По следам

Прошло не менее трех часов, а Джонни, пилот и Куггли не возвращались…

Ветер донес звук выстрела, настолько далекого, что трудно было отличить его от треска сталкивающихся льдин. Бен Заноза сказал:

— Ишь, черти! Наверно, встретили этого… как его?.. быка, они теперь наедятся мяса и пойдут дальше без нас.

Со всех сторон сердито закричали:

— А Куггли? Куггли не позволит! Куггли честный парень!

— Что ж Куггли? — ответил Бен Заноза. — У себя в Бамбине он, пожалуй, был уважаемым парнем. Но то Бамбина, а это — Арктика. Там голодные приходили в обжорку к Тони Куггли, н он их кормил и поил. Конечно, с выгодой для себя. А здесь Куггли сам голоден и, насколько мне известно, на весь Ледовитый океан ни одного бара нет. Голод — не тетка…

— Может, ты и прав, — сказал Красный Бык, — но я верю Тони.

— А холодно, ребята! — воскликнул Матиас Дирк. — Читал я, что в этих краях встречается плавучий лес. Его выносит течением из Азии, и это богатство болтается по волнам, пока его не выбросит где-нибудь на берег.

— Я помню! — подхватил Самюэль Бочка. — В «Бамбинском зеркале» была заметка, так и называлась: «Миллионы под открытым небом»…

— Где же они, эти миллионы? — перебил Красный Бык. — Вот мы мерзнем на каком-то паршивом островке, но миллионов что-то не видно. А недурно было бы погреться хотя бы у костра.

Матиас Дирк почесал за ухом и лениво сказал:

— А кто его знает, где этот плавучий лес… Может, как раз под нами эти бревна, только не узнаешь, потому что все покрыто этим проклятым льдом. Был бы топор, можно бы попробовать…

— Чего там пробовать! — нахмурился Бен Заноза. — Пробовать хорошо портвейн да рябчиков, а тут такой зверский холод, что и спирт не согреет. У кого, ребятки, осталось в баклажке?

Красный Бык протянул ему флягу и сказал:

— Глотни, только знай меру. Не скоро теперь эту посудину наполнишь…

— А я бы, ребята, — начал сухопарый, похожий на старого гусака Эмерсон Кнуд, — я бы все-таки кинул жребий: кому идти к самолету за бензином, кому искать плавучий лес, кому костер разжигать. Мы бы тут грелись, а тем временем и хозяин вернулся бы, да еще с мясцом… А может, и нам посчастливилось бы: какой-нибудь медведь, может, подошел бы на огонек. Все дело в жеребьевке, ребята!

— А шапку со спичками ты будешь держать? — насмешливо спросил Роб Хитченсон.

— Нет, брат, с тех пор, как я в твоем вертепе продул все свои деньги, я с тобой ни в карты играть не сяду, ни жребий тянуть не стану.

Завязался спор, но Красный Бык прекратил разговоры:

— Ну-ка, пока не замерзли, парни, пошевеливайтесь! Нечего тут затевать лесопилку без пилы. Давайте-ка лучше пойдем по следам Счастливчика! Факт, что они там с мясом. Пока они всего не сожрут, надо догнать!.. И костер с него потребуем… По договору он обязан всем обеспечить!

Нехотя бандиты поднялись и, спотыкаясь, побрели на север. Красный Бык терзался мрачными мыслями. Черт его сюда занес. Сидел бы в тепле, покуривая трубочку, и читал бы в газете про всяких идиотов, которые шляются по Арктике… Как никак, во всей округе знали и уважали Красного Быка…

Хорошая была жизнь! Сам губернатор однажды проигрался в пух и прах у него в «Червоном валете». К старости и капиталец стал сколачиваться: деньги к деньгам. А теперь бреди по льду вместе с этой рванью… Впрочем, почему же рвань? Еще недавно они тоже были вполне уважаемыми гражданами. Выборщики, налогоплательщики… Ни один из них ни разу не привлекался к дознанию по подозрению в нелояльном отношении к монийскому правительству. У каждого солидное дело и солидные доходы… Так нет же, понесло их в эту Арктику! А все это Счастливчик со своими золотыми горами, будь они прокляты!.. И как с этого Джонни получить теперь деньги, если он сам может отправиться к праотцам, а писаного документа о дополнительном вознаграждении не имеется?

Вот и связывайся с этой лавочкой, «Обществом дальних исследований»!..

Следы повели их вокруг мыса. Тут они нашли труп Куггли. Бандиты в молчании обступили тело. Красный Бык нагнулся, чтобы послушать сердце, но это было уже ни к чему. Труп окоченел, он лежал на правом боку, и из груди торчала рукоятка ножа.

— Вот тебе и мускусный бык! — сказал Самюэль Бочка.

— Да, не то мясо… — отозвался Бен Заноза.

Красный Бык вдруг поднял руки к небу и, потрясая автоматом, завопил:

— Э-ей, парни! Мы им не какие-нибудь цветные или рабочие, над которыми хозяева могут издеваться как хотят! Мы граждане демократического государства! Э-ей, парни! Сейчас же призвать к ответу этого бандита Джонни!

Судить его! Немедленно! Удавить!

— А заодно и этого пижона-летчика, который умудрился посадить нас в лужу! — воскликнул Бочка.

— Слушайте, парни, что мне пришло в голову, — сказал сухопарый Эмерсон Кнуд, вытянув свою гусиную шею. — Ведь это они нарочно все подстроили! Никакого Подземного города на свете нет, а есть морской разбой! С советским пароходом у них не выгорело, вот они и сообразили: чтоб не платить, вывезли нас сюда и бросили на произвол судьбы. А сами улепетнули.

— Смерть рыжему Джонни! — заорал Красный Бык. — За мной, парни!

И рассвирепевшая ватага ринулась вперед по свежим следам.