"Следующее поколение" - читать интересную книгу автора (Чубар Валерий)

3. СУЩЕСТВОВАТЬ

Выбирая дорогу на растрескавшемся сфальте, который, к тому же, почти сплошь зарос травой, Вик вынужден был идти не по прямой, а зигзагами. И все-таки идти по сфальту было во много раз легче, чем по земле. Земля была перемешана с железом, кирпичом, застывшим цементом, проволокой, стеклом, известью, бетоном, шлаком, тряпьем, гравием. Небу известно, с чем еще. На земле не было буквально ни одного ровного, чистого места. Вик, как всякий взрослый обитатель Централи, хорошо знал это. Знание добывалось собственными ногами. Поэтому удобнее всего было держаться сфальтов и протоптанных между ними тропинок.

Солнце стояло высоко, день выдался необычайно жаркий. Заросли травы выглядели настолько сухими и пыльными, словно в них не осталось ни капли влаги. Вик провел ладонью по лицу, стирая пот. Помотал головой, словно это могло уберечь его от палящих лучей солнца, перебросил на другое плечо тяжелый и неудобный автомат.

Автомат полагался каждому члену Совета — это было их древней и единственной привилегией. К сожалению, не всегда полагался акэм. Акэмы попадали в Централь в качестве трофеев во время стычек с серыми, но случалось это крайне редко, потому что серые умели дорожить оружием. Откуда к ним попадали акэмы — точно известно не было, хотя существовало подозрение, что в распоряжении серых какой-то большой оружейный склад прошлых. Акэмов сейчас в Централи было 22 штуки. Два из них были у Коста и Лен, остальные у ходовиков. Вику вместе с другими членами Совета приходилось довольствоваться самодельным автоматом. А самодельный автомат весил столько, что иногда Вику казалось, будто он таскает на плече целую Станцию…

Наконец, Вик добрался до южного жилого блока. У входа он встретил Мару — вернее, она его встретила, как бывало всегда в день Совета.

— Доброго дня, Вик, — вежливо поздоровалась Мара, чуть поклонившись в знак уважения. — Что решили сегодня? Что говорил Бор о пище?

«Пища!» — подумал Вик с внезапным раздражением. От жары он чувствовал себя перегревшимся механизмом. — «Вот все, что ее интересует — пища!» И тут же одернул себя: «Успокойся! Было бы у тебя двое детей, как у Мары»…

— Доброго дня, — устало ответил Вик, вновь перебрасывая проклятый автомат с плеча на плечо. — С пищей все в порядке, Бор говорит…

— Вот счастье-то, верно? — …Бор говорит, — терпеливо закончил Вик, — что у нас достаточные запасы.

Надеюсь, так и есть.

— А когда вернется конвой?

— В конце луны.

— Благодарение Небу! Значит, все хорошо?

— Хорошо, — буркнул Вик. Что-то беспокоило его. Жара? Да, конечно. И что-то еще из того, что он услышал сегодня на Совете. Централь вымрет за 50 лет? Чушь! Мара что-то оживленно говорила ему. Вик прислушался. — …Столько рыбы еще никогда не было! Фермерская смена все утро на Реке. Сандр принес несколько штук, я тебе одну положила в комнату, Вик. Отдай на Ферму, пусть закоптят для тебя.

Вик только плечами пожал в ответ на этот добрый, но бессмысленный поступок: свою порцию рыбы он и так от Фермы получит. Потом он все-таки догадался поблагодарить Мару, отер с лица пот и направился на второй этаж блока в свою комнату.

В комнате Вик первым делом стащил с плеча автомат. Здесь было пыльно и душно.

Перегородка, разделившая пополам прежнее помещение, разделила пополам заодно и большое окно, причем комнате Вика досталась половина без форточки. Порой, мучаясь от жары, он готов был выбить стекла в оконной раме — останавливало лишь то, что стекло считалось одним из драгоценнейших предметов в Централи.

Приходилось терпеть. Ко всему прочему комната была тесной, словно кабина грузовика — но, пожалуй, кабины их грузовиков и то выглядели поуютнее…

Вик так и стоял на пороге. Вымыться в душевой комнате? Пет сказал, что насосная подает воду напрямую — это означало, что подогретой воды нет, но чистая холодная вода поступает исправно. Или вымыться в канале? Многие предпочитали его душевым комнатам, особенно в жаркие дни. Но воду в канале никак нельзя было назвать чистой — кроме того там поили скот, там устраивали большие стирки женщины… А что если вымыться в Реке? Прежде это означало самоубийство, но ведь Лег сказал, что вода стала гораздо чище, это давно уже подметили и другие обитатели Централи. Рыба появилась снова… Вик решился. Надо идти к Реке. Весь день был у него свободным: грузовики ушли с конвоем, а заглянуть в гаражи и на Ферму — на это не требуется много времени.

Заглянуть на Ферму… Кстати, как у меня с пищей? Подумав об этом, Вик криво усмехнулся. Пища, куда денешься от этой вечной заботы!

Он откинул крышку плетеной корзины. Так и есть — одни только овощи, порция теплиц. Вик пошарил рукой среди съежившихся, пожухших помидоров и огурцов и обнаружил остатки порции Фермы — немного копченого мяса. Порция предыдущего конвоя растаяла без следа. Вик подумал, что слишком налегал все предыдущие дни на вкусную пищу фермеров. Ладно, выкрутимся. Конвой возвращается в конце этой луны, ждать не так уж и долго. А на Ферму надо зайти обязательно. Взять пищу, проведать лошадей, поговорить насчет повозок… ах, да — еще отдать коптить рыбину Мары.

Вик захлопнул крышку корзины, нагнулся и поднял с пола рыбу, завернутую в широкие листья лопуха. Один лист отогнулся, и рыба отрешенно глянула на Вика круглым, заплывшим кровью глазом. Этот взгляд напомнил Вику рыбий, сонный взгляд Авла. Централь вымрет за 50 лет… Ерунда! Вик поплотнее завернул рыбину в лопухи, сунул ее в полотняную суму. Потом покосился на автомат, вздохнул, со стоном зашвырнул его на плечо и вышел из комнаты.

У дверей блока стояли теперь четверо — к Маре присоединились Надя, Лар, а также Люд из главного жилого блока. Все это были многодетные матери, женщины, имевшие двоих детей, некоторые — своих, некоторые — приемных. Вик и сам вырос не в родной семье, его приемную мать звали Ра. Большинство этих женщин были маленькими детьми, которых прошлые сумели спасти во время Исхода. Многодетные матери участвовали наравне со всеми в сменных работах, однако частенько пользовались своим правом покидать работы в любое время. Особенно в день Совета.

Ну, как же — свежие новости!

Вик поздоровался, выслушал пару вопросов и ответил на них, однако почувствовал — интерес к нему заметно уменьшился. Люд, конечно, уже принесла все новости из главного блока, где жили почти все члены Совета. Новости распространялись в Централи главным образом с помощью женских языков. Телефонные линии служили, казалось, только для непрерывного осмотра и замены одних кусков кабеля другими.

Телефонов и сигнальных звонков — точнее, того, что собирали из аппаратов самого разного назначения в ремонтных мастерских — не хватало. Служба связи регулярно жаловалась на это. Бесперебойно действовали только «ходовые линии» — так назывались телефонные линии, которыми пользовалась служба оружия. «Ходовые линии» приносили немалую пользу, когда серые пробовали на зуб крепость границ Централи. В остальном приходилось полагаться на Мару, ее подруг, да на свои собственные глаза и уши.

— Куда направляешься, Вик? — поинтересовалась Надя.

— К Реке.

— Уж не стиркой ли заниматься?

— Купаться.

— Жарко, — понимающе кивнула Надя. — И еще так долго будет. Вер говорит.

Вер была одной из тех женщин, которые обладали невероятным чутьем на смену погоды. Ошибалась она редко. Значит, дождя еще ждать и ждать…

— На Реке сейчас хорошо, — продолжала Надя. — Дети все где-то там.

— Не боитесь их отпускать без присмотра? — спросил Вик. Надя покачала головой:

— Да усмотришь разве за ними… И служба детей говорит — так и надо. Пусть бегают, где хотят.

Вик знал точку зрения Лен. Он знал, также, что многие — в том числе Алеквикторвич — с ней не согласны. За детьми, дескать, нужен строгий присмотр.

Однако авторитет службы и личный авторитет Лен пересиливали. «А ведь прошлые воспитывали нас совершенно иначе», — подумал Вик. — «Впрочем, Лен виднее».

— Сандр говорил мне, — вмешалась в разговор Мара, — что две ночи назад в зоне Развилки стреляли. На Совете сообщили что-нибудь об этом?

— Наверное, собаки, — предположила Люд. Вик обратил внимание, что все женщины пристально уставились на него. Вик почувствовал себя очень неуютно.

— Нет, — ответил он коротко. — Не собаки.

Женщины обменялись многозначительными взглядами. Вик внезапно подумал, что об исчезновениях они знают наверняка больше, чем предполагает Совет. Он торопливо поклонился, не желая продолжать разговор, и быстрыми шагами направился по сфальту к железным путям. За его спиной оживленно загалдели женщины.

К железным путям можно было выйти напрямик, но такой путь считался опасным, потому что просматривался с Моста, где находились уже посты Города. Расстояние было чересчур велико для прицельной стрельбы, и все таки обитатели Централи предпочитали не рисковать. Они протоптали несколько тропинок между разрушенными и уцелевшими складами Станции. По одной из этих тропинок и шел сейчас Вик.

Проходя рядом с тропкой, ведущей на пост-1, он расслышал сигнал зуммера и шум голосов. Сигнал тревоги? Кто его подал? Вик замер на месте, насторожившись.

Какой-то из постов просил помощи. Снова серые? Вик решительно направился к посту.

Пост-1, устроенный из шпал железных путей и укрепленный бетонными плитами, выглядел внушительно — даже если не знать о прикрывающих его ловушках, любому воину было ясно, что пост — серьезная оборони тельная точка. Пост-1 прикрывал Централь со стороны Нейтральной Территории Развилки. Две такие зоны разделяли два государства — Территория Развилки и Территория Лесного Завода. Нейтральную Территорию Лесного Завода прикрывал пост-2.

— Что случилось? — резко спросил Вик первого попавшегося ему на глаза ходовика.

— Серые?

— Нет, — ответил ходовик. — Хуже.

— Хуже?!

— Река, — неопределенно махнул рукой ходовик. — Пост-3 просит помощи. Там такое творится…

— Что творится? — Вик почувствовал, что теряет терпение. — Кто нападает?

— Никто! Гадость какая-то плывет по Реке.

— Много? — спросил Вик, холодея, несмотря на жару. Ходовик опять неопределенно махнул рукой.

— Много. Говорят, конца не видать.

— Я пойду сейчас туда, — сказал Вик. — Вы оставайтесь пока все здесь. Если что — свяжусь с вами с поста-3. Они не говорили — связались с Антом?

— Ничего не говорили. По-моему растерялись они там все. Ведь такое дело… Ведь Река…

Вик внимательно посмотрел на молодого ходовика.

— Хотя бы вы здесь не паникуйте, — приказал он как можно более спокойным тоном.

— Сидите здесь и ждите, что вам сообщат. Тебе понятно?

— Понятно…

— Вот и хорошо.

«Город! — думал Вик, спеша по железным путям напрямик к Реке. — «Город! Никуда от него не деться. Все время напоминает о себе — и ведь как напоминает! Конечно, эта гадость — из Города. Опять. Опять без воды. Три источника на всю Централь…

Проклятье Небу! Что там творится, в Городе, хотел бы я знать? Сбрасывать отходы в Реку — это… это… хуже, чем убийство! Хуже, чем серые, ходовик прав. Им что — метанол не нужен? Чем они заправляют машины своего Конвоя?» — мысли в голове Вика кружились в неистовом хороводе. Он почти бежал. Железные пути свернули направо, к Станции, теперь между Рекой и Виком была сплошная зеленая путаница травы и кустов.

Внезапно Вик вздрогнул и сорвал с плеча автомат. Дикий визг оглушил его. Прямо на него, из зарослей выскочили… в следующий миг он понял, что это всего-навсего играющие дети. Шесть или семь детей — они всегда сбивались в такие группки, рыская в самых глухих уголках Централи. Вик хотел сказать детям что-то шутливое… но понял вдруг, что не может выговорить ни слова. Детские глаза следили за ним цепко и настороженно маленькие рты были плотно сжаты.

— Что там на Реке? — нарочито строго спросил Вик. — А?

Дети по прежнему молчали. Потом, все так же молча, скользнули мимо Вика и исчезли в проломе стены ближайшего склада. Вик почувствовал себя одураченным.

«И как только Лен общается с ними? Нервные срывы… Что вообще говорила Лен про детей сегодня? Нервные срывы — это говорил Лег. А Лен… Нет, не помню».

Раздраженно прокладывая себе путь в зеленой чаще, спотыкаясь на каждом шагу, Вик двинулся к берегу Реки. И тут почувствовал запах. Запах усиливался. Вик уже вынужден был дышать ртом. Он увидел: в прибрежных кустах что-то шевелится, шевелится, словно живое, распространяя вокруг себя невыносимую вонь. Здесь он уже не сможет выйти на берег. Проклятье Небу! Сколько же ее, этой гадости?! Вик взял левее, одновременно отступая назад. Здесь была тропинка, ведущая к ограде Станции и бетонным плитам, уложенным наклонно между Станцией и Рекой. Выбравшись на эти плиты, Вик наконец-то увидел СКОЛЬКО гадости вы швырнул в Реку Город.

По Реке потоками, полосами, сгустками и целыми островами шла какая-то бесформенная, грязная, вонючая масса, вызывающе чуждая и враждебная всей окружающей природе — людям, воздуху, воде, по которой она плыла. Масса шла от берега до берега, ее было невероятно, немыслимо много — и вокруг этой массы торжествующе вздувался колоссальный пузырь омерзительного, гнилостного запаха.

Взгляд выхватывал из комьев массы очертания каких то знакомых предметов, предметов, хоть на что то похожих — но эти смутные призраки тут же исчезали в новых и новых бесформенных грязных по токах, наседающих откуда-то сзади и упрямо проталкивающих всю массу вниз по течению Реки.

Вик ошеломленно смотрел на все это, продолжая дышать ртом. Теперь он понимал панику на посту 3, который сейчас, наверняка, сидел в осаде этой гадости, потому, что находился близко к воде. Пост-4 располагался прямо за спиной Вика.

Ему ничего не грозило, однако Вик представлял себе состояние ходовиков, наблюдающих через амбразуры за тем, что происходит. Масса наваливалась на берег и оставалась здесь. Вероятно, течение заставляло ее скапливаться у берега Централи. Далеко справа, возле поста-5, Вик видел суетящиеся фигуры ходовиков и людей из фермерской смены. Они наверняка пытались спасти сети и ловушки для рыбы, но…

«Какие тут сети!» — подумал Вик, сжимая кулаки. — «Какая тут рыба!»… Он вспомнил круглый, заплывший кровью глаз, отрешенно глянувший на него из листьев лопуха.

— Да что вы там — с ума сошли, в Городе?! — в отчаяньи спросил он вслух, неизвестно кого. И неожиданно получил ответ:

— Нет, не сошли. — Вик обернулся и увидел подходящих к нему Анта и Лен. — Не сошли, — повторил Ант, внимательно и спокойно разглядывая то, что творилось на Реке. — Просто мы для них — отбросы. Отбросы к отбросам. Разве не так? Это, пожалуй, вполне логично… для них.

— Ты что — смеешься?! — возмутился Вик.

Ант ничего не ответил. Он не отрываясь продолжал рассматривать то, во что превратилась Река.