"Черный орел" - читать интересную книгу автора (Пересыпкин Алексей Александрович)

Глава 4

Рывком оторвав голову от скатки плаща, Антоний со всхлипом втянул воздух, попытался вскочить, ударился о хилый свод навеса, опомнился, замотал головой, разгоняя муть сна. Нащупал меч и, отбросив рваную тряпку, заменяющий дверь, пригнувшись, вывалился из душной тьмы шалаша. Стоя на четвереньках, вдохнул полной грудью сырой холодный воздух, стараясь изгнать из памяти фрагменты кошмара и унять бешено колотившееся сердце. Наконец, отдышавшись, поднялся на ноги. Не хватало еще, чтобы кто-то из солдат увидел своего командира в таком виде! С опаской огляделся – а вдруг все еще во сне, ведь бывает же такое, что кажется, что все, проснулся, а на самом деле просто перешел на другой этап сновидения. Но нет, прошедшие мимо патрульные четко вскинули руки в приветствии, и в их обличье не было ничего необычного. Вдруг сзади раздалось осторожное покашливание. Трибун медленно обернулся. Позади стоял Коротан, назначенный вчера центурионом. Вообще-то, Коротан – кличка, а имя свое низенький с широкими плечами и иссиня выбритым подбородком уроженец Эллады не назвал никому, даже вербовщику. Так и прозвался – Коротан. Ранее он был десятником, но после того, как в боях погиб командир их центурии, он сумел собрать остатки отряда, воодушевить их, и вывести из того котла, в котором оказались римские войска. Позже он и его люди присоединились к отряду Антония. Поскольку толковы командиры были в дефиците, попросту говоря их и не было, Антоний назначил Коротана командиром его родной центурии. Кроме того, в эту ночь он был ответственным за охрану лагеря.

Отсалютовав легату, он произнес.- Прошу прощения, командир, что потревожил, но у нас возникли кое-какие проблемы.

– Ну, что еще, – буркнул тот. Голова раскалывалась, будто вчера он прилично напился. В глазах двоилось, и гулкий голос центуриона колоколом отдавался в голове

– Сегодня ночью двое часовых на дальнем краю лагеря, там, где холм со святилищем, сошли с ума. Когда на пост пришла смена, то увидели, что один из часовых мертв, вернее убит – по всей видимости, своим товарищем, тот сидел рядом с телом и меч его был в крови. Когда старший караула попытался подойти к нему, то безумец закричал что-то про гнев богов и горящий холм, а затем кинулся на солдат. Его пытались остановить, но не получилось. Пришлось одержимого убить.

– Горящий холм, говоришь…- в памяти сразу всплыли обрывки ночного кошмара, особенно последний момент – как раз с горящими камнями на холме. Антоний помассировал пальцами воспаленные глаза, затем сказал:

– Ладно. Мертвых похоронить. Взыскивать за их смерть с тебя не буду. Поднимай людей. Всем собираться – скоро выходим. Да, это все? Больше ничего необычного не замечено?

– Да как сказать…- Замялся Коротан.- Многие жалуются на ночные кошмары, даже некоторые с полночи не спали, все ворочались. Но я все же думаю, что просто утомились люди. Кроме того, много молодых, неопытных – вот и бойня та, что нам устроили выходит. Не то, что мы, опытные, видавшие виды…

Он окончательно смутился под взглядом легата и, скомкав свою сумбурную речь, вытянулся и отчеканил:

– Разрешите исполнять приказ?

И четко как на тренировочном поле, развернулся на месте и быстрым шагом направился к зевавшему во весь рот букеларию.

– Ты, что тут пасть разинул, как овца больная! А ну давай бегом буди десятников и пусть своих поднимают! – заорал центурион на солдата. Тот встрепенулся и опрометью кинулся исполнять приказ. Антоний медленно прохаживался возле входа в шалаш. Голову вроде бы отпустило и муть в глазах уже не мешала. Надо дождаться побудки и уводить людей. Проклятое место.

И вот лагерь проснулся. Тихо, скрытно, без традиционных сигналов горна, люди поднимались, наскоро перехватывали скудный завтрак, состоящий из вяленого мяса, и зачерствелых лепешек и запивали все это холодной водой – костры не разводили, чтобы не выдать дымом местоположение отряда. Наконец, сборы были закончены и колонна пехоты, выслав вперед дозоры, змеей втянулась под сень деревьев, неприступной стеной окружающих лесную поляну с холмом посредине. Потянулись долгие часы тяжелого марша через густые заросли. Снова пошел дождь и легионеры мерзли в насквозь промокших одеждах, вспоминая ласковое осеннее солнце и теплый воздух на лесной поляне. Жалобно ржали ведомые по уздцы кони – зерно в чересседельных сумках кончилось уже давно, а пожухлая трава не могла служить нормальной пищей. Антоний шел, завернувшись в плащ, упрямо пробиваясь через встающие на пути заросли уродливого низкорослого молодняка, что упорно стремился выжить в тени под пологом сумрачного леса. Боги, как уже достало это чередование черного с серым, лишь изредка разбавленное темно желтым цветом пожухлой листвы! Хочется тепла и солнца! И, наверное, эта просьба была услышана. Дождь понемногу начал утихать, стало гораздо теплее. По пути стали встречаться пучки ярко зеленой травы и неуместные по осенней поре заросли каких-то ярко синих цветов. Постепенно бурую осеннюю траву и слой опавших листьев сменил изумрудный ковер шелковистой травы. Мрачные, с корявыми сучьями дубы, стоявшие плотной массой на пути римлян, сменились стройными, покрытыми нежной листвой неизвестными деревьями. Тучи разошлись и на голубом небе засияло ласковое солнце. Солдаты, радостно переглядываясь, ускорили шаг и вскоре остаток легиона полностью вошел в чудесный лес.

– Ты хоть что-нибудь понимаешь? – спросил Антония подошедший Вегет. – Не пойму, откуда посреди поздней осени такая благодать. Мне кажется, что мы заблудились – по времени должны были выйти к Липпо, после чего спустится по течению, и дойти уже вечером к форту Ализо. А вместо реки я вижу какой-то императорский парк с подстриженными деревьями и лужайками.

– Да, это все как- то подозрительно, – рассеянно ответил Антоний, наблюдая за неестественно огромной, в две ладони, бабочкой, которую согнала с цветка крохотная птичка размером с большой палец.

– Подозрительно?! – да ты только посмотри! – Марк резко вытянул руку.

Повернувшись в указанную сторону, Галл увидел двух животных, внешне похожих на оленей, только гораздо меньше, размером с домашнюю козу. Они безо всякого страха смотрели на людей, время от времени срывая клок травы.

– Они нас абсолютно не бояться, словно здесь никто на них не охотится.

– Или тут нет людей.

– Да нет, люди тут должны быть. Эта земля место охотничьих владений как минимум двух союзных племен, да и охотники из форта должны были сюда заглядывать.

– Кстати, насчет охоты, – подхватил Антоний. – Мы уже довольно далеко отошли, уже вечереет. Надо становится лагерем. Пусть охотники набьют дичи, давно уже горячего не ели. Твои орлы ведь уже давно не замечают разведчиков варваров? Надеюсь, они нас потеряли. Да, что-то блеснуло впереди, случаем не река, что ты говорил, приведет нас к форту?

Это оказалось не река. Отряд римлян вышел на берег небольшого озера с изумительно прозрачной водой. Были видны мельчайшие песчинки на дне и крохотные рыбки, мелькающие в толще довольно теплой воды.

Охотничьи команды быстро набили множество разнообразных зверей. И те маленькие олени, и обнаруженные на песчаном склоне близ озера крупные кролики – все они, не высказывая страха, тянулись к пришельцам, за что и поплатились. Через короткое время на истоптанной десятками ног траве жарко запылали десятки костров, над которыми подвесили тушки ободранных зверьков. Набили так много, что лишнее пришлось выбросить в озеро, поскольку закоптить не было времени, а хранить по такой теплой погоде бессмысленно – вмиг испортится. Так что тельца несчастных зверьков солдаты покидали в озеро, где рыбы стали жадно глотать замутившуюся от крови воду.

Римляне блаженствовали. Несколько дней проведенных без еды, под проливным холодным дождем в грязной, промокшей одежде и вот – прямо сказочное место, полно еды, тепло, сухо. Легионеры стирали одежду, мылись сами. Затем пришел черед доспехов и оружия. Их чистили от грязи, проявившейся ржавчины. Отряд становился похожим на войско великого Рима, а не на орду варваров.

Наконец, день подошел к концу, жизнь в лагере замерла, согласно распорядку, лишь голоса часовых и короткие редкие трели ночных птиц нарушали тишину. Антоний лежал на спине и смотрел в звездное небо и пытался разобраться в событиях прошедшего дня. Все было странным. Начиная от странных деревьев, опознать которые никто не мог, травы и цветов, которым ну не полагалось расти и цвести поздней осенью. Потом солнце. Когда проявилось из-за туч, его положение сразу показалось странным. Оно было высоко в небе, как будто сейчас летний день, а не конец осени, когда солнцу полагается висеть над краем горизонта. И тут Антония привлек странный свет, набирающий силу. Его источник был позади легата. Он резко развернулся и волосы стали дыбом на голове. Над лесом поднималась та самая синяя луна из кошмара! Судорожно сглотнув, Антоний ущипнул себя за руку. Нет, это не сон, голубой свет по-прежнему струился, играя на блестящей поверхности озера. Невероятно! Постепенно Антоний успокоился. Ну, луна. Ну, большая и синяя. Мало ли что бывает! Говорят, на севере ночами светится и переливается все небо. Значит и такое может быть. А сон, ну и что, бывает, всякое присниться. В бреду люди и не такое видят. Он успокаивал себя, глядя на игры мерцающих светляков, что тысячами носились над лугом, мерцали на ветках кустов и на спящих людях, создавая впечатление какого-то тихого праздника. Такая картина умиротворяющее подействовала на Антония. Вскоре его глаза закрылись и он заснул.

Утром ничего не изменилось. Все также ласково шелестели листвой деревья, пели птицы и легкий ветер доносил запахи цветов. Букиларии сыграли побудку, и пока легионеры доедали запасы вчерашнего мяса, командиры центурий собрались на совет по приказу легата.

Антоний оглядел собравшихся командиров. Семь центурионов по числу оставшихся центурий.

– Я собрал вас для того, – начал он,- что бы решить, что нам делать дальше. Как вы все знаете, мы не вышли к имперскому укреплению, как рассчитывали. Более того, похоже, что мы просто заблудились. Наши разведчики не могут сказать, где мы точно находимся. Сейчас командир следопытов расскажет нам, что они раскопали за ночь и утро.

Вперед вышел Марк Вегет.

– Недалеко от нашей стоянки мои люди нашли дорогу. Вымощенная камнем, как и у нас, в империи. Пролегает с запада на восток. В получасе ходьбы отсюда от нее есть ответвление. Там расположено небольшое поместье с десятком крестьянских хижин. Вот только архитектура странная у дома. Мои разведчики такого раньше не видели. Но это уже детали. Я считаю, что необходимо выйти к поселку, и узнать у хозяев наше местоположение. Ну а потом уже и строить планы. Охраны и вооруженных людей в поселке не замечено, только крестьяне копошатся в саду. У меня все.

– Ну, что ж. Тогда, предварительно выслав дозоры в обе стороны дороги, подходим к поместью и узнаем, в конце то концов, где мы! Вопросы есть?

– Да, – хриплым голосом сказал командир Орт, один из новых центурионов.- Солдаты обеспокоены странностями, творящимися с нами с момента ухода от святилища варваров. Эта летняя погода, зеленая трава и незнакомые деревья… Животные, что не боятся человека. А часовые рассказывают о синей Луне. Все считают, что это не к добру. Некоторые шепчут, что мы накликали на себя гнев богов. Мне, лично, как-то все равно, какого цвета Луна. А что стало теплее, так это даже лучше, а то эта сырость уже достала. Но солдаты волнуются. Надо что-то делать. Вот ты, трибун, вроде человек образованный, из благородных – может, объяснишь нам, в чем тут дело?

Антоний скрипнул зубами. Объяснить… Что он может сказать этим выжидающе смотрящим на него сорокалетним мужикам? Только то, что сам ничего не понимает и можно надеяться, что все разрешится само – собой и они выйдут, наконец, к своим. Но вслух сказал:- Так, что бы потом не было вопросов – будет кто спрашивать – скажете, что все это в виде тепла и еды дар богов – покровителей Рима. И получили мы его за перенесенные трудности. Какие – надеюсь, еще помнят. И вообще, пусть наслаждаются, скоро вновь вернемся к холоду и слякоти. А пока скорым маршем идем к нашим союзникам. Тем, кто не удовлетворится подобным объяснением, найдите работу, чтоб меньше думал и не задавал глупые вопросы. Долг солдата – исполнять приказы, не обдумывать их. Понятно? Все, за работу.

Когда командиры отправились к своим отрядам, задержавшийся Марк подошел поближе и тихо спросил:

– А что ты на самом деле думаешь? Только не надо заливать насчет даров богов – не поверю.

Антоний вздохнул. – Да ничего я не думаю! С момента как умер тот сумасшедший старик, все пошло не так. Безумие солдат на посту, странная местность, лес – больше похожий на вычищенный парк с ручными животными. Я о таком никогда не слышал.

– Зато я слышал. Помрачнел центурион. – Хоть ты и будешь смеяться, но я тебе кое-что расскажу. В детстве я слышал историю про хранителя леса. Говорят, что наш мир не единственный, существует великое множество других миров. Ну и в них живут множество существ, не только людей. Одни приветливы к человеку, другие нет. Хранитель леса знает пути, по которым можно ходить и мира в мир как из деревни в деревню. И если ты повстречаешь его и сумеешь понравиться, то вот тебе дорога в страну, откуда ты вернешься богатым, а захочешь и вовсе можешь там остаться. Не сумеешь понравиться – вот тебе тропка в тот мир, где тебя и придавят. И сойти с это дороги уже невозможно, что ни делай.

– И что, – хмыкнул Антоний.- Ты думаешь, тот волхв и есть твой лесной хранитель? Но обошлись мы с ним совсем не ласково.

– И теперь нам светит дорожка в страну смерти… Нет, старик, конечно, не лесной странник, но и хранителям круга приписывают много чего таинственного. Раньше у них была власть и сила и просто так мы бы оттуда не ушли. А теперь – старик и пацан калека. Все преходяще.

– Да, кстати, – остановил легат собиравшегося уйти товарища. – В ваших легендах ничего не говорится о камнях, что светятся?

Марк пожал плечами. – Да нет, не припомню такого.