"Полигон" - читать интересную книгу автора (Гуданец Николай Леонардович)

История первая ЭМИССАР

1. Сначала стреляй, потом разбирайся

Всюду, насколько хватал глаз, небо над космопортом застлали грузные серые тучи. В воздухе висела промозглая водяная пыль.

Свинцовая планета. Едва Кин окинул взглядом ландшафт, выйдя из шлюзовых дверей, этот эпитет пришел ему на ум и показался исчерпывающим. Приземистое здание диспетчерской, казарма для охраны, ровные ряды контейнеров, квадратные плиты посадочной площадки — все сплошь было грязно-серого безрадостного цвета, под стать небесам.

Следом за Кином из пассажирского модуля вывалилась, грохоча по трапу тяжелыми ботинками, полусотня десантников с Брайда в оранжевых камуфляжных комбинезонах с голубыми разводами. Благодаря нерасторопности интендантов парни выглядели довольно-таки экзотично на здешнем унылом фоне. Они закинули на плечи ранцы, построились в колонну по четыре, и офицер повел их к поджидавшему в отдалении транспортеру.

Кин стоял возле телескопической опорной лапы, слегка досадуя, что встречающие опаздывают. Он поставил наземь чемодан, порылся в планшете, извлек пачку пастилок, закинул в рот сразу две и принялся меланхолически жевать.

Подъехала мотоцистерна, из нее вылез чумазый техник, воткнул заправочную муфту в брюхо модуля, присел боком на подножку кабины и элегически воззрился на Кина.

— Ждете кого-нибудь, гражданин офицер? — наконец полюбопытствовал он.

— Жду, — односложно подтвердил Кин.

— А кого, если не секрет?

— Вряд ли это в вашей компетенции, милейший.

Техник ухмыльнулся:

— Гонор у вас первый сорт. Зря вы отшиваете, я же не просто так спросил.

Любознательный малый произнес это с таким природным добродушием, что Кин смягчился.

— Видите ли, я не хотел вас задеть, — сказал он гораздо миролюбивее. — А в чем дело?

— За вами ведь из гарнизона должны приехать, верно?

— Допустим, да.

— Значит, зря вы не отправились туда на дуровозе с десантурой, — соболезнующе покачав головой, рассудил техник. — Там, в гарнизоне, вроде опять какой-то тарарам с прибабахом. Бьюсь об заклад, им сейчас не до вас.

Кин окинул взглядом сырую туманную даль, где только что растворился тяжелый армейский транспортер на гусеничном ходу, именуемый в просторечии дуровозом.

— Конкретнее не скажете, что там стряслось?

— Не скажу, — развел руками техник. — Вряд ли это в моей компетенции.

Покорно переварив заслуженную шпильку, Кин снова сунул руку в планшет:

— Пастилку не хотите?

— Не надейтесь, не откажусь, — заявил техник и подставил ладонь.

Угостив собеседника, Кин взял еще один кисленький брикетик и заложил за щеку.

— Что ж, пойду к экипажу, — вслух рассудил он, кивнув в сторону рулевой рубки модуля, — и попробую связаться со своими. Спасибо, что предупредили.

— Кушайте на здоровье. — Парень хитро сощурился. — Хотя это, конечно, не мое дело, но я имею кой-какие соображения насчет того, что стряслось в гарнизоне. Готов побиться об заклад, опять эти чертовы фабры взбрыкнули.

Кин вскинул брови. Фабры, которые взбрыкнули, казались абсолютно невозможной в принципе вещью, вроде пьяного компьютера или морально неустойчивой пушки.

— Вы так предполагаете или есть конкретные сведения? — скептически поинтересовался он.

— Да как вам сказать. — Техник поерзал на подножке, усаживаясь поудобнее. — Недавно там уже случилось одно веселенькое дельце. Может, слыхали?

— Понятия не имею, — не моргнув глазом слукавил Кин.

— Н-ну, лихая история. Ни с того ни с сего фабр взбесился и ухлопал пятерых ребят из десантуры.

— Простите, но мне в это как-то не верится.

— Точно вам говорю. Весь гарнизон стоял на ушах. Было это, чтоб не соврать, на позапрошлой декухе.

— Странно… — процедил Кин, прислушиваясь к отдаленному гулу двигателя. — Право же, очень странная новость.

Он оглянулся и увидел, что на двадцать угловых левее здания диспетчерской показался разведывательно-десантный турбоход, который свернул на посадочную площадку и полным ходом устремился к пассажирскому модулю.

— Если меня не обманывает зрение, это машина из гарнизона, — с немалым облегчением заявил Кин.

— Она самая, — осклабился техник, посасывая пастилку. — Значит, повезло вам.

Заложив лихой вираж, турбоход подлетел к модулю, выпустил шасси и затормозил, его пухлая пневмонадувная юбка с шипением опала. На борту красовалась восьмилучевая звезда с молнией в центре, эмблема вооруженных сил Конфедерации. Турбины ровно урчали на холостом ходу, над кривыми остриями хвостовых стабилизаторов и турелью спаренного реактивного бомбомета струился горячий воздух. Блистер откинулся, встав торчком, и наземь соскочил седоусый офицер в распахнутом на груди бронекостюме.

— Вы инспектор Кин? — спросил он, молодцевато козырнув.

— Совершенно верно.

— Я квадр-офицер Ронч, — представился седоусый. — Добро пожаловать на Тангру. Это ваш багаж? Разрешите помочь.

С молчаливого позволения Кина он подхватил чемодан и сунул в кокпит турбохода.

— Как вас зовут? — спросил Кин у техника на прощание.

— Флей, — ответил он. — Счастливо добраться, инспектор.

— Благодарю, Флей.

Усевшись в кокпите позади водителя, по привычке Кин мысленно составил нечто вроде коротенького меморандума. Повод: странная сплетня об инциденте в гарнизоне. Информант: Флей, техник, круглолицый блондин, среднего роста, плотного телосложения, без особых примет, водит заправочную машину с бортовой маркировкой «ТАН-35». Производит впечатление словоохотливого простака. Резюме: разобраться при случае, почему имеет место дезинформация.

Он сам не знал, зачем запоминает эти подробности. Чисто профессиональный навык. Скорее всего эпизод и так и останется мертвым грузом в его цепкой памяти. Впрочем, никогда не знаешь заранее, что и когда может сработать.

— Поехали, Даркоф, — скомандовал водителю Ронч, плюхнувшись на сиденье рядом с Кином. Опустился блистер, взвыли турбины, и мощная машина, развернувшись, двинулась в обратный путь, почти сразу набрав максимальную скорость. Мимо промелькнула приземистая казарма, увенчанная параболической антенной, небрежно козырнул часовой, погибавший от скуки в будке возле распахнутых ворот.

Затем турбоход вырулил на широкую грунтовку, которую окаймляли чахлые кусты с багровой хвоей, подернутой серебристым налетом. Впереди расстилалась равнина, испещренная островками все того же невзрачного кустарника, а в сизой мгле на горизонте вырисовывался зазубренный горный хребет.

— Прошу извинить за опоздание, инспектор, — заговорил Ронч. — Поверьте, причина уважительная. У нас в гарнизоне только что начались серьезные неприятности. Комендант не смог встретить вас лично, уж не обессудьте…

— Не стоит извинений, я так и подумал, что возникла нештатная ситуация, — ответил Кин.

Седоусый квадр-офицер произвел на инспектора чрезвычайно благоприятное впечатление. Славное округлое лицо с живыми внимательными глазами, отличная выправка, почтительность без тени холопства. Образцовый служака, хоть в рамочку вставляй.

— Эти чертовы экзоты, растак их… — От избытка чувств Ронч пристукнул кулаком по колену. — Извините за выражение, инспектор.

— Ничего, продолжайте.

— Сегодня на рассвете патрульные заметили новую породу. Мало нам было прочих… Нечто вроде восьминогой пивной банки со стебельковыми буркалами.

— Насколько это опасно? — поинтересовался Кин.

— Тут все они опасны. Безобидных не водится. Эта новая мерзость харкает какой-то жутко едкой кислотой. Чуть ли не фтористоводородной. Причем с пятнадцати локтей попадает точнехонько промеж глаз.

Невольно Кин передернулся. Профессионально развитое воображение сразу нарисовало ему соответствующую картину.

— Они напали на патруль, одного парня заплевали насмерть, другого изувечили, — мрачно продолжал Ронч. — Боюсь, он теперь останется слепым на всю жизнь, если только врачи не научатся отращивать новые глаза.

— Прям-таки что ни день, то новая дрянь, — посетовал через плечо механик-водитель. — Откуда она только берется на нашу голову!

Кин про себя отметил, что нравы десантников на Тангре достаточно свободные: рядовой, ничтоже сумнящеся, вмешивается в разговор старших по званию.

— Как только прибудем в гарнизон, советую сразу надеть бронекостюм, шлем с забралом и не выходить без них на местность, — сказал Ронч, взглянув искоса на собеседника.

— Да, меня инструктировали относительно мер безопасности.

— Простите, не знаю, кто вас инструктировал и насколько детально. У нас тут обстановка постоянно меняется. Однако есть некоторые общие правила. На местность не стоит выходить без напарника, надо всегда иметь при себе личное оружие и запасную обойму. За чертой безопасности даже вдвоем ходить слишком опасно, надо минимум втроем. Ну, и еще есть, я бы сказал, основной закон Тангры. — Квадр-офицер сделал паузу и произнес с нажимом: — Хочешь жить — сначала стреляй, потом разбирайся.

Глаза Ронча превратились в щелочки, широкие скулы заострились. Из благодушного дядюшки на загородной прогулке он превратился в того, кем был на деле, — матерого вояку, чья единственная добродетель заключается в умении выживать наперекор любым обстоятельствам.

— Мгм… — пробормотал Кин себе под нос, шаря в. планшете. — Не хотите ли пастилку, Ронч?

— Нет, благодарю вас, инспектор.

За блистером струился монотонный пейзаж, ровная багровая степь широко расстилалась под свинцовым небом, обглоданная по краям волокнами тумана. Бешеная скорость, с которой турбоход заглатывал пространство, была совершенно неощутимой до тех пор, пока мимо не мелькал одинокий кустик на обочине грунтовки. Кин вяло разжевывал пастилку. Исподволь его одолевали недобрые предчувствия, и он пытался сосредоточиться на них, уловить, откуда веет явственный холодный сквознячок надвигающейся беды. Занятие не из особо приятных. Все-таки он предпочитал довериться чутью, а не легкомысленно отмахиваться от него Ближайшая опасность подстерегала здесь, на этой дороге Хотя непонятно, что могло бы угрожать мощной бронированной машине и троим вооруженным людям посреди голой равнины. Наверно, на самом деле его одолевают издержки адаптации — дрянная унылая погода плюс гравитация на треть выше постнатальных условий.

Обводя рассеянным взглядом пустошь, Кин заметил примерно в трех кабельтовых слева от дороги скопление копошащихся алых фигурок. Снедавшее его ощущение угрозы исходило явно не оттуда, однако на всякий случай он обратил на них внимание квадр-офицера:

— Взгляните-ка, Ронч, что это там такое?

— Пустяки, — отозвался тот. — Резвятся корнеозавры. Абсолютно безвредные твари.

Кин тронул выпуклый квадратик сенсора на обивке слева от себя. Оттуда выдвинулась панель с фигурной рукоятью траверсного лучемета и бинокуляром прицела.

— Желаете поупражняться в стрельбе, инспектор? — поинтересовался Ронч.

Вряд ли Кину померещилось, что в сдержанном тоне, каким был задан вопрос, сквозило затаенное пренебрежение боевого офицера к напомаженным штабным хлыщам с мозолями на задницах и детской страстью к развлечениям.

— Нет, нисколько. — Он сделал вид, что не понял подковырки. — Хочу получше разглядеть этих зверушек.

— Да, зрелище занятное, — согласился квадр-офицер, — нечто вроде балета, я бы сказал. Сейчас у них вроде брачный период.

Едва Кин приник к мягкой окантовке визира, электронная оптика просканировала зрительный аппарат и стала его идеальным продолжением, чутко отзываясь на каждое движение глазных яблок или аккомодационных мышц хрусталика. Контур-корректор отсек помехи, создаваемые повышенной влажностью и конвекционными потоками. Сжав рукоять в кулаке, Кин коснулся большим пальцем регулятора увеличения и, немного погоняв его туда-сюда, избрал двадцатипятикратный масштаб.

— Даркоф, сбавьте-ка ход вполовину, — приказал он, заодно включив режим автоотслеживания с поправкой на движение турбохода.

Среди пышных метелок багровой травы резвилась большая стая алых ящеров, не меньше сотни голов.

Выглядели они весьма внушительно — могучие гибкие тела в полтора человеческих роста оплетены массивными пластами мускулов под бородавчатой чешуей, на зазубренные костяные воротники крепко посажены лобастые пучеглазые головы, увенчанные кривыми рожками. Они производили впечатление свирепых хищников, однако проштудированный Кином в звездолете атлас Тангры отмечал, что травоядные корнеозавры отличаются на редкость миролюбивым нравом.

Ящеры старательно выполняли какой-то сложный коллективный ритуал, который Ронч довольно-таки метко сравнил с балетом. С неожиданной легкостью и грацией они передвигались на толстых прыжковых ногах, растопырив суставчатые трехпалые лапы с кривыми когтями, словно изготовившись к схватке. Время от времени вся стая как по команде замирала в каменном оцепенении. После напряженной паузы один из ящеров среди общего столбняка начинал плавно кружиться на месте, затем делал яростный прыжок в сторону ближайшего собрата. Тот уворачивался, и сразу же во все стороны от них расходилась волна стремительных скачков, после чего возобновлялся прежний общий танец.

То выписывая причудливые пируэты, то семеня мелкими приставными шажками, ящеры неукоснительно держались на равном расстоянии друг от друга, как бы сочетая хаотичность броуновского движения со строгой упорядоченностью кристаллической решетки.

Иногда один из ящеров неожиданно плюхался наземь, отклячив мясистый зад и вертикально воздев заостренную лопасть хвоста. Это выглядело как приглашение к спариванию; во всяком случае, взаимное четкое соблюдение дистанции сразу шло насмарку. Безукоризненный геометрический порядок ломался, стая закручивалась спиралью вокруг упавшего, начинался суматошный хоровод, в котором каждый пытался налечь корпусом на соседа, чтобы оттеснить его от центра. Наконец какой-нибудь ящер, воспользовавшись открывшейся среди толчеи брешью, прыгал через лежачего с тем чтобы распластаться рядом с ним на земле в той же позе. И начиналась бурная цепная реакция прыжков — спустя считанные мгновения все до единого корнеозавры лежали ничком с задранными хвостами. Затем чехарда повторялась в обратном порядке, начиная с того, кто ее затеял.

Трижды выполнив этот ритуал, ящеры устроили нечто вроде турнира. Они выстроились в каре и, оскалив пасти с внушительными желтыми клыками, стали сходиться попарно. Техника боя состояла в том, чтобы, всячески избегая захватов и столкновений, изловчиться и чиркнуть кончиком хвоста по костяному гребню на темени противника. Атакуя или защищаясь, бойцы выделывали виртуозные акробатические трюки — кульбиты, сальто, стойки на голове. Проигравший падал навзничь, словно бы замертво, а умиротворенный победитель оставался стоять рядом с ним, вытянувшись во фрунт и ничуть не интересуясь кипящей вокруг потасовкой.

Кину померещилось, что ящеры служат фигурками в какой-то гигантской сверхсложной игре. Их головоломные пируэты и прыжки явно подчинялись строгой математической закономерности, которую никак не удавалось распознать. Словно бы невидимая длань в бешеном темпе делала ходы, переставляя живые фишки по огромной доске.

Наступил момент, когда половина ящеров осталась лежать на траве. Тогда оставшиеся на ногах задрали головы так, словно прислушивались к гласу свыше. Внезапно побежденные разом вскочили, и стая возобновила прежние балетные упражнения.

Все это Кин наблюдал сквозь прозрачные зеленые риски прицела и масштабной сетки, а по нижней кромке визирного окна струилась неугомонная компьютерная цифирь — дистанция, азимут, угловая скорость цели. Одним движением лежащего на гашетке пальца он мог обрушить на беззаботно резвящихся рептилий моментальную огненную смерть. Завораживающая сила бортового оружия жаждала выплеснуться, тихим зудом просачиваясь из рукояти в его ладонь.

Необычайно острое ощущение полнейшей власти над восхитившей Кина дикой и чуждой красотой требовало реального подтверждения, которым могла стать лишь бессмысленная варварская расправа. Сознавая полнейшую нелепость этого мрачного соблазна, он сразу подверг себя тщательной рефлексии. Уж слишком явственно прорвалась наружу подсознательная напряженность.

Ему не требовалось услуг психогигиениста, чтобы разобраться в очевидной симптоматике. За последнее время он пресытился аналитической работой, кропотливой и покамест бесплодной. Куча перелопаченных сведений оставалась аморфной массой, ни на шаг не приблизившей его к цели. Опытный и превосходно законспирированный враг по-прежнему передавал Империи сведения с Тангры. Кин дорого дал бы за то, чтобы сойтись с ним лицом к лицу. Неутоленная агрессия разрасталась в потемках психики, не находя разрядки.

Возможно, следовало спустить себя с тормозов, отвести душеньку. Полоснуть из лучемета по безвинным ящерам, превратить стаю в головешки, зато обрести мало-мальское внутреннее равновесие. Однако пришлось совладать с искушением. Устроить побоище Кину помешало присутствие Ронча, который расценил бы его действия по-своему, как барскую прихоть высокопоставленного лоботряса.

Квадр-офицер получил бы вдоволь пищи для иронии. Надо же сколько старались, наводили ажур и марафет в ожидании важной шишки, а штабной эмиссар ознаменовал свое прибытие на Тангру избиением брачуюшихся корнеозавров. Некрасиво, несолидно.

Хотя водитель по приказу Кина снизил скорость, все-таки турбоход мчался вперед, и мало-помалу уходящие из поля обзора ящеры сместились к самому краю прицельной рамки.

— Красивые зверюги, — пробормотал себе под нос Кин откинулся на спинку сиденья и, мазнув по сенсору пальцем, убрал прицел и рукоять. — Можете прибавить ходу, Даркоф.

— Ребята из ихних клыков мастерят браслеты, — отозвался водитель. — Очень справные побрякушки, мочалкам дарить.

Пока Кин наблюдал за ящерами, удручающе пустынная равнина вокруг турбохода перетекла в холмистое предгорье. Грунтовая дорога пошла вилять меж пологими охристыми склонами, густо поросшими багровой ползучей колючкой.

— Скажите-ка, Ронч, — заговорил Кин, вытирая платком вспотевшую ладонь, — что за дурацкие слухи тут ходят о стычке между солдатами и фабром?

— Виноват, не понял. Что конкретно вы имеете в виду?

— Якобы не солдаты спровоцировали стычку, а, наоборот, фабр их атаковал.

— Впервые слышу. — Квадр-офицер высоко поднял брови. — Это кто же вам успел такую чушь наплести?

Его демонстративное недоумение сразу насторожило Кина. По-видимому, симпатяга Ронч органически не умел врать.

— Да так, поболтал в порту с техником. По его мнению, причиной инцидента было то, что фабры взбрыкнули, как он выразился.

— Извините, этот малый чушь порет. Дело было так. Пошли пятеро ребят в увольнение, разжились у работяг бутылкой, засели в укромном уголке. Может, малость перебрали, не без того. Небось знаете поговорку: в космосе можно напороться на что угодно, кроме непьющей космопехтуры… — Ронч запнулся.

— …и толкового начальства, — невозмутимо продолжил за него Кин.

— Вот-вот, вы же сами знаете, — молвил квадр-офицер бодреньким и безнадежно фальшивым тоном. — Ну, потом пошли обратно в расположение части. А навстречу им на узкой дорожке подвернулся фабр. Один новобранец побился об заклад: мол, затрещиной сшибет фабра с ног… Известное дело, пьяному сам черт не брат.

— Вы так рассказываете, словно были очевидцем, — проронил Кин.

— Никак нет, что вы. Всех пятерых, кто там был, фабр мигом уложил из ружья.

— Тогда, позвольте, откуда такая осведомленность?

— Догадаться ведь нетрудно. Часовой наблюдал за ними с вышки, он-то и видел, с чего началось. Парни остановились и заспорили. Потом один из них подошел и врезал фабру промеж передних глаз. Ну и пошло-поехало. Часовой сразу поднял тревогу и открыл огонь на поражение, от фабра мало что осталось.

— По-моему, довольно-таки странный повод держать пари…

Поколебавшись, Ронч развернулся к собеседнику всем корпусом — его явно задело за живое.

— Неужто вы не понимаете? — напористо проворчал он.

— Представьте, нет, — безмятежно солгал Кин, желая раззадорить квадр-офицера, и тот проглотил наживку.

— Вы-то сами как относитесь к фабрам?

— По-моему, это идеальные солдаты. А у вас, кажется, другое мнение?

— Тут не обо мне речь. Загвоздка в том, что солдаты на фабров смотрят косо. Это ведь не человек, однако не скотина и не машина, вообще непонятно что… и от одного взгляда на ихнюю гладкую рожу оторопь берет. Не понимаю, нарочно их такими уродами делают, что ли? Раздражают они до чертиков, инспектор. Нервы мозолят, и ничего тут не попишешь…

В сущности, Ронч излагал своими словами официальную версию. Ничего нового по сравнению с материалами служебного расследования, которые Кин проштудировал перед поездкой. Вульгарная вспышка ксенофобии с трагическим исходом, как ни прискорбно. Однако Ронч явно кривил душой, наводя Кина на смутные подозрения. Может статься, дело обстоит далеко не так просто, как выглядело поначалу.

— Короче говоря, люди есть люди, а фабры — это фабры, — переведя дух, философски заключил квадр-офицер.

— Что ж, с этим не поспоришь, — согласился Кин.

Вряд ли из Ронча удастся выудить правду. Зато стало ясно, что по прибытии в часть надо будет самым серьезным образом допросить единственного свидетеля стычки — часового.

Прямо по курсу постепенно вырастал горный массив. Его форпостом служил поросший карликовыми пиниями утес трехсот локтей в высоту, чья голая оранжевая макушка торчала из клубков сизой хвои, точно обглоданный сустав. Стало видно, что у подошвы утеса дорога сужалась, уходила влево и вверх, змеясь среди каменистых осыпей и замшелых валунов.

— Ух, едрит твою напрочь! — вдруг воскликнул Даркоф. — Вы только гляньте…

— Что такое? — проворчал Ронч.

— Вон там, справа. Адовы портянки ползут… И сколько же их там, мать честная…

Приподнявшись и вытянув шею, квадр-офицер вгляделся в ложбину, на которую указывал водитель. С первого взгляда могло показаться, что по ее охристому руслу движется пласт степного дерна.

— Ого, да их тут целая туча, — пробурчал Ронч, насупившись. — Ну-ка стоп, Даркоф. Сейчас мы с ними разберемся.

Двигатели истошно взвыли на реверсе, турбоход по инерции пролетел около полукабельтова, прежде чем сбросил скорость и завис над дорогой.

— Малый назад, Даркоф, — скомандовал Ронч. — К той ложбине.

Когда машина остановилась в указанном месте, Кин через плечо Ронча принялся внимательно рассматривать устлавших ложбину тварей. Они походили на мохнатые полотенца, разрисованные под цвет багровой травы с крошечными золотистыми султанами, и благодаря этой маскировке совершенно сливались бы с окружающим фоном в степи. Однако на сухой глине было хорошо различимо, как адовы портянки толкают себя вперед волнообразными сокращениями туловища, наподобие гусениц.

— Присмотритесь к ним хорошенько, инспектор, и впредь остерегайтесь, — посоветовал Ронч, колдуя над пультом управления бомбометом. — Эти гады любят прятаться в траве, у них на брюхе наружный желудок и уйма зубов. Нападают прыжком из засады. Норовят оплести ногу, раздробить ее и переварить. И никакой бронекостюм не спасает.

— Н-да, веселенькие создания, ничего не скажешь, — откликнулся Кин.

Пестрый шлейф мигрирующих тварей неспешно струился в сторону дороги, количество их попросту не поддавалось подсчету, тем более что хвост стаи скрывался из виду за изгибом ложбины.

— А вот мы их сейчас угостим на славу, — буркнул приникший к окулярам прицела Ронч.

Трижды заунывно взревел бомбомет, вспарывая ложбину настильными залпами. Нестерпимо белым светом разлилось пульсирующее озеро термитного огня. Оно бушевало несколько секунд, превратив скопище адовых портянок в черные скрученные шкварки на опаленной глине.

Удовлетворенно хмыкнув, Ронч застегнул ларингофон, дотоле небрежно болтавшийся на груди, и вытянул из боковины защитного шлема сонетку на паутинном шнуре.

— База, я борт-семь, — дважды повторил он, прияв тангенту, услышал отклик и сообщил: — Мы на грунтовке возле Плешивой горы, возвращаемся из поста. Тут в ложбине было видимо-невидимо адовых портянок, на глазок эдак с три тысячи штук. Двигались по азимуту сто двадцать плотной массой. Что? Конечно, передаю координаты.

Его короткие пальцы сноровисто прошлись по клавиатуре бортового компьютера, обеспечив передачу данных непосредственно в компьютер дежурного по гарнизону.

— Ну так вот. Я их отутюжил, но вряд ли дочиста: местность складчатая. Надо бы еще прочесать район с вихрелета. Да?.. Да. Ну конечно, инспектора встретили. А что тут может быть не в порядке? Ладно, конец связи.

Ронч снял шлем, положил на колени и откинулся на спинку сиденья.

— Все. Едем дальше, Даркоф, нам тут больше делать нечего, — скомандовал он, отирая лоб рукавом.

Турбоход плавно взял разгон, прошел еще несколько поворотов и устремился по крутому склону к подножию утеса, вздымавшегося к низко нависшему хмурому небу. Затем свернул влево, запетлял среди полузасохших запыленных пиний, которые вскоре сошли на нет, уступив место череде мелких осыпей и промоин. Взбиравшаяся все выше дорога превратилась в узкий уступ, вырубленный в почти отвесной каменной громаде. Водитель благоразумно сбавил ход и проходил повороты гораздо аккуратнее, без лихого откренивания корпуса клапанами воздушной подушки.

Когда машина обогнула утес, за ним открылось продолговатое плато, где там и сям торчали выветренные скалы причудливых очертаний. При взгляде на них Кину вспомнился поразивший его воображение в детстве музейный стенд с экзотическими туземными божками, которым поклонялись деградировавшие после Первой Межпланетной войны обитатели захудалой планеты с невразумительным названием.

Из-под самого носа турбохода вдруг взмыло шипастое чешуйчатое страшилище внушительных размеров — около трех локтей в длину. Распластав кожистые крылья цвета ржавчины, вспугнутая рептилия перепорхнула к краю плато и забилась в расселину. Вздрогнув от неожиданности, Даркоф зло пристукнул кулаком по штурвалу.

— Вот же хрей корявый… — крепко выругался он. — Терпеть их ненавижу.

— Насколько мне известно, псевдоптероны не представляют никакой опасности, — заметил Кин.

— Ага. Только недавно я уже разок врезался в такого, потом до-олго вонючие кишки с форштевня отскребал.

— Так вы, инспектор, знаете тутошних зверушек? — удивился Ронч. — Значит, не в первый раз на Тангре?

— Просто готовился к поездке, — пожал плечами Кин. — А как иначе?

— Н-да, обстоятельный же вы человек.

— В нашем деле без этого нельзя.

До конца плато оставалось меньше кабельтова, дальше оно переходило в пологий травянистый склон, а за ним узкая дорога серпантином вилась по краю головокружительно глубокого каньона и таяла в космах дождя, косо стлавшихся под одинокой темной тучкой. Внезапно сквозь ровный гул турбин послышался посторонний звук: слабый хлопок, словно от игрушечной петарды. Содрогнувшийся турбоход вильнул на полном ходу, кренясь и скрежеща бортом по камням. Даркоф крепко выругался сквозь зубы, орудуя штурвалом и педалями. Потерявшая управление машина развернулась влево и, мелко рыская из стороны в сторону, понеслась по дуге к обрыву.

Кин обернулся и посмотрел на корму.

— Двигатель горит, — сообщил он и уточнил: — Левый.

— Глуши!! — рявкнул Ронч, хватаясь за рукоять, откидывающую блистер.

Каким-то чудом водитель ухитрился направить турбоход в одинокую скалу, возвышавшуюся на краю плато похожую на окаменевшее грибовидное облако ядерного взрыва. Врезавшись в нее, машина замерла с заданной кормой. Турбины натужно взревели, содрогающийся корпус повело бортом в сторону обрыва, но Даркоф вовремя заглушил двигатели.

— Что за дерьмовина?.. — ошарашенно пробормотал он.

Нажав рукоять, Ронч откинул блистер и перемахнул через борт.

— Похоже, мы схлопотали бронебойным по заднице — процедил он, озираясь и поводя стволом икстера из стороны в сторону.

Включилась автоматика пожаротушения, торчавшие вдоль кормы ряды кривых патрубков изрыгнули клубы желтой пены. Однако тревожно мигающий на приборном дисплее красный кружок не исчез, более того, он увеличился, затем сменился багровым квадратом. Раздался заунывный пульсирующий писк сигнала тревоги.

— Трубопроводы загорелись! — сдавленно вскрикнул Даркоф. — Мотаем с борта, срочно!

Кин вытащил чемодан из ниши за сиденьями, размахнулся и отбросил его подальше. Водитель уже выскочил наружу.

— Быстрей! — заорал он через плечо на бегу. — Сейчас рванет!

Соскочив на землю, Кин припустил во всю прыть к ближайшей группке скал, которые могли послужить укрытием от взрывной волны и обломков. Ронч уже добрался до них и, высунувшись, ободряюще махал Кину рукой.

С кошмарной тягучестью сокращалось расстояние до спасительных скал, в баках горящего турбохода вызревал свирепый взрыв, сердце колотилось под самым кадыком. Все это казалось донельзя глупым и нереальным, особенно парализующее четкое предчувствие, что спрятаться от взрывной волны и обломков ему не успеть. И когда взрыв жарким кулаком ткнул Кину меж лопаток, он даже испытал нечто вроде облегчения, падая ничком во тьму. Неотвратимое произошло, бояться уже нечего, да и некому…

Потом Кин смутно почувствовал, как его переворачивают на спину, и открыл глаза.

— Ранило?.. — Ронч озабоченно склонился над ним.

Голову окутывал звенящий туман, свинцовое ощущение обреченности пропитало мышцы. Он лежал словно кучка ветоши, снедаемый мелкой противной дрожью. Необъяснимым образом враг получил предупреждение и сумел первым нанести удар. Гадая, поврежден позвоночник или нет, Кин осторожно попробовал приподняться, затем сел и с изумлением обнаружил, что взрывная волна не причинила ему никакого ущерба, если не считать ободранных при падении ладоней.

— Не беспокойтесь, я в полном порядке, — ответил он.

Смерть в который раз прошла мимо него, лишь пригрозила пальчиком по-свойски.

— Никак не пойму, откуда по нам стреляли? — Квадр-офицер разогнулся, исподлобья озирая плато.

Из-за дальнего валуна высунулся Даркоф, помахал рукой.

— Цел? — окликнул водителя Ронч.

Тот кивнул и уставился на свою безнадежно исковерканную машину, потом, вздохнув, понуро побрел к офицерам.

Кин встал на ноги, отряхнул мундир от известняковой пыли.

— А вы уверены, что это был выстрел? Приглядитесь получше.

Задумчиво почесывая висок дулом икстера, Ронч осмотрел развороченную корму турбохода, которую облизывали коптящие язычки пламени, и с недоумением повернулся к Кину:

— На что вы намекаете, инспектор?

— Вон, левый воздухозаборник, видите, как его покорежило, — объяснил Кин. — Судя по всему, это не попадание снаряда, а взрыв изнутри.

— Изнутри, вы сказали? Да там же взрываться нечему, — возразил недоверчиво Ронч.

Истошный вопль неожиданно прервал их разговор Вздрогнув и повернувшись на крик, Кин увидел в нескольких-шагах от себя падающего наземь Даркофа. В первый момент он не сообразил, почему водитель с воем катается по земле, нелепо колотя ногами по воздуху. Потом увидел, что вокруг голени несчастного парня обвилась адова портянка.

До сих пор Кин отнюдь не считал себя слабонервным, но дикие муки человека, у которого медленно живьем пожирают ногу, привели его в оцепенение. Ни с чем подобным ему еще сталкиваться не доводилось. На него дохнуло темной, дремучей, первозданной дикостью, где человек не венец мироздания и владыка природы, а просто лакомый кусочек для безмозглой свирепой твари. И, что самое противное, Кину никак не удавалось сообразить, чем тут можно помочь, чтобы прекратить эту пытку.

Даркоф корчился и хрипло ревел от боли. Ронч присел возле него, переложил икстер в левую руку. Из нагрудного кармана он извлек портативную аптечку первой помощи, с неожиданной ловкостью прошелся по кнопкам своими грубыми короткими пальцами.

— Да не дергайся ты… — проворчал он, прикладывая аптечку к запястью бедняги. — Дай впрыснуть антишок, дубина. Инспектор, подержите его… Вот так, ага.

Сделав инъекцию, он сел на Даркофа верхом, придавив его к земле, и глубоко вздохнул.

— Держись, парень.

Адова портянка плотно обвила ногу, мелкими рывками продвигалась выше, уже добравшись до колена. Между хвостом твари и располосованным ботинком Кин увидел обглоданную до кости щиколотку.

Скривившись как от зубной боли, Ронч приставил дуло икстера к плоской голове адовой портянки и надавил гашетку. Бледная вспышка испепелила голень Даркофа вместе с омерзительной тварью. В ноздри ударил запах горелого мяса.

Изувеченный солдат истошно взвыл, выгнулся дугой, едва не сбросив сидящего на нем Ронча, потом, распластавшись на камнях, замер. Квадр-офицер приподнялся, сел на корточки рядом с распростертым телом и, закатав повыше оплавленные по краю остатки штанины бронекостюма, стал накладывать на обрубок ноги самозатягивающийся жгут.

Даркоф чуть приподнял голову и сорванным голосом спросил:

— Г-готово?..

— Порядок, — заверил его Ронч. — Потерпи, сейчас впрысну тебе летаргол, и все будет тип-топ.

Покончив с медицинскими процедурами, квадр-офицер поднялся на ноги, спрятал аптечку в карман, а оружие убрал в кобуру, оставив клапан расстегнутым.

— Экая неприятность, — сумрачно произнес он, озираясь по сторонам.

Кин промолчал в знак согласия.

— Понимаете, инспектор, ничего другого не оставалось. Не ждать же, пока эта тварь сожрет ногу до паха и поползет дальше…

— Понимаю, — заверил его Кин. — Действительно, другого средства не было.

В служебной характеристике Азенго Ронча отмечались безупречное самообладание и превосходная реакция. Кин только что убедился, что цветистые эпитеты не оказались расхожим штампом, как он поначалу заподозрил, сидя в своем кабинете и просматривая досье квадр-офицера наряду с прочими. Вообще тот заочно выглядел до оскомины образцовым во всех отношениях служакой, если бы в личном деле не имелась особая пометка: младшая сестра Ронча некогда отбыла тюремный срок за пособничество группе террористов. Лишь это единственное пятнышко отчасти замедляло его продвижение по службе. Внутренне Кину претила такая кадровая политика. Тем более он давно заметил и обратную закономерность: среди высших чинов коррумпированность втихомолку поощрялась, поскольку замаранный генерал гораздо покладистее и не подкапывается под начальника. О том, что это создает потенциальную опасность вербовки, словно бы не давали себе труда подумать.

— Ну что ж, вызываю подмогу, — прервав его размышления, сообщил Ронч.

Он нащупал вшитую под кожу позади уха рацию, которую космопехотинцы между собой называли шухерилкой. В соответствии с нехитрым кодом три нажатия подряд обеспечили непрерывную передачу в эфир сигнала об экстренной помощи.

— Площадка подходящая, вихрелет сядет запросто, — сказал он. — Будем ждать.

— База отозвалась?

Ронч кивнул:

— А как же. Щекотнуло. Теперь все в порядке.

На ответный сигнал с базы подкожная рация отзывалась легким электрическим зудом. Это означало, что вызов принят и азимут, по которому он пришел, запеленгован.

Распростертый у их ног Даркоф уже погрузился в забытье, одурманенный щедрой дозой летаргола.

Повернувшись, Кин зашагал в сторону догорающего турбохода.

— Куда это вы, инспектор? — забеспокоился Ронч.

— За чемоданом, — лаконично отозвался Кин.

— Вы тут поосторожнее. Эти твари редко шастают поодиночке. Наверняка поблизости есть другие.

— Спасибо, приму к сведению.

Сначала Кин подошел к турбоходу и внимательно осмотрел рваные, загнутые наружу края большой дыры в левом воздухозаборнике. Утвердившись в своих первоначальных подозрениях, он огляделся, нет ли поблизости адовых портянок. Потом подобрал чемодан, обтер носовым платком его перепачканный бок и зашагал обратно.

Ронч сидел на корточках рядом с Даркофом, проверяя, хорошо ли затянулся наложенный на бедро кровоостанавливающий жгут. Прямо над его головой с края отвесной скалы свешивалось туловище адовой портянки. Качнувшись из стороны в сторону, оно собралось гармошкой, изготавливаясь к прыжку.

— Ронч!! — крикнул Кин, бросив чемодан, выхватывая икстер и стреляя навскидку.

Квадр-офицер развернулся, хватаясь за кобуру, мгновение спустя ствол его икстера оказался нацеленным на Кина. Тому показалось, что сейчас полыхнет смертоносный импульс, однако Ронч все же промедлил с ответным выстрелом, и тут ему на голову свалилась мертвая тушка адовой портянки. Передернувшись, он привалился спиной к скале, уставился себе под ноги, на дохлую гадину, потом поднял глаза на Кина.

— Спасибо, инспектор… — проговорил он, засунув оружие в кобуру. — Выручили…

— А вы, кажется, изготовились в меня стрелять? — небрежно поинтересовался Кин.

— Виноват, чистый рефлекс, — сконфуженно пробормотал Ронч. — Ну поставьте себя на мое место. Окликают, вижу, ствол нацелен, выстрел… А вы лихо стреляете, как я погляжу. Честно говоря, даже не ожидал от вас.

Глядя в голубые, слегка навыкате глаза квадр-офицера, трудно было поверить, что всего несколько секунд назад при виде икстерного дула его лицо исказилось до неузнаваемости, став маской перепуганного и одновременно беспощадного зверя. Как видно, под напускным обличьем бравого Ронча скрывалось изрядно травмированное подсознание.

— Хорошо, что вы нарушили закон Тангры, — усмехнулся Кин. — Решили все-таки разобраться, прежде чем стрелять.

Оставив шутку без внимания, квадр-офицер озабоченно огляделся.

— Инспектор, я думаю, нам лучше перебраться на открытое местечко, вон туда. — Ронч повел рукой в сторону края плато. — А то вы без бронекостюма, а мой шлем в машине сгорел. Кто его знает, сколько тут этих портянок…

Вдвоем они перенесли бесчувственного Даркофа подальше от скал и уселись рядышком на камнях.

— У вас, я вижу, руки поцарапало, — заметил Ронч, протягивая Кину свою портативную аптечку. — Обработайте, а то как бы заражения не было.

— Благодарю.

Квадр-офицер достал икстер из кобуры и огляделся по сторонам.

— Сколько на этой Тангре водится всякой мерзости прямо уму непостижимо, — проворчал он себе под нос.

— Как вы полагаете, Ронч, насколько это эффективно — истреблять живность целой планеты из бомбометов? — покрывая ладонь слоем бактерицидного желе, задумчиво спросил Кин. — По-моему, ложкой океан не вычерпать.

— С вашего разрешения, об эффективности не мне судить. Я вижу эту пакость, и у меня руки чешутся по ней вмазать.

— Прекрасно вас понимаю. Но если поискать, наверняка найдутся и другие средства, кроме пальбы.

— Об этом пускай думают начальство и умники в лабораториях, — резонно рассудил Ронч. — А мне думать, извините, ни к чему. Я стрелять умею, тем и занимаюсь…

В серой вышине над утесом одинокий псевдоптерон лениво парил на широко распластанных перепончатых крыльях, высматривая поживу. Сквозь узкий просвет в тучах выглянуло бессмысленное солнце и режущим светом озарило скалы. Кин вдруг почувствовал, что начинает тихо ненавидеть эту планету. Будь она проклята, свинцовая Тангра, вместе со всеми ее баснословно богатыми недрами, кровожадной нечистью и внедрившимся в контингент космопехотинцев агентом Империи по кличке Туман.

— Инспектор, я видел, вы рассматривали машину, — заговорил Ронч. — Все-таки что ж за хреновина там с турбиной приключилась?

— Полагаю, мина. Часовой механизм и фугасно-термитный пластикат.

— Да вы что, с какой стати? — изумился квадр-офицер.

— Вот и я думаю: интересно, с какой стати?..

Кин, сощурившись, посмотрел на обгоревшие останки турбохода.

— Сколько отсюда езды до базы? — спросил он.

— Три четверти часа, — без запинки ответил Ронч.

Не без усилия Кин вызвал в памяти карту местности, зрительная память у него всерьез уступала текстуальной.

— И дорога, как мне помнится, на всем этом протяжении идет над каньоном?

— Почти. То есть до поворота, — уточнил квадр-офицер. — Но там уже база близко.

— Ну вот и подсчитаем. Около пяти минут занял обстрел портянок в ложбине, так? А еще вы опоздали с прибытием на космодром на десять минут. Верно?

— Инспектор, я же вам доложил, почему мы опоздали…

— Да я не в претензии, успокойтесь. Более того, спасибо за эту задержку, без нее лежали бы мы трупами на дне каньона. Мину подложили слабенькую, расчет был на то, чтобы взрыв произошел не здесь, а дальше, понимаете? Левый двигатель поврежден, машину резко уводит с курса, и она летит вниз. — Кин замолчал, размышляя. — Тому, кто спланировал это покушение, в изобретательности не откажешь. Турбоход падает в каньон, и вряд ли кто-нибудь полезет за ним, чтобы выяснить причины аварии.

— Похоже, так оно и есть… — признал Ронч. — Но какая же сволочь нам это подсуропила? Зачем?

— Поверьте, я дорого бы дал, чтобы узнать имя этого человека, — ответил Кин.

Неудавшееся покушение означало, что вражеский агент по кличке Туман узнал о том, кем на самом деле является инспектор Кин и какова подлинная цель его миссии. Поскольку операцию планировали в условиях строжайшей секретности, утечка информации могла произойти только в контрразведке, причем на самом высоком уровне. Таким образом, Кин превратился из охотника в дичь.

Вместе с тем попытка убрать мнимого инспектора выглядела по меньшей мере странно, ведь на смену погибшему неизбежно пришлют другого. И ни малейшего смысла не имело отправлять к праотцам именно Кина, который пока не мог похвастать особыми успехами в этом деле. Напрашивалось единственное объяснение: враг хотел выиграть время. Тут что-то есть, для начала уже зацепка.

— Ну, теперь наш контырь засуетится, — предположил Ронч. — Небось подрастрясет жирок. Это ж надо, инспектору штаба кто-то бомбу подложил…

— Судя по тону, вы не очень-то жалуете контрразведчиков?

— Ну, рыбоглазов никто не любит, — философски произнес квадр-офицер. — Шмоны устраивают, лезут в душу, задницы вынюхивают.

Кина позабавил этот предельно упрощенный взгляд со стороны на его профессию. В сущности, описание методов почти полное. И, с обывательской точки зрения, ремесло донельзя грязное, что говорить. Однако в нем имелась отдушина, которая искупала все остальное. Кин любил думать. Аналитический процесс доставлял ему редкостное, ничем не заменимое наслаждение.

— А что касается нашего контыря, тот вообще законченный алкаш, между нами будь сказано, — добавил Ронч. — Запирается у себя в кабинете и нарезывается до синих соплей.

Вот и еще одна малоприятная новость. До сих пор терц-офицер Нариман имел незапятнанную репутацию.

Вдали, над горным хребтом, показалось идущее клином звено вихрелетов. Один из них оставил общий строй и устремился к плато. Вяло паривший вровень с макушкой утеса псевдоптерон, сложив крылья, камнем спикировал в ущелье. На высоте сорока локтей выпустивший суставчатые шасси вихрелет завис над обгоревшим турбоходом, выбирая место для посадки. Солнце снова показалось в прорехе между грузных туч, и прозрачные веера маховых лопастей заиграли веселыми бликами.

— Даже не верится, что мы выкрутились, — с облегчением сказал Ронч, наклонился и пощупал пульс бесчувственного Даркофа.