"Черное безмолвие" - читать интересную книгу автора (Кудряшов Кирилл)

Глава 8

Двадцать минут спустя мы уже выезжаем из западных ворот на снегоходах, с ног до головы обвешанные оружием. Пистолеты, автоматы, рожки к ним, по несколько гранат на каждого, и конечно же, любимое оружие бегунов — ножи. Ну а при мне — нож моего деда.

— Нужна дичь. — на ходу кричит Марат, уверенно ведя снегоход на скорости под сотню километров в час. Великолепная эта все же техника, летит, как на крыльях. Часика через два будем на месте… если ничего не случится, конечно.

Я поднимаю голову вверх, чувствуя, как ледяной ветер обтекает разгоряченную кожу моего лица. Одеться потеплее никто из нас не удосужился — полагаемся только на самих себя, на умение повышать температуру своего тела в холода.

Чуть в стороне от нас в небе парят три канюка — вероятно на земле идет бой между двумя хищниками, или кто-то большой и сильный сейчас обедает, а эти птицы ожидают момента, чтобы присоединиться к трапезе. В любом случае, канюки — символ добычи. Стоит поохотиться или на них, или вместе с ними.

— Там канюки. — кричу я, перекрывая рокот движков снегоходов. — Махнем к ним?

— Недалеко. — соглашается Толя, поворачивая свой снегоход в сторону развалин какого-то высотного здания… Или нескольких зданий? Что там было до первого взрыва? Черт его знает! Теперь вокруг черная пустыня с редкими развалинами, да сохранившимся кое где мертвым лесом. Вокруг завода лесов больше — редкая ракета сумела добраться до него…

Десять минут хода, и мы, перейдя в ИК-спектр зрения, видим стаю волков, рвущих на части тушу оленя. Собственно, от оленя уже мало что осталось, а жаль — оленина гораздо мягче волчьего мяса, и приятнее на вкус. Но сегодня, похоже, придется довольствоваться волчатиной…

Мы глушим моторы, и легким бегом направляемся к волкам, при нашем приближении поднявшим свои уродливые вытянутые морды. Волки-мутанты, отрастившие некое подобие широких копыт с отточенными шипами по краям — идеальные конечности для бега по Безмолвию. И в снег не проваливаются, и в бою очень удобны. У этих волков более вытянутая морда, чем у довоенных, и более подвижная челюсть, чтобы удобнее было шерудить под снегом, выискивая в норах затаившихся мышей, или одиноких белок.

Опасные твари… Но нас трое, а их — всего восемь, к тому же, мы вооружены, так что силы не равны. У волков нет шансов.

На бегу мы выхватываем ножи — негласный кодекс чести Безмолвия велит убивать холодным оружием, используя огнестрельное лишь в крайних случаях. Волки оставляют добычу, и слаженно двигаются нам навстречу, убыстряя ход. Интересно, они ли завалили оленя — не похоже, их движения слишком быстры для сытых волков. Наверное, олень — это остаток чьей-то трапезы, на которую и набрели наши новые знакомые.

Все заканчивается менее чем за минуту — четверо волков лежат на снегу с перерезанными глотками и вспоротыми животами, а еще четверо, осознав, что противник им не по зубам, с позором исчезают во тьме. Пора приступать к обеду… Пусть это и не самая вкусная пища в безмолвии, зато достаточно калорийная, а именно это нам сейчас и нужно. Набить желудки белком, который радиация превратит в энергию, вместо того, чтобы превратить нас самих в подобие цитоплазмы.

Мы набрасываемся на свежее мясо также, как недавно волки обгладывали тушу оленя. Поглощаем свежее мясо, ощущая, как тело наполняется свежей энергией, легкостью и силой. Это обычные люди, насытившись, утрачивают гибкость и грацию — мешает набитый живот. Для бегуна полный желудок — это не роскошь, а средство выживания. Или радиация будет пожирать мясо в наших животах, или возьмется за наше собственное мясо. За наши тела…

Громкий вой прокатывается над бескрайним Безмолвием, заставляя нас троих вздрогнуть и поднять головы. В первую секунду мне кажется, что просто вернулись недобитые нами волки, но тут же я вспоминаю, что они давно утратили способность выть из-за каких-то анатомических изменений, происшедших в их глотках. Волки Безмолвия суровы и молчаливы, а воют лишь волки, не подвергшиеся мутации, и… Легенда Безмолвия, которую никто из нас, бегунов, ни разу не видел — белые волки.

Вой повторяется, заставляя нас всматриваться вдаль, настроившись на инфракрасное зрение. С нескольких сотнях метров от нас я вижу приближающегося к нам волка… Одинокого волка! С такого расстояния я не могу разобрать, есть ли у него копыта, и удлиненна ли морда, но тот факт, что он умеет выть однозначно говорит о том, что это не обычный копытный волк. Не из той породы, представителей которой мы сейчас поедаем. И он идет к нам, не смотря на то, что четверо других только что сбежали от нас, осознав, с кем им пришлось столкнуться.

— Вы слышали о белых волках? — словно читая мои мысли спрашивает Марат.

— А кто ж не слышал? — отвечает Толя.

— А видеть не доводилось?

— Нет, и не доведется. Это сказки.

Сказки, или нет — я не знаю. Зато знаю, что покрытое радиоактивным снегом Безмолвие, оказавшееся способным породить аморфов, может представить и другие примеры своего могущества и непредсказуемости. И еще я знаю, что если есть легенда, то должно существовать то, что ее породило…

Черный — цвет Безмолвия. Цвет его снега, цвет всех его порождений. Зайцы сменили цвет шкуры на черный, чтобы быть еще незаметнее для хищников на черном снегу. Волки потемнели, чтобы зайцы не могли увидеть их во время охоты. Белки — эти милый рыжие создания, тоже стали черными, чтобы тайком подкрадываться к волкам. В Безмолвии все черно. Все живое маскируется под цвет снега, чтобы лучше скрываться или охотиться. Все, кроме аморфов, способных меня цвета, да легендарных белых волков.

Многие, в следствие мутаций, получили инфракрасное зрение — например орлы или вороны, которым с высоты их полета иначе невозможно было бы разглядеть вообще ничего Но правило выживания все равно осталось прежним — не выделяйся, иначе погибнешь. Быть может, еще через пару лет, когда инфракрасное зрение разовьется у всех, эволюция пойдет в другую сторону, и звери станут превращаться в хладнокровных — вновь сливаясь по цвету со снегом, только теперь уже в другом спектральном диапазоне, но пока… Пока Безмолвие было черным, и все в нем стремилось принять этот цвет.

Я не знала ни одного человека, или бегуна, который бы видел этих существ, но тем не менее легенда оказалась очень живучей. Кто-то видел медведя с разорванным горлом, а рядом мелькнула светлая тень, кто-то услышал вой, и также видел белый силуэт, убегавший в темноту… Из уст в уста передавался рассказ о том, что белые волки — неимоверно могучие и гордые существа. Природа сыграла с ними злую шутку, окрасив шкуру в белый цвет, и чтобы выжить в Безмолвии, где выделяться на черном снегу было смерти подобно, они выработали необыкновенную силу и ловкость, превзойдя даже самых страшных зверей Безмолвия — медведей.

И вот теперь ожившая легенда приближалась к нам спокойно и не торопясь. Волк не бежал — просто шел, словно не на охоту, а на переговоры… Но какие переговоры могут быть у животного с бегуном? О чем я только думаю?

Я перехожу в видимый диапазон, и волк пропадает из виду — пока он не появился в зоне прямой видимости. И вдруг мне кажется, что в том направлении, откуда должен выйти этот зверь, мелькает белое пятно. Мелькает на самой границе чувствительности моего глаза, и пропадает вновь, словно галлюцинация.

— Толя! — восклицаю я. — По-моему твоя сказка сейчас идет прямо к нам!

Мы все отрываемся от еды, напряженно всматриваясь в темноту. Вот белое пятно промелькнуло еще раз, словно найдя в вечной ночи небольшое окошко, вот еще… И наконец мы отчетливо различаем силуэт белого волка, идущего прямо к нам. Нет сомнений ни в его цвете, ни в породе — это именно волк.

— Что за черт! — восклицает Марат. Толя удивленно молчит, но вновь расчехляет нож и поправляет рукоять пистолета.

Не сговариваясь мы бросаем еду, и, вытерев окровавленные руки о собственные штаны, шагаем навстречу волку и, как мне хочется добавить, своей судьбе…

Многие сравнивали белых волков с бегунами — связь напрашивалась сама собой. Сверхлюди и сверхволки. Кого из них считать хозяевами Безмолвия? До тех пор, пока волки были лишь легендой, хозяевами были мы. Наша команда бегунов-снабженцев завода. Теперь, похоже, предстоит выяснение отношений с другим претендентом на эту роль.

Словно подтверждая мои опасения, волк вновь издает тоскливый вой, наждачной бумагой цепляющий душу и рвущий ее на части. В этом вое все — от тоски по белому снегу, до ненависти к тем, из-за кого этот снег стал черным. К людям.

Мы останавливаемся одновременно, когда расстояние между нами и волком сокращается до десятка метров. И мы, и волк. Он и в самом деле очень красив — белая шкура, под которой отчетливо угадываются упругие бугры тренированных мышц, толстые массивные лапы, оканчивающиеся не копытами, а обыкновенными когтями, оскаленная пасть с громадными, под стать медвежьим, клыками… Если бы он встал на задние лапы — его морда, пожалуй, оказалась бы вровень с моим лицом — в сравнении с другими волками этот волк выглядит просто гигантом.

Мы стоим друг напротив друга, выдыхая клубы пара, и ждем действий противника. Точнее, не знаю, как остальные, а я — просто любуюсь совершенством форм этого животного. И драться с ним за титул хозяина Безмолвия мне вовсе не хочется — было бы преступлением убить это олицетворение физического совершенства и мощи.

Толя, кажется, думает иначе. Для него белый волк — лишь легенда, вдруг ставшая явью, и оказавшаяся всего лишь зверем, вставшим у него на пути. Он выхватывает нож, на что волк отвечает негромким ворчанием, и делает шаг вперед.

— Я разберусь с ним.

Для Толи это вызов. Вызов ему лично, и всем нам вместе взятым. Если он сумеет победить белого волка — он будет знать, что бегуны действительно хозяева Черного Безмолвия. Что этот мир принадлежит лишь нам, и только о нас люди должны слагать легенды.

Я не успеваю заметить его стремительного выпада — Толя бросается на волка, рассчитывая решить проблему одним ударом, метя ножом в его горло. Не успеваю я также заметить и молниеносного движения волка, уклоняющегося в сторону также, как совсем недавно играл со мной в кошки-мышки Мадьяр.

Толя вновь бросается вперед, но волк лишь уклоняется в сторону, а затем, совсем не по-волчьи, а как-то по-бараньи, наклоняет голову, и бьет Толю головой в живот, отбрасывая на пару метров в сторону. Он не успевает подняться на ноги — зубы зверя смыкаются на его правой кисти, сжимающей нож, и Толя, закричав от боли, вцепляется левой рукой в горло зверя, стремясь не то оттолкнуть его, не то сломать трахею.

Марат бросается на выручку с одной стороны, а я — с другой. Вот только Марат выхватывает пистолет, а я лишь простираю вперед руки, рассчитывая просто оттолкнуть массивную волчью тушу. Я знаю точно, что не смогу его убить — не поднимется рука!

Марат стреляет, взбивая фонтанчики снега там, где только что стоял волк. Его самого уже нет, остался лишь Толя, баюкающий прокушенное запястье правой руки. Отчего-то мне кажется, что по меркам белого волка эти укусы — лишь безвредные царапины, и пожелай он иного, Толина рука уже исчезла бы в его пасти.

Марат стреляет еще и еще, но волк, демонстрируя чудеса ловкости и реакции, уходит с линии огня. То убегая, то кружась на месте, то высоко подпрыгивая в воздух, но при этом ни на секунду не сводя взгляда своих умных глаз со ствола пистолета. Кажется, он понимает смертельную опасность этого агрегата в руках человека, и, более того, знает, что именно из ствола вырвется маленькая пуля, несущая смерть. Волк-бегун, умеющий уклоняться от пуль!

Марат расстреливает всю обойму своего «Стечкина», и хватается за нож. Реакция волка быстрее — зверь понимает, что пистолет перестал быть угрозой для его жизни, и раньше, чем человек успевает выхватить другое оружие, сбивает его с ног, ударом лапы отбрасывая нож далеко в сторону. Теперь вол гордо восседает на груди Марата, и в его взгляде, устремленном на меня и Толю, я читаю озорные искорки и вызов. «Кто вы, в сравнении со мной? Мелочь и ничтожества!»

Толя поудобнее перехватывает нож в левую руку — на первый взгляд кажется, что правая повреждена не так уж сильно, но, видимо, рана все же причиняет ему боль.

— Постой! — кричу я, преграждая ему путь. — Ты что, не видишь, это же не простой зверь!

— Да будь он хоть трижды белым!.. — восклицает тот, но осекается, поймав осмысленный взгляд животного.

— Толя, Ира! — хрипит Марат, придавленный тяжестью в полтора — два центнера, — Снимите с меня эту тварь!

Толя так и замирает с занесенным для удара ножом — до него начинает доходить смысл происходящего. Белый волк лишь играет с нами, демонстрируя лишь десятую часть своей силы. Да и десятую ли?.. У него было уже достаточно шансов, чтобы перебить нас всех, но он ими не воспользовался.

— Может это снова шутки твоего дружка? — спрашивает Толя. — Как тогда, с белками?

— Может быть. — отвечаю я, глядя волку в глаза и делая шаг к нему.

Волк издает гортанное рычание и сходит с груди Марата, краем глаза наблюдая за ним. Марат вскакивает на ноги, на ходу доставая из-за пояса «УЗИ», и волк замирает, держа в поле зрения и его, и меня.

— Марат, давай без глупостей. — спокойно говорю я. — Этой зверюге до тебя всего один шаг, и ты уже видел с какой скоростью он может двигаться. Ты даже на курок нажать не успеешь. Дай мне с ним поговорить.

— Говори. — отвечает тот. — Но я буду держать его на прицеле.

Волк молча наблюдает эту сцену, ожидая нашего окончательного решения. Интересно, что происходит сейчас в его голове? О чем он думает? Зачем, вообще, он пожаловал? С трудом верится, что мы встретили легенду Безмолвия просто по воле случая.

Марат не успевает прицелиться — в планы волка не входит даже позволить ему вскинуть оружие. Молниеносно обернувшись и поднявшись на задние лапы, он отвешивает Марату страшную оплеуху передней, от чего тот мешком валится в черный снег, кажется даже потеряв сознание.

Волк подходит к нему, обнюхивает лицо, удовлетворенно ворчит и, я не верю своим глазам, поднимает с земли автомат и несет его ко мне в зубах, словно послушная собака. Разжав могучие челюсти, он бросает оружие на снег у моих ног, и поднимает глаза на меня. «Что дальше?» — читаю я в его взгляде.

Откуда я знаю, что дальше?! Я привыкла ощущать свою власть над людьми. Привыкла быть выше их, упиваясь своей силой. Привыкла к тому, что меня боготворят за то, что я не боюсь самого страшного, что, как нам казалось, есть в Безмолвии — радиации. Теперь, глядя в глаза белому волку, в его осмысленные, глаза, я осознаю свою ничтожность. Встретившись с Мадьяром я осознала, что слабые места есть и у меня. Что я не всемогуща. Что я, при всей своей силе, все-таки остаюсь уязвимым человеком. А этот волк, свободный белый охотник погруженного во тьму мира…

Я чувствую, что еще секунда, и я упаду перед ним на колени, склоняя голову перед его гипнотическим взглядом.

Толя осторожно обходит нас по широкой дуге, и подходит к Марату, чтобы помочь тому подняться. Тот ошалело трясет головой, приходя в себя, с ненавистью смотрит на волка, тянется к ножу на поясе, но Толя перехватывает его руку. Кажется, я приобретаю союзника, готового смириться с тем, что мы больше не главная сила Безмолвия. Что есть кто-то, или что-то, выше и сильнее нас. Сначала Эзук, а теперь — белый волк…

Я медленно протягиваю руку, и опускаю ее на голову волка, намереваясь погладить его. Любое живое существо любит ласку — даже свирепый медведь, наверное, любит когда его медведица чешет ему спину когтистой лапой… И неожиданно я понимаю, как Эзук управляется с животными. Он не приказывает им — он их просит! Все элементарно — он просто любит каждое живое существо в Безмолвии!

Я осторожно перебираю густую белую шерсть зверя, ласково провожу по ней рукой, отчаянно пытаясь представить, что передо мной всего лишь собака… Громадная белая пушистая собака с клыками, размером с мой охотничий нож! Но волк не принимает ласки — он опускает голову, уклоняясь от моей руки, а затем отступает в строну.

— Зачем ты пришел? — спрашиваю я, подсознательно надеясь услышать ответ. Как в древнем французском фильме о Фантомасе, когда тупоголовый комиссар думает, что с ним разговаривает лошадь, в то время, как на деле вещает рация, притороченная к ее седлу.

Волк поднимает голову к небу, и, пробежав по нему печальным взором, словно отыскивая что-то, известное ему одному, наконец останавливает взгляд на одной точке и издает протяжный жалобный вой, от которого у меня кровь стынет в жилах. Я больше не в силах говорить — этот вой пробирает меня до костного мозга, вызывая дрожь в каждой клеточке тела.

В его вое я слышу и свою тоску. Свое одиночество в мире людей, только тысячекратно умноженное. Я, бегун, казалось бы, давно смирившийся с тем, что подобных мне в этом мире единицы, а все остальные воспринимают нас не иначе как каннибалов и убийц, пусть и стоящих сейчас по одну сторону баррикад с ними… И белый волк — олицетворение силы и мощи, удивительным образом сочетающихся с грацией и разумом. Возможно, последний в этом мире, вообще лишенный сородичей, вынужденный ежедневно убивать, то защищаясь, то добывая себе пропитание. Что стоит мое одиночество в сравнении с его?..

— Кто же ты? — тихо шепчу я. — Порождение Безмолвия, или подобные тебе существовали задолго до ядерной войны?

Во взгляде волка исчезает тоска, и я, вдруг, отчетливо осознаю, что он прекрасно понимает мои слова. Что белый волк понимает человеческую речь! Теперь в его взоре светится гордая надменность, и оскорбленное призрение к тому, кто не сумел постигнуть его истинную сущность. Это взгляд короля, которого не узнал один из его лакеев…

Он вновь подходит ко мне, и, встав на задние лапы, кладет передние мне на плечи, от чего меня ощутимо пригибает к земле. Наши глаза находятся на одном уровне, и несколько секунд мы стоим в таком положении, просто глядя друг на друга, а затем волк вновь опускается на четыре лапы, и легкой рысью исчезает в темноте Безмолвия.

Я вдыхаю морозный воздух, обжигающий легкие и холодом, и радиацией, переводя дух. Это было похоже на единение душ — волк позволил мне чуть-чуть приоткрыть его душу, взамен полностью распахнув мою. Я не увидела ничего, кроме безграничной тоски и ненависти, а вот что увидел он — для меня осталось загадкой. Или все это — лишь плод моего воображения?..

— Сумасшедший дом какой-то! — говорит подошедший Толя, массирующий прокусанную руку вокруг ран. — Сначала белки, теперь это… Надо будет сказать Эзуку, чтобы он так больше не шутил.

— Не думаю, что это его работа. — отзываюсь я. — Мне кажется, что этот волк даже не знает о существовании нашего Эзука.

— Тогда зачем же он приходил? — вступает в разговор Марат, — Просто поиграть с нами? У меня от его удара чуть башка не отвалилась… Никогда в жизни не видел волка, который вел бы себя так, как этот, и, надеюсь, больше не увижу.

— Знаете что… — неожиданно резко и твердо говорю я. — Думаю, что он приходил просто познакомиться. А сейчас давайте сосчитаем синяки, которые вы заработали, набросившись на абсолютно мирного зверя, набьем желудки волчатиной, и снова двинем к «восьмерке». Идет?

Мужчины пропускают мою колкость мимо ушей, и возвращаются к прерванной трапезе, отогнав трех канюков, уже пристроившихся, было, на нашей добыче. Птицы для вида покаркали, скрежеща острыми зубами, и поднялись в воздух, не рискнув связываться с бегунами. Их счастье — этих мерзких созданий я перебила бы с удовольствием.

— Чудеса какие-то творятся. — задумчиво произнес Толя, пережевывая свежее мясо. — То белки, то Серега… Я в Бога верил всегда, но еще ни разу он не откликался на мои молитвы. Да и ни на чьи вообще, насколько я знаю. А тут…

— Что, Толик, — усмехаюсь я, понемногу возвращаясь в свое обычное состояние — одевая маску критичной ворчуньи, — Узнал много нового?

— Да… — соглашается он. — Интересно, чудеса закончились, или нет? Как ты думаешь?

— Думаю, что нет. — уже серьезно отвечаю я. — За эти сутки я узнала о Безмолвии в сотни раз больше, чем за всю свою жизнь, и, кажется, узнаю еще много чего.

— Безмолвие существует только пять лет, Ириш. — поправляет меня Марат. — Пять лет, а не всю твою жизнь.

— Безмолвие существовало всегда. — отвечаю я, вспоминая тоску в глазах белого волка, — И только пять лет назад оно стало Черным.

Казалось бы, мы посрамлены. Нас раскидал в разные стороны зверь, гораздо более могучий нежели мы, считавшие себя хозяевами Безмолвия. Но отчего же тогда у меня так тепло на душе как только я вспоминаю глаза белого волка? Толя и Марат несутся на своих снегоходах, сосредоточенно глядя на дорогу, периодически переключая зрение с видимого диапазона, для ближнего наблюдения, на инфракрасный, для дальнего. Я же, словно забыв о том, что мой сын сейчас в руках безумца, еду, подставляя пылающее лицо холодному ветру, и, забыв о том, чтобы глядеть на дорогу перед собой, вглядываюсь в горизонт, перейдя в ИК-диапазон. Я выискиваю взглядом яркий, на фоне холодного снега, рослый силуэт белого волка…

На мгновение мне кажется, что я вижу его, на самой границе видимости, бегущего параллельно нам, и я кричу Толе, указывая на него рукой.

— Толя, ты видишь?!

Он отрицательно качает головой, но все же я различаю силуэт волка, постепенно скрывающийся из виду, растворяющийся в холодной тьме. Вот только почему-то мне кажется, что он не бежит, а летит над Безмолвием, и что его несут два громадных крыла за его спиной… Я встряхиваю головой, и видение пропадает. Должно быть, и впрямь галлюцинация.

— Стой! — громко кричит Марат, и мы с Толей на автопилоте резко сбрасываем ход, от чего я едва не перелетаю через руль снегохода.

В двадцати метрах от нас на снегу лежит человек, и делает тщетные попытки подняться на ноги. Мы бежим к нему. Бежим, постепенно замедляя ход, и останавливаемся совсем, не доходя до него нескольких шагов — слишком жутко то зрелище, которое он сейчас являет собой. И если первой моей мыслью было подбежать и помочь ему подняться, то сейчас я не могу даже заставить себя прикоснуться к этому существу, которое раньше было полным жизни человеком.

Мужчина стоит на корточках, пытаясь подняться. Его беззубый рот приоткрыт, и из него на черный снег тонкой струйкой льется кровавая слизь. Одетые на нем пальто и шапка-ушанка полностью пропитаны кровью и другими выделениями разлагающегося организма… Страшнее всего выглядят руки — должно быть, достаточно долго он полз по земле, цепляясь пальцами за радиоактивный снег. Кожи на кистях рук не осталось совсем — она свисает лохмотьями, готовыми в любой момент отделиться от мяса… Да что там, мясо — даже мышцы рук уже почти полностью разложились, и кое где я отчетливо вижу выступающие кости — единственное, что не подвластно ионизации в человеческом организме.

Лучевая болезнь… Последняя стадия. Здесь уже не то, что не поможешь, здесь даже не облегчишь страдания наркотиками. Сама жизнь уходит из организма, разлагающего самого себя, и нет в мире средств, способных ее удержать.

На ранних стадиях, при малом облучении, ты чувствуешь лишь сухое жжение во рту, да общий подъем тонуса. Затем, при увеличении дозы облучения, начинается легкое недомогание, перерастающее в тошноту. Затем — рвота и понос, в которых с каждой минутой становится все больше и больше крови. Ты чувствуешь, как желудок переваривает поджелудочную железу, заставляя тебя сгибаться пополам от боли, чувствуешь, как по одному выпадают из десен зубы, и как потом сами десна начинают отделяться от костей челюсти… Мышцы отказываются подчиняться приказам пока еще функционирующего мозга, и это не удивительно — они тоже медленно отслаиваются от костей, причиняя страшную боль.

Дольше всех держится сердце, постепенно сбивающееся с ритма, так как его мышцы тоже перестают быть его частью. Организм отторгает собственные органы, перестав считать их своей частью из-за сильной ионизации воды в них… Ну а потом сердце просто расползается на части, и наступает спасительная темнота.

Я прекрасно знаю, как убивает радиация, вот только я впервые со времени первой атаки американцев вижу человека, достигшего последней стадии лучевой болезни. Заблудившийся в Безмолвии человек предпочитал застрелиться, чем ждать конца. Предпочитал быструю смерть, не желая проходить через все семь кругов ада… Этот умереть не захотел.

— Ты из «восьмерки»? — спрашивает Толя, и человек утвердительно качает головой, а затем пытается что-то сказать. В этот момент его вырывает кусками собственных внутренностей, и он надолго заходится в страшном кашле, разбрызгивая вокруг тягучие капли крови, вылетающие изо рта.

— Их было всего трое… — наконец шепчет он, едва ворочая обвисающими губами, покрытыми широкими трещинами. — Сущие дьяволы… Бегуны!

В последнее слово он вкладывает столько ненависти, что я ежусь, словно на морозе, хотя после обильной еды традиционные минус двадцать Безмолвия кажутся мне теплым бризом.

— Они просто вошли через главный вход… Должно быть, охранники впустили их сами. Кто бы мог догадаться, что… — его снова разрывает надсадный кашель, — Что три человека могут перебить все… я ушел… чудом… Выбрался из бункера и побежал к заводу… Хотел предупредить, чтобы вы… отомстили… Не смог… темно… я три года не видел этой темноты… Безмолвие… заблудился…

Его трясло, словно в лихорадке, и он, не удержавшись на подкашивающихся руках и ногах, повалился лицом в снег.

— Помогите его поднять. — говорит Толя, хватая умирающего за рукав пальто. Я хватаюсь за другой, чувствуя, как под моими руками перекатывается что-то жидкое, словно тело аморфа… Мы усаживаем человека на снег, и я брезгливо вытираю руки, перепачканные в холодной кровавой слизи.

— Как тебя зовут? — спрашивает Толя.

— Егор… — шепчет мужчина, и поднимает на нас взгляд. Правого глаза нет совсем — на нас смотрит пустая глазница, сочащаяся кровь. Левый пока на месте, но я не уверена, что Егор все еще может им что-то видеть — из уголков глаза стекает по тонкой струйке крови, а зрачок выглядит остекленевшим и мертвым. Он движется, возможно, выискивая нас взглядом, но это движение выглядит жутко неестественно. Словно зомби, поднявшийся из могилы, пытается сделать первые шаги.

— Ты не знаешь маленького Колю? Колю Печерского? — спрашиваю я, и мое сердце замирает в ожидании ответа. Сейчас я надеюсь, что Коля в руках Мадьяра. Иначе… Страшно подумать! Может быть он тоже сумел бежать, и сейчас Безмолвие пожирает моего сына изнутри. Мадьяр, по крайней мере, не причинит ему вреда… Наверное.

— Знаю…. Бедный мальчик… Его мать — исчадье… Такая же, как эти трое…

— Да. — соглашаюсь я, хотя сердце мое тугим комом спускается к желудку. Нас ненавидят многие, но такой ненависти я еще не встречала. Впрочем, за эти сутки я и так уже навидалась много нового, и теперь не удивлюсь ничему. — Но мальчик — мой друг. Я знала его с пеленок, до того, как мать бросила его. Ты не знаешь, что случилось с ним?

— Нет… — Егор склоняется к земле, и его выворачивает на изнанку потоком крови.

Мы переглядываемся. Картина ясна, и объяснений не требуется. Три бегуна просто вошли в бункер, и, вероятно, перебили всех, кто попытался оказать им сопротивление. Нет, скорее всего, просто всех! Что с моим Колей — неизвестно. Нужно продолжать путь.

— Что делать с ним? — Марат кивает на умирающего.

— Добейте… — шепчет Егор. — Я просто хотел… добраться до завода… Не смог, но встретил вас… твари… убийцы…

До меня не сразу доходит, что сейчас он говорит о нас.

— Исчадья… дьяволы… Печерская… убей…

Мне остается только поразиться воле этого человека, который умирая не купился на мою ложь о близком знакомстве с Колей. Конечно же, он узнал меня. Быть может, мы и не встречались раньше, но сложив два и два он сумел сделать соответствующий вывод.

Я достаю из кобуры пистолет, и прицеливаюсь Егору в уцелевший глаз. Два мертвых зрачка смотрят друг на друга — зрачок ствола, и зрачок человеческого глаза. Один — несущий смерть, второй — зараженный смертью.

— Отомстите… — продолжает шептать Егор. — Убейте всех… Вы это умеете… всех… всех…

Я нажимаю на курок, и голова Егора разлетается, словно спелый арбуз. Мужчины смотрят на меня, и в их глазах я читаю сочувствие.

— Он был хорошим человеком. — говорю я, пряча пистолет.

— Знаешь, только что я понял Таранову. — бесстрастно говорит Толя. — До того, как встретил его — не понимал, почему она подорвала именно убежище, а не нас в лазарете. Теперь — понимаю.

— Он был хорошим человеком. — так же отрешенно говорю я, направляясь к снегоходу.

— Человеком. — соглашается Толя.

Спустя минуту мы уже снова летим, едва касаясь черного снега гусеницами. «Восьмерка» менее чем в тридцати минутах езды от нас…

Я неоднократно бывала там, навещая Колю, поэтому местность на подходе к бункеру я знаю как свои пять пальцев. Вот промелькнуло здание, бывшее некогда жилой шестнадцатиэтажкой, а сейчас, снесенное взрывом наполовину, медленно зарастающее снегом, затем уцелевшая рощица из мертвых деревьев, где до сих пор можно встретить лосей или оленей, собирающий растущий под снегом мох… Сейчас должен быть крутой обрыв, метров так десяти в высоту, въехав на край которого мы и должны увидеть вход в «восьмерку», скрытую под землей.

Я сбрасываю скорость, делая знак Толе и Марату сделать то же самое. Не хватало нам только на полном ходу слететь с обрыва в темноте — самая нелепая смерть, какая только возможна для бегуна. Мы медленно подъезжаем к краю, вглядываясь в темноту, и добравшись до места, где земля обрывается, переходим в ИК-диапазон, чтобы разглядеть, что происходит внизу.

Я вижу более теплую, чем окружающий ее снег, конструкцию входа в бункер, но вместе с ней — еще и множество тел, лежащих вокруг. Их температура все еще больше температуры окружающей среды, но уже гораздо меньше нормальной для человека. Трупы! Остывающие трупы, разбросанные вокруг бункера!

Толя вдруг сдавленно вскрикивает, указывая на них.

— Ира, ты глянь, как они лежат!

Я всматриваюсь в темноту, пытаясь понять закономерность расположения тел на снегу, так как уже и мне самой кажется, что лежат они отнюдь не в беспорядке, когда дверь бункера, вдруг, открывается, и в ней появляется человеческий силуэт. Впрочем, с инфракрасным зрением я тут же вижу, что это не человек, так как его кожа гораздо теплее человеческой. Перед нами бегун, как и мы, умеющий искусственно поднимать температуру собственного тела на морозе!

Он смотрит прямо на нас, машет нам рукой, а затем наклоняется к земле, чиркая зажигалкой. Яркий огонек вспыхивает в его руке, и перекидывается на снег, видимо заранее политый горючей смесью. Разгораясь он мчится вперед, охватывая все большую площадь, пока наконец не успокаивается, пройдясь по всем телам, лежащим возле «восьмерки».

Теперь даже в видимом диапазоне я отчетливо вижу слова, в которые складываются тела, охваченные огнем.

Он ждал нас!

— Ира, где спуск?! — выводит меня из оцепенения Толя. — Нам нужно спуститься!

— Метров сто левее. — отвечаю я, и мы срываемся с места, подняв вихрь черного снега. Я веду ребят, несясь впереди них… Закладывая крутой вираж, въезжая на проторенную дорогу к бункеру, не снижая скорости съезжаю вниз по более-менее пологому склону, и спустя несколько минут все мы почти одновременно спрыгиваем со снегоходов, замерев перед бегуном, по-прежнему стоящим у входа в бункер.

— Здравствуй, Ира. — говорит он. — Я уже заждался. Думал, ты не придешь.

— Где мой сын?! — резко спрашиваю я.

В свете пламени я могу рассмотреть его. Высокий, мускулистый, широкоплечий. Живые глаза, держащие в поле зрения всех нас одновременно, короткие черные волосы. Из одежды на нем лишь штаны цвета хаки, да футболка, поперек которой красуется длинный шрам, видимо от ножа. Его можно было бы назвать красивым, если бы вся правая сторона лица не была испещрена черными рубцами ожогов, которые переходили со щеки на плечо, и дальше на правую руку.

— Наземный термоядерный в Китае. — перехватив мой взгляд говорит он. — Я был слишком близко. Ближе, чем следовало.

— Где мой сын?! — еще раз спрашиваю я, угрожающе положив руку на рукоять пистолета. — Отвечай!

— Не нервничай. — отвечает бегун, — Он в надежном месте. Сейчас он с Мадьяром и должен уже быть в нашем штабе… Собственно, за этим я здесь и нахожусь — я должен был встретить вас, и проводить туда для более детального разговора. Впрочем, Мадьяр предупредил меня, что вы, возможно, не захотите пойти со мной, а решите добраться туда самостоятельно, поэтому просил передать вам точное местонахождение нашего временного штаба.

Я выхватываю пистолет быстрее, чем разрывается корпус ядерной бомбы при взрыве, но в тот миг, когда я навожу ствол на то место, где стоял бегун, его там уже нет. Краем глаза я успеваю отметить движение слева от меня, но на то, чтобы вновь прицелиться времени мне уже не хватает. У моего противника словно вырастает еще несколько рук — одной он бьет меня по руке, второй выхватывает пистолет, третьей с силой толкает меня в грудь, а четвертой в этот миг уже наводит на меня мой собственный пистолет. Толя и Марат бросаются на помощь, но бегун останавливает их властным жестом, демонстрируя пистолет, прижатый к моему лбу.

— Мне застрелить ее сразу, или мы все-таки поговорим?

Они отступают, молчаливо признавая, что лучше все-таки поговорить…

— Вот и замечательно. Итак, повторяю еще раз, вы можете пойти сейчас вместе со мной к Мадьяру, где мы с вами побеседуем долго и обстоятельно, а можете пойти набраться сил, пообедать, насобирать оружия и т. д., и после этого двинуться вот по этому адресу. — он достает из кармана сложенный листок бумаги и передает его мне. — Заметьте, мы не возражаем даже против того, чтобы вы привели туда хоть всю армию завода. И знаете, почему? Во-первых — потому, что вашего завода наверняка уже нет, и он находится под полным контролем нашего отряда, а во-вторых — потому, что нас там больше тысячи. Ах да, есть еще и в-третьих — маленький Коленька, который очень хочет обратно к маме.

— Ублюдок! — выдыхаю я, но не рискую двинуться с места. Вороненая сталь смотрит мне точно в лоб.

— Может быть… — соглашается бегун. — Итак, что вы решили?

Глядя ему в глаза я разворачиваю данный мне листочек. Бегун утвердительно качает головой, мол, не бойся, не застрелю — для того его тебе и дал. На нем написаны всего два числа — широта и долгота места, где нас ждет Мадьяр со своим отрядом (если не сказать дивизией), и с моим Колей… В условиях Безмолвия точные координаты дают намного больше, чем самое точное описание дороги. Любые ориентиры может снести ядерным взрывом, засыпать снегом, повалить ветром и т. д., а координаты вечны… При малых расстояниях мы всегда довольствуемся лишь направлением — «На восток три километра, а потом — на юг, пока не наткнешься на цель», а вот если речь идет о расстояниях в десятки километров — координаты предпочтительнее.

Я закрываю глаза, вызывая в памяти образ карты Новосибирска с нанесенными на ней параллелями и меридианами. Навскидку то место, куда приглашает меня Мадьяр, километрах в сорока от завода в восточном направлении, если не больше… Это хорошо.

Еще больше меня радует то, что он совершенно не в курсе того, что произошло у стен завода! Отряд бойцов Мадьяра, который должен был атаковать нас с востока сейчас, наверное, уже разгромлен, но этот бегун об этом даже не догадывается. А как же иначе?! Первый раз в жизни я говорю спасибо ядерной войне за то, что она оставила нас без какой либо связи, кроме примитивного телеграфа, который и то работает с перебоями и помехами. Естественно, что связаться со своими у Мадьяра нет никакой возможности, кроме как отправить гонцов.

Но вот что меня отнюдь не радует, так это численность отряда Мадьяра. Странно, почему же он тогда, расположившись в дали от завода, не привел сюда, на бой, всех, кто у него был? Тысяча бойцов, даже вооруженная граблями и лопатами, имела бы все шансы взять завод… Правда, полегло бы при этом очень и очень много его людей. Быть может, в этом и причина? Люди для Мадьяра — всего лишь шахматные фигуры, поэтому три сотни фигур он отправил на верную гибель, зная, что сэкономил на этом еще две сотни жизней. Какая разница, кто погибнет, а кто останется в живых, важно лишь соотношение сил…

Или другой вариант — нехватка вооружения. Этого я не могу даже предположить. Откуда пришел Мадьяр? Где набрал такое крупное воинство? Сколько у него в наличии оружия? Гадать не стоит. Лучше думать о том, как выжить и как спасти Колю. В том, что Мадьяр убьет его в случае малейших проблем, я не сомневаюсь ни секунды.

— Передай Мадьяру, — медленно и с расстановкой говорю я, — Что мы придем сами. Дайте нам два дня на подготовку.

— Зачем? — недоуменно пожал плечами бегун, и уголки его губ дрогнули в улыбке. — Я же уже сказал тебе, что вы ничего не сможете сделать.

— Передай Мадьяру, — повторяю я, — Что мы придем сами! Это все, что от тебя требуется. Причины, по которым я хочу отсрочить нашу встречу, не касаются ни тебя, ни его. Может я хочу еще раз обдумать его предложение? А может — просто написать завещание, или повидаться с друзьями на заводе. Последний раз увидеть мою лучшую подругу, Катю Таранову…

Если ему и было знакомо это имя, то он ничем не выдал себя. Просто еще раз пожал плечами и опустил пистолет.

— До встречи, Ира. Еще увидимся.

— Увидимся. — холодно обещаю я. — Обязательно. Только скажи мне еще вот что, в бункере кто-то остался?

— Ни единой ЖИВОЙ души. — отвечает бегун, делая ударение на слове «живой». — Мы убили всех.

Не говоря больше ни слова я поворачиваюсь к нему спиной, и взяв под руки Толю и Марата, увлекаю их к снегоходам. В их глазах я читаю непонимание, но они не решаются высказать его вслух, видя, что у меня есть какой-то план. Знали бы они, что мой план больше похож на дырку от бублика, чем на что-то дельное…

Мы садимся на снегоходы, и, все также не оборачиваясь, поднимаемся на гору. Я знаю, он не будет стрелять нам в спины, и отнюдь не из пресловутого благородства. Бегуны нужны Мадьяру живыми…

Лишь взобравшись на гору я останавливаю снегоход, и оборачиваюсь к бункеру. Бегун стоит на прежнем месте и, увидев, что я смотрю в его сторону, вскидывает руку в прощальном салюте.

Догорает бензин на снегу, и буквы, складывающиеся в мое имя, уже практически не видны в видимом диапазоне. Тлеют мертвые тела, распространяя вокруг отвратительный запах горелой плоти… Апокалиптическая картина. Впрочем, о каком апокалипсисе можно говорить на пятый год ядерной войны, превратившей мир в Черное Безмолвие?…

Я догоняю ребят, и мы молча мчимся в сторону завода. Они не спрашивают ни о чем, то ли думая, что вскоре я сама поделюсь с ними своими идеями, то ли просто доверяя мне. Скорее всего — первое… Вот только делиться мне с ними нечем.

До завода около часа хорошего ходу, и мы не сговариваясь, решаем не делать привал. Безусловно, довольно трудно выдержать целый час за рулем снегохода, в полной темноте всматриваясь в дорогу, чтобы не налететь на какие-нибудь обломки, или еще что похуже, но ничего, и не к такому привыкли… Мы все же не люди, бегуны… Поэтому мы мчимся вперед, думая каждый о своем. Я, например, о Коле…

Вообще-то обычно, несясь на снегоходе, я смотрю на дорогу обычным зрением, не переходя в инфракрасный диапазон. В ИК видимость, естественно, дальше, зато с огромным трудом можно различить объем предметов, да и в холоде Безмолвия все они сливаются в один иссиня-черный цвет. В видимом спектре дальность видимости составляет едва ли больше десяти метров, но при скорости реакции бегуна этого расстояния мне достаточно, чтобы объехать препятствие. Но в этот раз я периодически осматривалась по сторонам, используя инфракрасное зрение, теша себя надеждой еще раз увидеть, хоть издали, белого волка. Надеясь, что он приходил не просто для того, чтобы показать нам, кто истинный хозяин Безмолвия, что и сейчас он наблюдает за нами, словно хозяин, обходящий свои владения. Но, естественно, ничего подобного я не увидела. Силуэты птиц над головой, светлые пятна грызунов, прячущихся под снегом, да один раз среди развалин домов промелькнул олененок. Белый волк ушел туда, откуда появился. Ушел обходить другую часть своих владений, считая нас не достойными его внимания…

Но именно благодаря тому, что я периодически переходила на ИК-зрение, рискуя сломать себе шею на какой-нибудь кочке, я и замечаю ярко красную точку, взмывшую в небо над заводом.

— Толя! — кричу я, сбавляя ход и указывая в небо, — Перехватчик!

Он тоже сбавляет ход, а затем и вовсе останавливается, наблюдая за стартовавшей ракетой. Тормозим свои машины и мы с Маратом.

— Точно. — соглашается, наконец, Толя. — Мне кажется, что я слышу даже звук сирены. Вот только ракета, почему-то, уходит на восток… Обычно Америка шлет нам гостинцы с запада…

— Но ведь могла бы и с востока. — говорю я. — Земля-то круглая. Мне всегда казалось, что на восток нам до Штатов даже ближе будет.

— Может Китайцы? — предполагает Марат, но тут же возражает сам себе. — Нет, от них там вообще ничего не осталось.

— А цель кто-нибудь из вас видит? — неожиданно доходит до меня. — В кого бьет перехватчик? Где ракета?

В эту секунду на востоке распускается громадный огненный шар, озаряющий безмолвие ярким светом, отдаленно напоминающий солнечный. Мы, как по команде, отворачиваемся и закрываем глаза, хоть уже и успеваем понять, что световое излучения до нас практически не дошло. Если бы это взорвался не перехватчик со своим маленьким в ядерных масштабах зарядом в двадцать килотонн, а мегатонная баллистическая ракета, то мы бы сейчас уже катались по снегу, сбивая пламя с горящей одежды.

— Держитесь! — кричит Толя, сворачиваясь калачиком на черном снегу.

Мог бы и не предупреждать — не первый раз под ядерную атаку попадаем. Правда, первый раз под такую странную — когда свои бьют сами по себе, подрывая перехватчик практически у себя над головой. Но перехватчик — это так, мелочь.

Эта взрывная волна не сравнима с той, что чуть больше суток назад впечатала меня в сосну… Ну так оно и понятно — то был термоядерный заряд, а это — так, мелочь… Меня всего лишь прижимает к земле, затем подхватывает, будто пушинку, и вновь швыряет в снег — этот удар не напоминает стену плотного воздуха, скорее просто порыв ураганного ветра… И грохот взрыва не разрывает барабанные перепонки, а лишь оглушает меня на несколько секунд.

Я поднимаюсь, тряся головой, словно контуженная. Рядом со мной поднимаются с земли и ребята. Все целы, никто не пострадал.

Нас обдает новым порывом ветра, на этот раз — с запада, а по и без того ничего не слышащим ушам проходится еще один удар, кажущийся бледной тенью предыдущего. Волна сжатия… Вот теперь все закончилось, и нам остается лишь любоваться на огненный гриб, разрастающийся над заводом. Для этого не нужно даже переходить в инфракрасное зрение — все видно, как на ладони, гриб освещает Безмолвие, подобно маленькому солнцу, расцветшему прямо над землей. Медленно тускнея и наливаясь черным, гриб поднимается вверх, чтобы через несколько минут слиться с облаками.

— Какого хрена?! — выдает свой универсальный вопрос Марат. — В кого они палили?

— Приедем — разберемся. — отвечаю я. — Главное, что палили они, а не по ним — взрыв пришелся в километре на восток от завода, ну а по высоте — тоже не меньше километра… думаю, ничего серьезного. Могло снести восточную стену, но и то вряд ли. Строили ее на века.

Мой жизненный принцип — решать проблемы по мере поступления. Как говорила одна героиня одного виденного мной еще в детстве сериала: ««Если ты находишься на пятнадцатом этаже горящего дома, то у тебя есть, казалось бы, два варианта: сгореть заживо, или выпрыгнуть в окно и разбиться. Но на самом деле есть еще и третий вариант — встать на подоконник, и прожить еще две секунды, за которые ты, быть может, сумеешь придумать, что делать дальше!»

Мы уже направляемся к нашим снегоходам, от души надеясь, что взрыв не причинил им вреда, когда нас останавливает испуганный возглас Толи.

— Господи Боже! Ты же умерла!

Мы с Маратом оборачиваемся, слыша в его голосе неподдельный страх, и уже напрягаясь для броска, но то, что мы видим, заставляет нас в ужасе сделать шаг назад.

Медленно, шатаясь из стороны в сторону и волоча левую ногу по земле, к нам идет Катя… На ее правом плече болтается автомат, при каждом шаге ударяя ее по бедру, на месте левой руки — жуткий обрубок, начинающийся прямо от плеча. Лицо в свете угасающего ядерного гриба кажется бардово-красным, а одежда, плотно облегающая ее тело выглядит, словно тлеющие угли.

— Она не могла выжить… — шепчет Толя. — Не могла!

Справившись с первоначальным шоком мы вскидываем автоматы, взяв Катю на прицел. Не знаю, живой человек перед нами, или призрак, наделенный силами безмолвия, но очередь из «Калаша» или «Узи» должна остановить кого угодно.

Катя останавливается, обводя нас взглядом неподвижных глаз — именно неподвижным, ибо для этого она медленно поворачивает голову, при том, что ее зрачки не изменяют положения. Глаза зомби… Неживые, неестественные, жуткие и пугающие глаза.

Она делает еще шаг к нам, и мы поневоле отступаем, не в силах нажать на курок. Одно дело — стрелять в противника, который уже навел на тебя свое оружие, и совсем другое — в того, кто некогда был тебе другом, а сейчас, смертельно раненный и, кажется лишившийся рассудка, всего лишь идет к тебе, кажется, не помышляя об убийстве.

— Чего тебе надо?! — восклицает Марат, и в его голосе я слышу панику. Это плохо… Очень плохо! Бегун не должен паниковать.

Катя открывает рот, и облизывает губы кажущимся неестественно длинным языком… Черт, почему все в ней кажется мне не таким? Неестественным, не настоящим… Фальшивым! Словно перед нами не Катя, которая, кстати, давно должна была умереть, а ее дешевая имитация?

Она делает к нам еще несколько шагов, все также хромая на левую ногу, практически волоча ее по земле, а мы, соответственно, отступаем на столько же шагов назад… Почему она не говорит с нами? Почему не сорвет с плеча автомат, и не полоснет нас очередью, от которой мы, в нашем полу парализованном состоянии, даже не подумаем уклониться? Почему все происходит не так, как должно быть?..

— Бежим… — стонет Марат. — Мало я сегодня насмотрелся… Бежим отсюда, до завода недалеко!

Толя молчит, продолжая отступать, не выпуская Катю из поля зрения. Слава Богу, что хоть он не потерял голову и продолжает контролировать ситуацию. Впрочем, как можно контролировать ситуацию, когда не знаешь, с чем ты столкнулся? Мое сознание сверлит одна и та же жуткая мысль, многократно усиленная эхом в моей черепной коробке: «Мертвец, мертвец, мертвец…»

Огненный шар, поднимающийся в небо над заводом, все больше тускнеет, и мир вновь погружается во тьму. Стеклянные глаза Кати блестят, отражая последние крохи исчезающего света…

«Мертвец-мертвец-мертвец-мертвец…»

Она вновь облизывает губы, и мне кажется, что ее язык удлинился еще больше, а затем из ее груди вырывается низкое рычание, смешанное с клекотом чего-то жидкого, готовым выплеснуться из ее нутра.

«Мертвец-мертвец-мертвец-мертвец…»

Готова поспорить, что она холодна, словно труп. Да почему словно, она и есть труп! Холодный, остывший труп!

Чисто машинально я перехожу на ИК-зрение, и… Катя растворяется в воздухе. Она и в самом деле холодна, словно снег Безмолвия, и лишь незначительные колебания воздуха и ее одежды, нагретой от ядерных лучей, показывают мне, где она находится в данный момент. Да еще какой-то шлейф, чуть превосходящий по температуре снег, тянется за Катей по земле… Шлейф, нагретый чуть больше из-за трения о щетинистый черный снег… Шлейф, длинный шлейф, тянущийся за ее левой ногой.

Озарение ударяет меня словно током, и я вновь перехожу в видимый диапазон, выискивая глазами этот самый шлейф. Вот он, прозрачный и, поэтому, практически не различимый на черном снегу, тянущийся за Катей на несколько метров. Шлейф какого-то вещества, берущий начало прямо на Катиной ноге, на подошве ее ботинка. Или правильнее сказать, из подошвы?

Все вставало на свои места. Пустые глаза — у аморфов нет органов зрения, язык, изменяющейся длинны — аморф не всегда способен полностью контролировать свои «ложноножки», и шлейф, тянущийся за ним — принимая вид тела, имеющего меньший объем, чем их собственный, остальную часть своей массы они часто волочат позади себя, словно прицеп.

Перед нами был аморф, и я даже не знала, радоваться мне тому, что Катя не выбралась из ада, или содрогнуться от страха при мысли о том, что сейчас нам предстоит иметь дело с самым жутким созданием Безмолвия.

— Ребята… — тихо зову я, — Посмотрите на нее в ИК! Она не излучает!

— Господи! — секунду спустя выдыхает Марат. — Мертвец! Привидение!

Его руки дрожат, и он опускает автомат, готовый в любую секунду бросить его и побежать налегке.

Аморф останавливается, и начинает медленно опускаться на четвереньки. Его тело покачивается, словно от дуновений несуществующего ветра, а в том месте, где должна была находиться левая рука на куртке, начинает пузыриться его жидкое тело.

— Аморф… — шепчет Толя, но в его голосе я слышу облегчение. — Я никогда еще не дрался с ними, хоть и видел вблизи.

— Аморф?! — радости Марата нет предела. — Так давайте сделаем его!

Мы наблюдаем, как аморф увеличивается в размерах, подтягивая к себе волочившийся позади него шлейф, и как на месте человеческой руки позаимствованного у Кати тела вырастает громадная медвежья рапа… Я смотрю, словно завороженная, ибо пусть мне и доводилось встречаться с аморфами, а несколько раз — даже драться с ними, процесс морфирования тела этого существа я наблюдаю впервые.

Тварь с каждой секундой увеличивается в размере, и когда аморф вновь поднимается в полный рост, из моей груди вырывается испуганный возглас — до того огромно это чудовище. Размеры аморфов не принято оценивать в метрах — они могут превратиться даже в муравьев, а остальную часть своего тело будут просто тянуть за собой, сливаясь с землей. Куда точнее определять их размер в литрах, так как тело аморфа очень податливо, и может изменять свою плотность по желанию своего хозяина. Размер этой твари — литров под триста… таких гигантов я еще не встречала.

Аморф стоит перед нами, раскачиваясь из стороны в сторону — настоящий исполин, теперь лишь отдаленно напоминающий не то, что Катю — человеческую фигуру вообще. Автомат по-прежнему болтается у него на плече, но на него можно не обращать внимания — аморфы не разумны, и эта тварь никогда не догадается использовать его по назначению А даже если бы и додумалась — Безмолвие не зря наградило нас нечеловеческой реакцией и быстротой движения. Зверюга возвышается над нами на добрые полтора метра, являя собой гротескную пародию на монстра доктора Франкенштейна. Широкие ноги-тумбы, венчаемые раздавшимися в стороны пародиями на беговые кроссовки Кати, длинная рука со скрюченными пальцами, бездумно цепляющимися за воздух, и медвежья лапа с другой стороны, безвольной плетью висящая вдоль туловища. Мощный торс, больше напоминающий собачий, нежели женский, выдающаяся вперед округлость того, что у женщины было бы грудью… И венчает все это непропорционально маленькая Катина голова с вывалившимся изо рта опухшим языком…

Будь это ночным кошмаром — меня бы уже вырвало прямо во сне. Но нет, аморф был реален, как и опасность, которую он представлял.

Это чудовище только на вид громадное и неповоротливое. Во время охоты аморфы забывают о том, чтобы вообще поддерживать некую форму, и превращаются в жутких осьминогов, размахивающих своими щупальцами с неимоверной быстротой. Стоит этому щупальцу захватить добычу, как оно тут же втягивает ее внутрь основной массы тела и, отгородив от внешнего мира толстой пеленой желеобразного вещества, аморф начинает медленно переваривать ее, выделяя какой-то сильнокислый фермент. И уже поглотив добычу аморф, исследовав ее своими, неизвестными нам органами чувств, способен принять форму ее тела.

Должно быть именно такая участь постигла смертельно раненную Катю — убегая она столкнулась с аморфом, которого мы видим сейчас перед собой.

Убить эту тварь представляется очень и очень сложной задачей — примитивный мозг аморфа имеет размер не больше коробка спичек, и свободно перемещается по его желеобразному телу. Отрежь ему одно щупальце — он не почувствует боли, и схватит тебя остальными. Отрежь щупальце, в котором в данный момент находится мозг — и все тело аморфа, обмякнув. Повалится к твоим ногам, зато отрубленное щупальце обовьется вокруг шеи, стоит тебе зазеваться хоть на секунду. Единственный шанс — попасть точно в мозг… Маленький пузырек серого вещества, находящийся в постоянном движении в трехсотлитровом теле… Сделать это можно разве что из гранатомета — шмольнуть разок, разрывая тварь на куски, и дело сделано. Вот только где посреди Безмолвия взять гранатомет?

Аморф по-прежнему не выказывает никаких внешних признаков агрессии. Он все также стоит на своих тумбоподобных ногах, чуть раскачиваясь из стороны в сторону, и смотрит на нас немигающим взглядом мертвых Катиных глаз. Мы до сих пор не знаем, как аморфы ориентируются в пространстве — возможно у них есть что-то вроде спинной линии рыб, или они ощущают электромагнитные поля… Неизвестно! Никто и никогда не проводил над ними опытов, поскольку экспериментировать с аморфом было бы равнозначно знаменитому опыту с «ведьминым студнем»…

— Ира… — тихо произносит Толя, — Мне кажется, он не собирается нападать. Может быть попробовать тихонькой добраться до снегоходов, и удрать? Я что-то не горю желанием драться с этой мерзкой тушей.

— Догонит. — шепчу я в ответ, не сводя глаза с аморфа, — Помнишь, как Серега мне чуть башку не снес, когда я над ним пошутить решила? Ну, когда мой водитель панику на заводе развел, что, мол, меня аморф сожрал? Так тот был раза в три меньше этого, зато бегал — будь здоров.

Теряя форму аморф перемещается самым простым из доступных ему способов — зашвыривает некоторую часть своего тела вперед, а затем очень просто подтягивает к ней все остальное, при чем делает это очень и очень быстро. Я бы не рискнула тягаться с ним в скорости даже на снегоходе, хотя, теоретически, такую скорость аморф развить не может. Теоретически, то есть, я этого никогда не видела… Как не видела я армады белок, подчиняющейся человеку, и белого волка, говорившего сегодня со мной на своем языке.

— Тогда чего мы стоим? — спрашивает отошедший от своего панического ужаса Марат, — Пришьем эту тварь, и по домам.

Мы с Толей переглядываемся и синхронно киваем. В конце концов, нас все-таки трое, и мы — бегуны. Посмотрим, на что способно это уродливое порождение Черного Безмолвия!

Мы вскидываем автоматы, беря на мушку нависающего над нами аморфа, но раньше, чем мы успеваем выстрелить, он атакует, словно растворившись в воздухе и обратившись в миллионы тонких нитей, пронизывающих пространство вокруг нас.

Я строчу из автомата почти наугад, не пытаясь уследить за движениями ложноножек, тянущихся ко мне, одновременно выхватывая из-за пояса нож. Ну не могу я убивать огнестрельным оружием — холодное мне привычнее, и оно-то, по крайней мере, не дает осечек.

Я пригибаюсь, пропуская над своей головой одну из ложноножек аморфа, одновременно полосу ножом по другой, опутавшей мою ногу. Третья хватает меня за руку, сжимающую нож, но я успеваю вырваться раньше, чем аморф подтягивает к ней большую часть своего тела.

Тварь повсюду! Она опутывает меня своими щупальцами, и с трудом успеваю обрубать их. Где-то, совсем рядом строчит автомат, но чей — я определить не могу. Знаю одно — я слышу лишь один автомат, второй молчит. Быть может, кто-то из ребят уже погиб, а, быть может, просто, как и я, орудует ножом.

Вокруг меня вырастает приличная гора из обрубленных ложноножек, и из того, что аморф по-прежнему без устали нападает на нас, пытаясь втянуть в свои жуткие объятия, я делаю вывод, что мозг по-прежнему внутри его основной массы. В бою с аморфом нельзя даже утешать себя мыслью, что умирая ты, хотя бы, пообрубал ему множество конечностей — покончив с нами он сожрет и свои бывшие части тела, увеличив, тем самым, свою массу до прежнего значения. Нет, пардон, теперь он будет весить еще на сотню килограмм больше — скажутся питательные вещества, полученные из наших тел.

— Ира! Марат! — хрипит где-то рядом Толя, и я, разрубая ножом податливые ложноножки, бросаюсь вперед, в основному телу аморфа — туда, где сосредоточена вся его масса и, следовательно, должен быть мозг.

Громада аморфа вырастает передо мной, и я наугад полосую по ней ножом, всаживаю его вглубь, и резко дергаю влево, стараясь разрубить тварь на две части. Естественно безуспешно — аморф здорово убавил в весе за время нашего боя — солидная часть его тела рассредоточена сейчас вокруг нас. Развевается по воздуху в виде ложноножек, туманом стелется по снегу, рассчитывая поймать нас за ноги… Но тем не менее, аморф все еще громаден… Не чета той твари, что как-то раз запрыгнула ко мне в грузовик, приняв облик волка. Того я в одиночку замолотила прикладом, буквально припечатав к черному снегу. Била до тех пор, пока не хлюпнул под очередным ударом мозг этого омерзительного существа… Сейчас такой фокус не прокатит — аморф сам раскатает меня по земле, задавив своим телом.

Я вновь ухожу в сторону, уклоняясь от очередного удара аморфа, полосую ножом по щупальцу, отрубая его, и опять рвусь в гущу боя, поближе к телу твари… В двух шагах от меня вдруг слышится отборный русский мат Марата, в котором тот сожалеет, что его мама вовремя не сделала аборта, и что он не умер маленьким от какой-нибудь младенческой болезни, а затем затихает и второй автомат.

— Ира… — хрип Толи переходит в вязкое бульканье, и я на секунду перехожу в ИК-диапазон, подвергая себя смертельному риску. В ИК я не вижу сливающегося по температуре со снегом Аморфа, зато могу различить висящего в воздухе Толю. Теперь, зная его расположение, я вновь возвращаюсь в видимую область и крушу, кромсаю тело аморфа. Пробиваясь вперед. Громада его тела снова прямо передо мной, и из нее, словно из могильного холмика, торчит рука, сжимающая гранату…

Толя попался! Аморф пожирает его…

Я хватаю его за руку, и что было силы, тащу на себя, но чертово щупальце чертовой твари сбивает меня с ног, заставляя отпустить Толю. Я вскакиваю на ноги, отчаянно отбиваясь всеми конечностями и отсекая щупальце за щупальцем, и вновь пытаюсь схватиться за Толину руку.

Хватаюсь, дергаю, уже чувствую, как Толя поддается, как он выходит из чрева аморфа, но тут ложноножка обвивает мою шею так, что в глазах темнеет от удушья.

Рядом со мной оказывается Марат, и одним движением отсекает щупальце, швыряя его далеко в сторону.

— Толя там! — я указываю на аморфа, но этого можно было и не говорить.

Толино лицо возникает прямо перед нами, выделяясь из темно-серого тела твари. Посиневшее, покрытое пищеварительной слизью, глядящее на нас взглядом, полным ужаса, отчаяния, и… решимости!

Он отчаянно работает рукой, еще остающейся на воле, не поглощенной аморфом, силясь выбраться, но безрезультатно. Тварь втягивает его в себя, словно болотная топь, и Толя готов сдаться, устав от борьбы. Видимо, у него уже просто нет сил для того, чтобы вырываться.

Уклоняясь от сыплющихся на нас со всех сторону ударов, и отсекая по три щупальца за один замах, мы прорываемся к нему, преодолевая заслон из ложноножек, воздвигнутый аморфом.

— Держись! — кричу я, но в моем голосе уже не слышно уверенности. Этот аморф слишком силен — сильнее всех, кого я встречала раньше. Даже втроем нам не убить его. Пули проходят через студенистое тело, нож не может проникнуть глубоко… Сейчас бы самурайский меч, отточенный, словно бритва, но мечты остаются мечтами — такого оружия в Безмолвии не осталось. Или гранатомет… Но Толю нам не спасти уже даже с его помощью.

— Ира, дергай! — кричит он, когда я оказываюсь рядом с ним. Дважды просить меня не надо, и я хватаю его за руку, чтобы в который раз попытаться вытянуть наружу. Но аморф сильнее. К тому же, у меня нет времени на то, чтобы приложить всю свою силу — ложноножки оплетают меня, не давая ни секунды передышки.

— Да не меня! Чеку!

Только сейчас я вспоминаю о том, что в его руке зажата граната… И только сейчас понимаю, что именно он задумал.

— Самоубийца! — ору я, остервенело таща его наружу.

— Дергая, идиотка! — орет в ответ Толя, и в глазах его я читаю страх. Не просто страх смерти, а страх того, что его смерть будет бессмысленной. — Я не могу вытащить вторую руку. Дергай! Мне все равно конец!

И самое жуткое — то, что я понимаю, что ему действительно конец. Что нет ни малейшего шанса спасти его, вырвать из смертельных объятий аморфа.

— Дергай! — орет Толя, безуспешно пытаясь вытащить руку хотя бы по локоть — тогда ему удалось бы подцепить чеку зубами. — Дергай, Ира! Я убью этого урода!

Аморф подсекает меня ложноножкой, но на этот раз я успеваю удержать равновесие, и не грохаюсь спиной на снег. Мои пальцы самопроизвольно сжимаются в кулак, и рука сама, не подчиняясь моей воле, тянется к гранате.

— Прощай! — совершенно спокойно говорит Толя, когда я касаюсь чеки.

— Какого хрена?! — в ярости кричит Мара, когда я с характерными щелчком выдираю чеку, и в гранате начинает шуршать механизм запала, отсчитывая последние секунды Толиной жизни.

— Еще увидимся. — зачем-то говорю я, прежде, чем броситься бежать. И Толя кивает, улыбнувшись.

Уклоняясь от ложноножек аморфа, мы с Маратом бежим прочь, и падаем на землю, когда наш углубленный до предела слух слышит первый щелчок разрываемой изнутри гранаты. А затем нас обдает теплым воздухом, чем-то жидким и пахнущим кровью, и бьет по ушам взрывной волной.

Все кончено.

Мы поднимаемся с земли и оборачиваемся, готовые к новой атаке — кто знает, столь громадный аморф мог выжить и после взрыва гранаты. Но нет — на несколько метров вокруг разбросаны ошмотья его громадного тела, перемешанные с алой человеческой кровью, а на месте взрыва в снегу зияет небольшая дымящаяся воронка. Аморфа просто разорвало на кусочки…

— Толя… — беззвучно шепчу я. Мне сейчас безумно хочется заплакать, но я с удивлением понимаю, что не могу этого сделать. Совсем! Я разучилась плакать!

— Поехали домой. — приглушенно говорит Марат. Я всматриваясь в его лицо, силясь понять, что сейчас чувствует он. У меня ли одной такое ощущение, что все идет как-то не так. Не так, как должно быть. Нет, кажется у меня одной. Для Марата это трагедия, но он воспринимает происшедшее как войну. Есть мы, и есть враг. Враг оказался очень сильным, и один из нас навеки остался здесь, на холодном снегу Безмолвия.

Разорванный на куски…

— Мы должны похоронить его. — говорю я.

— Не думаю, чтобы он этого хотел. — отвечает Марат. — Безмолвие было его домом, оно же стало и его могилой.

— Пафосно. — говорю я, но, тем не менее знаю, что это и в самом деле так. Толя не хотел бы быть похороненным на заводском кладбище, а из всех смертей наверняка предпочел бы именно эту. Погибнуть в бою… Вот только не в бою с аморфом.

К черту! Все к черту! Все летит в тартарары.

— Он не должен был погибнуть! — я опускаюсь на колени, складывая руки на груди. — Не должен был!

Марат молча созерцает мою начинающуюся истерику, не пытаясь вмешаться.

— Это все из-за меня! — выкрикиваю я в темноту. — Я встретила Мадьяра! На моего сына он открыл охоту! Я стала для него ключом ко всем остальным! И Толя сейчас был здесь из-за меня… Из-за меня!

Марат кладет руку мне на плечо, но я не замечаю этого. Не хочу замечать.

— Господи! — кричу я, забыв о том, что с Богом нужно разговаривать тихо, внутри себя. Но это не молитва, это обвинение! И я буду кричать! Пусть все Безмолвие знает, что Бог несправедлив. — Господи! Почему он?! Почему не я?! Все началось с меня, значит ты играешь со мной, а не с ними! Кто следующий? Марат? Коля? Сережа? Весь завод?!! Забери меня, и покончим с этим!

Небо не швыряет в меня молнию, земля не разверзается под моими ногами. Все по прежнему тихо, и лишь канюк тихо скрежещет зубами где-то высоко в небе… И вдруг я падаю на снег, сраженная мощным ударом в челюсть. Я падаю, отплевываясь от снега, и вскакиваю на ноги, готовая драться даже с самим Господом Богом, если он пожелает еще раз съездить мне по физиономии. Да, я только что сказала «забери меня», но это вовсе не означает, что я дешево отдам свою жизнь.

Передо мной стоит Марат, даже не соизволивший занять оборонительную позицию.

— Накричалась? — спрашивает он. — Не ответил?

— Нет. — соглашаюсь я, расслабляясь.

— И не ответит. Потому, что ему плевать на нас. Давным-давно плевать! Бог создал Землю, и ушел на отдых. И не на один день, как сказано в писании, а насовсем. Ушел в глубины Космоса, развлекаться дальше, создавать новые миры. А о нашем забыл, забросил его, поняв, что мир получился отвратительным и несовершенным.

— Но… — растерянно бормочу я, пораженная таким потоком слов, тем более, на такую тему. — Ты видел, что случилось с Серегой? Мы молились… Мы все молились, и он очнулся.

— Я не молился. — отвечает Марат. — Я всего лишь просил Дьявола отнестись к Сереге попроще, когда тот предстанет перед ним в аду. Рая нет, Ира, есть ад! А рай ушел вместе с Богом, улетел следом за ним. А Серегу спас не Бог — ему давно плевать, живы мы тут все, или сдохнем, надышавшись радиоактивной пыли!

— А кто? Кто тогда? И почему он не спас Толю? Почему позволил ему умереть?

— Потому, что его с нами не было. — отвечает Марат. — И я уверен, что белый волк — тоже его работа, вот только не знаю, зачем он прислал его к нам. Но никогда не спрошу об этом — теперь я верю, Эзук знает, что делает.

Марат направляется к Снегоходу, садится за руль, и только тогда оборачивается ко мне.

— Ты так и будешь стоять посреди Безмолвия, ждать, пока Господь заберет тебя? Говорю тебе еще раз, ты ему нужна, как ежику футболка! А вот Толе была нужна, поэтому он и подорвал эту тварь. Не ради нас, Ира, ради тебя! На меня ему было насрать точно также, как Богу на нас обоих!

Двигатель снегохода взвывает, оглашая Безмолвие своим рокотом, и Марат срывается с места. Постояв секунду, я бросаюсь к своей машине, и следую за ним.

Марат прав, по крайней мере, на счет Толи. Он погиб, защищая меня, и я буду полной идиоткой, если сделаю его жертву напрасной. Это мой бой — Мадьяр похитил моего сына, но ребята последовали за мной, чтобы помочь. Они могли и не делать этого — в эгоистичном мире Безмолвия никто бы их за это не осудил, даже я, но они пошли со мной. Нет, за мной… И Толя погиб ради меня, хотя это был мой бой… Или и его тоже? За что сражался он? За меня? За моего Колю? Или за Безмолвие, в котором объявилась новая сила — Мадьяр, и его бегуны, жаждущие покорить мир?

Но тем не менее, умереть сегодня в объятиях аморфа должна была я… И я больше никому не позволю отдавать за меня свою жизнь…

Когда-то давно ставший в последствии легендарным писателем, Сергей Лукьяненко писал: «Друзья или предают, или умирают…» За сегодня я потеряла двоих — Катю, которая предала, и Толю, который… Лучше бы и он оказался предателем. Но больше я не допущу этого — бой за сына сольется для меня с боем за Безмолвие, и Мадьяр пожалеет, что встал на моем пути. Теперь я знаю, что мне нужно делать…