"За славой, маг!" - читать интересную книгу автора (Андреев Николай Юрьевич)

Аркадская империя. Аркадия.

Андроник ликовал: "ночная стража" всё-таки взяла этого проклятого колдуна! Живым и невредимым! несколько синяков, ссадин и разбитый в кровь нос не считаются: издержки профессии, так сказать. Ласкарий думать даже забыл о том, что заговорщики, на которых, собственно, и устраивали облаву, сумели скрыться. Ничего, и их черёд когда-нибудь придёт...Колдуна-то, колдуна взяли!

– Мигом - во дворец, пусть готовятся встретить дорого гостя! - двое "ночников" стремглав помчались в переулки, где дожидались их верные скакуны.

Удар Андроник даром не прошёл, еретик начал приходить в себя уже на полпути ко дворцу. Огнар открыл глаза, огляделся - и захотел скрыться. Еретик пытался спрыгнуть с лошади, точнее, свалиться, - в его состоянии и положении было не до прыжков. Рывок, ещё один - и только застонали пеньковые верёвки, которыми колдуна намертво привязали к боку пегой лошадки.

– Это тебе не проклятую волшбу творить, - злобно ухмыльнулся Андроник, глядя на безуспешные попытки еретика вырваться. - Верёвка, знаешь ли, и в Ксаре - верёвка. А ты не нервничай, иначе мне придётся тебя успокоить. Хочешь, чтобы я тебе на этот раз руку сломал?

Колдун помахал головой: во рту у него торчал кляп. Руки же были связаны, и на них надели перчатки из толстой кожи: чтобы лишить пальцы ловкости, потребной для волшбы.

– Знаете, иллюстрий, мне он чем-то напоминает подарок ко Дню Аркара. Разве что сверкающей обёртки не хватает, - заметил один из гвардейцев. - Может, устроим, а? Я знаю одного хорошего литейщика, мастер своего дела! Ему бы только форму по размеру найти, чтобы колдун во весь рост вошёл, да нужное количество металла расплавить. А потом...Еретик, хочешь жить вечно? Устроим в лучшем виде! Золотой статуе время не страшно...

Колдун яростно замотал головой. Казалось, кляп вот-вот выпадет у него изо рта вместе с чёрной бранью и проклятьями: но нет, кусок ветоши держался не хуже гладиатора на арене.

– Скажи мне потом, как найти этого литейщика. Думаю, когда-нибудь воспользуюсь его услугами, - кивнул Андроник, не сводя глаз с еретика. - Ну вот мы и прибыли! Импера...А что здесь делают эти проклятые инквизиторы???

Путь к воротам Большого Императорского дворца преграждал небольшой отряд, человек в пятнадцать, Белой длани. Среди инквизиторов можно было разглядеть и "следика" Феофана. Похоже, тот был в прекрасном расположении духа: улыбался и, кажется, шутил с "коллегами".

– Дорогу дрункарию виглы! - Андроник поднял коня на дыбы, желая припугнуть вставших у него на пути инквизиторов. Однако священники даже вздрогнули: в пыточных камерах жертвы им и пострашнее угрожали. Но мёртвые вряд ли могут достать живых...

– Иллюстрий, именами Аркара и Патриарха, я забираю у Вас проклятого Богом колдуна, - вперёд вышел инквизитором рангом повыше Феофана. Белая ряса с пурпурной каймой, посох с навершием в виде креста Аркара и красный отпечаток ладони напротив сердца.

– Этот колдун пойман силами "ночной стражи", и никто, кроме самого императора Иоанна Дуки Ватаца, не вправе его у нас отнимать, - лицо Ласкария потемнело, ещё немного, и могла разразиться буря.

– Иллюстрий, можете не беспокоиться, Благословенный Аркаром лично отдал приказ именно служителям Господа заняться еретиком, - раздался голос, от которого разило за версту елеем, ладаном и ядами. Похоже, Феофан был рад насолить Андронику.

Андронику пришлось принимать решение на ходу. С одной стороны, отпускать только-только попавшего к ним в руки еретика - удар по самолюбию Ласкария и авторитету "ночной стражи". С другой стороны, священники вряд ли врали в том, что сам император разрешил им забрать колдуна. И как успели-то собрать эту "честную компанию", Онтрар побери! С Белой дланью ругаться не хотелось совершенно...

– Иоанн, что всё это значит? - Андроник стоял посреди императорских покоев. Минуту назад Ласкарию пришлось прорываться сквозь целые армии чиновников и слуг, не желавших пропускать дрункария (самого дрункария, победителя партафцев!!!) к императору без предварительного приглашения или разрешения. Но один лишь вид разъярённого Андроника действовал не хуже обнажённого клинка.

– О чём ты, Андроник? - Иоанн не просто не поднялся из-за письменного стола: он даже не оторвал взгляда от разложенной карты юго-восточных границ империи.

– Только что священники из Белой длани увели пойманного мною еретика. Он же наша единственная надежда на раскрытие покушения на тебя!!! Иоанн, твоя рана до сих пор не прошла.

– Андроник, никогда не иди против воли императора - и Аркара. Обстоятельства сложились так, что пришлось отдать инквизиции этого огнара. Успокойся, сейчас не до того. Взгляни на карту, что ты видишь?

– Не до того, не до того...- буря миновала, так и не начавшись, но на Андроника теперь больно было смотреть. Весь его облик буквально кричал о том, что его предали. У Ласкария были личные счёты с колдуном: и что, проклятому огнару всё-таки удалось миновать кары!

– Андроник, сейчас и в самом деле не до того, - наконец-то Иоанн соизволил повернуться к Ласкарию. В голосе императора звучал металл. - Присядь-ка.

Дрункарий сел в широкое кресло, совсем недавно появившееся в кабинете Иоанна.

– Взгляни, - указательный палец императора ткнулся в точку на границе Аркадской империи и Тайсарского каганата. - Тебе известно, что подвластные кагану племена вот в этой области совсем недавно попросили принять их под мою руку?

– Это происходило уже не раз и не два за последние полвека, - спокойствие потихоньку возвращалось к Ласкарию. - Эти кочевники, живущие на нашей юго-восточной границе, похоже, взяли себе в привычку каждые десять лет менять своих покровителей. Думаю, у них нечто вроде Лаконских игр: кто послужит большему количество императоров и каганов.

– Может быть, вот только впервые за три с половиной века целый народ, обитающий в каганате, просится под нашу руку, - на лице Иоанна появилась улыбка, более похожая на волчий оскал.

– Какой же народ? - Ласкарий лишь делал вид, что ему на самом деле интересно.

– Тайсары, мой дрункарий, тайсары! - кажется, улыбка Иоанна могла бы победить в соревновании "улыбнись до самых ушей". - Сам царь тайсарский и прочее, прочее, прочее, просит меня оказать ему помощь в деле возвращения истинному владыке каганата настоящей власти. И всё благодаря тому, что именно при помощи аркадцев султан Аббас смог вернуть себе Партафский престол.

"Правда, обошлось ему это ой как недёшево" - подумал Андроник.

– Представь себе: впервые за целых три с половиной века аркадские легионы победным маршем идут по просторам Степи, штандарты легионов вздымаются над столицей каганата...

– Да, мой император, это будет счастливейшее зрелище для глаз истинного аркадца, - всё-таки Ватац знал, чем "купить" дрункария: призраком новой Ксариатской империи. - Но что смогут несколько легионов и пара-тройка турм против тайсарских туменов? Даже учитывая то, что большая часть войск кагана прикована к границам Тарнланда, вряд ли получится что-то лучшее, чем очередная погоня всадников за измождёнными и обескровленными когортами наших воинов. А просьбы тайсарского царя...Тайсаров слишком уж мало осталось в Тайсарском каганате, хотя это и кажется глупой шуткой. Иоанн, ты не хуже меня знаешь...

– Андроник, Андроник, почему же ты смотришь только как военный стратег, на полотно мира, нарисованное честным художником-трудягой углём? К сожалению, правителям чаще приходится смотреть на картину мира, нарисованную пройдохой сотнями красок.

Иоанн Дука Ватац обожал искусство, привечал всевозможных художников, музыкантов, танцоров, поэтов, мозаичников. А вот скульпторов - ненавидел. Взглянув на очередной холодный бюст, император прямо-таки зверел. А всё потому, что Иоанн боялся. Да-да, боялся: он видел в этих обтёсанных кусках мрамора себя, но не живого, а умершего, холодного, пожираемого червями и жуками. Ангел смерти, до поры до времени стоявший за спиной у Ватаца, словно бы выходил вперёд и заглядывал в глаза Иоанну.

– Так вот, я ещё раз повторю: царь тайсаров Танхар просит моей помощи в деле возвращения ему настоящей власти. К твоему сведению, большая часть отрядов, стерегущих западные границы каганата, состоит именно из природных тайсаров, а не всяких там динлинов, ди, телессцев, сяньби, юэчжей и табгачей, - Иоанн поморщился. - Настоящая мука - просто выговорить имена этих племён, не то что запомнить, кто есть кто. Если я соглашусь помочь Танхару, то он сможет сделать так, чтобы эти отряды совершенно случайно не заметили, как наши легионы проходят через границы и двигаются к столице каганата. А может, мы даже сумеем договориться об участии самих тайсаров в уничтожении верных Сарлеку степняков. Представь, Андроник, как наши легионы идут и идут к самому сердцу степей, а извечные враги сами прокладывают для них дорогу. К тому же я веду переговоры с мидратскими князьями, может быть, несколько их дружин отвлекут тумен-другой на северо-восточной границе каганата. А уж если удастся на свою сторону переманить какую-либо из орд...Ты понимаешь, Андроник, что перед нами открывается великолепный шанс? Сам Аркар указывает, что мы должны сделать. А ты всё губишь своим недоверием...

Иоанн и Андроник долго ещё спорили о том, стоит ли начинать весной войну с кочевниками или же нет. Ласкарий обращал внимание императора на трудность со снабжением армии в степях, Ватац же убеждал, что это дело поправимое.

– Иоанн, легионеры вряд ли будут есть траву или собирать по дороге ягоды и грибочки.

– Мы двинем речную флотилию по степным речкам, сухопутная армия будет снабжаться по воде, - парировал Иоанн.

– У Сарлека подавляющее превосходство в коннице, они нас просто изнурят постоянными обстрелами, а потом добьют одной атакой катафрактов, - не унимался Андроник. Но желание спорить с императором становилось всё слабее и слабее. Ласкарий уже видел в своём воображении аркадские хоругви над крышами дворца каганов. И - солнце, обязательно должно быть солнце, озаряющее марширующие сквозь открытые ворота Тайсара легионы. А ещё - орлы, серебряные орлы, символы древних ксариатских армий...

– А мы воспользуемся помощью недовольных динлинами племён. Слишком уж долго каганы правили другими народами, населяющие Степь. Совсем недавно несколько десятков тысяч семей уже откочевали в Орды. Из каганата бегут, Андроник, понимаешь? Но скоро на смену беглецам могут придти борцы. И в нашей власти сделать так, чтобы это случилось как можно скорее. Решайся, Андроник, похоже, только ты и можешь возглавить армию в будущей войне. Аркадская империя стала бедна на талантливых полководцев, - вздохнул Иоанн.

"Как и на честных купцов, добрых инквизиторов и чиновников-альтруистов" - горестно подумал Андроник, но вслух этого сказать не решился.

– Что ж, тогда...

– Замечательно, Андроник, завтра же ты на дромоне отправишься к южной границе, твои легионы уже заждались своего героя. Тебе предстоит подготовить войска к новой войне. Но на границу с каганатом воины должны двинуться только после моего прямого указания. Пусть каган и владыки других наших соседей будут терзаться сомнениями, где вскоре предстоит шагать нашим легионерам.

– А как же "ночная стража"? - Ласкарий напрягся. Заговор вот-вот будет раскрыт - а тот, кто более всего этому способствовал, уплывает на юг. - Ведь мы вот-вот нападём на след заговорщиков...

– Придётся уж твоим "ночникам" самостоятельно справиться с этим, - наигранно вздохнул Иоанн. - Мне кажется, твой помощник, Филофей Ириник, сможет завершить твоё дело...

Иоанн Дука тяжело вздохнул, едва дверь закрылась за Андроником. Император бросил ещё один взгляд на карту восточных границ, и на его лице расцвела озорная улыбка. Эта война в любом случае закончится успехом. Если Ласкарий победит и в этот раз - что ж, можно будет честно порадоваться его деяниям, справить новый триумф и подумывать о ещё одной войне с "кровниками" Аркадской империи. А вот если Андроник не справится...Ласкарий становился слишком популярен в стране. Это было бы похоже на комедию, но выходила скорее драма: война с Партафой опустошила казну, пополнить которую не удалось даже благодаря выкачиванию всех соков из присоединённых земель. Налоги пошли вверх, любовь народа к династии Ватацев - вниз. Аркадцы всё чаще и чаще стали поминать очень-очень тихими словами Иоанна Дуку. Ещё чуть-чуть, и люди начнут искать человека, который бы по их мнению сумеет справиться с трудностями лучше Ватаца. И сейчас таким человеком был Андроник. Убрать его было слишком трудно: ему симпатизировали войска, жители южных областей, которым теперь не надо поминутно поглядывать на Партафские горы, ожидая вражеского нападения. Да чего там: даже враги начали уважать Ласкария! И было за что: Андроник смог вернуть померкнувшую было славу аркадскому оружию. Дрункарий вопреки всем ожиданиями, вопреки здравому смыслу, вопреки судьбе, назло всему миру - взял да победил!

Но в этот раз задачку Иоанн подкинет посерьёзней. Денег на полноценную кампанию у империи нет, поэтому в каганат отправится только три легиона и две турмы, то есть двенадцать тысяч пехоты и две тысячи всадников да несколько когорт вспомогательных войск. Прежде таких сил едва хватало на защиту от тайсарских набегов, да и то...

Жалко, конечно, было отправлять на верную смерть Андроника. Но что делать? Слишком уж близко он подобрался к разгадке. Вместе с ним придётся отослать и того инквизитора, которого Белая длань приставила к "ночной страже", этот тоже может быть опасен.

– Вы мне больше не помешаете, - тихо-тихо прошептал Иоанн, и его губы расплылись в гадливой улыбке.