашей же собственной безопасности. Только потому, что именно на вас они нападают так часто, мы безвозмездно передадим вам новые мечи и даже пошли на то, чтобы сделать вас всех техноэмпатами и тоже безвозмездно. Единственное наше условие таково, вы должны будете хранить всё это в строжайшей тайне и потому с вас будет взята подписка.

Николай скривился, взмахнул рукой и воскликнул:

— Узнаю Республику! На Стилане и шага не ступить без того, чтобы не нарваться на какую-нибудь военную тайну. С меня эти типы тоже содрали подписку на целых пятьдесят лет, из-за которой мне отказано в гражданстве Империи Рианон.

Дядюшка Сальве не выдержал и грозно рыкнул:

— Никки, немедленно прекрати! Мы ведь тебе не отказали в своём доверии, хотя ты имеешь всего лишь временный вид на жительство, пока служишь в космофлоте Империи.

— Но почему, мой адмирал? — Изумлённо воскликнул Николай — Разве мы не имеем права знать, что ещё навесят нам на шею республиканцы? Вспомните сами, сколько десятилетий, если не столетий, они пеняли космофлоту Империи на то, что он одерживает побед меньше, чем республиканский. Теперь же, когда «Оффенсио» стал костью в глотке энергонов, они, вдруг, вспомнили, что Империя Рианон была просто вынуждена тратить на свой космофлот денег чуть ли не в десять раз меньше, чем они на свой и примчались к нам со своими подарками. Да, мы и без их подачек справимся с любой задачей, поставленной перед нами командованием. Справлялись же как-то до сих пор и неплохо справлялись на зависть всем нашим недругам.

На несколько секунд лицо космос-адмирала расплылось в довольной улыбке, но он быстро согнал её и отрывисто рявкнул:

— Сядьте, командор Сильвер!

Николай щёлкнул каблуками, коротко кивнул головой и тотчас сел в кресло к облегчению своего друга, сидевшего за большим столом. Суммус тотчас наклонился к его уху и довольно громко сказал:

— Молодец, Ник, правильно ты врезал стиланцам.

Касмос-адмирал эс-Аггер вперил немигающий взгляд в своих офицеров и ворчливым тоном сказал:

— Чем предъявлять какие-либо претензии нашим союзникам, господа, потрудитесь выслушать, что именно нам предлагает командование республиканского космофлота. Давайте оставим политику политикам, а сами займёмся вопросами, так сказать, военно-технического свойства. Адмирал Регнер, объясните моим вредным мальчикам и девочкам, что вы задумали. Полагаю, что тогда страсти немедленно утихнут.

Храмми облегчённо вздохнул и выпрямился. В его руках появилась лазерная указка, а над головой вспыхнул большой экран, на котором появилось изображение модернезированного старины «Оффенсио». Голос начальника Управления С моментально окреп и в нём появились металлические нотки.

— Господа офицеры, по единодушному мнению начальников штабов вашего и нашего космофлота линкор «Оффенсио» должен отныне стать самым современным военным космическим кораблём Содружества. В настоящую минуту ваш линкор идёт прямым курсом на нашу секретную космоверфь, расположенную в звёздной системе Экситус, где в течении трёх месяцев будет подвергнут самой основательной модернизации. Практически от «Оффенсио» останется один лишь его корпус. Всё остальное будет заменено. Как и прежде ваш линкор будет нести на себе двести пятьдесят мечей, но это будут совсем не те мечи, к которым вы привыкли. Нашими военными инженерами и конструкторами разработана новая модель крейсера-истребителя и теперь техноэмпи не будут, как прежде, летать в одиночку.

Если при виде лишь слегка обновившегося старины «Оффенсио» никто даже не вздрогнул, то увидев на экране трёхмерное изображение нового меча, похожего на гибрид стратегического бомбардировщика «В-1» с дюжиной танков «Т-95», старшие офицеры так и ахнули. Очень уж это космическое чудовище с танковыми башнями на плоскостях походило на зубцы энергонов, да, и была сия посудина в два с лишним раза толще, чем прежние мечи. Николай, посчитав башни со счетверёнными пушками на верхней и нижней плоскостях корабля, озадаченно почесал затылок и невольно воскликнул:

— Батюшки-светы! Это что же такое получается, я смогу теперь брать на борт целую дюжину канониров-техноэмпи?

— Нет, командор Сильвер. — Успокоил его насмешливым голосом Храмм Регнер — Только пять канониров-техноэмпи вы возьмёте с собой на борт и, уж, если вы об этом заговорили, то сможете забрать с Парвуса основной костяк вашего прежнего спецотряда. Все ваши друзья, которых вы бросили, сбежав на Рианон тотчас, как только закончился срок вашего контракта, изъявили желание нести службу на «Оффенсио» и даже подали прошение о том, чтобы им было предоставлено если не гражданство, то хотя бы вид на жительство в Империи Рианон.

Николай не выдержал и возмущённо воскликнул:

— Можно подумать, что все мы стали гражданами Республики по собственному желанию, адмирал! Вы нас просто оккупировали, хотя и по просьбе большинства землян, так что не нужно тут наводить на меня критику. Особенно за то, что я не стал продлять контракт со стиланским космодесантом. Как будто у меня имелась иная возможность стать пилотом-техноэмпи. В вашу хвалёную академию я смог бы поступить только через пятнадцать лет безупречной службы, а в высшую пилотажку принимают кого угодно, да, и уровень подготовки в ней не чета вашему.

Лицо Храмма Регнера побагровело от досады, но он всё-таки сдержался и продолжил:

— Экипаж нового меча, господа, будет состоять из девяти человек, двух пилотов и пяти канониров, но при необходимости на борт гладиуса смогут подняться ещё хоть двадцать человек и им всем с гарантией хватит на нём места.

Адмирал Регнер часа два рассказывал о том, во что республиканские космостроители превратят старину «Оффенсио» и всем это понравилось. Стиланцы действительно не скупились и решили по максимуму облегчить участь космолётчиков, заполнив его под завязку ремонтными и всеми прочими роботами, которые имелись теперь даже на новых мечах — гладиусах. Старый линкор должен был получить к тому же ещё и сверхмощную силовую защиту и такие батареи импульсных пушек, что космос-командор эс-Цертус, командовавший на «Оффенсио» всей импульсной артиллерией, аж застонал, схватившись за голову. Такое было возможно только при условии замены старых термоядерных реакторов на новые, имевшие мощность раз в десять большую. Почти все космолётчики, кроме парней из службы безопасности, военной полиции и небольшого отряда космодесанта, во весь голос сожалели о том, что им не доведётся принимать участия в работах, связанных с модернизацией линкора, но Дядюшка Сальве быстро успокоил их:

— Парни, не нойте. К тому времени, когда на «Оффенсио» начнутся пусконаладочные работы, военные медики этого кудесника дока Стрелли уже превратят вас в пэппи, так что работы хватит и на вашу долю.

Николай снова не выдержал и воскликнул:

— Дядюшка Сальве, этого просто не может быть! Лично меня стиланские костоправы, когда превращали в пэппи, чуть ли не полгода держали внутри робохирурга, прежде чем выпустили подышать свежим воздухом.

Храмми радостно оскалился и воскликнул в тон ему:

— Командор, так ведь это когда было! За это время много воды утекло и к тому же на Парвусе вами занимались обычные армейские медики, а на борт «Оффенсио» прибыли самые лучшие специалисты Управления С под руководством самого профессора Стрелта Винера. Ну, что же, может быть мы продолжим общение в кают-компании, господа? Дядюшка Сальве обещал показать мне какую-то удивительную коллекцию хрусталя, которая, к его глубокому сожалению, почему-то перестала пополняться.

Офицеры дружно захохотали, а Ник Сильвер густо покраснел, но вовсе не потому, что так было задумано по им же написанному сценарию. Все дружно поднялись с мест и направились к выходу из зала. Это их командиру и его гостю можно было покинуть зал совещаний через адмиральский вход, ведущий чуть ли не к люку кают-компании линкора, а им нужно было топать до него по длиннющему коридору, да, ещё потом подниматься по траппу наверх. Сразу же на Николая навалились его друзья и принялись высказывать ему свои претензии. Первым это сделал барон эс-Амиссимо, который треснул его по спине и завопил:

— Никки, какая муха тебя укусила? В честь чего ты затеял свару с этим парнем? Он ведь, как и ты сам, тоже техноэмпи и такой же легионариус, как и мы все. Помнится, когда адмирал Регнер поздравлял твою подружку Кес с выходом в отставку и даже вручил ей орден «За заслуги», ты был к нему добрее.

Барону дружно вторили остальные мужчины и женщины, оказавшиеся поблизости, а космос-майор Опиния Детериор, личный ангел-хранитель Ника Сильвера, с силой заехала ему по шее и возмущённо крикнула:

— Да, Никки, что это ещё за глупости? Мы, конечно, осведомлены о твоих напряженных отношениях с некоторыми стиланцами, но это вовсе не повод для того, чтобы так откровенно и по-хамски нападать на милашку Храмми.

— Милашку? — Притворно изумился Николай — Да, этот засранец лично подписал приказ, по которому мне запрещено покидать дом жены иначе, как в сопровождении двух его мордоворотов. К тому же эти гады так насели на мою благоверную, что та теперь со Стилана ни ногой. Как я не упрашивал её, она так и не согласилась прибыть на Рианон, когда в «Парке Тиу» праздновали третью годовщину моей карьеры космического гонщика и всё это благодаря как раз именно Храмму Регнеру.

Суммус, закрыв собой друга от нападок остальных его друзей, громко рыкнул:

— Ну, всё, ребята, хватит болтать! — Похлопывая Ника по плечу, он всё же добавил наставительным тоном — И всё равно ты зря накинулся на этого стиланца. Ну, а в том, мой друг, что твоя жена наотрез отказывается посещать Рианон, нет ничего удивительного. После того, что сотворили с Нинель эти сволочи, парень, её трудно упрекнуть в этом. Да, ты и сам, старина, после того, как этого ублюдка Августа Конде и двух его дружков помиловал Тиберий, стараешься лишний раз не маячить в Арденсглорисе, хотя парни Секиры постоянно находятся рядом.

Николай устало махнул рукой и огрызнулся:

— Да, плевать мне на всех Конде, Сумми. А на счёт стиланцев ты всё равно не прав, дружище. Зануды они просто редкостные, хотя мне действительно нужно будет извиниться перед адмиралом хотя бы за то, что он разрешил моим парням присоединиться ко мне. Вот только как отнесётся к этому Дядюшка Сальве, ведь что ни говори, а они все остались нести службу на Парвусе и сейчас, наверное, будут вынуждены разорвать свои контракты. Да, было бы здорово, если бы мы снова стали работать вместе. Ведь они все специалисты экстра-класса. К тому же теперь каждому техноэмпи придётся набирать себе целую команду, а это довольно непростое дело. Правда, у нас на «Оффенсио» благодаря Дядюшке Сальве любой рядовой космолётчик даст сто очков форы многим офицерам с других кораблей.

Граф эс-Урсус, возглавлявший на «Оффенсио» службу безопасности, расталкивая всех приблизился к Николаю, обнял его за плечо с другой стороны и пророкотал своим громовым басом:

— Не вижу в этом ничего особенного, Ник. Адмирал Регнер передал мне два с лишним часа назад досье на твоих друзей и я не нашел в нём ничего такого, что позволило бы мне усомниться в их преданности тебе. Кстати, Ник, тот парень, Кинг-Конг, который занялся сельским хозяйством и его напарник, Гринпис, они как, согласятся присоединиться к тебе на борту «Оффенсио» в качестве канониров? Если, да, то лично я не буду против вашего воссоединения. Что ни говори, а вы почти двадцать лет работали вместе и, насколько я осведомлён, командование было вами всегда очень довольно.

— Ты забыл ещё одного нашего парня, Мартис, — Джека Лайтинга по прозвищу Метеор. Кроме меня только он из всего моего отряда стал техноэмпи и теперь гоняет на серебряных стрелах за «Регийских акул».

Начальник службы безопасности линкора «Оффенсио» хмурым голосом поинтересовался:

— Это тот самый паршивец, который разнёс в клочья «Мечту Тиу» уже на семнадцатой секунде во время финального заезда на Клеатине? Хорош друг, нечего сказать.

— Ну, не без этого, Март. — Широко улыбаясь миролюбиво заметил Николай — Космические гонки дело такое. В тот раз повезло ему. Зато на «Оффенсио» тогда, наверняка, появится ещё один призовой пилот, мы ведь всё-таки ещё и гонщики.

Граф сердито засопел, но обстановку быстро разрядил Суммус, воскликнув:

— Вот и славно, парни! Зато Метеор, как я полагаю, точно продолжит дело, начатое нашим Ником и в коллекции «Оффенсио» прибавится хрустальных графинов с боевыми трофеями.

— Ох, ребята, вы дождётесь, что какая-нибудь из наших девчонок тоже захочет оседлать серебряную стрелу и станет призовым пилотом «Оффенсио». — В ответ на такое заявление сказала Опиния — Интересно, что вы скажете, если она притащит портки какой-нибудь знаменитости?

— Протервиа пуэлула! — Громко рявкнуло сразу несколько весёлых голосом.

Космос-майор немедленно подбоченилась и воскликнула:

— Интересное дело! Если какой-нибудь кобель из числа пилотов чуть ли не силой затаскивает девушку на борт своего гоночного корыта, — он для вас всех герой, но стоит только подумать о том, что то же самое может сделать девушка-пилот, так она сразу же становится бесстыжей девчонкой. Вы знаете, как это называется, господа легионариусы? Дискриминация! Вот как!

С шуточками и смешками офицеры «Оффенсио» ввалились в кают-компанию и замерли, увидев в ней господ и дам, одетых в партикулярное платье. Команда дока Стрелли решила выделиться и потому все медики, хотя они и были военными и даже имели флотские звания, оделись по гражданке. Впрочем, они были не одиноки, так как хойниры также были одеты в серебряную парчу и целые облака кружев. Они даже водрузили на свои головы диадемы, сверкающие драгоценными камнями, и укрыли свои жвала золотыми накидками-монисто. В таком виде они менее всего походили на пауков и куда больше напоминали дам в огромных кринолинах. Обстановка разрядилась окончательно и все стали дружно веселиться, словно праздновали очередную победу своего призового пилота Ника Сильвера. Сам же Николай, как и обещал, разыскал в веселящейся толпе Храмма Регнера и принёс ему свои извинения. Храмми не стал делать трагедии из выволочки, устроенной ему другом по своей же собственной инициативе для вящего укрепления легенды, и сказал в ответ:

— Всё, Ник, больше ни слова. Во многом вы были правы, командор, но, как вы сами это понимаете, ни вы, ни я не можем изменить установившихся правил.

Николай, сокрушенно вздыхая, согласился:

— Это точно, адмирал. В молодости я уже сталкивался с чем-то подобным, когда США и родина моих предков не только перестали быть врагами, но и стали союзниками в борьбе против международного терроризма. Увы, хотя мы и стали союзниками, настоящего воинского братства между нами тогда так и не возникло, хотя мне и приходилось выполнять некоторые задания командования вместе с российскими специалистами. Надеюсь, что хотя бы отношения между стиланским и рианонским космофлотом станут, наконец, более дружелюбными.

Дядюшка Сальве, находившийся поблизости, немедленно взял их под руки и сказал:

— Да, парни, за это стоит выпить, а потому предлагаю направиться к столу.

Не то что бы время было обеденное, на «Оффенсио» не исполнилось ещё и одиннадцати часов утра по имперскому времени, но для стиланцев день уже близился к концу и потому ни у кого не возникло желания отказаться от застолья. Все старшие офицеры, а вместе с ними пилоты-техноэмпаты чинно расселись за столами в соответствии со своими воинскими званиями, а также согласно расписания посадки за стол совместно с гостями и обед начался с тоста командира линкора, предложившего выпить за воинское братство между Империей и Республикой. За это все выпили весьма охотно, как и за многое другое, но уже через каких-то полчаса за столом завязался оживлённый разговор и поскольку основное число гостей «Оффенсио» имело отношение к военной медицине, космолётчики стали расспрашивать медиков о том, что те собираются с ними делать в самое ближайшее время. Как это уже было известно всем, через девять часов линкор должен был достичь звёздной системы Экситуса. Больше всего, однако, всех интересовали даже не то, как их будут превращать в примипилариусов, а то, как действует тэ-вакцина.

Из того, что сказал об этом профессор Стрелт Винер, получалось буквально следующее: — тэ-вакцина дока Стрелли была способна сделать прекрасным пилотом-техноэмпи каждого третьего обитателя галактики и уже через три дня после инъекции он мог иметь тэ-коэффициент равный в среднем ноль шестидесяти двум. У рианонцев, по его словам, он может доходить даже до ноль семидесяти девяти, у стиланцев и других хомо от ноль шестидесяти четырёх до ноль семидесяти трёх, у гуманоидов, кроме ронн, от ноль пятидесяти двух до ноль пятидесяти восьми и только у ронн, особенно женщин, он доходит до ноль восьмидесяти пяти и при этом почти девяносто процентов этой расы фелиноидов способны стать техноэмпи. У хомо этот процент был несколько ниже, семьдесят пять. Тэ-коэффициент хойниро составлял всего ноль сорок пять, но вся прелесть тэ-вакцины дока Стрелли в том и заключалась, что она была способна повысить и их тэ-коэффициент практически вдвое.

Николай выслушивал объяснения дока Стрелли со скучающим видом и только что не зевал, когда тот рассказывал его друзьям о всех этих чудесах. Прекрасно понимая, что ему самому тэ-вакцина уже ничего не сможет добавить в плане повышения техноэмпатии, Николай даже принялся потихоньку ворчать, а когда Дядюшка Сальве, посадивший его справа от себя цыкнул, чтобы он заткнулся, тихо сказал:

— Командир, если всё уже решилось может быть я смоюсь с «Оффенсио» и погоняю в своё удовольствие эти три месяца?

— Ты считаешь, Никки, что сможешь справиться со своим новым кораблём без тренировок на «Четвертаках»? — Спросил его космос-адмирал.

Николай пожал плечами и ответил:

— Ну, так я же буду появляться на борту «Оффенсио» время от времени, Дядюшка Сальве. К тому же я не думаю, что эти несуразные гробы смогут меня хоть чем-либо удивить. Мне и не такими железяками приходилось управлять.

Тут он нисколько не кривил душой, поскольку принимал самое активное участие в проектировании гладиусов, а их тэу-систему управления и вовсе делали под его техноэмпатические способности и потому далеко не каждый обычный пилот смог бы оторвать гладиус от взлётно-посадочной палубы и вывести его в открытый космос. Тут нужно было быть супертехноэмпатом, а именно такими обычных техноэмпи делала тэ-сыворотка, приготовленная из его собственной крови. Космос-адмирал, выслушав его объяснения, кивнул головой и сказал:

— Ладно, Ник, валяй, отправляйся на базу «Парка». Передай от меня привет Секире и не забудь, пожалуйста, сказать ему, что за ним имеется должок.

Николай вежливо попрощался со своими соседями по столу и покинул кают-компанию. Выйдя в коридор он облегчённо вздохнул. Пока что всё шло строго по его собственному плану, если не считать того, что Храмми разболтал всем о том, что он получает облатион с Республики. В том, что его тесть является правительственным чиновником и к тому же проходит по военному ведомству, никто на «Оффенсио» не ставил ему в вину, как и не косились его друзья на то, что Ник Сильвер по нескольку дней каждый месяц проводил на Стилане, в Астроурбисе. Более того, некоторые друзья даже побывали у него в гостях и считали, что ему просто несказанно повезло.

Хотя вилла и была казённой, более роскошного жилья никто из них не видел. Правда, это был всё же не его собственный дом, а так сказать парадный дворец для приёма гостей, в котором глаза ломило от роскоши. Нине из-за этого он тоже не нравился, зато их дочь вовсю эксплуатировала это роскошное здание, стоящее на участке площадью в пятьдесят с лишним гектаров, называющееся, словно в насмешку, «Стабула венаторис» — «Хижина охотника». Эта юная красавица, учившаяся на втором курсе космической академии, часто устраивала там шумные вечеринки.

В широком, просторном коридоре, все стены которого были увешаны картинами в резных золочёных рамах, среди которых было даже несколько полотен принадлежащих кисти супруга Лиу, его нагнал Суммус. Они вместе телепортировались сначала в ангар, где стоял меч и после того, как Николай забрал контейнер с Тиу, телепортом отправились к главному корабельному транс-телепорту. Неподалёку от него уже прохаживались, как обычно, космолётчики, несущие вахту, и парни из военной полиции, прикрывавшие их. Несколько минут Суммус шел рядом с ним молча, но на подходе к Пятачку спросил таки:

— Ник, как ты считаешь, я смогу стать пилотом?

— Лишь бы ты стал техноэмпи, Сумми, а уж пилотом я тебя и сам сделаю не хуже, чем когда-то это сделала Кес. — С улыбкой ответил Николай и, смущённо опустив голову, пояснил — Сумми, главная причина, по которой я покидаю «Оффенсио» в самый важный для моих друзей момент жизни это то, что у меня глаз, словно колун. Понимаешь, старина, я запросто могу это дело сглазить даже совершенно того не желая. В «Парке Тиу» это хорошо знают и поэтому когда я вхожу в чей-либо ангар не постучав костяшками пальцев по краю люка, все тут же прекращают любую работу и даже подготовку к старту, но я об этом стараюсь никогда не забывать и даже тогда, когда нахожусь на старте, не глазею по сторонам, чтобы кого-нибудь ненароком не сглазить. Да, ты и сам об этом прекрасно всё знаешь, ведь не зря же ты на второй день убрал от моего ангара бедолагу Титуса и приставил ко мне Малышку Оппи. Она мой самый счастливый талисман, Сумми, но даже при ней я не хочу находиться на борту «Оффенсио» в тот момент, когда док Стрелли будет накачивать тебя своей волшебной тэ-вакциной.

Командор эс-Вадес, который был жутким перестраховщиком, верящим в любые приметы, при этих словах трижды дунул в кулак и для верности даже постучал костяшками пальцев по деревянной раме ближайшей картины, после чего с видимым облегчением сказал:

— Ну, тогда храни нас духи космоса, Никки.

Уже возле линзы Николай сказал, хихикая в кулак:

— Сумми, а ведь наша Малышка Оппи вовсе не шутила. Поверь, если она станет техноэмпи, то когда-нибудь точно притащит в кают-компанию кальсоны Секиры или того хуже, старшего братца нашего Дядюшки Сальве. Вот будет смеху.

Командир подразделения ангелов-хранителей, который уже видел себя в пилотской рубке гладиуса, покрутил головой и ответил задумчивым голосом:

— Никки, тогда мы заставим кого-либо из ребят Гайки пошить из них флаг и повесим его над камином в честь её победы и заставим поцеловать его краешек каждого, кто захочет отобедать вместе с нами. А что, мы имеем на это полное право, ведь это наша кают-компания.